Текст книги "Звездный путь (сборник). Том 3"

Автор книги: Гордон Руперт Диксон

Соавторы: Джеймс Бенджамин Блиш,Бертрам Чандлер,Генри Бим Пайпер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 39 страниц)

ВЕТЕРАН

После прибытия в город, устроившись в гостинице, Донал с аннулированным контрактом в кармане спустился на два этажа, чтобы нанести визит маршалу Хендрику Галту. Посетив маршала и завершив все дела, он отправился со вторым визитом в другой отель.

Несмотря на свой сильный характер, он чувствовал некоторую слабость в коленях, сообщая свое имя дверному роботу. Большинство людей простило бы ему эту слабость. Ибо Уильям, принц Сеты, был одной из тех личностей, с которыми самый вздорный человек не стал бы ссориться даже в своем доме, а Донал, несмотря на весь свой военный опыт, был всего лишь молодым человеком.

Дверной робот пригласил его войти, и Донал, приняв самое спокойное и независимое выражение лица, прошел через анфиладу комнат.

Уильям, как и в предыдущий раз, когда Донал видел его, работал за письменным столом. Это не было хвастовством и не делалось напоказ, как решило бы большинство людей. Редко кто из людей был так занят хоть раз в году, как Уильям – ежедневно своими бесчисленными делами. Донал подошел к столу и наклонил голову в знак приветствия.

Уильям взглянул на него.

– Поражаюсь, снова видя вас здесь, – сказал он.

– В самом деле, сэр?

Уильям с полминуты молча разглядывал его.

– Я не часто ошибаюсь, – сказал он. – Но мне, возможно, следует утешить себя тем, что когда я делаю ошибки, они, как правило, словно по волшебству, оборачиваются крупнейшими моими успехами. Каким нечеловеческим оружием снабдили вы себя, молодой человек, что осмелились вновь появиться у меня?

– Быть может, это оружие называется общественным мнением, – ответил Донал. – Я кое-чего достиг в глазах солдат. У меня теперь есть имя.

– Да, – сказал Уильям. – Мне знаком этот род оружия по собственному опыту.

– Кроме того, – сказал Донал, – вы послали за мной.

– Да, – и тут без всякого предупреждения лицо Уильяма вдруг приобрело такое свирепое выражение, какого Донал никогда не видел. – Как вы посмели? – злобно спросил принц. – Как вы только посмели?

– Сэр, – ответил Донал с деревянным неподвижным лицом. – У меня не было выбора.

– Не было выбора… Приходите ко мне и имеете наглость заявлять, что у вас не было выбора?

– Да, сэр, – ответил Донал.

Уильям встал быстрым гибким движением. Наклонившись над столом, он глядел в лицо Доналу, глаза его были совсем рядом с глазами юного дорсайца.

– Я приказал вам исполнять лишь мои приказы, и ничего больше, – холодно сказал принц. – А вы – показной герой, вы все испортили.

– Сэр?

– Что «сэр?» Вы – умственно отсталый из лесной глуши. Вы глупец. Кто велел вам вмешиваться в дела Хьюго Киллиена?

– Сэр, – повторил Донал, – у меня не было выбора.

– Как это – не было выбора?

– Моя команда – это команда наемников, – ответил Донал, не двигая ни одним мускулом лица. – Комендант Киллиен заверил нас в безопасности в соответствии с Кодексом Наемников. Однако его уверения оказались неправдой, и к тому же он бросил свой отряд на произвол судьбы на вражеской территории. Он повинен в смерти половины своих людей. Как старший после него по званию офицер, я был обязан арестовать его и отдать под суд.

– И суд состоялся тут же, на месте?

– Так предписывает Кодекс, сэр, – Донал помолчал, а затем произнес: – Я сожалею, но его пришлось расстрелять. Военно-полевой суд не дал мне выбора.

– Опять, – сказал Уильям. – Не дал выбора. Грин, межзвездное пространство не для тех, кто не умеет делать выбора. – Он резко повернулся, обошел стол и сел. – Ладно, – холодно, но уже овладев собой, сказал он. – Идите.

Донал повернулся и пошел к выходу.

