Текст книги "Хроники Каторги: Цой жив (СИ)"

Автор книги: Григорий Ярцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Небо очернело и совсем скоро серебряный свет луны окрасил холодными оттенками зеленое покрывало крон деревьев.

– Как давно все произошло?

Анна тяжело вдохнула, – так, словно вместе с воздухом к ней возвращались воспоминания.

– В две тисячи семьдесят седьмом году, – печаль в голосе сменилась сдавленным смешком. – Ми ждали атомной войни или чего хуже, но случился Инцидент.

Столько новых слов до конца неясных искателю. Хотел узнать значение каждого.

– Инцидент?

– Название собития, которое не удалось сокрить от людей, да и как такое скроешь? Огромние корабли, большущие машини попадали с небес...

– Попадали? – оборвал удивленный голос искателя.

– Всио так, Тесой, а ти не знал? – Анна быстро осознала глупость вопроса. Откуда им, каторжанам, знать о творившемся тогда в мире. Упавшие четыре корабля, приумножившие хаос и разрушения в мире, получили имена Четырех всадников Апокалипсиса. Первый и самый крупный корабль, прозванный Чумой, упал в Тихом океане, вызвав огромное цунами, смывшее большую часть Западного побережья Америки. Второй, названный Раздором, рухнул в Антарктиде. Третий – Голод, – разбился в Сахаре, и последний, четвертый, именуемый Смертью, – Анна головой указала на Обелиск, не сразу сообразив, что искатель не видит движений, – на территории Русси, ближе к центру Восточно-Европейской равнини. Падали корабли и меньших размеров, но я не могу сказать, где именно. Не помню всех мест, да разве важно? Ничего не осталось.

Цой услышал столько незнакомых названий Старого мира, о существовании которых и помыслить не мог, но инстинктивно осознал масштабы случившегося. Надеялся и верил, что Старый мир обратился в прах не полностью, он слепо бродил по Каторге в надежде отыскать безопасное место, где-нибудь за ее границами, и вот Надежда нашла его сама, но совершенно не такая, какую он искал, какой представлял.

– Наверное, лучше так, – продолжила Анна, печаль пережитого давно оставила голос, – Инцидент поставил точку за нас. Наш финал мог иметь больше сериозних катастрофических последствий.

Цой не верил ушам; хорошо хоть разделявшая их стена скрывала от ее глаз охваченное замешательством лицо. Но как же найденные им фотографии? – В них столько... тепла.

– Говоришь так, – искателю тяжело давались такие речи и слова, – будто в мире совсем нет добра.

Анна усмехнулась, но ему не удалось разобрать интонации.

– В мире не осталось ни добра, ни зла, только мера эгоизма. И ми сами, Тесой, виноватие.

– Почему?

– Почему? – ненавистно переспросила Анна. – Потому что позволили решать за нас, что хорошо, а что плохо, кто друг, а кто враг, кого бить, кого миловать и однажди случилось так, что враги оказались всюду, а бить пришлось всех и никакого тебе апокалипсиса, конца света, пандемии, катаклизмов или воссоздания чиорной дири в лабораторних условиях. Впервие в истории размер дубинки не имел никакого значения. Владеющий словом овладел и мнением, и обикновенная человеческая ненависть друг к другу сотворила столько ужасов, причинила столько боли. Страшно подумать.

К глазам подбежали слезы. Вытерла их рукавом и поежилась от неприятных ощущений, вызванных грубой кожей одежки.

– А чо за дубинка? – топорно спросил хриплый голос смотрителя за железной дверью.

– Молчал бы, дурень, – осуждающе прыснули знакомые ненавистные нотки Зои. Анна не подозревала, что их слушают, не ответила. – Завтра умрешь, Цой, – прошипев, отрезала Зоя.

Цой не потрудился ответить, а Анна собственной кожей ощутила напряженное молчание.

– Молчишь? – провоцировала она. – Молчи. Завтра закричишь.

Грозно удаляющиеся шаги сказали Анне о многом; о том, что искателю одним лишь молчанием удалось взбесить девушку, о том, что завтра она обязательно явится, назло, доказать своим присутствием его глубочайшее заблуждение. Анна оценила хитрость искателя, но и подумать не могла, что следующим утром все произойдет в точности так, как он и сказал.

