Текст книги "Журнал «Если», 1998 № 07"

Автор книги: Гордон Руперт Диксон

Соавторы: Челси Куинн Ярбро,Мария Галина,Диана Дуэйн,Владимир Гаков,Андрей Саломатов,Сергей Кудрявцев,Аллен Стил,Станислав Ростоцкий,Арсений Иванов,Николай Горбунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

В этот же момент раздался страшный грохот. Корабль тряхнуло, он накренился в сторону пуще прежнего.

На месте той части мостика, где располагался пульт управления, зияла огромная дыра. Сквозь дым сверху било солнце.

«Какое счастье, – подумала Свентур, – что у меня хватило ума вовремя исполнить задуманное!»

Много раньше, покамест все занимались подготовкой к эвакуации, она уединилась у пульта управления и лично, не передоверяя это связистам, передала в космос два заранее приготовленных доклада.

Дело сделано. Теперь надо терпеливо ждать результата.

Не может же быть, чтобы никто не отреагировал на ее призыв о помощи!

Свентур поднялась с пола и отряхнулась.

– Враги взялись за дело серьезно, – сказала она. – Но все равно им уже не загнать нас обратно в корабль. Что ж, Лой-Рей, пора и нам уносить ноги.

– Думаете, они перестреляют нас поодиночке? – спросила Лой-Рей, скоро шагая к выходу вслед за Леатрис Свентур, которая бросила последний взгляд на остатки капитанского мостика. Никого. Можно уходить.

– Не понимаю, чего они хотят, – ответила она на вопрос Лой-Рей.

– Почему они не перебили нас всех раньше? Может, в плен хотят взять? Так или иначе, мы пока живы и постараемся не уходить с этого света раньше времени. Не отставай, Лой-Рей!

Под грохот разрывов Лой-Рей скользнула вниз по спасательному рукаву.

Свентур хотела шагнуть следом за ней, но в этот момент «Суидотал» от нового удара закачался, как кукла-неваляшка. Свентур отшвырнуло назад. Она ударилась затылком о стену. Шлем спас ее, но голова загудела, как колокол. Несколько секунд Свентур приходила в себя, затем ползком быстро двинулась к спасательному рукаву.

В полубессознательном состоянии она скатилась вниз. Чьи-то могучие руки подхватили ее и поставили на землю.

– Рвем когти! – крикнул мужской голос рядом. – Они больше не будут церемониться! Сейчас накроют…

Свентур успела пробежать не больше двадцати метров, когда сзади послышались громоподобные звуки. Что-то поддело ее и толкнуло вперед и вверх. Она в отчаянии вскрикнула – земля была где-то далеко внизу. Возможно, сознание на несколько мгновений оставило ее, потому что очнулась она от удара – ее перенесло через высокие кусты и бросило на песок.

Руки-ноги оказались целы. Свентур медленно перевернулась в просвет между кустами и увидела огромный костер. На этом месте только что стоял «Суидотал».

Взбешенный враг наконец-то позволил себе прямое попадание.

III

Раскаленный воздух был пропитан запахом дыма и оплавленной стали. Что-то громыхало, лопалось, с шумом взлетало в воздух.

Свентур, с туманом в голове, повинуясь инстинкту, поползла прочь от места катастрофы.

Рядом возник старший инженер Анцелотт – тоже на четвереньках, но с ясным взглядом.

Он крикнул ей почти в ухо:

– Давайте, Свентур! Ходу! Ходу отсюда! Танкетки, слава Богу, совсем недалеко. Если живыми доберемся до них – у нас есть шанс!

– О-отлично! – пролепетала она.

– Ничего, я вас поддержу, – заверил ее Анцелотт. – Встаем и, пригнувшись, вперед! Обопритесь на меня. Ну вот! Видите, получилось!

Они пробежали несколько шагов. К ним присоединился начснаб Сатер Кроззер. Он лихо улыбался.

– Привет, командир! – крикнул он. – Мы словно второй раз на свет родились! Теперь нас ничто не возьмет, мы заговоренные!