– Оставьте свой адрес дверному роботу, – бросил Уильям вдогонку. – Я подыщу для вас должность на какой-нибудь другой планете.

– Сожалею, сэр… – произнес Донал. Уильям вопросительно посмотрел на него. – Я думал, что вы перестанете заботиться о моем будущем, к тому же маршал Галт уже нашел для меня должность.

Уильям некоторое время продолжал смотреть на него. Глаза его были холодными, как зрачки василиска.

– Так, – наконец, медленно сказал он. – Что ж, Грин, мы с вами еще встретимся.

– Я надеюсь на это, – ответил Донал.

Он вышел. Но даже закрыв за собой дверь, ему казалось, Уильям смотрит ему вслед.

Оставался последний визит, после чего его дела на этой планете можно было бы считать законченными. Выбрав нужное направление, Донал спустился на один этаж.

Дверной робот пригласил его войти. Ар-Делл, как всегда неопрятный, с блестящими от выпитого глазами, встретил его на полпути от входа.

– Увы, – сказал Ар-Делл, когда Донал объяснил ему, чего хочет. – Анна не хочет вас видеть. – Он пожал плечами, глядя на Донала, глаза его вроде бы прояснились. В них появилось печальное и доброе выражение, тут же сменившееся горькой усмешкой. – Но это не понравится старой мисс. Я скажу ей.

– Я хочу сказать ей кое-что, что она должна знать, – сказал Донал.

– Ладно, подождите, – Ар-Делл вышел. Вернулся он минут через пятнадцать.

– Поднимайтесь, – сказал он. – Комната 1890. – Донал направился к двери. – Кто бы мог подумать, – печально сказал нептунианин. – Я хотел бы еще раз встретиться с вами.

– Мы еще встретимся, – улыбнулся Донал.

– Да, – согласился Ар-Делл, проницательно глядя на Донала. – Обязательно встретимся.

Донал вышел и поднялся в комнату 1890. Дверной робот пригласил его войти. Анна, стройная и суровая, в одном из своих длинных платьев с высоким воротником, ждала его.

– Ну, – сказала она.

Донал печально посмотрел на нее.

– Вы меня ненавидите? – спросил он.

– Вы убили его! – выкрикнула девушка.

– Да, конечно, – хотя Донал и сдерживался, но раздражение, которое она вызывала в нем, прорвалось. – Я сделал это для вашего же блага.

– Для моего блага?

Он извлек из кармана маленький магнитофон. Но аппарат, к его удивлению, не работал: что-то испортилось.

– Послушайте, – сказал он, – вы прекрасно подготовлены к генетическим образам тренировкой, вы – избранная, но не больше. Неужели вы не понимаете, что межзвездные интриги не для вас?

– Межзвездные… О чем вы?

– О, наберитесь хоть немного терпения, – устало сказал он. – Уильям – ваш враг. Вы это хорошо понимаете, но не понимаете почему, хотя вам кажется, что это не так. И даже я в этом ошибался. Однако вы не сможете обыграть Уильяма в его игре, играйте свою собственную. Будьте избранной из Культиса. Как избранная, вы неприкосновенны.

– Если вам нечего сказать больше…

– Ладно, – он шагнул вперед. – Тогда слушайте.

Уильям пытался скомпрометировать вас. Киллиен был его орудием…

– Как вы смеете? – выкрикнула она.

– Как я смею? – устало повторил он. – Есть ли хоть один человек в этом межзвездном мире безумцев, который не сказал бы мне эту фразу? Я смею потому, что это правда.

– Хьюго, – почти кричала она, – был честным человеком. Солдатом и джентльменом. А не…

– Не наемником? – спросил Донал. – Но он был им.

– Он был офицером, настоящим офицером, – надменно промолвила она. – В этом разница.

– Нет никакой разницы, – покачал головой Донал. – Вы не понимаете, что наемник – это вовсе не оскорбление. Ну, не в этом дело. Киллиен был хуже, чем любое слово, которым вы, по ошибке, можете назвать меня. Он был дурак.

– О… – Анна отвернулась.

