Текст книги "Журнал «Если», 1998 № 07"

Автор книги: Гордон Руперт Диксон

Соавторы: Челси Куинн Ярбро,Мария Галина,Диана Дуэйн,Владимир Гаков,Андрей Саломатов,Сергей Кудрявцев,Аллен Стил,Станислав Ростоцкий,Арсений Иванов,Николай Горбунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

К счастью, ее спутники не знали, что в представлении Свентур сидящая сова должна быть человеку по пояс. Знай они эту деталь, ночные летуны предстали бы их воображению куда менее безобидными зверушками!

Свенгур подумала еще и прибавила:

– Существует еще гигантская многоножка – размером с кошку, только вдвое длиннее. Ее укус очень болезненный и ядовитый – от него может появиться слабость и рвота. Впрочем, и гигантская многоножка на холмах тоже не обитает.

– Веселенькая информация! – врастяжечку сказал Годлендо, настороженно покашиваясь по сторонам.

Приборы ночного видения в щитках их шлемов позволяли достаточно хорошо видеть в темноте – и тем не менее давали несколько расплывчатую информацию об окружающем. Можно было с легкостью различить знакомые предметы, но смогут ли люди вовремя отличить неведомого зверя от куста или от коряги?

Все члены отряда вдруг разом начали озираться.

– Спокойствие, – сказала Леатрис Свентур, хотя и у нее на душе было тревожно после разговора о многоножках и прочих тварях. – Никакой зверь нам не страшен – мы вооружены и у нас десять пар глаз. Подумаем о предстоящей операции. По-моему, лучше провести ее на рассвете, чем в темноте.

– При дневном свете? Да нас же будет видно, как на ладони! – воскликнул Моран Торгеманн.

– Не тешьте себя иллюзиями. У нашего врага такие же отменные приборы ночного видения, как и у нас. Поэтому нет принципиальной разницы между ночной и дневной атакой. И все-таки рассвет в нашем случае предпочтительней. У тех, кого мы будем спасать, скорее всего, не будет приборов ночного видения. По крайней мере, мы не можем на это с точностью рассчитывать.

Им везло: на протяжении всего пути отряд не встретил ни одной страшной твари. Пару-тройку раз прыснули из-под ног зверушки размером с крысу – вот и все отрицательные впечатления.

Час спустя от «Суидотала» их отделяла только одна гряда холмов.

Свентур приказала всем сосредоточиться, соблюдая предельную осторожность, и внимательно наблюдать за местностью.

– Помните, – сказала она, – «Суидотал» до сих пор не уничтожен. Это говорит об одном: его оставили как приманку. У нас есть единственное преимущество: мы знаем о засаде. И наша задача – просочиться мимо тех, кто нас поджидает.

– Съесть сыр в мышеловке и уйти живыми, – хмыкнул Годлендо.

– Ни одной мыши это до сих пор не удавалось, – мрачно изрек Торгеманн.

– Вы забываете о том, что мыши не проходили подготовку в десантной школе, – напомнила Свентур.

Раздались тихие смешки.

Все ободрились, и Лой-Рей даже предположила, что никакой засады нет: враги попросту поленились искать «Суидотал» – дескать, шмякнулся, ну и черт с ним.

– Шутки в сторону! – скомандовала Свентур. – Мне нужны два добровольца, которые останутся в тени кустов – для наблюдения и для прикрытия, если придется спешно отступать. Если завяжется бой, этим двоим придется труднее всех.

Первым отозвался лейтенант Годлендо. Вяло подняв руку, он сказал:

– Ладно уж, давайте я пойду. Двум смертям не бывать…

– Ну и я, – выступил главный инженер Анцелотт. – На нас с Годлендо больше всего брони, да и подготовка получше, чем у других.

С этим никто спорить не стал. Свентур не хотелось рисковать самыми опытными и самыми крепкими парнями в своей группе, но выбора не оставалось – прикрывать должны именно они, самые опытные и самые крепкие.

– Согласна, – сказала она. – Спрячьтесь и затаитесь. Если вас обнаружат до времени, нам всем крышка. Из-под защитного экрана и носа не высовывайте! Что касается связи, прибегайте к ней только в случае абсолютной необходимости.

– То есть когда на нас нападут, – лаконично прокомментировал Годлендо.