Бантеров или Старших Блюстителей нигде видно не было. Обстрел прекратился. Стало очевидно, что никакого кольца окружения нет – враг выбрал тактику артиллерийских ударов с дальнего расстояния. Однако теперь, поняв свою оплошность, враг мог в любой момент подтянуть наземные силы. Следовало побыстрее добраться до танкеток и рвануть на полной скорости прочь.

Через несколько минут все оказались под защитой брони. Потерь в ее отряде не было. Команда «Суидотала» не досчиталась троих – двух тяжелораненых и биотехника.

Добрый час они без остановки гнали танкетки обратно к «Дайчирукену».

Когда они прошли примерно полпути, в небе появился «Ямапункт».

– Ну наконец-то! – воскликнул Кроззер. – Где же они пропадали все это время?

«Ямапункт» завис над ними, и Свентур начала сеанс связи.

Ей ответила старшая связистка «Ямапункта» Гара Гайху.

– А где Омеррик? – удивленно спросила Свентур. Она хотела переговорить именно с командиром «Ямапункта», а старпом Омеррик исполнял его обязанности.

– Леатрис, мне больно говорить это вам, – сказала Гайху, – но… словом, полчаса назад Омеррик найден убитым. Нож в спину. И опять никаких следов. Это ужасно…

Свентур ошеломленно молчала.

– Ясно, – наконец вымолвила она. – «Суидотал» уничтожен врагом. Я успела эвакуировать большую часть его команды. Сейчас мы двигаемся к моему кораблю. У нас есть раненые.

– Поднимайте людей к нам, наши бантеры о них позаботятся.

– Хорошо, – согласилась Свентур. И тут же осеклась. Внутреннее чувство подсказывало ей, что раненых отдавать не надо, что вообще не следует связываться с «Ямапунктом», на котором существует эта зараза – загадочные убийства. Впрочем, она не смогла бы объяснить, что именно ее останавливает. Просто интуиция подсказывала: сейчас каждый за себя, только так можно выжить и в конце концов узнать, кто друг, а кто враг…

– Нет, я передумала, – внезапно произнесла Свентур. – Мы справимся своими силами.

Среди ее бойцов раздался глухой ропот.

Лой-Рей изумленно воскликнула:

– Командир, это безумие! Если нам не дадут спокойно добраться до «Дайчирукена», если завяжется бой, раненые будут большой обузой. Их надо поднять на «Ямапункт»!

– Не обсуждать! – рявкнула Свентур. Трудно было внятно объяснить своему отряду, почему она проявляет такую жесткость. Она и себе-то этого толком не могла объяснить.

– Тогда я могу спустить вам пару своих бантеров, – предложила Гара Гайху, – они хорошие санитары.

– Нет, не надо. Сами справимся.

– Командир, я вас не понимаю, – сказал Кроззер. – Как можно отказываться от помощи в такой ситуации?

– Я тоже за то, чтобы взять бантеров, – подхватил Анцелотт.

Раздался хор голосов в поддержку Кроззеру и Анцелотту.

– Ладно, – нехотя уступила Свентур.

Через пару минут в гравитационном лифте на землю спустились два киборга.

«Ямапункт» попрощался и улетел. Чем дольше он висел над танкетками, тем больше была вероятность, что враг засечет местонахождение машин и ударит по ним.

Как только бантеры забрались в командную танкетку, все машины тронулись в путь.

Свентур сидела молча, с остановившимся взглядом.

– Что такое, командир? – озадаченно спросила Лой-Рей.

Свентур вздрогнула и вдруг резко подняла голову.

– Остановить машины! – скомандовала она. – Всем оставить танкетки и быстрым шагом отойти от них на двести метров! Приказ не обсуждать! Выполнять!

– Вот тебе и раз! – выдохнула Лой-Рей.

– Какая муха вас укусила, командир? – досадливо спросил Анцелотт.

– Выполнять приказ! Я кожей чувствую – нас засекли и ведут. Сейчас ударят.

Бойцы нехотя подчинились. Все вышли и вынесли тех раненых, кто не мог идти самостоятельно.

Свентур подгоняла бойцов, только что ногами не топала.

Хсуин, которого два дюжих парня несли на скрещенных руках, проплывая мимо Свентур, с упреком сказал вполголоса:

– Зря вы эту ерунду затеяли. Вы, конечно, командир отряда, но я бы на вашем месте…

Он не докончил мысли и вяло махнул рукой.