Он схватил ее за локоть и развернул к себе. Она удивилась. Ей и в голову не приходило, что он может быть так силен. Сознание своей физической беспомощности заставило ее замолчать.

– Слушайте правду, – сказал он. – Уильям выставил вас как дорогую награду перед глазами Киллиена. Он вселил в Хьюго глупую надежду, что он сможет получить вас – избранную из Культиса. Уильям дал вам возможность посещать Хьюго ночью в городке Вера-Придет-На-Помощь. Да, – ответил он на ее жест, – я знал это, я видел вас там с ним. Уильям уверил Хьюго, что тот встретит вас; точно так же он убедил ортодоксалов, что их атака будет удачной.»

– Я не верю… – начала было девушка.

– Не будьте вы так наивны, – грубо прервал ее Донал. – Иначе как отборные войска ортодоксалов напали бы на лагерь именно в тот момент, когда Хьюго там не было? Да и кто, кроме этих фанатиков, был бы способен не оставить ни одного живого человека в лагере? Предполагалось, что в живых останется только один человек – Хьюго Киллиен. Вернувшись, он получит вас в награду за свой подвиг. Вот видите, чего стоит ваше доброе мнение?

– Хьюго не мог…

– Мог, – прервал опять Донал. – Я сказал, что он был дураком. Дураком, но сравнительно хорошим солдатом. А Уильяму ничего другого и не нужно было. Он знал, что Хьюго достаточно глуп, чтобы пойти на встречу с вами, и достаточно хороший солдат, чтобы остаться в живых, когда весь его отряд будет уничтожен. Как я и говорил, он вернулся бы один – и вернулся бы героем.

– Но как вы предвидели это, – воскликнула она. – В чем ваш секрет? У вас что, была прямая связь с лагерем ортодоксалов?

– Все было ясно из ситуации: отряд брошен на произвол судьбы, комендант глупейшим образом отправился на любовное свидание; в таких условиях что-то вроде внезапного нападения неизбежно. И я просто спросил себя, какой род войск может быть использован и как их можно обнаружить. Войска ортодоксалов питаются только местными растениями, приготовленными по туземному способу. Запах этой пищи пропитал их одежду. Любой ветеран войны с Гармонией сумел бы обнаружить их тем же способом.

– Если бы его нос был достаточно чувствителен, если бы он знал, где искать…

– Было только одно возможное место…

– Все равно, – холодно сказала она. – Дело не в этом. – Внезапно она закричала яростно: – Дело в том, что Хьюго был невиновен. Вы сами это признали. Он был, даже если согласиться с вами, всего лишь глуп. А вы убили его.

Донал устало вздохнул.

– Преступление, за которое был расстрелян комендант Киллиен, заключалось в том, что он бросил своих людей на произвол судьбы на вражеской территории. За это он поплатился жизнью.

– Убийца! – вновь закричала Анна. – Уходите!

– Но, – начал Донал, изумленно глядя на нее, – я ведь только что все объяснил…

– Вы ничего не объяснили, – холодно, как бы издалека произнесла она. – Я ничего не слышала, кроме нагромождений лжи, лжи о человеке, чьи сапоги вы недостойны были даже чистить. Вы уйдете сами или мне вызвать охрану?

– Вы не верите?.. – он глядел на нее широко раскрытыми глазами.

– Уходите, – девушка отвернулась от него.

Словно в тумане, Донал повернулся, дошел до двери и вышел в коридор, схватившись за голову, как человек, который хотел бы проснуться от кошмара.

Что за проклятье тяготеет над ним? Она ведь не лгала – она не способна на это. Она выслушала его объяснения, и эти объяснения для нее ничего не значили. Все было так очевидно, так ясно – махинации Уильяма и глупость Киллиена. Однако она не увидела этого, даже когда Донал указал ей. Она. Избранная из Культиса.

Почему? Почему?? Почему же?!

Раздираемый сомнениями и одиночеством, Донал направился к отелю Галта.

Часть вторая
АДЪЮТАНТ

Они встретились в кабинете маршала Галта в его доме на Фриленде: огромные размеры зала, высота сводчатых потолков подавляли присутствующих, когда они втроем собрались у письменного стола.