– Чего злая такая? – сквозь закрытую дверь спросил искатель смотрителя.

– Да мужика потеряла, – с досадой доложил невидимый голос. – Ушел с неделю в Каторгу, вместе с сестрой. И того, не вернулись.

Больше искатель не говорил.

ГЛАВА 11

Анна почти не спала. Ревущие ветра, под натиском которых стонали стены Каземат, не позволили случиться сну. Из полудрема девушку вырвал режущий слух скрежет двери.

Тусклые глаза смотрителя, открывшего дверь, в равной степени одолевали растерянность и негодование. Цой сбежал. Опять. Анне не верилось; не мог же он призвать на помощь иглаптицу и улететь на ней из башни. Мысль показалась слишком надуманной и невероятной.

Поутру точно такая гримаса охватила и лицо Непроизносимого, когда смотритель привел Анну. Девушке, даже будучи в опасности, с трудом удалось подавить улыбку и смех. Неизменный пиратский сюртук домового дополнился витиеватым некогда белым, но ныне посеревшим, как шкура мыши, растрепанным париком с завитыми локонами и длинными узкими косами сзади, припасенный именно для подобных торжественных открытий, – и как только умудряются находить подобные диковинки.

Непроизносимый обескураженно пребывал на трибуне, возносящейся над ареной, гневно поглядывая на виновато стоявшего смотрителя. Мужик потупил взгляд, придерживая Анну за локоть. Домовой велел смотрителю скрыться с глаз, небрежно потряхивая рукой.

– Надо бы в следующий раз посадить кого вместе с ним, – наказал он, пригрозив пальцем, украшенным увесистой гайкой, как огромным перстнем.

Стоявшая неподалеку Зоя не могла не согласиться и кивнула, немного расстроившись: искателя нет, а так хотелось посмотреть, как его загрызут теневолки, похвастать изящно висевшими Лялей-Олей на набедренном поясе.

Непроизносимый огляделся, кивнув оборонителям, похожим на статуи горгулий, симметрично вставших у краев трех ярусов и неустанно охранявших его покой. Восхитился, – молодцы, прокараулили всю ночь, а выглядят так, будто готовы стоять еще столько же, но и их выправке не удалось скрасить весть о том, что искатель бежал из Каземат во второй раз.

– Ну вот, – не скрывая разочарования, во всеуслышание продолжил домовой, небрежно размахивая красной книжонкой искателя, – увеселительная часть скатилась в бесью жопу, и теперь я вынужден отложить открытие, или, – задумчиво приложив руку к подбородку, он недобро поглядел на Анну, – ты будешь биться вместо него! – Анна не успела испугаться, как домовой махнул рукой, дав понять: сказанное лишь шутка. Зареготал и совсем скоро громкий смех сменился безумным плачем, от которого стало до мурашек жутковато:

– Ска, да как так-то, а? Как ему удается? – искренне разбитый очередным побегом искателя, будто подлым предательством, Непроизносимый вопрошающе оглядел оборонителей. Велел им привести Анну, но те не двинулись с места, продолжали стоять как вкопанные. Увлеклись что ли? Повторил команду, приправив голос яростью и притопнув ногой.

– Они не могут, – прошипела тень Цоя за спиной окаменевшей Зои. Домовой сообразить не успел, как искатель бросился гадюкой, юрким движением выхватив Монструм из его рук. Ловко обмотал утробистое тело цепью. Непроизносимый попятился в страхе, подвели спотыкливые ноги, и в следующий миг свисал с главной трибуны вниз головой, разрывая глотку жутким криком, провожал вытаращенными глазами слетевший с головы парик. Цой подошел к краю помоста, указал Анне на прямоугольные железные шкафчики, расположенные вдоль стены.

Торопливо осмотрев каждый, девушка обнаружила их вещи.

Искатель велел ждать. Анне сделалось немного неловко; он все еще нагой, но ему, судя по всему, это нисколько не мешало.