Вскоре они отошли за кусты метрах в двухстах от танкеток, которые остались под пологом леса. Небо было чисто, ни одного корабля.

– Ну и что? – язвительно спросил Кроззер, насмешливо косясь на Свентур. – И надо было дра…

Как раз в этот момент раздался первый взрыв. Через секунду новый луч откуда-то из космоса коснулся второй танкетки – и она превратилась в шар огня. Бац! Бац! Бац! И все пять танкеток обратились в факелы огня.

– Да-а-а, – только и протянул Анцелотт.

Других комментариев не было. Только Лой-Рей сказала:

– Похоже, мы вам теперь по гроб жизни обязаны, командир.

Свентур раздраженно передернула плечами.

Она не чувствовала себя героиней. Просто сработало чутье.

Теперь ее мучил другой вопрос: как они доберутся до «Дайчируке-на» пешком, с ранеными на руках и с незримым врагом на хвосте?

Очень скоро начал назревать бунт.

Свентур приказала двигаться в сторону от «Дайчирукена» – ведь как только враг выяснит, что танкетки были пусты, он кинется искать их на прямом маршруте к кораблю. Необходимо петлять, дабы сбить противника с толку.

Это ее решение было еще менее популярно, чем отказ поднять раненых на «Ямапункт».

Отряд двигался достаточно быстро – два бантера были незаменимыми носильщиками для раненых. Мромрозии ковыляли позади, но не отставали.

Однако после шестого или седьмого резкого поворота, пройдя много километров, бойцы начали почти в открытую роптать – хитрые маневры казались им нелепой затеей.

Если что и поддерживало остатки дисциплины, то лишь память о том, что Свентур только что спасла всем жизнь.

Брели до самого вечера, шарахаясь из стороны в сторону, делая короткие привалы для ухода за ранеными.

С наступлением сумерек Свентур приказала остановиться, выставить по периметру лагеря сенсоры и как следует замаскироваться. Следовало отдохнуть, ибо нельзя было предугадать, какие испытания ждут их впереди.

Укладываясь спать на траве, Свентур не догадывалась, что сюрпризы начнутся так скоро…

Солнце только-только поднялось из-за горизонта, и его первые лучи, пробиваясь между ветвями деревьев, рассыпали светлые пятнышки по экранирующим плащам безмятежно спавших Младших Блюстителей. Ветерок шуршал листьями. Где-то вдалеке журчал ручей. В иное время картинку можно было бы назвать идиллической.

Но этот сон был безмятежен лишь потому, что его охраняли расставленные вокруг чуткие сенсоры, которые заметили бы врага издалека и тут же подняли тревогу.

Первыми проснулись мромрозии. Один из них уже через несколько секунд кинулся будить командира отряда.

– Проснитесь! Проснитесь! – вполголоса истерично повторял он, теребя ее за плечо.

Свентур вскочила, тряхнула головой и уставилась на мромрозия, шерсть которого сейчас была буро-фиолетовой.

– Что такое? – спросила она.

– Идемте со мной! Быстро! Это очень важно!

Свентур поднялась с земли и машинально надела шлем – только лицевой щиток подняла вверх.

Остальные Младшие Блюстители еще спали.

За исключением командира корабля Хсуина Ксанитана. Он спал уже вечным сном. Из его груди торчал хирургический нож. Крови было совсем немного, и она уже успела свернуться. Удар был нанесен опытной рукой точно в сердце. Это произошло по меньшей мере полчаса назад.

Подковылял второй мромрозий, такой же взвинченный и удрученный. Его шерсть имела линяло-желтый цвет.

– Я давно не сплю. Добрый час, – сказал он. – И ничего не слышал! Ни-че-го! Никто из Младших Блюстителей вроде бы не вставал и не подходил к Хсуину Ксанитану. Только бантеры были рядом с ним: перевязывали раны. Ну а когда я встал, вдруг бросилась в глаза эта штука в его груди.

Свентур тщательно осмотрела все вокруг. Ничего, что могло бы стать уликой. Она достала биодатчик и медленно провела его лучом по всему телу убитого.

