Текст книги "Журнал «Если», 1998 № 07"

Автор книги: Гордон Руперт Диксон

Соавторы: Челси Куинн Ярбро,Мария Галина,Диана Дуэйн,Владимир Гаков,Андрей Саломатов,Сергей Кудрявцев,Аллен Стил,Станислав Ростоцкий,Арсений Иванов,Николай Горбунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

– Отлично, – одобрил Фейрборн, повернулся к корабельному мромрозию и, мрачно сверкнув глазами, прибавил специально для него: – Слышали доклад? Для вас затребовал.

– Нас не интересуют подобные детали, – сказал мромрозий, нарочито не обращая внимания на вызывающий тон командира корабля. – Однако если для вас это столь важно, я доложу о четкости, с какой вы командовали взлетом.

Трудно сказать, была ли ядовитость этого ответа намеренной или случайной, но Фейрборна она окончательно взбеленила.

– Придурок! – процедил он достаточно громко. Все пребывавшие на мостике офицеры обменялись испуганными взглядами. Они хорошо понимали, как опасно оскорблять мромрозия. – Приготовиться к переходу на сверхсветовую скорость! – уже другим, почти ровным тоном произнес Фейрборн.

Он заметил резко отрицательную реакцию подчиненных и постарался взять себя в руки, дабы не усугублять ситуацию.

– Есть готовность к переходу на сверхсветовую, – рапортовал старший помощник Боро Омеррик, которого только недавно перевели на «Ямапункт» – прежде он работал в космопорту Бродсворда. Родом он был с Батресс, но, подобно многим своим однопланетянам, отказался от оседлого образа жизни и предпочел стать космическим путешественником.

– Остальные корабли соединения также готовы к переходу на сверхсветовую, – доложила старший связист Тара Гайху после того, как все пять кораблей звена послали сигналы.

– Перейти на сверхсветовую! – приказал Фейрборн.

На протяжении нескольких секунд, пока осуществлялась эта операция, он чувствовал себя настоящим командиром, хозяином ситуации.

На самом деле руки у него дрожали так, что пришлось заложить их за спину, чтобы никто не заметил его постыдной слабости.

В голове вертелась одна мысль: что же случилось с тем молоденьким курьером? Перед отлетом с «Семпер-Ригеля» Фейрборн вывел на экран своего компьютера бортовой журнал «летающей крепости» – и что же? Никакого упоминания о лейтенанте Уиллистере! Ни среди прибывших на корабль, ни среди убывших. Словно курьер просто приснился Фейрборну и пяти его офицерам!

«Боже, за что мне все это? – мрачно думал Фейрборн. – Если бы черт не дернул мою мамашу вступить в неравный брак с торговцем металлом, чем она замарала мою анкету, то меня бы непременно распределили в Старшие Блюстители. А так я должен то на животе ползать, то на уши становиться, чтобы выбраться из этого болота и сделать настоящую карьеру! Как это все отвратительно!»

А между тем кто, как не он, достоин звания Старшего Блюстителя? Фейрборн прекрасно образован, умен, его манеры безупречны, он отлично ориентируется в политике, имеет недюжинные дипломатические способности. Да, он создан, чтобы вершить судьбы галактики! И вот из-за каприза матери, из-за алчности ее семьи, позарившейся на капиталы этого торгаша, Фейрборн вынужден искать окольные пути, чтобы получить то, что должно принадлежать ему по праву.

Он стоял перед экранами, заложив руки за спину и величаво вскинув голову.

На самом деле ему хотелось кататься по полу и реветь от ярости и обиды.

– Как обстоят дела на вашем корабле? – этот запрос пришел поздно вечером, когда на посту оставались считанные дежурные офицеры.

Леатрис Свентур уже лежала в постели. Она приподнялась на локте и жестом велела своему бантеру не вмешиваться – она ответит сама.

– Нас продолжает беспокоить состояние Фейрборна, – вполголоса сказала она. – А в остальном все в порядке. С «Семпер-Ригеля» не поступило никаких разъяснений касательно убийств. Помалкивают, сукины дети, словно ничего особенного и не случилось… Надеемся получить хоть какую-то информацию с Лонтано.

– Понятно, – услышала она меланхоличный голос командира корабля Хсуина. – Мы тут тоже как на иголках. Правда, на моем «Суидотале» нет ни одного лонтанца, но и мы здорово нервничаем и сочувствуем тебе, Леатрис.