Пока Цой забирал Лялю-Олю, накидку и пистолет Василия, Анна охапкой сжимала оставшееся отнятое снаряжение, сумку с медикаментами и роллом, – благо, не тронули, не разобрались и решили оставить до лучших времен.

Беспомощная и обездвиженная Зоя, подавленная ядом, не могла помешать; только глазки, безмолвно выражавшие дикий испуг, пристально следили за движениями искателя. Не хотела умирать, мысленно моля о пощаде. Он и не думал убивать, ни разу не промелькнула мысль о расправе. Только посмотрел, дав понять: мог забрать жизнь, но не стал. Запомни.

Совсем скоро искатель спустился, держа в руках длинный изогнутый зуб с мешковиной ядовитой железы. Клык, как поняла Анна, принадлежал огромной змее, позже узнает какой – каанаконде.

– Куда дальше, Тесой? – спросила, пока он проверял содержимое ранца. Сильно сжал губы, сдерживая подступающий гнев; ничего не осталось. Только сложенная вдвое выцветшая фотография, найденная в заброшенном доме, да нарукавник с зашитыми часами и компасом. Уже хорошо, самое дорогое не тронули, остальное поправимо. Собиратели забрали все. Даже утомленные Каторгой не отправились на отдых, а решили разделить добычу. Более всего жаль Ататашку и флягу с мочой. Успокаивал мыслями: все равно стрелял редко, а вот мочу действительно жалко, вдруг запах появился, ох, прослезятся. Пообещал себе, – настанет день, вернет добро. Знал, где искать, понимал, что собиратели никуда не денутся, разве что помрут где-нибудь в вылазках, тогда отыскать будет сложнее.

– Куда, Тесой? – переспросила девушка.

– Вниз, под арену, – холодно ответил он, быстро одеваясь и запихивая бинты бесьей кожи в ранец.

– Там жи волки, – напомнила, без стеснения скинув с себя жутко неудобную одежку, и облачилась в прежнюю униформу, на этот раз намного быстрее; страх подгонял. Проверила потайной кармашек куртки и облегченно выдохнула, обнаружив на месте крестик, полученный от Василия, и крохотный цилиндр самописца.

Висевший вверх ногами Непроизносимый яростно выплевывал слова, значения которых остались для Анны загадкой, а Цоя позабавили.

– Парализованы, не бойся, – ответил, закончив собирать ранец.

– Так просто? – удивленно спросила Анна. Цой оскорбился, пронзил ее взглядом грозным как никогда, и спросил:

– Знаешь, как сложно искать в темноте теневолка, особенно если тварь сытая и спит?

Анна пожала плечами, подозревая, что дело и в правду нелегкое. Спустившись к арене, искатель и спутница направились к норам. Ноги тонули в бледно-желтом песке.

Подобравшись ближе, Цой поджег преданно ждавшую у лунки керосиновую лампу и, скатившись вниз, рассеял теплым светом мягкий мрак. Анна плелась следом, с трудом, но поспевала. Знала, – волки переростки парализованы, но полностью избавиться от страха не удалось, а вот подавить боязливую дрожь получилось. Искренне обрадовалась маленькой победе; разумеется, про себя.

Продвигались вперед окутанные мраком, как вдруг неподалеку прорезался тусклый свет светильника, отбрасывающий на стену крупные тени мужчин. Увлеченные тяжелой работой старатели ухали, цокая кирками и мотыгами, – долбили железобетонный пол. Так и не заметили Цоя и Анну, проскользнувших за их спинами.

Укрепленные каменной кладкой стены сменились на удивление хорошо сохранившимся бетоном. Оранжевый огонек керосинки плясал в темноте, освещая путь, заставляя тени дрожать на полотне выщербленных стен. Несколько минут плутания в бесконечных коридорах привели к вертикальной лестнице; искатель затушил светильник и полез первым.

Стало темно, в потемках стены. Оказавшись на самом верху, открыл люк и впустил в непроглядные катакомбы столб дневного света, приятно сопровождаемый бодрящим запахом утренней прохлады, ударившей в лицо.