– Никаких повреждений, кроме этого удара ножом, – сказала она, глядя на экранчик прибора. – Все органы в порядке, яда или наркотика в организме нет.

– Мы сочувствуем вам. Это серьезная потеря, – сказал один из мромрозиев.

– Как только я понял, что произошло, – заметил другой, – я тут же отключил обоих бантеров. Таким образом, исключается возможность, что кто-либо изловчится изменить их память, в которой хранится запись всего происходившего. Надеюсь, вы не упрекнете меня за то, что я взял на себя такую смелость.

– Спасибо, – сказала Свентур. – Вы поступили правильно. Очень хорошо, что вы вовремя сообразили выключить киборгов. Быть может их архивные файлы дадут ключ к разгадке этого преступления.

Свентур еще раз осмотрела покойного. Лицо не напряжено. Следы борьбы отсутствуют. Было очевидно, что убийца не испугал его и драки не произошло. Нападение было неожиданным – Ксанитан не успел даже проснуться… или он доверял убийце, не опасался его.

– Кто же мог это сделать? – тихонько спросила вслух Свентур. – Если вы не слышали, чтобы кто-либо из Младших Блюстителей вставал…

– Рядом с ним были только бантеры, – повторил один из мромрозиев.

– Да, только бантеры, – задумчиво повторила за ним Свентур. – Но киборги не смеют поднять руку на человека… Вот что – мне нужно просмотреть воспоминания этих двух «санитаров». Прямо сейчас.

– Я разбужу Паркермана, – сказал линяло-канареечный мромрозий.

– Не надо! Никого из Младших Блюстителей нельзя подпускать к памяти бантеров. Любой из них может оказаться предателем. В том числе и Паркерман. Это придется сделать вам.

– Это… это большая ответственность, – сказал буро-фиолетовый мромрозий. – Мы не должны вмешиваться…

– Нам тоже по уставу запрещено копаться в памяти бантеров без разрешения свыше, – сказала Свентур. – Но сейчас не до формальностей. Беру всю ответственность на себя. Вы сумеете проникнуть в память киборгов?

– Да. Мы это сделаем. Но если мы распотрошим бантеров, в полевых условиях их починить уже не удастся…

– Что ж, придется остаться без помощников. Приступайте к делу. Только постарайтесь закончить все побыстрее. Время не ждет.

Ее разговор с мромрозиями разбудил нескольких бойцов отряда. Вскоре встали и остальные. Новость о гибели Хсуина Ксанитана ошеломила всех.

Свентур жестко приказала держаться одной группой. Нельзя трогаться в путь, пока не разрешена загадка этого убийства. Иначе трагедия может повториться.

Младшие Блюстители мрачно согласились со своим командиром. Каждый достал сухой паек и принялся завтракать.

А мромрозии тем временем колдовали над бантерами, неподвижно лежащими на траве.

По приказу Свентур Паркер Паркерман установил аппаратуру, необходимую для просмотра содержимого памяти бантеров на большом проекционном экране.

Все расселись на поляне, словно зрители в кино.

Однако сидящие по периметру «зала» получили команду следить за остальными, никого за пределы поляны не выпускать, держать парализаторы наготове и стрелять, если кто-то вдруг попытается бежать.

Предателем мог оказаться любой.

После того как видеопленка из памяти киборгов изобличит негодяя, он наверняка попытается скрыться – и Свентур загодя приняла все меры, чтобы это не произошло.

Мромрозии доложили о своей готовности.

– Я хочу просмотреть материал за последние четыре дня, – обратилась к ним Свентур.

– То есть с того момента, когда мы покинули «Семпер-Ригель»?

– Вот именно.

– Это займет много времени.

– Деваться некуда, надо набраться терпения и просмотреть все. Начинайте прокрутку с пятикратным ускорением, а малозначительные участки пустите в сверхскоростном режиме.

«Фильм» начался. Это была видеозапись всего того, что видит вокруг себя бантер. Запись последовательная, без пауз и пробелов.