– Капитан Ллудров, это мой адъютант, командир моего Голубого Патруля.

– Вы оказываете мне честь, сэр, – сказал Донал, наклоняя голову.

– Рад познакомиться с вами, Грин, – ответил Ллудров. Это был низкорослый, плотный человек лет сорока, темнокожий, с черными глазами.

– Доналу можно доверять всю необходимую информацию, – сказал Галт. – Итак, что сообщают разведчики?

– Нет сомнений в том, что они планируют экспедиционную высадку на Ориенте, – Ллудров повернулся к столу и нажал кнопку. Поверхность стола стала прозрачной и через нее появилась карта системы Сириуса. – Здесь находимся мы, – сказал он, указывая на планету Фриленд. – Здесь – Новая Земля, – его палец двинулся к другой планете, такой же как Фриленд. – А вот здесь – Ориенте, – палец уперся в небольшую планету вблизи звезды, – в этой позиции они находились по отношению друг к другу двенадцать дней назад. Видите, солнце будет находиться между нашими планетами, а также между каждой из наших планет и Ориенте. Они не могли избрать более выгодной тактической ситуации.

Галт что-то пробурчал, глядя, в карту. Донал с любопытством смотрел на Ллудрова. Акцент выдавал в нем уроженца Новой Земли, и, тем не менее, он находился на высоком посту в вооруженных силах Фриленда. Конечно, эти две сирианские планеты были естественными союзниками, находясь на стороне старушки Земли, против группы Марс – Нептун – Кассида. Но именно потому, что они были так близки, между ними существовало соперничество, и офицер одной планеты быстрее продвигался бы по службе у себя на родине, а не на другой планете.

– Не нравится мне все это, – сказал наконец Галт. – Это какая-то шутка, причем, очень глупая. Люди с их планеты вынуждены будут носить респираторы. И какую пользу они получат от этого плацдарма, даже если захватят его? Ориенте слишком близка к солнцу, чтобы ее колонизировать, иначе мы сами давно бы колонизировали ее.

– Возможно, – спокойно сказал Ллудров, – они собираются организовать оттуда наступление на обе наши планеты?

– Нет, нет, – голос Галта был резким и раздраженным. Его массивное лицо склонилось над картой. – Это также нелепо, как и попытка колонизировать Ориенте. Они не смогут создать там базу и снабжать ее так, чтобы напасть оттуда на две большие планеты с хорошо вооруженными армиями и развитой промышленностью. Вообще, завоевать цивилизованную планету невозможно. Это аксиома.

– Однако, она тоже может оказаться неверна, – заметил Донал.

– Что? – недоуменно спросил Галт. – А, это вы, Донал? Не вмешивайтесь. По-моему, – продолжал он, обращаясь к Ллудрову, – это ни что иное, как жизненное упражнение, вы знаете, что я имею в виду?

Ллудров кивнул. Донал машинально тоже кивнул. Ни один главный штаб на планетах не соглашался на жизненные упражнения, и в то же время все военные люди их признавали. Это были небольшие стычки, главным образом, врукопашную, либо для того, чтобы проверить подготовку войск, либо чтобы дать понюхать пороху войскам, долго стоявшим в бездействии на постоянных базах. Галт, один из немногих старших командиров своего времени, всегда выступал против таких операций не только в теории, но и на практике. Он считал более честным просто распустить войско, как в нынешней ситуации на Гармонии, когда войска проявляют признаки утомления. Донал соглашался с ним, хотя всегда существовала опасность, что распущенные на время войска забудут кому служат и предадутся грабежам.

– А что вы думаете об этом? – спросил Галт командира патруля.

– Не знаю, сэр, – ответил Ллудров. – Мне кажется, это единственное разумное истолкование.

– Дело в том, – вновь вмешался Донал, – что когда человек недооценивает реальную опасность, случаются самые неразумные вещи. Отсюда следует, что…

– Донал, – сухо прервал его Галт, – вы всего лишь мой адъютант, а не военный советник.

– Однако… – настаивал Донал, но маршал прервал его не терпящим возражения тоном:

– Достаточно.

