Текст книги "Звездный путь (сборник). Том 3"

Автор книги: Гордон Руперт Диксон

Соавторы: Джеймс Бенджамин Блиш,Бертрам Чандлер,Генри Бим Пайпер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 39 страниц)

КОМАНДИР ПАТРУЛЬНОГО ОТРЯДА-2

Нептун этого никогда не забудет.

Над второй после Венеры в техническом развитии планетой – некоторые уверяли даже, что она первая – над планетой с огромными материальными богатствами, с огромными запасами знаний, над планетой, самодовольно созерцающей свой космический флот, над этой планетой появилась тень захватчиков. Жители планеты под защитой девяноста кораблей на стационарных орбитах были, кажется, убеждены в своей полной безопасности, но неожиданно в небе над ними корабли вражеского флота начали бомбардировку планеты, но чем?

Нет, такого Нептун никогда не сможет позабыть.

А для людей в пяти кораблях начался счет возвращениям. Первое их появление над планетой напоминало лишь обычное упражнение. Все девяносто кораблей защиты были здесь, так же как и масса мелких кораблей. Они, вернее, большинство из них, так как некоторые из них находились на противоположной стороне планеты, отразились в приборах фрилендских кораблей. И это было все. Даже вторичное появление прошло безо всяких препятствий. Однако, когда корабль Донала начал готовиться к третьему возвращению, Нептун загудел, как растревоженный улей.

Пот стекал с лица Донала, когда они вновь появились в пространстве вблизи Нептуна. И не только нервное возбуждение вызвало его. Физическая встряска от пяти временных сдвигов отразилась на состоянии всех членов экипажа. В момент появления последовал сильный толчок, стены контрольной рубки задрожали, но корабль продолжал действовать.

Он выпустил две торпеды и исчез в безопасности шестого временного сдвига.

– Повреждения? – спросил Донал и был поражен, услышав свой собственный хриплый голос. Он сглотнул и повторил более обычным голосом: – Повреждения?

– Повреждений нет, – отозвался офицер от контрольного щита. – Был близкий разрыв.

Донал поднял глаза на экран. Появился второй корабль. За ним третий. Четвертый. И пятый.

– Все сначала, – резко приказал Донал.

Короткий двухминутный отдых, и вновь болезненное состояние временного сдвига.

Неожиданно на экране, в увеличенном виде, Донал увидел два нептунианских корабля, приближавшихся к ним: один ниже и ближе к поверхности планеты, второй – в одной плоскости с ними.

– Защитный… – начал было Донал, но орудия корабля не дождались его приказа. Компьютеры мгновенно рассчитали залп. Ближайший к ним нептунианский корабль вдруг раскололся, как воздушный шар, и начал падать.

– Временной сдвиг.

Каюта плыла перед затуманенным взором Донала, он чувствовал приступ тошноты и тут же услышал, как кого-то рвет у контрольного щита. Он напряг все свои силы, борясь с предательской слабостью.

«Ты это предвидел, ты все это предвидел», – твердил он себе, как заклинание. Каюта прекратила вращение, тошнота слегка отступила.

– Время, – это слабый голос Ваннермана.

Донал моргнул и постарался сосредоточиться на экране. Резкий запах собственного пота ударил ему в ноздри, а может, вся комната пропиталась запахом пота всех присутствующих.

На экране он видел, как один за другим появлялись корабли. Вот и последний, пятый.

– Повторить, – хрипло приказал он. – На этот раз опустимся ниже.

От контрольного щита донесся сдавленный звук, похожий на рыдание, но Донал даже не повернул головы.

ОПЯТЬ ВРЕМЕННОЙ СДВИГ.

Мерцание планеты внизу. Резкий толчок. Еще один.

ОПЯТЬ ВРЕМЕННОЙ СДВИГ.

Контрольная рубка вся в тумане. Нет, это муть в глазах. Заставить себя смотреть. И не поддаваться слабости.

– Повреждения?

Нет ответа.

– Повреждения?