Сперва Младшие Блюстители увидели на экране «жилую зону» бантеров на «Ямапункте» – стены были выкрашены в те же цвета, что и сам корабль снаружи, – зеленый и розовый. Одни бантеры перезаряжались от розеток, другие занимались мелким саморемонтом, тестированием своей памяти и прочих функций – согласно своей программе, они сами себе устраивали техническую профилактику по меньшей мере один раз в день.

При проверке общего состояния бантеров имела особое значение сохранность базовых постулатов памяти – своего рода морального кодекса киборгов. Это была четкая иерархия «жизненных ориентиров».

В сокращенном и упрощенном виде она выглядела примерно так:

1. Жизнь Младших Блюстителей священна. Бантер обязан защищать ее – хотя бы и ценой своей «жизни».

2. Жизнь Старших Блюстителей еще более священна. В ситуации необходимого выбора следует спасать Старшего Блюстителя. Младшие Блюстители являются менее ценным расходуемым материалом.

3. Приказ командующего флотом или любого члена Совета Двенадцати перекрывает любой приказ любого офицера из рядов Младших Блюстителей.

4. Память каждого бантера в любой точке Магникейтской Федерации всегда открыта для инспекции со стороны Суда Справедливости для Новых Планет. Попытка ввести коды доступа, не дающие представителю ССНП возможности свободно входить в мозг бантеров, является преступлением, и сам бантер должен противиться этому – вплоть до самоотключения.

Четвертый пункт в этом кодексе появился не так уж давно – и только под мягким давлением со стороны Суда Справедливости для Новых Планет.

Многие люди полагали, что прозрачность бантеров для иносапиенсов – унизительная и опасная уступка со стороны человечества. Однако сопротивление было напрасно – трудно было не уступить «мягкому давлению», за которым стояло такое могущество.

Затем на экране в быстром темпе пролетели банальные сцены работы бантера на капитанском мостике. И вдруг в верхнем правом углу, где бежали строки всех полученных приказов, мелькнула багровая полоса – сверхсекретная команда.

Свентур приказала вести прокрутку в нормальном темпе.

Выяснилось следующее: бантеры получили тайный приказ от Старших Блюстителей считать командира звена Фейрборна одним из Старших Блюстителей. Таким образом, на него распространился второй пункт «морального кодекса» киборгов: в ситуации выбора они должны были защищать в первую очередь Фейрборна, то есть он получил мощную защиту от действий подчиненных ему Младших Блюстителей. Сразу стало понятно, почему он с такой легкостью бежал на «Мон-Друа-Кассиопею» – бантеры помогли, ибо они все были с ним заодно, против Младших Блюстителей.

Затем пролетели кадры подготовки к экспедиции на Лонтано. Ничего необычного.

Но перед тем, как звено отчалило от «Семпер-Ригеля», бантеры получили еще один тайный приказ. Им сообщали, что на период данной экспедиции пункт два «морального кодекса» становится еще строже.

Если прежде следовало защищать Старших Блюстителей в первую очередь, то отныне следовало уточнение: любые действия Младших Блюстителей против Старших Блюстителей являются преступлением, которое карается смертной казнью, приводимой в исполнение немедленно.

То есть бантеры получали добро на убийство Младших Блюстителей – при первом же подозрении.

– Хорошее уточнение! – саркастически воскликнула Свентур. – Ловко придумано!

В том же тайном приказе бантерам сообщалось, что Старшие Блюстители ведут некие деликатные переговоры с бастангалами, и Младшие Блюстители могут своими действиями помешать успешному завершению этой судьбоносной для человечества дипломатической акции. А следовательно, любая акция против бастангалов со стороны Младших Блюстителей является косвенной атакой на Старших Блюстителей, то есть преступлением.

– Ах, мерзавцы! – возмущенно выдохнула Лой-Рей. – Они взялись охранять бастангалов, которые уничтожают людей на Лонтано!

Все стало ясно. Как только Хсуин приказал атаковать бастангалов – он стал врагом Старших Блюстителей, и его гибель была лишь вопросом времени. Как только бантер получил возможность незаметно всадить нож в свою жертву – он тут же совершил это черное дело.

Свентур сделала знак рукой: прекратить показ.

– Я думаю, смотреть больше не стоит. Теперь мы знаем, что все злодеяния совершены бантерами, которые были запрограммированы убивать.