– Правильно, – сказала Свентур. – Пользуйтесь только засекреченным каналом 17-Д.

– А как насчет «Ямапункта», командир? – спросил Дементий Хоад. – Разве мы не должны встретиться с ними поблизости от «Суидотала»? Как это сочетается с вашим планом?

– Я помню о «Ямапункте».

– Так мы ждем их или нет?

– Надеюсь, они подтянутся, – сказала Свентур. – Случись с ними что-нибудь плохое, нас бы уже известили. Но пока на их поддержку уповать не следует. Будем исходить из предположения, что мы одни и спасать экипаж «Суидотала» начнем в одиночку.

Раздались возгласы сдержанного одобрения. После этого Свентур дала указания остальным семи бойцам – их обязанности во время предстоящей операции.

Отряд двинулся дальше, взошел на вершину очередного холма и залег там.

Оттуда открывался вид на «Суидотал». Облитый светом двух местных лун, он стоял в низине, на проплешине. Стоял как-то криво – видимо, посадка была не слишком удачной.

Однако явных повреждений Свентур не заметила. Впрочем, корабль был прикрыт автоматически выброшенной после посадки маскировочной сеткой.

Свентур надеялась, что «Суидотал» бросается в глаза только людям, ибо абрис скиммеров для них привычен. А бастангалы могут его и не заметить с воздуха – спутают, например, с купой высоких кустов. Что до вражеских локаторов, то для них корабль остается невидимкой благодаря включенному экранированию, которое продолжает действовать даже после сильнейшей аварии, когда уже практически ничего больше не работает…

Словом, все-таки остается слабенькая надежда, что враг его не обнаружил.

– Подождем рассвета, понаблюдаем за местностью, – сказала Свентур. – Начнем при первых лучах солнца.

– А все же ночью надежнее, – проворчал Анцелотт. Свентур сердито оглянулась на него. – Ладно, ладно, беру свои слова обратно, – поспешно сказал он. – Просто тошно терпеть до утра.

– Не надо терпеть, – сказала Свентур. – Всем спать.

Нашли густые заросли, установили по периметру на дальнем подходе восемь датчиков движения и легли на траву.

За полчаса до рассвета таймеры разбудили всю группу. И буквально через минуту пришло сообщение с «Райвальда»: рядом с «Суидоталом» зафиксировано движение.

– Перемещаются скрытно и очень быстро, – доложил старший связист Вонигал. – Однако мы можем утверждать, что это бастангалы.

– А Старшие Блюстители с ними?

– Трудно сказать, – осторожно ответил педантичный Вонигал. – Согласно визуальному и электронному наблюдению, в отряде бастангалов людей вроде бы не имеется. Старшие Блюстители способны экранировать свой личный состав не хуже нас.

– Они просто рыщут по местности или движутся в конкретном направлении – к «Суидоталу»?

– Увы, – отозвался Вонигал, – судя по всему, они знают цель своего движения.

– Что ж, спасибо за предупреждение, – сказала Свентур. – Теперь мы, по крайней мере, в курсе того, кто нас будет поджидать возле «Суидотала». Вы думаете, они сами его нашли или им кто-то подсказал его местонахождение?

– Хотел бы знать, – вздохнул Вонигал. – Примите во внимание и другое: от одной из петард отчалили два десантных корабля. Они вошли в атмосферу и приземлились на южном континенте – на том, который поменьше. Командир звена Гориц полагает, что это всего лишь отвлекающий маневр. Старшие Блюстители хотят, чтобы мы распылили свои силы и свое внимание. – Это было сказано сухой скороговоркой, но Свентур почувствовала, что на «Райвальде» всерьез обеспокоены странным маневром Старших и мучительно гадают о его истинном смысле. – Наша система мониторинга ничего не дает. Полное молчание в эфире. Но это, конечно, ни о чем не говорит: они могут тайно от нас обмениваться экранированными шифровками.

– Паршиво, – сказала Свентур. – Они чертовски осторожны. Хотят держать нас в неведении как можно дольше.

– Да, пока мы и капли информации о них не сумели раздобыть, – угрюмо согласился Вонигал.

– А что же наши многомудрые бантеры? Почему они бездельничают? – сердито спросила Свентур. – Они же всегда рано или поздно находят способы проникнуть в систему связи противника и взломать его шифры!