– Спасибо за поддержку, – со вздохом молвила Леатрис Свентур. Но она понимала, что Хсуин связался с ней не для того, чтобы высказать сочувствие. – Что-нибудь случилось? – спросила она напрямую.

– Да все то же. С нами «случился» Фейрборн. Он сейчас синоним катастрофы. Летим к черту на рога со скоростью выше световой – и под руководством маньяка. Тебе отлично известно, в каком он состоянии. И оно только ухудшается. Таскает с собой эту лазерную шпагу, на всех смотрит волком, заводится с полоборота. Он страшнее любых бастангалов и прочей космической нечисти. Шутки шутками, но для нас безопаснее и разумнее уже сейчас выкинуть белый флаг и сдаться на милость врагу – спасем и военные корабли, и собственные шкуры.

– Разделяю твои опасения, – ответила Свентур. Однако однообразное нытье уже начинало раздражать ее.

– Слушай, давай говорить всерьез и без обиняков, – угрюмо сказал Хсуин. – У меня тут на корабле больше сорока человек, не говоря о бантерах и мромрозии. Я несу за них ответственность. А как я могу выполнить свой долг перед ними, когда мной командует законченный псих?

– Согласна. Конечно, мало толку оттого, что мы пережевываем эту проблему снова и снова. Но вся моя семья находится на Лонтано. И мне страшно даже помыслить, что дело их спасения может зависеть от Фейрборна.

Она брезгливо передернула плечами.

– Я уже переговорил с остальными, – сообщил Хсуин. – Мы все готовы.

Свентур нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросила она.

– То, что сказал. Мы все готовы. Понимаешь? Я надеюсь, что и ты… Или ты не с нами?

Леатрис Свентур отлично поняла, о чем идет речь.

Две-три секунды она молчала, осмысливая слова товарища.

Затем, нервно сглотнув, спросила Хсуина, понижая голос до шепота, хотя поблизости никого не было, кроме ее бантера:

– Ты хочешь сказать, что все вы готовы к мятежу?

– Сформулируем это иначе, – с коротким мрачноватым смешком поправил ее Хсуин. – Мы все готовы попытаться выжить и помочь несчастной планете, попавшей в страшную передрягу. Командующий флотом дал нам серию приказов с грифом «Абсолютно секретно». И сейчас мы видим, что командир звена Фейрборн букве и духу этих приказов не следует. Если Фейрборн и дальше будет осуществлять командование, исход экспедиции можно предвидеть заранее. Или мы застрянем на орбите вокруг Лонтано на неопределенное время, или Фейрборн как-нибудь, встав не с той ноги, разгромит все корабли Старших Блюстителей, или… да мало ли что может случиться! Одно гарантировано: планету мы не спасем и сложим головы ни за что ни про что.

– Ты забываешь, – заметила Леатрис Свентур, – что рядом с Фейрборном находится мромрозий, который не допустит никаких глупостей с его стороны. Как и наши мромрозии не допустят восстания против командира звена. Вспомни исторические примеры. Мромрозии не терпят мятежей!

– Мромрозии не допустят того, мромрозии не допустят сего, – передразнил ее Хсуин. – Согласен: когда доходит до дела, эти плюшевые мишки действуют четко и эффективно, и шутки с ними плохи. Но что будет, если Фейрборн первым доберется до них? Он же их люто ненавидит. Для него будет большим удовольствием прикончить «медвежат». Но даже если этот худший из возможных сценариев не осуществится, я не могу целиком и полностью уповать на шесть лохматых контролеров от другой космоцивилизации. Сидеть и гадать, сумеют ли они вовремя остановить сумасшедшего Фейрборна… извини, это не по мне!

Он замолчал. После короткой паузы Свентур решительно кивнула и сказала:

– Что ж, давай предположим, что я соглашусь. Рассмотрим такой чисто теоретический вариант. Уверена, что мы станем козлами отпущения.

Судя по его голосу, Хсуин весь напрягся. Момент был решающий и чрезвычайно опасный.

– Э-э, нет, Леатрис, – воскликнул он, – так не пойдет! Ты в кустах не отсидишься! Нам твоя гипотетическая поддержка не нужна. Мы хотим быть уверены хотя бы в том, что ты не продашь нас Фейрборну. Если он пронюхает, что мы решили не подчиняться его приказам, то изничтожит нас. Неизвестно, какая каша заварится на Лонтано. И у него будет отличная возможность списать наши смерти на потери в бою!