Выбравшись на поверхность где-то за высокими стенами Каземат, Анна чуть не сорвалась вниз, увидев перед собой замершее в испуге лицо оборонителя, лежавшего у самого люка, – парализован, как и сторожившие арену. Цой, безмолвно прощаясь, похлопал его по плечу. Искатель пробрался внутрь отсюда, через этот самый люк, расположенный за пределами Каземат, почти под самой стеной. Но как ему удалось спуститься с тридцатиэтажного здания, Анна не представляла.

Ранним утром Каторга дышала особенно тихо и размеренно, совсем не так как идущий впереди искатель. Утрата вещей омрачила его, похерив зачатки с трудом налаженного общения; хорошо хоть Ляля и Оля никуда не делись и преданно висели за спиной вверх тормашками. Даже дикое окружение, казалось, выказывало скорбь немой тишиной.

Цой оторвал и выкинул опустошенную мешковину от изогнутого зуба, а сам клык оставил Анне, показав как использовать оружие в случае опасности, – зуб острый и при должной силе с легкостью проткнет человека, даже сквозь плотную одежду. На себе показал, куда следует бить: сначала в сердце под углом, аккурат меж ребер, затем в слуховой проход, перпендикулярно черепу и в точку ниже затылка, соединявшую голову с шеей. Опустил острый конец зуба ниже, к шее, безошибочно указав туда, где проходят сонная артерия и яремные вены. Подвел ее руки, обхватившие клык к солнечному сплетению. Вряд ли знал названия, но впечатлил Анну поразительными познаниями в анатомии. Учитывая общий уровень развития каторжников, Анна убедила себя: маловероятно, что на просторах Каторги живет безумный доктор, расчленяющий людей направо и налево, а затем проводящий лекции по их правильному убиению.

Попыталась наладить общение, спросила, но искатель так и не рассказал, как умудрился за ночь покинуть Казематы, отловить и убить каанаконду. Был явно не в духе, но девушка не теряла надежды когда-нибудь узнать.

Долгие часы не менялись бесконечно зеленые пейзажи, но и надоедать не успевали, не переставая удивлять и радовать глаз одичавшей не очеловеченной красотой. Ближе к полудню Анна проголодалась, окликнула искателя, но тот велел потерпеть. Пайков больше нет; их забрали Мук, Феня и Ваз. Анну эти новости не расстроили. Упросив Цоя остановиться, собиралась достать из сумки тюбики, но он не позволил. Как оказалось, место не слишком удачное.

Минут десять искали более подходящее. Хотя, по мнению Анны, новое место стоянки мало чем отличалось от старого, за исключением земли под ногами; сменилась изломанным фундаментом, из трещин которого рвалась наружу трава, да остатки стен чуть выше колен, похожие на костяные пластины венчавшие спину стегозавра. И так на десятки метров вокруг. Еще одни останки увядшего в песках времени городка, в котором и призраков давно не осталось.

Доверившись искателю, понадеялась, что и он доверится ее выбору: протянула ему небольшой тюбик, что вынула из твердой сумки. Цой принял туб, поначалу неохотно, разглядывал в замешательстве, пытаясь сообразить, как открыть. Анна помогла, став примером. Откупорила крышечку, чуть сдавила, показалась желтоватая вязкая масса. Не найдя приборов и решив, что чиниться не перед кем, выдавила кашеобразную жижу на язык и проглотила, едва разжевав. Затихал воющий голодом желудок. Цой повторил и, распробовав, не скрыл удивления. Ему явно понравилось:

– Что это?

– Мясное пюре, – умиляюще улыбнувшись, ответила Анна. Цой был готов умереть, – в жизни не пробовал ничего вкуснее и жадно поглотил остаток и все бы замечательно, вот только совсем не почувствовал сытости, а девушка, наоборот, будто бы таяла от небольшого перекуса и передышки. Запить пищу, увы, нечем. Чудесных стебельков того растения не оказалось поблизости, во всяком случае, Анна их не заметила. Зато заметил Цой; ходил по кустам, чуть выше его самого и из одного такого принес нечто похожее на кокос, утыканный толстыми спицами, точно еж. Надломал иглы и воткнул острием обратно, чтобы не поранить лицо; у одной иглы обломил только кончик, получилась трубочка.