– Они стараются, только что дым из ушей не валит, – сказал Вонигал. – Но пока безрезультатно.

Он сделал секундную паузу. Ему не хотелось сообщать командиру, что на «Райвальде» бантеров начинают подозревать в саботаже. О причинах их неудач было даже страшно задумываться. Если Старшие Блюстители нашли способ воздействовать на киборгов, то…

– Этому должна быть какая-то разумная причина, – продолжил Вонигал, решив не делиться своими тревогами со Свентур. – Очевидно, бантеры не справляются с задачей из-за того, что не запрограммированы помогать одной ветви Блюстителей против другой.

– Значит, два десантных корабля Старших Блюстителей приземлились на Труши-Миноре, на малом южном континенте, – сказала Свентур. – А есть на Труши-Миноре корабли или отряды бастангалов?

– По нашим данным, тот континент свободен от агрессора.

– Так зачем же Старшие Блюстители рванули туда? Не нравится мне все это!

– Тут мы согласны с вами, – сказал Вонигал. – Ситуация выглядит все более и более загадочно… Не хотел вам говорить, но, очевидно, не стоит все-таки скрывать… Словом, примерно час назад на «Сакибукте» в лаборатории нашли труп биотехника. На этот раз удар в сердце чем-то вроде большого скальпеля.

– Разумеется, убийца не известен? И следствие по предыдущим убийствам тоже ни к чему не привело?

– Нет, – вздохнул Вонигал. – На все ваши вопросы вынужден ответить «нет».

– Тогда конец связи.

Свентур ничего не стала скрывать от своих людей. Они в гробовом молчании выслушали информацию с «Райвальда».

– Все это очень скверно, – сказала Свентур в заключение. – И главное, никакой ниточки. Мы даже не знаем, с какой стороны ждать опасности. Не мы владеем ситуацией, а она нами.

Леатрис тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли и настраиваясь на деловой лад.

Она вынула из кобуры парализатор – небольшой пистолет с приплюснутым дулом в форме раструба.

– Старайтесь применять только это, – наставительно произнесла она. – Чтоб не было ни шума, ни вспышек. Кто сразу, без крайней надобности, схватится за бластер или за станнер, тот, считай, угробит целый отряд.

Все закивали головами.

Анцелотт грустно усмехнулся.

– В чем дело? – нахмурилась Свентур.

– Извините, это я так… Мы теперь как герои-одиночки из какого-нибудь сериала для подростков. Все против нас: и враги, и друзья.

– Я бы не стала называть Старших Блюстителей нашими друзьями, – сказала Леатрис Свентур. – По каким-то темным причинам они категорически не хотят видеть нас на Лонтано. Мы им тут почему-то мешаем. Хотя наше присутствие на планете естественно – ведь обычно именно нашими руками Старшие Блюстители таскают каштаны из огня. Мы, Младшие, выполняем большую часть грязной работы, первыми лезем в бой, а они лишь «приводят в порядок» после битвы, принимают капитуляцию врага и затем собирают награды… Но командующий флотом Гризмай хочет, чтобы мы присутствовали на Лонтано. Поэтому мы здесь, и лучше нам побыстрее закончить это дело, выполнить приказ, полученный от командующего флотом. Ведь мы отвечаем напрямую перед ним, а не перед Старшими.

Свентур выглянула из-за кустов и осмотрела местность между ними и «Суидоталом». Все вроде бы спокойно.

– Постарайтесь выжить, ребята, – очень серьезно сказала она. – А то негодяев без нас судить будут – большая обида! Итак, если на «Суидотале» никого в живых не осталось, проведите самый беглый осмотр, соберите сколько сможете информации – и назад. Не подставляйтесь зазря. Годлендо, Анцелотт, вы прикрываете нас. Смотрите в оба. Глушите всех, кто сядет нам на хвост.

– Будет сделано, – отчеканил Годлендо, потрясая своим парализатором.

– А вы уверены, что эта штука действует на бастангалов? – недоверчиво осведомился Торгеманн. – У них же другая физиология!

– Другая, не другая! – огрызнулся Анцелотт. – Эта штука должна и самого крупного динозавра свалить.