– И что мы будем делать? – спросил Паркер Паркерман.

– Отошлем весь этот материал по самому секретному каналу командующему флотом Гризмаю, – сказала Свентур. – А дальше… дальше видно будет.

Она не стала распространяться вслух о своем плане. Еще не время. Но она сделает все возможное, чтобы сорвать зловещие планы Старших Блюстителей. Она спасет Лонтано от гибели, она не допустит того, чтобы Магникейтская Федерация потеряла Жмаллирский торговый путь.

– А наши бантеры остались на корабле, – задумчиво сказал Паркер Паркерман.

– Ну да, – подхватил догадливый лейтенант Борисов. – И поэтому никто из нас не был убит за время спасательной экспедиции к «Суидоталу» и после. Но как только мы взяли двух киборгов с «Ямапункта» – сразу же поплатились за это.

– Я всегда терпеть не могла бантеров, – призналась Лой-Рей. – Нельзя всецело полагаться на технику.

– Техника тут ни при чем, – решительно возразила Свентур. – Мы имеем дело со злой волей. Бантеры не сами нападали на нас – Старшие Блюстители сознательно затуманили их биоэлектронные мозги.

Бойцы подавленно молчали.

Один из мромрозиев сказал:

– Мне кажется, самое время выработать тактику на ближайшее время. Теперь мы знаем, с какой стороны ждать удара, и можем действовать уже не вслепую.

Свентур согласно кивнула головой.

Вся середина дня ушла именно на это – разработку тактики «ближнего боя».

Это отняло немало времени, потому что трудности положения мятежного отряда казались непреодолимыми, а их количество парализовало волю.

Однако Свентур твердо стояла на своем и не желала отступать от намеченного плана.

– У нас вот-вот закончится пища, вы хотя бы об этом подумали? – в запальчивости спросил Годлендо. – Сколько можно сидеть на сухом пайке? Может, он и питательный, но нельзя же трижды в день есть одно и то же! Меня с души воротит, когда я достаю очередной пакетик! Скажете, каприз? А вы помните, что по общевойсковой инструкции на этом питании можно сидеть не более четырех суток? К тому же воды у нас нет – получаем только из «сухого пайка», который, к счастью, не совсем сухой…

Раздался гул одобрительных голосов.

– Нам нужна полноценная пища и вода, – поддержала его лейтенант Майя Маат. – У каждого из нас есть с собой универсальные дезинфекционные таблетки. Применяя УДТ, мы можем пить воду из любого источника… если он нам попадется. – Тут она посмотрела прямо в глаза Леатрис Свентур. – А что касается пищи – то вы же местная, должны разбираться, какие растения и каких животных можно употреблять в пищу!

Свентур собралась было решительно протестовать: дескать, я давным-давно уже не живу на этой планете, да и в детстве, равно как и в юности, интересовалась чем угодно, только не тонкостями лонтанской кухни… И тут ее вдруг осенило.

– Есть! – воскликнула она, приятно взбудоражив всех вокруг. – Как же мне раньше-то в голову не пришло! Я знаю, где мы можем отдохнуть и славно подкрепиться. В трех часах быстрой ходьбы отсюда есть курортное местечко – собственно говоря, маленькая гостиница и харчевня для туристов. Сейчас, в связи с нападением бастангалов, народу там быть не должно – кто отдыхает в такое время! Запасов провианта там более чем достаточно, место уединенное – словом, мы не только наедимся и отдохнем, но можем сделать тамошнюю гостиницу своей военной базой, если подойдем к этому с умом и войдем в доверие к местным жителям. Итак, если мы выступим прямо сейчас, уже через три часа мы окажемся возле Медной Горы.

– А что сообщить остальным Младшим Блюстителям? – спросил у Свентур старший связист Паркер Паркерман. – Если их не уведомить, они не будут знать, куда мы направились. Это создаст большие трудности.

– А если мы посвятим их в наши планы, – возразила Свентур, – все бантеры – отсюда и до самого Стержня – будут знать, где мы находимся. – Она с ужасом передернула плечами. – Ты ведь понимаешь, чем это закончится. Нас перебьют еще по пути к Медной Горе.