– Небольшая пробоина в кормовой части. Уже загерметизирована.

– Повторить.

– Капитан, – это голос Ваннермана. – Мы не можем больше. Один из наших кораблей…

Взгляд на экран… Прекратить дрожь. Да, один исчез.

– Который?

– Я думаю, – задыхаясь, произнес Ваннерман, – это Мандез.

– Повторить.

– Капитан, вы не можете…

– Тогда давайте мне связь со всеми. Пауза.

– Вы меня слышите? Связь со всеми.

– Вы на связи, капитан, – раздался чей-то другой голос.

– Говорит капитан Грин.

Кваканье и сипение. Неужели это действительно говорит он?

– Я вызываю добровольцев, нужно еще одно возвращение. Только добровольцев. Кто согласен?

Долгая пауза.

– Труй, Дорсай.

– Труй, Эл Мен. Кто еще?

– Сэр, остальные два не отвечают, – это Ваннер-ман.

Взгляд на экран. Сосредоточиться. Верно. Два корабля выходят из строя.

– Значит, остаются два, Ваннерман?

– Как прикажете, сэр.

– Возвращаемся.

Пауза.

ВРЕМЕННОЙ СДВИГ.

Качающаяся планета, удар. Подступает чернота. Прочь ее.

– Уберите ее.

Пауза.

– Ваннерман?

Слабый ответ:

– Да, сэр…

ВРЕМЕННОЙ СДВИГ.

ТЕМНОТА…

– Встать.

Чей-то насмешливый и резкий шепот в ушах Донала. Лежа с закрытыми глазами, он удивился, недоумевая, кто бы это мог быть. Он услышал этот приказ вновь, потом еще раз. Медленно Донал начал понимать, что это его собственный приказ самому себе.

Он с трудом открыл глаза. В контрольной рубке мертвая тишина. На экране в полном увеличении видны три маленькие черточки – корабли, далеко разлетевшиеся друг от друга. Негнущимися пальцами Донал начал отстегивать застежки, крепившие его к креслу. Одна за другой они поддались. Он медленно сполз с кресла и опустился на колени.

Покачиваясь, испытывая сильное головокружение, он встал на ноги. Повернувшись к пяти креслам контрольного пульта, Донал направился к ним.

В четырех креслах находились Ваннерман и его три офицера – все без сознания. Лицо Ваннермана было молочно-белым. Он, казалось, не дышал.

В пятом кресле на привязных ремнях висел Ли. Его глаза были широко открыты, он следил за приближением Донала, с уголка рта стекала струйка крови. Видимо, Ли, как попавшее в западню животное, пытался просто разорвать ремни и подбежать к Доналу. Когда Донал подошел к нему, Ли попытался заговорить, но смог произнести лишь несколько нечленораздельных звуков, и кровь сильнее побежала изо рта.

Наконец ему удалось выговорить:

– Вы не пострадали?

– Нет, – просипел Донал. – Посидите спокойно с минуту. Что с вашим ртом?

– Язык, – пробормотал Ли. – Я в порядке.

Донал расстегнул привязные ремни, и руки его раскрыли рот Ли. Ему понадобилось немало силы, чтобы сделать это. Еще немного крови и Донал увидел: язык Ли посередине был сильно поврежден.

– Не разговаривайте, – приказал Донал. – Не трогайте язык, пускай немного заживет.

Ли кивнул безо всякого выражения и начал выбираться из кресла. Пока он это делал, Донал успел расстегнуть ремни в кресле третьего офицера. Он извлек его и положил на пол. Донал не ощутил биения сердца. Он начал делать искусственное дыхание, но при первых же усилиях у него закружилась голова, и он был вынужден остановиться. Медленно выпрямившись, он стал освобождать Ваннермана.

– Помогите второму, если сможете, – сказал он Ли. Тот, пошатнувшись, выпрямился и занялся вторым офицером.