– Все познается на практике, – поддержал его Годлендо. – Стрельнем в первого бастангальчика и сразу узнаем, берет его парализатор или нет.

– Ну, похоже, рассвет. Пора, – сказала Свентур. – Передайте команду танкеткам: на полной скорости идти к месту падения «Суидотала». По прибытии или затаиться, или маневрировать рядом – смотря по обстоятельствам. В бой не ввязываться. Быть готовыми принять на борт наш отряд и ребят с «Суидотала». Будет чертовски тесно, однако придется потесниться. Кто-то поедет на броне…

Сейчас, перед началом операции, Свентур чувствовала себя бодро, как никогда. Все мрачные мысли ушли. Мозг был сосредоточен на событиях ближайшей четверти часа.

– Как только попадем в «Суидотал», – еще раз напомнила Свентур, – каждый опрометью несется в «свою» часть, которую я ему определила. Ищите живых. Если время позволит, проверьте исправность основных систем корабля. Сумей мы взлететь – было бы замечательно. Затем мчитесь на капитанский мостик. Если враг начнет обстрел, выбирайтесь через аварийный выход.

– А как быть с командой «Суидотала»?

– Указать им направление, и пусть каждый здоровый выбирается в одиночку, чтобы нас не накрыли одним выстрелом из разрядника. Идем быстро, но скрытно, пригнувшись. По возможности избегать открытых мест – пробираться через заросли, по складкам местности. К «Суидоталу» подойдем с севера. Заходим через хвостовой люк, он вряд ли поврежден. Вдобавок возле него мы с трех сторон защищены от снайперов… Ну, с Богом!

Она опустила щиток шлема и в первых лучах солнца, пригнувшись, двинулась вниз по склону.

«Суидотал», прикрытый маскировочной сеткой, был уже отчетливо виден. Но кто таился в зарослях вокруг него?

Применяя все навыки десантников, отряд стремительно двигался от одной купы деревьев к другой.

Свободные места между ними иногда достигали десяти, а порой и двадцати метров.

Но тем не менее все было спокойно.

Годлендо и Анцелотт, как и следовало, двигались в арьергарде, несколько отставая от остальных.

И вот наконец семеро бойцов вместе с Леатрис Свентур благополучно добрались до последних густых кустов возле хвостовой части «Суидотала».

– Заходим по двое, – зачем-то шепотом скомандовала в микрофон Свентур, хотя шлемы были устроены так, что не выпускали звук наружу. – Расстояние между парами десять шагов. Мы с Лой-Рей первые. Доложить о готовности.

– Вторая пара готова.

– Третья готова.

– Четвертая готова.

Свентур покосилась на Лой-Рей. У той было сосредоточенное лицо, напряженный, но все же спокойный взгляд. Свентур ободряюще улыбнулась.

– Приготовились! – тихонько сказала она. – Пошли!

Обе разом метнулись вперед и в мгновение ока преодолели последние пятнадцать метров до хвостового люка.

Свентур набирала код экстренного аварийного открытия, а Лой-Рей, развернувшись спиной к кораблю, водила по сторонам глазами, сжимая в правой руке парализатор, а в левой – бластер.

Секунда, вторая, третья…

И ничего.

Никто в них не стрелял.

Однако и люк не подчинился набранному коду.

Свентур стремительно повторила набор. На сей раз что-то внутри щелкнуло, но люк остался на месте.

– Проклятье! – шепотом выругалась Свентур.

У нее не оставалось выбора. Более не раздумывая, она проворно набрала двусоставный код экстремального открытия. После этого отскочила в сторону, потащив Лой-Рей за собой.

Обе упали на землю.

Через семь секунд, как и положено, раздался громкий хлопок – взрывом вышибло болты, и люк отвалился.

– Накрылся наш бесшумный визит, – вполголоса заметила Лой-Рей.

Мондрагон и Торгеманн уже стояли рядом с оружием наготове и нервно вертели головами.

Отряд могли расстрелять из-за кустов, да и в самом корабле их могла поджидать засада.

Выбирать опять-таки не приходилось.

– Внутрь! – приказала Свентур. И первой опрометью кинулась в черную дыру.

Оказавшись в хвостовом коридоре, она упала на пол и сделала перекат в сторону и вперед, вскочила на пол и с парализатором наизготовку побежала дальше.

Жива!