– Да, перспектива не из лучших, – согласился Паркер Паркерман, тревожно топорща русые усы. – И так плохо, и этак нехорошо. Значит, помалкивать в эфире насчет нашего маршрута?

– Сперва доберемся до Медной Горы, хорошенько осмотримся, накопим силы и отдохнем – ну а там видно будет, кому и что сообщать, – распорядилась Свентур.

Медная Гора получила свое название из-за красноватой вершины, похожей на нахлобученную медную каску.

Чуть выше подошвы, на площадке довольно крутого склона, стоял белый замок в пьедмонтезском стиле: купола, башенки, зубцы, арки и портики, выступающие фонарями окна – словом, прелестная эклектика.

Хозяева почтительно именовали свой замок-гостиницу «Белым Красавцем», а гости – «Белым Монстром». Невзирая на название, этот горный приют был очень популярен у лонтанцев.

Свентур угадала верно. «Белый Красавец» был почти пуст. Внутри замок был таким же причудливым и милым, как и снаружи. Множество уютных зальчиков в виде гротов, кругом ниши, альковы, кресла у каминов. Все в роскошных коврах с Пунараи, с Атам-Акала, с Кусрау, а изящная мебель или местного производства, или завезена с Меликоса и Ваданао, где живут едва ли не лучшие мебельщики во Вселенной. Комнаты и холлы были украшены произведениями искусства со всех концов Магникейтской Федерации. А в главном холле на первом этаже диковин с разных планет имелось столько, что не всякий музей мог похвастаться такой коллекцией.

В связи с войной в гостинице был «мертвый сезон», и управляющий был рад любым гостям.

Но ему удалось выдавить лишь подобие улыбки, когда он увидел отряд измученных, вооруженных до зубов Младших Блюстителей, которые волокли за собой двух выпотрошенных бантеров.

Эту малоприятную компанию замыкали два исполинских плюшевых восьмилапых медведя, которые непрерывно меняли цвет.

Управляющий признал в них мромрозиев (до сей поры этих чудищ он видел только в программах новостей).

Свентур постаралась свести до минимума традиционные лонтанские приветствия с их длинными и пышными фразами. Она назвала свое полное имя и место рождения. Управляющий в ответ сообщил, что его зовут Эрнан Радам Фоскар, он коренной лонтанец, родился в городе Гран-Ротонд. Они быстро сравнили свою генеалогию – так требовал обычай. Но Свентур ограничилась тем, что углубилась в историю только до пра-пра-пра-прадедов и перечислила всех своих родственников лишь до четвертого колена.

Это могло показаться неучтивым, но времени и сил на соблюдение всех правил этикета у нее не было.

Выяснилось, что их деды доводились друг другу троюродными братьями. На малонаселенной планете, жители которой были в основном потомками кучки первых колонистов, едва ли не все состояли в каком-то родстве.

После этого Свентур могла наконец перейти к делу.

Она с подчеркнутым энтузиазмом обрисовала свой план, надеясь заразить задором Фоскара, который слушал ее с натянутой улыбкой, то и дело поглядывая на бластеры, станнеры и парализаторы, коими бойцы свентуровского отряда были просто увешаны.

Под конец управляющий окончательно помрачнел. Широким жестом обведя холл, он вымолвил:

– Но разве это место подходит для ваших целей?

– Мы не намерены устраивать здесь военную базу, – вежливо возразила Свентур. – Нам надо на время укрыться. Здесь поблизости нет бастангалов, да и вообще лишних глаз. Гостиница на возвышенном месте – хороший обзор подходов. Плюс к этому сюда ведет лишь одна узкая дорога. Таким образом, «Белый Красавец» нам подходит во всех отношениях. А то, что он так уютен, лишнее основание для нашего выбора.

Леатрис ослепительно улыбнулась Фоскару. При этом он заметил стальной блеск в ее глазах.

Чтобы еще более усилить впечатление, вмешался один из мромрозиев.

– Мы, представители Суда Справедливости для Новых Планет, – начал он, и его шерсть стала нежно-желтой, как свежайшее сливочное масло, – оценим ваше гостеприимство как акт высокой дипломатии и доброй воли. Мы будем вам крайне благодарны, если вы дозволите нам остановиться здесь и использовать ваш замечательный отель для… для нашей конференции.