Вдвоем они положили вместе трех фрилендеров и сняли с них шлемы. Ваннерман и второй офицер начали приходить в себя, и Донал решил попытаться вновь сделать искусственное дыхание третьему. Но, дотронувшись, почувствовал, что тело уже остывает.

Тогда он занялся первым офицером, все еще находившимся без сознания. Через некоторое время первый офицер начал дышать – глубже и спокойнее, глаза его открылись. Однако по его взгляду было видно, что он не понимает, где находится и не узнает окружающих.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Донал Ваннермана.

Фрилендский капитан попытался приподняться на локте. Донал помог ему, а затем вместе с Ли они посадили Ваннермана в кресло и помогли встать на ноги.

Глаза Ваннермана, едва он открыл их, устремились на контрольный щит. Сразу же, ни слова не говоря, он наклонился к щиту и нажал кнопку.

– Все корабельные секции, – прохрипел он в микрофон. – Докладывайте.

Ответа не было.

– Докладывайте, – повторил он. Указательный палец его дотронулся до другой кнопки, и тревожный металлический звон прозвучал на корабле. Он прекратился, и из усилителя донесся слабый голос:

– Докладывает четвертая орудийная секция, сэр…

Нападение на Нептун завершилось.

ГЕРОЙ

Сириус садился, маленький яркий диск белого карлика, который жители Фриленда и Новой Земли называют множеством различных имен, бросил на стену спальни Донала зайчика. Донал сел, окунувшись в двойной свет, надел спортивные штаны и принялся разбирать множество посланий, пришедших на его имя со времени их рейда на Нептун.

Он погрузился в это занятие и ни на что не обращал внимания до тех пор, пока Ли не положил руку ему на плечо, коричневое от загара.

– Пора одеваться на прием, – сказал кобианин. В руках у него был серый мундир – брюки и китель во фрилендском стиле. На мундире не было ни одного знака отличия.

– У меня для вас несколько новостей. Прежде всего, ОНА здесь.

Донал нахмурился, надевая мундир. Эльвин решила, что должна заботиться о нем после его возвращения из госпиталя, где он лечился от последствий набега на Нептун. Она была убеждена, что он все еще страдает от сверхдозы временных сдвигов, через которые все они прошли. Мнение медиков и самого Донала было противоположным, но она настаивала на своем с такой энергией, что Донал иногда ощущал желание вновь испытать временной сдвиг. Но хмурое выражение исчезло с его лица.

– Я думаю, что скоро этому наступит конец, – сказал он. – Что еще?

– Этот Уильям из Сеты, которым вы так интересовались, – ответил Ли. – Будет на приеме.

Донал резко повернул голову. Однако Ли просто продолжал свое сообщение. Лицо его было лишено даже тех слабых следов экспрессии, которые Донал научился в нем различать за последние недели.

– Кто сказал вам, что я интересуюсь Уильямом? – спросил он.

– Вы всегда прислушиваетесь к разговорам о нем, – ответил Ли. – Мне не следовало упоминать о нем?

– Нет, все равно, – сказал Донал. – Вы и в будущем должны рассказывать о нем все, чего я не знаю. Но я не знал, что вы так наблюдательны.

Ли пожал плечами. Он держал китель, который надевал Донал.

– Откуда он прибыл? – спросил Донал.

– С Венеры. С ним нептунианин, длинный молодой пьяница по имени Монтор и девушка – одна из особых людей с Экзотики.

– Избранная из Культиса?

– Да-да.

– Что они здесь делают?

– Уильям ведет переговоры на высшем уровне, – сказал Ли. – Как же он может не быть на вашем приеме?

Донал вновь нахмурился. Он умудрился забыть, что это в его честь сегодня вечером собираются несколько сот наиболее известных людей планеты. Да, не ожидал он, что из него сделают своеобразное шоу. Социальные правила делали невежливым простое любопытство. Но косвенное… Теоретически, вы оказываете честь человеку, пользуясь его гостеприимством. А так как Донал очень мало желал проявлять гостеприимство, эту роль за него исполнял маршал. Тем не менее, это был тот случай, когда Доналу приходилось действовать вопреки своему желанию.