– Слушаюсь, сэр, – покорно ответил Донал.

– Ну что ж, – сказал Галт, обращаясь к Ллудрову, – отнесемся к этому, как к посланной небом возможности разбить одну или две армии Нептуно-Кассиданского флота и вооруженных сил. Возвращайтесь в Патруль и ждите дальнейших указаний.

Ллудров наклонил голову и собрался уходить, когда раздался характерный свист воздуха открывающейся пневматической двери и звук приближающихся шагов по полированному полу. Все повернулись и увидели высокую, поразительно красивую женщину с рыжими волосами.

– Эльвин, – сказал Галт.

– Я не помешала? – спросила красавица. – Я не знала, что у вас посетители.

– Расе, – сказал Галт, – вы знакомы с моей племянницей Эльвин Рай? Эльвин, это командир голубого Патруля, Расе Ллудров.

– Глубоко польщен, – сказал Ллудров, едва заметно кланяясь.

– О, мы встречались, во всяком случае, я вас где-то видела, – она протянула ему руку, а потом повернулась к Доналу. – Донал, пойдемте со мной рыбачить.

– Сожалею, – ответил Донал, – но меня удерживают мои обязанности.

– Нет, нет, – Галт махнул своей большой рукой. – В данный момент ничего важного. Идите, если хотите.

– Тогда я к вашим услугам, – поклонился Донал.

– Что за холодное отношение? – она повернулась к Ллудрову. – Я уверена, что командир Патруля не будет так долго колебаться.

Ллудров поклонился.

– Я не колеблюсь никогда, если дело касается вас, Рай.

– Вот, – девушка повернулась к Доналу, – вот вам образец. Вы должны научиться вести себя подобным образом и говорить так же.

– Если позволит служба, – ответил Донал.

– Ах, Донал, – она сжала руки, – вы безнадежны. И все же – идемте.

Она повернулась и пошла, а молодой дорсаец последовал за ней.

Ли, тот самый Ли, который командовал Третьей группой, ждал его.

– А, командир группы, – приветствовал его Донал, пожимая руку, – что привело вас сюда?

– Вы, сэр, – ответил Ли. Он глядел в глаза Доналу с еле уловимым вызовом, это выражение его лица Донал понимал с самого начала. – Нужен ли вам ординарец?

Донал некоторое время молча смотрел на него.

– Но почему?

– Я получил на руки свой контракт, когда нас распустили после этой истории с Киллиеном, – сказал Ли. – Если хотите знать, я кутил. Это мой крест. Без мундира я алкоголик. В мундире я чувствую себя лучше, но рано или поздно все равно вступаю с кем-нибудь в стычку… Я долго не мог понять, что мне нужно. Но наконец понял – я хочу служить вам.

– Вы печально выглядите, – сказал Донал.

– Я все могу сделать, даже брошу пить. И платить мне нужно совсем немного. Взгляните на мой контракт. Если возьмете меня, я буду настоящим солдатом. Я не пью, когда у меня есть работа. И я умею кое-что. Вот, поглядите…

Он по-дружески протянул руку, как бы для рукопожатия, но неожиданно в ней блеснул нож.

– Это трюк убийц из предместий, – улыбнулся Донал. – И вы так собираетесь служить со мной?

– С вами – нет, – нож исчез. – Потому, что я хочу служить у вас. У меня странный характер, комендант: мне нужна опора. Мне нужен указатель пути, как обычным людям нужна пища, питье, дом, друзья. Это все отражено в психологическом разделе моего контракта, можете посмотреть.

– Если вы это говорите, зачем же мне смотреть? – возразил Донал. – Но что с вами?

– Я нахожусь на грани сумасшествия, – с ничего не выражающим лицом говорил Ли. – И это неизлечимо. Я родился с этой особенностью. Врачи сказали, что у меня нет представления о плохом и хорошем, я не могу руководствоваться абстрактными правилами. Доктор, проверявший меня, когда я впервые заключал контракт, сказал, что мне все время нужен рядом живой Бог. Если вы прикажете перерезать горло первому встречному, я сделаю это. Скажете, чтобы я перерезал горло себе – тоже сделаю.