Никого!

В коридоре царил полумрак – горел только аварийный свет. Свентур быстро включила фонарь на шлеме.

Сзади гулко раздавался топот Лой-Рей.

И тут снаружи внезапно раздались чьи-то вопли – человеческие или нет, было не понять, потому что их почти сразу перекрыл мощный взрыв разрядника.

– Негодяи! – в сердцах воскликнула Лой-Рей.

– Началось, – спокойно сказала Свентур.

Внутри корабля было тихо, как в могиле. Он ничем не отозвался на первый выстрел разрядника.

Свентур уже стояла рядом с настенным переговорным устройством и набирала код капитанского мостика.

– Вряд ли действует, – сказала Лой-Рей.

– Ты права, – отозвалась Свентур, бросая трубку. – Похоже, генератору конец. Весь корабль на аварийном питании. Значит, ничего хорошего ждать не приходится.

За ее спиной возникло бледное лицо Мондрагона.

– Торгеманн ранен, – доложил он. – Сильно задело руку. Не успел заскочить. Я втащил его внутрь и оставил на Хоада.

– Ясно, – коротко бросила Свентур.

– Что с экипажем? – спросил Мондрагон.

– Пока ничего не знаем. Вперед!

В конце коридора они увидели на полу двух недвижных бантеров.

Свентур испытала острое чувство досады: бантеры сейчас очень бы пригодились! Но из-за скудного запаса энергии на корабле привести их в действие никак не удастся – даже если они исправны.

Коридор, служивший в космосе шлюзовой камерой, заканчивался новым герметичным люком. Этот пришлось тоже ввести в режим са-мовзрыва. За ним находился еще один люк. С ним Свентур поступила так же. Все это занимало массу времени, а каждая секунда была на счету – обстрел продолжался.

Наконец шестеро из отряда оказались в обитаемой части «Суидотала» – Свентур, Лой-Рей, Кроззер, Хоад, Порре и Мондрагон.

У высаженного взрывом хвостового люка остались Годлендо и Анцелотт: они держали оборону и охраняли двух раненых – новым разрывом задело еще и Тайкин Тсабуки.

Очередной залп – и скиммер так тряхнуло, что группа во главе с Леатрис Свентур оказалась на полу. С потолка сыпались панели. Корабль наполнился оглушительным гулом.

– Все целы? – крикнула Свентур, как только перестало трясти и установилась тишина.

Отозвалось пять голосов. Все в порядке. Никто не ранен всерьез.

– Тогда вперед! – скомандовала Свентур. – Всем рассыпаться по кораблю. Приступайте к проверке.

Однако двери коридора, в котором они находились, оказались заблокированы. Свентур набрала нужные коды, и через семь секунд раздался глухой взрыв.

В проеме они увидели четырех Младших Блюстителей, которые целились в них из бластеров.

Свентур на всякий случай быстро подняла руки, чтобы ее в этом хаосе и спешке случайно не пристрелили.

– Я командир корабля «Дайчирукен» Леатрис Свентур, – крикнула она. – Мы пришли эвакуировать вас.

Четверо по ту сторону двери опустили оружие. Один из них быстро отчеканил:

– Старший помощник капитана Хирмиан Те-Роумей. Рады приветствовать вас. Вы очень вовремя.

– Что у вас тут? – спросила Свентур.

– Ничего хорошего. Все системы корабля вышли из строя. Сидим на остатках аварийного питания. Бантеры «сдохли». Связь «сдохла».

– Погибшие есть?

– Так точно, – отозвался Хирмиан Те-Роумей. – Мягко приземлить корабль не удалось. Трое погибли при посадке. Четверо тяжелораненых скончались позже. Добрая дюжина наших лежит с переломами, контузиями и сложными ранениями. Командир корабля Хсуин жив. Только нога сломана. Идемте к нему на мостик.

«Столько раненых! – стучало у Леатрис в голове. – И капитан не может сам передвигаться!»

По пути к мостику она спросила у Хирмиана Те-Роумея:

– Есть другие потери?

– Что вы имеете в виду? – удивился тот.

– Ну, убитые есть?

Хирмиан Те-Роумей на секунду нахмурился, затем наконец сообразил и воскликнул:

– Вы хотите сказать – жертвы убийства? А что, эпидемия убийств на наших кораблях продолжается?