– Пей.

– А что это? – удивилась прохладе и вкусу жидкости, когда попробовала.

– Шиповник.

Анна помнила шиповник другим.

– Еще есть? – спросил искатель, протягивая туб.

– Йеп, – полезла в сумку, подкрутила тюбики надписями вверх и объявила: – Есть борщ, рассольник, свинина с овощами и... – глянув на искателя в ожидании ответа, получила лишь глубочайшее замешательство и решила прекратить перечислять то, чего он может и вовсе не знать.

– Умеешь делать такие? – с надеждой в голосе спросил он, и вызвал добрую, но еще изнуренную улыбку на ее лице. Столько лет прошло, а мужчины не изменились; слова «борщ» и «еще» идут бок о бок.

– Такие? – в голос закрался неловкий смешок. – Нет, но что-нибудь похожее, наверное. Может бить и вкуснее получится, – девушка передала искателю тюбик, на этот раз творог с яблочным пюре. Умеючи открутил крышечку, с удвоенным рвением принялся выдавливать содержимое и, изнывая от блаженства вкуса, признался: совсем не наелся, хотелось еще и еще. Анна горько улыбнулась древней уловке мира, которого больше нет. Не сразу осознала, что наблюдает за уплетающим пасту искателем в точности так, как когда-то, очень давно, смотрела на африканского ребенка, впервые попробовавшего еду белых людей. Столько времени прошло, а кажется, будто вчера. Наверное, что-то в мире никогда не изменится.

– Спасибо, Тесой, – проговорила настолько искренне, что искатель жевать перестал. Замер. Неужели, впервые услышал благодарность? – Спасибо, – повторила она, – ты не бросил меня и вернулся.

Цой собирался ответить, но слов не нашлось. Воцарилось неловкое молчание, и пока Анна решалась продолжить разговор, искатель пытался перестать думать о чудесном вкусе чего-то под названием творог с яблочным пюре.

– Я не полностью честна с тобой, Тесой, – пристыженно и виновато призналась она. – Для активации Резервации нужна не только рука, но и глаз.

Цой нахмурился. Анне показалось, что сердится, но в действительности в голове искателя никак не могла устаканиться мысль: он мог понять, как открывать двери рукой, но глазом – что-то далекое от его понимание.

– Что в Резервации? – очень хотел спросить про глаз, но не стал.

– Эшелони, нам нужен Второй. Вспомогательная группа с задачей, – на секунду Анна запнулась, – обеспечить безопасность Первого Эшелона.

– Эти Эшелоны, Резервации? Их много?

Анна помедлила, но все же кивнула и достала из сумки ролл. Подошла к Цою, облокотившемуся на криво растущее дерево. Встряхнула, приложила палец, и карта вновь материализовалась из ниоткуда. Первый и Второй Эшелоны располагались на месте двух красных точек, впервые увиденных им в капсуле Надежды. Чудеса Старого мира, и как только смогли уместить столько земли в небольшое устройство.

Числа и буквы бежали по обе стороны полупрозрачного экрана, как в них что-то разобрать – неясно. Показалось, сама Анна понимает далеко не все. Так и было; скаут группы имел уровень доступа лишь к первым двум точкам, остальные, в целях безопасности, могли быть загружены только из Резервации Первого или Второго Эшелона.

– К какой идиом мы? – спросила Анна. Цой указал мерцающую точку, подписанную как «R191953_OCT», она ближе и лежала не так глубоко на Пепелище, как вторая. Неподалеку тянулась небольшая уцелевшая дорога. Искатель рассчитывал поговорить с Дагом, домовым Догмы и Газ на тягаче подбросил бы их, сильно сэкономив время и силы, а если нет – и то не беда, дойдут сами.

Анна, не зная возможных нюансов, облегченно выдохнула, ведь искатель ведет к нужному бункеру.

– Как Резервации помогут?

– Не Резервации, Тесой, а люди в них.

Стоило искателю услышать о других уцелевших представителях Старого мира, его будто поезд на полном ходу сбил.

– Первая важнее?

– Намного, там спят те, о ком я говорила, – с восторженным трепетом подтвердила Анна, – люди, жившие во имя общего блага и великого будущего.