Отбросив эти мысли, Донал вновь вернулся к Уильяму. Если только он на Фриленде, немыслимо, чтобы он не получил приглашения и также трудно представить, что он бы отказался от приглашения. Так что все естественно. Возможно, подумал Донал с необычной для его возраста усталостью, что я воюю с тенями. Но даже в момент зарождения этой мысли он знал, что она неверна. Это сказала ему его странность. Теперь более ощутимая, чем физическая встряска, полученная им во время нептунианского сражения от многочисленных временных сдвигов. То, что раньше было туманным и расплывчатым, теперь начало материализовываться и обретать сложный рисунок с Уильямом в центре, и рисунок этот совсем не нравился Доналу.

– Рассказывайте мне все, что узнаете об Уильяме, – попросил Донал.

– Хорошо, – ответил Ли. – И о нептунианине?

– Да, и о девушке с Экзотики.

Закончив одеваться, Донал прошел через защитный проход в кабинет маршала. Там была Эльвин, а с нею и маршалом – гости: Уильям и Анна.

– Я не помешал? – спросил Донал.

– Входите, Донал, – позвал Галт, когда тот заколебался у входа. – Вы, конечно, помните Уильяма и Анна?

– Я не смог бы забыть, – ответил Донал, подходя и пожимая руку. Улыбка Уильяма была теплой, рукопожатие – крепким, рука Анны, напротив, была холодной, а улыбка – неестественной. Донал заметил, что Эльвин внимательно за ним следит, и в нем появилось какое-то слабое предчувствие.

– Я ведь говорил, что мы увидимся, – заметил Уильям. – Должен извиниться перед вами, Донал. Я явно недооценил ваш гений.

– Вовсе не гений, – сказал Донал.

– Не скромничайте, – настаивал Уильям. – Скромность – удел маленьких людей. – Он открыто улыбнулся. – Конечно, вы понимаете, что этот набег на Нептун сделал вас сверхновой звездой на нашем военном горизонте.

– Я должен следить, чтобы ваша лесть не вскружила мне голову, принц, – Донал сказал это с тайным смыслом. Первая же ремарка Уильяма заставила его почувствовать себя свободно. Не волки среди людей смущали Донала и приводили его в замешательство, а те, кто от природы был создан для обмана и интриг, однако и они теперь были ясны Доналу. Возможно, подумал он, в этом причина, почему ему всегда легче иметь дело с мужчинами, чем с женщинами: мужчины меньше склонны к самообману. Но тут его внимание привлекли слова Анны:

– Вы скромны, – сказала она, но два красных пятна на обычно бледном лице и недружелюбные глаза противоречили словам.

– Возможно, – сказал он, как можно легкомысленнее, – это потому, что я не вижу ничего особенного в том, что совершил. Любой сделал бы то же самое, и вообще, со мной там было несколько сот человек.

– О, но ведь идея-то была ваша, – вмешалась Эльвин.

Донал засмеялся.

– Верно, – сказал он, – вот именно за идею я и обязан расплачиваться.

– Ну что ж, – сказал Галт, видя что разговор принимает нежелательный оборот, – пора присоединиться к гостям, мой Донал. Вы идете?

– Я сейчас приду, – спокойно ответил Донал.

– Поищите мне чего-нибудь выпить, лучше всего дорсайского виски, – обратился он к Ли.

Ли повернулся и вышел из комнаты. Вернулся он через несколько секунд со стаканом в форме тюльпана – там было не меньше децилитра бронзового виски. Донал сделал глоток и ощутил в горле огонь.

– Что-нибудь новенькое узнали об Уильяме? – Донал отдал стакан Ли.

Тот отрицательно покачал головой.

– Ничего удивительного, – пробормотал на это Донал и нахмурился. – Видели ли вы Ар-Делла, нептунианина, прибывшего вместе с Уильямом?

Ли кивнул.

– Можете показать, где его найти?