– Да, – коротко ответила Свентур. – Так есть жертвы?

– У нас никто не убит… вроде бы.

Тем временем корабль то и дело сотрясали близкие взрывы. Свентур уже почти не обращала на них внимания. Только хваталась за стену, когда уж слишком качало. Было ясно, что бьют не по кораблю, а рядом.

– Похоже, ваш скиммер практически не пострадал от разрядников, – сказала она.

– А на нас после приземления никто не нападал до вашего появления, – ответил Хирмиан Те-Роумей.

В этот момент они вступили на мостик.

Командир корабля Хсуин Ксанитан сидел на полу, привалившись спиной к пульту управления.

Рядом с ним переминался на восьми лапах мромрозий – его шерсть, сейчас густо-малиновая, была как-то необычно вздыблена. Увидев вошедших, он тут же вопросительно направил на них свое зеленое око.

Раненых на мостике не было. Все присутствовавшие выглядели осунувшимися и усталыми, но могли передвигаться самостоятельно. Свентур быстро обежала их взглядом и не обнаружила главного инженера Уортона. Все старшие офицеры на месте, а Уортона нет. Скорее всего, погиб.

Удручало зрелище разбросанных повсюду бездвижных бантеров. Их «трупы» вселяли даже большее отчаяние, чем вид раненых людей. Такого кладбища бантеров Леатрис отродясь не видала.

– Рад видеть вас, Свентур, – спокойно приветствовал ее Хсуин. – Долго же вы до нас добирались!

– Не могли сходу найти место для парковки, – в тон ему ответила Свентур.

Про себя она позавидовала хладнокровию Хсуина.

Но ее шутка оказалась неудачной, потому что Хсуин оживленно воскликнул:

– А! Так вы нас подвезете! Это очень кстати! В том числе и для меня. – Он с извиняющейся улыбкой указал на свою обездвиженную ногу.

Свентур вынуждена была разочаровать его.

– Увы, – сказала она, – мы пришли пешком. И вашим, кто способен ходить, придется удирать на своих двоих. И притом стремительно. Со мной девять бойцов, у двоих ранения средней тяжести. Своих раненых будете выносить сами – мы вас только прикроем.

Хсуин разом посерьезнел.

– Боюсь, у нас ничего не получится. Мы в кольце. Если вас и пропустили, то лишь для того, чтобы вернее прихлопнуть. И раз у вас нет транспортных средств, то шансы улизнуть близки к нулю. Бастангалы имели время окопаться вокруг нас и организовать блокаду по высшему классу. В полночь наш корабль осветили прожекторами и долго держали в широком круге света.

– Мы были здесь задолго до восхода, – сказала Свентур, – и никакого света не видели. Очевидно, кто-то уведомил их о нашем приближении.

В разговор вмешалась Лой-Рей.

– Какой смысл в этих прожекторах? Сомневаюсь, чтобы у бастангалов не было высококачественных приборов ночного видения!

– Да-да, – подключился к беседе и мромрозий, – нам это тоже показалось весьма и весьма необычным в поведении бастангалов!

– Вы хотите сказать… – начала Свентур и осеклась. Ее вдруг прошиб холодный пот. – Ну да, верно, теперь я вспомнила: брать сбитый корабль в свет прожекторов – древняя традиция Старших Блюстителей. Лишенная смысла, но соблюдаемая и поныне.

– Вы правильно меня поняли, – угрюмо подтвердил мромрозий.

– Какая мерзость! – выдохнула Свентур.

По лицам стоящих вокруг Младших Блюстителей было ясно, что их обуревает тот же брезгливый ужас.

Впервые они получили хоть и косвенное, но веское доказательство того, что Старшие Блюстители воюют против них…

И это делало их всех нежелательными свидетелями.

Свидетелями, которых необходимо любой ценой убрать…

– Словом, положение сложное, – сказал Хсуин в своей лаконичной манере. – Не думаю, что нам удастся выбраться отсюда. Раз мы на мушке у Старших Блюстителей… От этих не уйдешь.

Свентур обвела взглядом собравшихся на мостике людей. Здесь присутствовал уже весь экипаж «Суидотала» и члены ее маленького спасательного отряда – за вычетом тех, кто нес вахту у выбитого хвостового люка. Кругом были унылые лица. Все понимали, что надежды нет – спасательная операция обречена.