– Спят? – потрясенно переспросил искатель.

– С момента запуска нашей станции, в две тисячи семьдесят восьмом году. Спустя год от Инцидента.

– Как давно?

Анна ловким движением пальчика скользнула по поверхности, скрыв карту, затем нажала, вновь заставив экран показать множество цифр, значения которых остались для него загадкой. Остановила указательный пальчик у числа 2763, – и если бы искатель умел считать немного быстрее, то и изумление наступило намного скорее.

– Шестьсот восемьдесят пять лет, Тесой.

– Как? – выпалил дрогнувшим голосом, не допуская возможности не только столь продолжительного сна, но и жизни в принципе. Вот бы ему поспать денек, не просыпаясь от каждого шороха, не ощущая телом каждое стороннее движение.

– Результат долгих и упорних исследований, невероятной мозговой активности и видающегося научного достижения, о котором никто так и не узнал, – говорила так, будто помимо искателя в глуши стояли и слушали еще несколько сотен человек. На мгновение Цой пожалел о вопросе, но только на мгновение, ведь Анна – неиссякаемый кладезь знаний о Старом мире, и только за это готов простить все.

– Пойдем к первой, – предложил Цой. – Не будем терять времени. Хотя, разве оно им важно? – вопрос не озвучил.

– Не можно, – замялась Анна. – Нельзя. Протокол Пять-Сорок-Пять... обязывает активировать первой Резервацию Второго Эшелона.

Протокол, – ужасное слово, мысленно поежился искатель. Произносишь и как-то сразу чувствуешь себя виноватым. Хотел поинтересоваться, почему стоит начинать именно со второго Эшелона, но не стал. Анна доверилась ему, нужно платить доверием в ответ, но мысли меркли в сравнении с тем, что можно проспать неполных семьсот лет, – уму непостижимо, несбыточные грезы о крепком сне не желали укладываться в голове, а Анна смотрела на искателя и не могла поверить в выживание людей; не покидало мучительное ощущение, скребущееся где-то под кожей от осознания гнусной мысли: желая сохранить человечество, они его бросили, бежали, как крысы с тонущего корабля, но люди справились, приспособились и выжили вопреки всему, опять же, как крысы.

Отогнала противные мысли. Люди живы, это главное, – Цой, обитатели Каземат – живое тому подтверждение. Ответственность и за жизни каторжников легла на плечи. Если она не справится, лучшей жизни им не видать. Боялась не справиться.

– Ти чего-нибудь боишься? – неожиданно спросила она, пытаясь выиграть немного больше времени на передышку и в надежде узнать, как искатель справляется со страхом, решив, что знание поможет и ей. Наверняка чего-то да боится. – Когда ми убегали от зверей, когда поймала Зоя, и там, на арене, я не видела в тебе страха.

Анна знала: все чего-то боятся, не бывает бесстрашных людей, а если бывают, то долго не живут, но с искателем все иначе. Хотела разобраться, а он только нахмурился, – никогда и никто до этого момента не пытался понять, копаться в его устоях. Невиданное прежде чувство. Ждала ответа, а он никак не мог заговорить. Анна доверилась тебе, доверься и ты, вряд ли поймет, подсказал вдруг пробудившийся, прежде молчавший, внутренний голос. Анна повторила вопрос; он еле слышно замычал, пытаясь связать невнятное мычание в слова. Странно, вроде спрашивает она, а в голове обернулось так, будто бы задал вопрос себе и теперь пытается признаться, ответив на свой же вопрос. Сложно.

– Да, – на выдохе выдавил он. – Боюсь, что все умрут, а я останусь.

Анна замолчала, пытаясь осмыслить. Цой поднялся, дав понять: подумает в пути. Только теперь поняла, на чем сидел искатель; завалившийся рояль в кустах. Многие клавиши отсутствовали, напоминая выбитые зубы, через открытую крышку проросло большое дерево, а из-под мутной зеркально-черной полировки, проглядывающей через густую пелену кустарника, лезла наружу древесина.