– Это звучит не привлекательно.

– Я говорю правду. Я не могу сказать вам многого. Я похож на штык, который все время ищет свою винтовку, теперь я нашел ее, можете мне верить. Но возьмите меня на испытание, на пять лет, на десять, на весь остаток моей жизни, только не прогоняйте. – Ли полуобернулся и указал рукой на дверь. – За ней для меня ад, комендант, а здесь – здесь все; о, небеса.

– Не знаю, – медленно начал Донал, – смогу ли я взять на себя такую ответственность.

– Никакой ответственности, – глаза Ли сверкнули. И Донал внезапно понял, что Ли страшно напуган: он боится отказа. – Испытайте меня. Только прикажите. Что угодно: лечь на пол и лаять; отрубить себе левую руку… Как только мне приделают новую, я тут же буду ждать ваших приказаний… – Нож снова сверкнул в его руке. – Попробуете?

– Прекратите! – выпалил Донал. – Ладно, я беру ваш контракт. Мой номер наверху, третья дверь справа. Идите туда и ждите меня.

Ли кивнул. Не произнеся ни слова благодарности, он просто повернулся и вышел. Донал задумчиво покачал головой. Он ощущал почти физическую тяжесть на плечах. Все еще качая головой, он направился в библиотеку.

ОФИЦЕР СВЯЗИ

– Добро пожаловать на борт, – сказал младший капитан, когда Донал преодолел газовый барьер приемной камеры. Младшему капитану шел четвертый десяток. Это был черноволосый человек, выглядевший так, словно всю жизнь занимался легкой атлетикой. – Я – Эллин Клей Андерсен.

– Донал Грин, – отсалютовал в ответ Донал.

Затем они обменялись рукопожатием.

– У вас есть корабельный опыт? – спросил Андерсен.

– Восемнадцатидневный тренировочный рейс на Дорсае, – ответил Донал. – Командование и вооружение, но ничего из области техники.

– Командование и вооружение, – повторил младший капитан, – они не сложны на кораблях класса ЧЖ. Вы будете старшим после меня офицером и, если что-нибудь случится, – он сделал ритуальный жест, дотронувшись до белой, покрытой пластиком стены, – я вовсе не хочу, чтобы что-нибудь произошло. Мой старший выпутается отовсюду. Но вы должны быть готовы помочь нам, если что-нибудь произойдет.

– Конечно, – ответил Донал.

– Хотите ознакомиться с кораблем?

– Благодарю вас.

Войдя в свою каюту. Донал застал там Ли, распаковывавшего свой багаж, включая подвесной гамак, так как единственная койка здесь предназначалась Доналу.

– Все в порядке? – спросил Донал.

– Все в порядке, – ответил Ли. Он по-прежнему хронически забывал добавлять слово «сэр», но Донал, имевший собственный опыт общения с людьми, которые требуют буквального исполнения приказаний и требований, решил на этом не настаивать. – Вы оформили мой контракт?

– У меня не было на это времени, – сказал Донал. – И вообще, это нельзя сделать за день. Вы ведь знаете об этом.

– Нет, – ответил Ли. – Я всегда просто отдавал свой контракт. А потом, когда подходил к концу срок службы, получал его обратно вместе с деньгами.

– Обычно оформление занимает несколько недель или даже месяцев, – сказал Донал.

Он объяснил, что контракт является собственностью планеты, с которой происходит его владелец, и поэтому оформление осуществляется при участии правительства как нанимателя, так и нанимаемого. При этом каждое правительство заботится о собственной выгоде, о том, чтобы поддержать определенное «контрактное равновесие», позволяющее этой планете нанимать тех специалистов, в которых она нуждается в данный момент, и хотя Донал был частным лицом-нанимателем, и мог бы сам оплатить контракт Ли, тем не менее, наем Ли осуществлялся с согласия правительства Дорсая, точно так же, как планеты Коби, с которой был родом Ли.

– Это в значительной степени простая формальность, – заверил его Донал. – Я имею право нанять вас, так как у меня звание коменданта. И наем официально зарегистрирован. Значит, ваше правительство не может уже теперь отозвать вас для выполнения какой-нибудь специальной службы.