Свентур ощутила, что еще несколько секунд – и наступит всеобщий паралич воли. И тогда уже ни один из них не выживет. Надо стряхнуть эту одурь и действовать.

– Послушайте, – воскликнула она, – мы зря стоим, как в воду опущенные! У нас есть огромное преимущество – наш враг полагает, что мы в отчаянии, что мы уже ни на что не надеемся и уже ничего не предпримем! А мы возьмем и так врежем им…

– Это как же мы им врежем? – с кривой ухмылкой спросил Хсуин. – На корабле нет энергии, все системы приказали долго жить. Ни одна пушка не функционирует. А бластерами и станнерами можно только шумнуть напоследок – против разрядников они ничто. Чуть мы высунемся из корабля, нас тут же разнесут на атомы.

– Вот именно! – подхватила Свентур. – Если они могут разнести нас на атомы в любую секунду и сейчас только играют с нами, как кот с мышью, то нам терять абсолютно нечего! Хотя бы умрем красиво!

– Что ж, возможно, в твоих словах есть резон, – согласился Хсуин.

Началась бодрая суета – готовились покинуть корабль и попытаться совершить прорыв из кольца.

Наскоро из покрывала соорудили сидячие носилки для командира корабля Хсуина Ксанитана. Решили, что мужчины нужнее как бойцы и Хсуина понесут лейтенант Майя Маат и штурман Бетнесс Гос-Райдан. Обе дюжие закаленные женщины. Впрочем, и у них будет по одной свободной руке для оружия.

– Эх, сейчас хотя бы парочку бантеров! – вздохнул Хсуин, обхватывая руками шеи Майи и Бетнесс. – Ну да что жалеть! Во всем есть свои прелести. Никогда не думал, что женщины будут носить меня на руках!

– Погодите, на «Дайчирукене» они потребуют от вас награды! – так же игриво подхватила Свентур.

– Да, Свентур, теперь о серьезном, – сказал Хсуин. – Надо бы уведомить «Ямапункт» о том, что происходит. А не то они объявятся здесь и сунутся в пустой корабль – только зря понесут потери. С объединенными силами бастангалов и Старших Блюстителей шутки плохи.

– Некогда их уведомлять, да и незачем, – возразила Свентур. – Еще неизвестно, прибудут они или нет. А если явятся – сразу поймут, что к чему. Одного взгляда будет достаточно.

Она не хотела заканчивать свою мысль. Но Хсуин понял ее: предстоящий бой оставит много страшных и кровавых следов.

Разрядники умолкли. Корабль больше не сотрясало от близких разрывов.

Эвакуацию решили проводить стремительно – через два передних люка. Оттуда сбросят два аварийных рукава, по которым люди один за другим будут соскальзывать на землю.

Все собрались у выхода.

Раненых поставили в середину очереди. Первой выскочит группа здоровых и сильных парней, чтобы прикрывать эвакуацию слабых.

Хсуин и Свентур установили порядок операции, распределили роли среди членов экипажа, оговорили тактику первых действий вне корабля.

– Всем сосредоточиться! – приказала Свентур. – Действовать спокойно и быстро. Когда окажемся снаружи, под огнем, от вашей реакции зависит все.

Пока старший помощник капитана Хирмиан Те-Роумей и Хоад возились с люками, к Леатрис Свентур подковылял мромрозий. Его шерсть сейчас была искристо-малиновой.

– Вы совершили благороднейший поступок, капитан Свентур, – сказал он. – Не каждый решился бы на такой отчаянный риск. Вы вдохнули в сердца экипажа бодрость и надежду на спасение. Спасибо.

Время было не то, чтобы таять от смущения. Она чувствовала себя такой затравленной, что теперь и мромрозию не слишком доверяла.

– Ступайте поближе к выходу, – сухо посоветовала она иносапиенсу. – Договоритесь, чтобы вам помогли спуститься по рукаву. Вы ведь крупный и тяжелый: не дай Бог, застрянете. И сами влипнете, и нас подведете.

– Не волнуйтесь, – заверил ее мромрозий. – Мы хоть и грузные, но ловкие. Если понадобится, я могу и по канату спуститься.