Он не мог услышать шагов – их не было. Шелест листьев, погоняемых ветерком, скрыл собой их движения. Хитро, не успел подумать искатель, как бездомные слетели с высоких деревьев по веткам лиан и пока окружали, Цой оглядел каждого. Десять человек; многовато, и настигли на удивление быстро. Корил себя: расслабился, застали врасплох и схватили дважды за последние два дня. Плохо Цой, очень плохо.

Бездомные быстро сомкнулись кольцом, но оружия не наставили: не знают, что убил их сородичей возле станции Надежды. Да и с чего бы им знать, рассказать-то не кому, померли все.

Один из дикарей, в броне из костей и наплечниками из мотоциклетных шин, вышел вперед. Снял маску из клочьев твердой кожи с костяными набивками, за которой скрывался обыкновенный человеческий лик, но Анне не приглянулись воинственные черты лоснившегося лица незнакомца, наискось рассеченные тремя рубцами, оставленные неизвестным крупным хищником, может тем, чьи кости на теле бездомного ныне служили броней.

– Кара требует вас, – вожак проговорил голосом, не оставляющим иного выбора, кроме как принять приглашение. Цой оцепенел; бездомный, а говорит на языке каторжан и чисто, не отличить. Дикари удивляют уже в третий раз. И... Кара? Имя прежде не слышал. А Анна так и вовсе сочла, что их ждет ужасное наказание.

Цой поднял руки, глянул на спутницу и кивком велел сделать то же. Анна не могла не заметить: их не связали, ни тогда группа Каземат, ни сейчас дикари. Быстро поняла – убегать смысла нет. Там, за густой растительностью и тысячами деревьев непроглядной чащи намного опаснее, чем с дикарями.

Бездомные не связали им рук, но завязали глаза. Искателю это не помешало, – знал, что все время пути шли на восток, – каждый вечер перед отбоем на время трапезы снимали повязки, и солнце уходило на покой за их спинами. Анна никак не могла привыкнуть есть по разу в день. Хотя пайки, состав которых пообещала себе изучить, оказались крайне сытными, каждый раз вспоминая о еде, перед глазами всплывали любимые блюда, вкус которых давно позабыт. Запеченное в глине бедро телятины или стейк к холодному пиву, шведские мясные шарики, рисовая лапша с креветками, а на последнее, но не по важности – китайский десерт с желатином, или лимонные тортики. В конце концов, пицца. Анна шла, тщетно пытаясь вспомнить чудесный вкус, но осталось голое знание, подкрепленное воспоминаниями, – было вкусно. Очень.

В первый день пути никто из дикарей не обронил ни слова. Один раз и довольно долго шли в сыром месте со странной акустикой, – пещера, предположил искатель. Только останавливались иногда, позволяя Анне перевести дух и справить нужду. Насмехались над ней, ее слабостью; языка не понимала, зато прекрасно знала, что являлась предметом коротких насмешек, пока она, с завязанными глазами, пыталась отыскать место, где помочиться. Физически неподготовленная, не могла идти вровень с дикарями, а ее умственные способности никого не интересовали, и помочь никому не могли. Да и в помощи, как ей показалось, никто кроме нее не нуждался.

После нескольких вынужденных остановок один из них понес ее, но, не перекинув через плечо, как Цой, а взяв на руки; не забыл и съязвить, наверное, над весом, или худобой, или, быть может, над тем какая она мягкотелая.

Пока Анна металась в догадках о причине смеха, Цой размышлял о вещах куда более очевидных. Их настигли, едва они успели отойти от Каземат. Выходит, группа следила не за ними, а за Домом. Разведчики, понял Цой, наверняка заметили их побег, а если видели и то, как он спустился? Хотя вряд ли, ночи Каторги темны, – глаз выколи. Искатель предположил, цель дикарей – люк, через который они выбрались наружу, и оказался прав, но причина осталась загадкой.

На вторую ночь их приютили остатки стен старой водонасосной башни из полнотелого кирпича и обернутую растительностью, точно шубой. Никто не разжигал огней, ни в первую ночь, ни сейчас. Дикарь с тремя рубцами на лице сказал, если разжечь ночью огонь, кто-нибудь обязательно умрет. Анне, как и всем остальным, умирать не хотелось.