Ли кивнул и лишь этим выразил облегчение.

– Вызов, – внезапно послышался голос из коммуникатора в стене каюты. – Вызывается штабной офицер связи Грин. Немедленно явитесь на флагманский корабль.

Донал предупредил Ли, чтобы тот не вмешивался в дела экипажа, и вышел.

Флагманский корабль флота, состоявшего из Красного и Зеленого Патрулей Космических Вооруженных Сил Фриленда, подобный кораблю класса ЧЖ, только что покинутому Доналом, находился на стационарной орбите Ориенте. Прошло почти сорок минут, пока Донал добрался до него. Войдя в приемную камеру, он сообщил свое имя и звание, ему дали сопровождающего, который провел его через весь корабль в каюту для совещаний.

В каюте находилось около двадцати офицеров связи всех званий, от унтер-офицера до помощника командира Патруля. Все они сидели, глядя на возвышение. Сразу же после прихода Донала – он, очевидно, был последним из пришедших, – вошел капитан флагманского корабля в сопровождении командира Голубого Патруля Ллудрова.

– Внимание, джентльмены, – сказал капитан, и в помещении наступила тишина. – Местная ситуация такова, – он взмахнул рукой, и стена за ним растаяла, открыв искусное изображение предстоящего сражения. В черном пространстве плыла Ориенте, окруженная множеством кораблей разного класса. Размеры кораблей были значительно увеличены, чтобы сделать их видимыми рядом с планетой, диаметр которой составлял примерно две трети диаметра Марса. Самые большие из кораблей, относящиеся к патрульному классу – длинные цилиндры, предназначенные для межзвездных сообщений – располагались на орбите всего от восьми тысяч до пятисот километров над поверхностью планеты, и их движение окружало Ориенте мерцающей паутиной. Облако кораблей меньших классов – ВЧЖС, А (подкласс) девять курьерских кораблей, артиллерийских платформ, а также одноместные и двухместные лодки класса «Комар» – держались ближе к планете, погружаясь в ее атмосферу.

– Мы считаем, – сказал капитан, – что враг на большой скорости и с внезапным торможением выйдет из временного сдвига здесь… – Облако атакующих кораблей внезапно возникло из ниоткуда в полумиллионе километров ближе к солнцу. Они быстро приближались к планете, увеличиваясь в видимых размерах. Приблизившись, корабли расположились на круговых орбитах. Два флота встретились, и индивидуальные движения отдельных кораблей стало трудно различать. Атакующий флот прорвался сквозь строй защитников к планете, неожиданно выбросив тучу крошечных предметов. Это были десантные отряды. Они двинулись к планете, подвергаясь атакам маленьких кораблей, а в это время большинство атакующих кораблей с Нептуна и Кассиды начали исчезать, как гаснущие свечи: они переходили во временной сдвиг, который должен был переправить их на расстояние нескольких световых лет от места сражения.

Для хорошо тренированного профессионального восприятия Донала это была прекрасная картина, и в то же время ложная. Ни одно сражение не происходило и не будет происходить с такой балетной грацией и равновесием. Это была только предполагаемая картина, и она никогда не совпадала с действительностью из-за неизбежных приказов, индивидуальных колебаний, взаимного непонимания, недооценки противника, навигационных ошибок, вызывающих столкновения или стрельбу по собственным кораблям. В предстоящей битве за Ориенте будут хорошие действия и плохие, мудрые решения и глупые, но все это не имело особого значения. Важен был лишь результат.

– …итак, джентльмены, – продолжал капитан, – вот так это представляет себе Штаб. Ваша задача, ваша личная задача, как представителей Штаба, наблюдать. Мы хотим знать все, что вы увидите, все, что сможете обнаружить, все, о чем сможете догадаться. И, конечно, – он несколько замялся и добавил с кривой усмешкой, – конечно, больше всего мы заинтересованы в пленнике.

Ответом на это был общий смех: все собравшиеся знали, насколько мала вероятность захвата пленного на разбитом корабле при скоростях и условиях космической схватки, даже если и удастся его отыскать.