– Жаль, вы стрелять не умеете, – весело крикнула проходящая мимо Лой-Рей. – Вы бы на одну пару лап встали – и так из шести стволов бабахнули…

Бойцы захохотали.

Мромрозий нисколько не обиделся на шутку. И он понимал, что накануне страшного испытания нужно любой ценой ободрять людей.

– Все готовы? Все знают, что делать? – крикнула Свентур.

Раздался согласный хор голосов.

– С люками все в порядке. Мы справились, – доложил Хирмиан Те-Роумей.

В этот момент к Свентур подошел один из биотехников и, наклонившись к ее уху, тихо спросил:

– А что делать с двумя нетранспортабельными ранеными?

Решение этого вопроса она оттягивала, надеясь, что приказ отдаст сам Хсуин Ксанитан, но тот полностью передал руководство операцией в ее руки.

– Вы знаете, что написано в уставе, – ответила Леатрис Свентур.

– Они могут выжить, они члены экипажа, – запротестовал биотехник.

– Исполнять! – отрезала Свентур. – Они не должны попасть в плен. Лучше быстрая смерть, чем пытки врага.

С каждым это может случиться. И Свентур часто думала о том, каково это – получить капсулу с ядом из рук своего товарища… Возможно, и ей когда-нибудь… Однако размышлять на эту тему сейчас было неуместно, да и некогда. К счастью, в уставе есть параграф, за который можно спрятаться.

– Послушайте, – настаивал биотехник, – ситуация несколько иная. Они попадут в плен не к иносапиенсам, а к Старшим Блюстителям. Это другое. Старшие Блюстители, так или иначе, свои…

– Порой свои хуже чужих, – отрезала Свентур. – Есть буква устава. Мы под огнем разрядников. У нас нет выбора. Надо спасать основную массу людей.

– Оно понятно, – сказал биотехник. – Но мне кажется…

– Отставить сантименты! – приказала Свентур. – Выполнять! Не теряйте времени, у нас его очень мало!

– Вам, конечно, виднее, – совсем не по уставу ответил биотехник, но остался стоять. – А будь моя воля, я бы их на своих плечах вынес!..

– Вы же говорите, что они не транспортабельны.

– Есть шанс, – упрямо сказал техник.

– Хорошо, – приняла решение Свентур. – Берите троих себе в помощь… Открыть люки! – скомандовала она.

Как только команда была выполнена и автоматы выплюнули спасательные рукава, обстрел возобновился.

От первого же выстрела корабль заходил ходуном. Люди повалились на пол, на четвереньках добирались до спасательных рукавов и скатывались вниз.

Лой-Рей была по-прежнему рядом со своим командиром.

– Они просто дразнят нас, – сказала она. – Опять шарахнули мимо, хотя могли бы разом оставить от нас мокрое место!

Тем временем капитанский мостик неуклонно пустел. Все больше и больше членов экипажа оказывались в самом пекле – снаружи.

А Свентур могла только гадать, что там происходит. Капитан должен покинуть корабль последним. Хотя формально «Суидотал» был под командованием Хсуина, но его как раненого уже эвакуировали. И теперь Свентур обязана была остаться до конца.

– Честно говоря, – со вздохом сказала Лой-Рей, – мы могли бы и не появляться здесь. Погоды мы не сделали… Ведь в итоге от нашего отряда никакого толку. Хсуин мог бы и сам организовать эвакуацию. Странно, что он не сделал этого раньше, до нашего прихода. Что сейчас гибнуть, что несколькими часами раньше…

– Вперед, ребята! Пошли, пошли! – командовала Свентур, наблюдая за успешным и быстрым ходом эвакуации. Краем уха она слышала ворчание Лой-Рей и ответила на ее мрачную речь: – Мы пришли не зря. Хсуин не мог решиться покинуть корабль – будучи в кольце, под наставленными на него разрядниками. И я его понимаю. На его месте я бы тоже, наверное, колебалась и теряла время.

Про себя она подумала: «Нет, я бы сразу рискнула на прорыв… И даже не столько от большого ума или из храбрости, а просто характер у меня такой, черт бы его побрал! Я нетерпелива, тогда как Хсуин неизменно хладнокровен. И кто из нас был бы прав в этой ситуации? Ни один мудрец не возьмется ответить».