Фоскар по-прежнему исподлобья смотрел на вооруженных до зубов «дипломатов».

Второй мромрозий, придав своей шерсти аквамариновый оттенок, ласково наставил на управляющего зеленое око.

– Господин управляющий, – выступил он торжественно, – оказать нам гостеприимство – самое разумное с вашей стороны. Вполне вероятно, что разнообразные силы, замешанные в данном конфликте, уже определили наше местонахождение. Даже если мы уйдем, они наверняка не оставят камня на камне от этого места, то есть сотрут его с лица планеты просто для пущей уверенности. Если же мы останемся, то, скорее всего, найдем способ предотвратить подобный удар и отвести беду от этого милого уголка.

Свентур внутренне поежилась. Это был не самый лучший дипломатический ход со стороны мромрозия. Слишком неприкрытая угроза, слишком жесткий ультиматум.

Управляющий нервно теребил свое ожерелье – у лонтанских мужчин была мода носить на шее дорогие украшения.

– При данных обстоятельствах я готов оказать вам гостеприимство, – ответил он. – В противном случае со мной поступят как с врагом, не так ли?

– Ну что вы! – воскликнула Лой-Рей, спеша на помощь Свентур.

– Разве мы можем помыслить о том, что вы враг! Вы наш естественный союзник.

– Ладно, ладно, – вздохнул Фоскар. – Только вы не слишком уж злоупотребляйте моим гостеприимством…

Свентур сделала жест бойцам – рассыпаться по зданию и обследовать все холлы.

Анцелотт и Годлендо двинулись налево, Борисов и Мондрагон – направо.

– Остальные гости не будут в восторге от вашего появления, – предупредил Фоскар. – Обслуживающий персонал тоже.

– Зато когда все кончится, Фоскар, – возразила Свентур, – у вас отбоя не будет от постояльцев. Шутка ли – заведение с таким легендарным прошлым!

– Но сначала, – насмешливо фыркнул Фоскар, – надо пережить «легендарное настоящее». Радостная перспективка!

– Ладно, – оборвала его Леатрис, которой надоела дипломатия. – Нам надо подключиться к вашей энергетической сети. Покажите, как это сделать.

Такой поворот обидел управляющего пуще прежнего. Надменно вскинув голову, он повернулся и бросил ей через плечо:

– Идите за мной.

Оба мромрозия последовали за Свентур и Фоскаром. Через минуту они оказались в куда менее роскошной части здания – служебных помещениях.

Спускаясь по лестнице в подвал, Фоскар ворчал:

– Я ничего против вас не имею… Но если что-либо случится с вашей… делегацией, то я заранее умываю руки. Вы же понимаете, что я не волшебник и безопасность вашей конференции обеспечить не могу, – при этом он сердито поглядывал на мромрозиев. – Ну вот, пришли, – произнес он, останавливаясь перед массивной раздвижной дверью. – Здесь наш генератор и все прочее. Одна просьба: не отнимайте всю энергию. Оставьте хоть что-то для поддержания нормальной жизни в отеле.

– Обещать не можем, но постараемся, – отозвалась Свентур.

Фоскар быстро объяснил, где и что расположено.

Мромрозии слушали, то и дело меняя окрас шерсти.

Фоскар осекся на полуслове и сказал:

– Меня нервируют эти забавы с цветом. Вы иначе не можете?

– Не можем, – хором ответили мромрозии.

Один из них добавил:

– Мы знаем, что люди теряются в догадках, пытаясь распознать наше настроение в зависимости от цвета; и даже книги пишут на эту тему. Нас это только забавляет.

Фоскара эти загадки окончательно взбесили. Он сердито передернул плечами и молча пошел прочь: дескать, разбирайтесь дальше сами!

Когда он ушел, Свентур нашла нужные розетки, достала микропередатчик для лазерограмм и обратилась к мромрозиям:

– Ну, кто первый?

– Давайте мы отправим свой доклад первыми, чтобы вас не заподозрили в самоуправстве, – сказал один из них, на сей раз бежевый.