Ли вновь кивнул. Он провел Донала по террасе, потом вниз и открыл дверь библиотеки. Здесь, в одной из маленьких загородок для чтения, Донал и обнаружил Ар-Делла с бутылкой и несколькими книгами.

– Спасибо, Ли, – сказал Донал. Тот повернулся и ушел.

Донал сел напротив Ар-Делла и его бутылки.

– Приветствую вас, – сказал, взглянув на него, Донал.

– Приветствую и вас, – ответил Ар-Делл. Он был лишь слегка пьян по своим стандартам. – Я надеялся, что смогу поговорить с вами.

– Почему же вы не пришли ко мне? – спросил Донал.

– Нельзя, – Ар-Делл наполнил свой стакан и поискал другой, но обнаружил лишь вазу с маленькими местными разновидностями лилий. Цветы он бросил на стол, наполнил вазу и вежливо протянул ее Доналу.

– Спасибо, не нужно, – сказал Донал.

– Все равно, держите. Мне не нравится пить в присутствии непьющего человека. А с выпивкой легче понять друг друга, – он взглянул на Донала с одним из своих всхлипов-усмешек. – Он опять за старое.

– А, Уильям?

– Кто же еще? – Ар-Делл глотнул. – Он что-то собирается делать с Протектором Блейном? – пьяно покачал головой Ар-Делл. – Это человек ученый. Стоит нас всех вместе взятых. Не могу видеть, как он обводит Блейна вокруг пальца… и тем не менее…

– К сожалению, – сказал Донал, – все мы связаны своими контрактами. А в этом деле Уильям разбирается лучше всех.

– Но ведь иногда он совершает бессмысленные поступки, – Ар-Делл повертел стакан. – Возьмите меня. Почему он не хочет, чтобы я погиб? Но он не хочет этого, – хихикнул Ар-Делл. – Я недавно испугал его.

– Вы? – удивился Донал. – Каким образом? Ар-Делл щелкнул пальцами по стакану.

– Этим. Он боится, что я убью себя. И он, очевидно, этого не хочет.

– Но чего же он хочет в дальнейшем? – спросил Донал. – Чего он, вообще, хочет?

– Кто знает? Бизнес. Больше бизнеса. И контракты. Большие контракты. Соглашения со всеми правительствами, палец в каждом горшке меда. Таков наш Уильям.

– Да, – сказал Донал, отодвигая кресло и вставая.

– Посидите, – сказал Ар-Делл. – Поговорим еще. Вы никогда не сидите больше нескольких секунд. Клянусь миром, вы единственный человек среди звезд, с которым я могу разговаривать.

– Мне очень жаль, – сказал Донал, – но сейчас у меня другие дела. Я надеюсь, что настанет такой день, когда мы сможем спокойно посидеть и поговорить.

– Сомневаюсь, – ответил Ар-Делл, – сильно сомневаюсь.

Когда Донал уходил, Ар-Делл задумчиво глядел на бутылку.

Донал отправился на поиски маршала, но неожиданно обнаружил Анну. Девушка стояла на маленьком балконе и смотрела вниз, в зал, со странным выражением – смесью усталости и страстного ожидания чего-то.

Донал подошел, она обернулась, услышав шаги. Выражение ее глаз изменилось.

– Это опять вы, – сказала она отнюдь не доброжелательным тоном.

– Да, – резко ответил Донал. – Я рассчитывал отыскать вас позже, но сейчас слишком хорошая возможность для разговора, чтобы упустить ее.

– Слишком хорошая?..

– Я имею в виду то, что вы одна… Я могу говорить с вами конфиденциально, – с нетерпением добавил он.

Она покачала головой.

– Нам не о чем говорить.

– Не болтайте глупостей, – сказал Донал. – Конечно, есть о чем, если только вы не перестали бороться с Уильямом.

– Нет! – слово резко вылетело из ее уст, глаза вспыхнули. – Кто вы такой? – яростно воскликнула она. – Кто вам дал право заниматься моими делами?