К вечеру третьего дня дошли до пристанища бездомных, чье название Анне никогда не удастся произнести. Назвала по своему – Преисподняя. И неспроста.

Огромный каменный карьер, казалось, собранный из груды всевозможного мусора, проваливался вниз на сотню метров. В уступах выбито множество землянок, вход в каждую освещен то вывернутыми дорожными фонарями, то пляшущими в металлических бочках огнями и факелами. Сама Преисподняя обнесена всем, что могло защитить: легковушки, в несколько слоев набросанные одна на другую, с торчащими железными копьями похожи на ржавых ежей. Стены сменялись голыми корпусами машин, чью краску давно смыла непогода и раскалила жара. Вокруг тянулся ров, залитый неизвестной черной жижей с булькающими и лопающимися пузырями. Пройти внутрь позволял нависший надо рвом укрепленный товарный вагон.

Дверь открыли изнутри.

Под пристальными взглядами провалов в черных масках искателя и его спутницу провожали дальше, к двери в другом конце вагона. Анна вспомнила, как ненавистно и с гадким желанием на нее смотрели тогда, у станции и от страшных мыслей мурашки побежали по коже. Поклялась себе, что не позволит подобному повториться, – не даст отпор, так убьет себя зубом, полученным от Цоя, и пошло все к чертям. Глубоко вдохнула, и, не сводя тревожных глаз со спины искателя, шла следом.– За мной, – скомандовал дикарь, – Кара ждет.

Прошли немного, но увидели немало, особенно Цой. Он знал, что бездомные жили небольшими группами по десять-пятнадцать человек, но перед ним спиральной гирляндой тянулось целое поселение, навскидку человек пятьсот или того больше. Понял, как давно не ходил на восток, раз не углядел столь крупной общины и пещера, через которую прошли – понять не мог, откуда взялась.

Анна видела все иначе: кто-то корпел над тушами, нанизанными на вертела. Мясо сочилось и потрескивало от облизывающих языков костра. Женщины сшивали огромными иглами-гвоздями подобие одежды. Одни мужчины обучали детей держать и наносить удары тесаком, копьем и прочими колюще-режущими предметами. Бесценные знания для ребенка, только научившегося стоять на ногах. Другие мастерили что-то неведомое из не менее непонятного хлама, а кто-то практиковался в стрельбе из длиннющих луков, но больше всех Анне запомнилась женщина, спрятавшая заплаканное лицо в косматых рыжеватых косах, увенчанных подшипниками. Цой смотрел на плачущую женщину, и во взгляд прокралось чувство вины. Но в Каторге иначе никак, – либо уверен, либо мертв.

Металлическую дверь – вход в покои Кары, – немного изогнутую от удара, никто не сторожил. Кто бы это ни был, он уверен в себе и своих людях. Бездомный, сопровождавший их, потребовал отдать оружие, пообещав вернуть в целости и сохранности, если они и впрямь окажутся настолько полезными и Кара решит их отпустить.

Комната освещалась тусклым теплым светом. Пол внутри застелен множеством ковров, большая часть которых давно изъедена и прохудилась от бесчисленных хождений. Главной декорацией служила зеленоватая шкура толстопарда, растянувшаяся почти по всей комнате. Стены измалеваны и исписаны рисунками, художественное направление которым еще не придумали. Но знали автора, – девочка, вся чумазая от красок и руки в саже по локотки, беленькие зубы, кривоватые правда, сверкнули на задорном смуглом лице, когда она приветливо улыбнулась гостям и, высунув в творческом порыве язык, продолжила творить.

В центре, окруженный шестью разными стульями, стоял большущий стол с единственной ножкой – огромным пнем с грубой растрескавшейся корой. Искателя, как показалось Анне, заинтересовала поверхность столешницы с изогнутыми линиями и иероглифами, тщательно вырезанные ножом: карта Каторги, но очень краткая, отображавшая конкретный участок; он понял какой. Подсказали фигурки, и два прямоугольных бруска, стоявшие рядом, подозрительно похожие на Казематы. Преисподняя на карте не отображалась.