– Это все, – сказал капитан.

Связные офицеры встали и направились к выходу.

– Минутку, Грин.

Донал обернулся. Это был голос Ллудрова. Командир Патруля спустился с возвышения и приближался к нему. Донал пошел навстречу.

– Мне нужно поговорить с вами, – сказал Ллудров. – Подождем, пока все выйдут.

Они стояли в молчании, пока не вышел последний офицер связи, а за ним и сам капитан.

– Да, сэр? – сказал Донал.

– Меня заинтересовало то, что вы сказали, вернее, собирались сказать. Когда мы с маршалом Галтом обсуждали предстоящую битву на Ориенте, помните? Что вы тогда имели в виду?

– Ничего особенного, сэр, – ответил Донал. – Штаб и маршал, несомненно, знают, что делают.

– Может, вы заметили что-то такое, чему мы не придали значения?

Донал колебался.

– Нет, сэр. Я знаю о планах противника не более, чем остальные. Просто… – Донал поглядел в темное лицо офицера, размышляя о том, стоит ли продолжать. После происшествия с Анной он остерегался рассказывать о своих внезапных соображениях. – Возможно, это просто предчувствия.

– У нас у всех есть предчувствия, – с ноткой нетерпения сказал Ллудров. – Как бы вы поступили на нашем месте?

– На вашем месте? – сказал Донал, отбросив колебания. – Я бы напал на Нептун.

У Ллудрова отвисла челюсть. Он с изумлением смотрел на Донала.

– Клянусь небом, – сказал он наконец. – Сейчас не время для шуток. Разве вы не знаете, что нельзя захватить цивилизованную планету?

Донал позволил себе слегка вздохнуть. Он сделал попытку объяснить то, что ему самому было совершенно непонятно.

– Я помню: об этом говорил маршал, – начал он. – Это один из тех афоризмов, которые я со временем собираюсь опровергнуть. Однако, я имел в виду вовсе не это. Я не сказал, что мы должны захватить Нептун – только напасть на него. Полагаю, что нептуниане также чтут афоризмы, как и мы. Видя, что мы пытаемся совершить невозможное, они подумают, что мы способны сделать это возможным. По их реакции мы сможем узнать многое, включая и то, что они собираются сделать с Ориенте. Изумление на лице Ллудрова постепенно сменилось хмурым выражением.

– Всякий, кто попытается атаковать Нептун, понесет фантастические потери, – начал он.

– Только если атака будет настоящей, – прервал его Донал. – А ведь атака эта ложная. Наша задача не в том, чтобы подвергать свои корабли подлинной опасности, а в том, чтобы нарушить вражескую стратегию неожиданным фактором.

– И все же, – сказал Ллудров, – даже демонстрируя ложную атаку, нападающие подвергаются опасности быть уничтоженными.

– Дайте мне дюжину кораблей… – начал Донал, но в этот момент Ллудров замигал, как человек, просыпающийся от глубокого сна.

– Дать вам… – сказал он, улыбаясь. – Нет, нет, комендант, мы рассуждали чисто теоретически. Штаб никогда не даст согласия на такую дикую незапланированную игру, а у меня нет права самому отдать такой приказ. И даже если бы я решился, разве мог бы я доверить командование юноше, имеющему лишь небольшой полевой опыт и никогда в жизни не командовавшему кораблем. – Он покачал головой. – Нет, Грин… Однако я согласен, что ваша идея интересна. Я еще подумаю над ней.

– Значит ли это, что?..

– Ничего не значит. Нельзя нарушать операцию, долго и тщательно планируемую нашим Штабом, – он широко улыбался. – Кроме того, это навеки погубило бы мою репутацию. И все же мысль хороша, Грин. У вас стратегическое мышление. Я включу этот факт в свой отчет маршалу.

– Благодарю вас, сэр, – сказал Донал.

– Возвращайтесь на корабль.

– До свидания, сэр.

Донал отдал честь и вышел. Оставшись один, Ллудров еще некоторое время, улыбаясь, размышлял о чем-то, потом занялся своими делами.