– Обе мои бабушки родом с Мары, – сказал он. – Возможно, поэтому я чувствую ответственность за вас.

– Не верю, – выпалила Анна. – Вы не можете быть связаны с Марой. Вы… – она запнулась, подыскивая слово.

– Да? – он угрюмо улыбнулся. – Кто я?

– Вы – наемник, – с триумфом воскликнула она, найдя, наконец, слово, которое в ее интерпретации могло задеть его.

Он был задет и рассержен, но постарался справиться со своим гневом. Девушка обладала способностью пробивать его защиту, добираясь до самого глубокого уровня, чего никогда не смог бы сделать человек типа Уильяма.

– Дело не в этом, – сказал Донал. – Мой вопрос касается вас с Уильямом. Последний раз, когда мы виделись, я посоветовал вам не вмешиваться в его интриги. Последовали ли вы этому совету?

– Я не обязана отвечать вам на этот вопрос и не буду.

– Значит, – произнес он неожиданно уверенно, – вы не прекратили. Рад узнать об этом. – Он повернулся, чтобы уйти. – Теперь я вас оставлю.

– Подождите минутку, – воскликнула Анна. Донал вновь повернулся к ней. – Я делаю это не ради вас, – сказала она.

– Что делаете?

К его удивлению, она опустила глаза.

– Случилось так, что ваши мысли совпали с моими.

– О, у меня просто здравый смысл, – возразил Донал.

– Он продолжал свои интриги… а я прикована к нему на следующие десять лет.

– Оставьте это мне, – сказал он. Девушка открыла рот.

– Вы… – ее удивление было так велико, что слово выдало ее слабость и усталость.

– Я позабочусь об этом.

– Вы позаботитесь, – насмешливо воскликнула она. На этот раз слово было произнесено по-другому. – Вы будете сопротивляться такому человеку, как Уильям… – она внезапно оборвала себя и отвернулась. – О, – с гневом сказала она, – я не знаю, почему я слушаю вас так, как будто вы говорите искренне… а ведь я знаю, что вы за человек…

– Вы ничего не знаете, – вновь раздражаясь, ответил Донал. – Я кое-что совершил с тех пор.

– Да, – сказал она, – вы расстреляли человека и бомбардировали планету.

– До свидания, – устало сказал он и отвернулся.

Донал прошел через множество помещений и разыскал, наконец, маршала, в его кабинете, на этот раз одного.

– Можно войти, сэр? – сказал он от двери.

– В чем дело, мальчик? – спросил маршал. Он поднял свою тяжелую голову и внимательно посмотрел на Донала. – Что случилось?

– Множество происшествий, – ответил Донал. Он поставил кресло против стола Галта и сел в него. – Могу я спросить: Уильям явился сюда вечером с намерением заключить с вами какую-нибудь сделку?

– Спросить можете, – ответил Галт, кладя обе руки на стол, – но я не знаю, смогу ли я вам ответить.

– Конечно, вы можете не отвечать, – сказал Донал, – но я должен сказать вам, что, по моему мнению, крайне неразумно заключать сейчас какую бы то ни было сделку с Сетой и, в особенности, с Уильямом.

– А откуда же взялось у вас такое мнение? – спросил Галт с заметной иронией.

Донал колебался.

– Сэр, – сказал он чуть погодя. – Вынужден напомнить вам, что я был прав на Гармонии, прав относительно Нептуна, и могу оказаться прав и сейчас.

Маршал вынужден был проглотить эту пилюлю. Донал напомнил, что он дважды был прав, а Галт дважды ошибался: во-первых, в оценке Хьюго Киллиена, как ответственного офицера, во-вторых, в оценке причин, по которым нептуниане захватили Ориенте. Но если маршал был в достаточной степени дорсайцем, чтобы испытать чувство гордости и самоуверенности, он был в то же время по-дорсайски правдив.

– Хорошо, – согласился он. – Уильям явился сюда с предложением. Он хочет забрать у нас часть наших наземных войск, не для определенной кампании, а для передачи их другому нанимателю. Они останутся нашими войсками. Я был против, так как это повысило бы цены на контракты, и в случае, если бы нам пришлось нанимать новые войска, мы бы понесли убытки. Я не понимаю, что за этим кроется и в чем его выгода: очевидно, он хочет получить хорошо обученные войска, которые не способна ему предоставить другая планета. Уильям умеет добиваться своего, а сравнительно малая гравитация на Сете не повредит нашим войскам. – Он извлек из ящика стола трубку и начал набивать ее. – А какие у вас возражения?

– Уверены ли вы, что войска не будут переданы тому, кто не использует их против вас же? – спросил Донал.

Толстые пальцы Галта остановились, не довершив начатое.

– Мы можем потребовать гарантий.

– Но насколько надежны гарантии в таком случае? – спросил Донал. – Человек, который дает вам эти гарантии – Уильям – сам не двинет против вас войска. И, если вдруг обнаружится, что фрилендские войска напали на фрилендскую территорию, то у вас будут гарантии, но не будет территории.

Галт нахмурился.

– Я все еще не вижу, – сказал он, – в чем тут выгода для Уильяма.

– Возможно, – ответил Донал, – возникла ситуация, когда ему важно столкнуть фрилендские войска с фрилендцами, даже рискуя нарушить гарантии.

– Как это возможно?

Донал колебался, говорить ли о своих подозрениях. Потом решил, что для маршала они недостаточно обоснованы, а если он выскажет их, то это только ослабит его аргументацию.

– Не знаю, – ответил он. – Однако, я считаю, что неразумно было бы не учитывать и такую возможность.

Галт фыркнул, и пальцы его вновь принялись набивать трубку.

– Вы не сможете заставить его отказаться от этого замысла, не сможете убедить Штаб и правительство отказать ему.

– Я и не предполагал, что вы откажете ему прямо, – сказал Донал. – Но вы можете поколебать мнение Штаба и правительства. Скажите, что в данный момент вы не считаете возможным даже минимально ослаблять фрилендскую армию. Ваша военная репутация, достаточно убедительная, подкрепит это.

– Да, – сказал Галт, разжигая трубку, – я думаю, что последую вашему совету. Знаете, Донал, я хотел бы, чтобы вы оставались моим адъютантом, и чтобы я всегда мог узнать ваше мнение.

Донал вздрогнул.

– Мне очень жаль, – сказал он, – но я хотел бы перейти в другое место… если вы освободите меня.

Густые брови Галта сдвинулись, образовав сплошную линию жестких волос. Он крепко сжал трубку.

– Честолюбие? – спросил он.

– Частично, – ответил Донал, – а частично я буду свободнее противостоять Уильяму, как независимый человек.

Галт бросил на него долгий проницательный взгляд.

– Ради всего святого, – сказал он, – что это за кровная месть Уильяму?

– Я боюсь его, – ответил Донал.

– Оставьте его в покое, и он оставит вас. Это слишком крупная добыча для вас.

Галт оборвал свою речь, сунул трубку опять в рот и выпустил огромное облако дыма.

– Боюсь, – печально сказал Донал, – что среди звезд появились такие люди, которые никого не оставят в покое. – Он выпрямился в кресле. – Вы аннулируете мой контракт, сэр?

– Я никогда не держу людей против их желания, – проворчал маршал. – Разве лишь в случае крайней необходимости. Куда же вы думаете направиться?

– Мне сделали несколько предложений, – ответил Донал. – Я собираюсь принять одно из них – от Объединенного Совета Церквей Гармонии и Ассоциации. Их вождь, Элдер, предложил мне пост главнокомандующего.

– Элдер Брайт? Он разогнал всех командиров, имеющих хотя бы намеки на независимость.

– Я знаю, – сказал Донал. – Но меня это, в некотором роде, даже устраивает. Это укрепит мою репутацию.

– Но… – Галт медленно встал. – Всегда размышляешь?

– Вы правы, – печально ответил Донал. – Я родился, вероятно, с особым устройством мозга.