Свентур задумалась.

– Вот что, – наконец сказала она. – Поддержки не гарантирую. Но клянусь не выдавать вас. Ты знаешь, я свое слово держу. – Только в этот момент она до конца осознала всю меру своей ненависти к Фейрборну. Покрывать заговорщиков – ей бы такое прежде и в страшном сне не привиделось! – Ну, Хсуин, тебя устраивает такой ответ?

– Вполне. На большее мы и не надеялись. Ты должна быть в курсе и не мешать нам. План наш таков: если по прибытии в окрестности Лонтано Фейрборн будет столь же опасен, Эммельена Гориц возьмет командование звеном в свои руки – ведь формально она является заместителем Фейрборна. Она назначит старпома Боро Омеррика капитаном «Ямапункта». Что делать в этом случае с Фейрборном – тут мы к согласию пока не пришли. Очень не хочется арестовывать его и заключать под стражу. Но ситуация может потребовать и этого. Однако достаточным будет просто разоружить его. Если никто не станет слушать команды генерала – пусть себе слоняется по кораблю: куда он удерет в открытом космосе? Запрограммируем сержанта-бантера и личного фейрборнского бантера так, что они будет следить за смещенным командиром – этого, по-моему, будет вполне достаточно.

– А если начнутся бои, и у нас будут потери? – спросила Леатрис Свентур. – Бантеры понадобятся для заботы о раненых.

– Да брось ты! У нас хватает бантеров и без этих двух! – решительно возразил Хсуин. Ему не хотелось спорить о деталях столь опасной затеи. – По уставу полагается один бантер на пять раненых.

– Но те же бантеры следят буквально за всем – контролируют наличие топлива и боеприпасов, устраняют разрушения во время боя. Ты же сам знаешь: когда по-настоящему жарко, каждый робот на счету!

Хсуин долго молчал. Леатрис Свентур была, конечно, права. Но было очевидно и то, что она ищет предлог отказаться от решительных действий.

– Не преувеличивай, – наконец вымолвил он. – Как-нибудь справимся.

– «Как-нибудь» и «авось» плохие товарищи в бою! – проворчала Свентур.

– Послушай, ты думаешь о второстепенном! – возразил Хсуин. – И Гориц, и Праеши согласны с этим планом. Не потому, что он им очень нравится, а потому, что ситуация абсолютно непонятна и необходимо адекватно реагировать на смертельную угрозу. – После паузы Хсуин добавил: – Апанали также полагает, что мы должны держать Фейрборна под контролем, чтобы в нужный момент дружными усилиями парализовать его злую волю. Так ты будешь на нашей стороне? – голос Хсуина стал встревоженным. – Ты поможешь нам?

– Постараюсь, – сказала Свентур. – По крайней мере, мешать не стану. Но скажу честно: для меня спасение Лонтано стоит на первом месте. Если какие бы то ни было действия Фейрборна будут объективно способствовать спасению моей родины, я останусь на его стороне.

Если он окончательно потеряет голову и лонтанцам от его фокусов придется еще хуже, я безусловно с вами.

– Завтра днем мы тормозим и переходим на досветовые скорости, – сказал Хсуин. – Стало быть, у нас будет меньше возможностей общаться спокойно и без спешки.

– При необходимости оставляйте шифрованное сообщение моему бантеру, – предложила Свентур. – Это безопасно.

Леатрис почувствовала, что после такого разговора ей уже не заснуть. Она спустила ноги на пол. Сидя было как-то солидней вести разговор, отдаленным последствием которого может быть трибунал и расстрел.

– Дальнейшие переговоры будем вести только через речевой шифратор, – заявила она. – Мне не хочется быть пойманной на том, что я веду какие-то политические игры против Старших Блюстителей. Единственная моя цель – прогнать агрессора с Лонтано.

– Тут у нас с тобой нет расхождений, – согласился Хсуин.

Оба помолчали, обдумывая уже сказанное. Затем Леатрис Свентур задала вопрос, который тревожил ее все время после отлета с «Семпер-Ригеля».

– Как ты думаешь, Хсуин, – сказала она, – успел ли тот убитый лейтенант связаться со Стержнем до своей гибели? Если не успел, то мы будем выглядеть мятежниками при любом обороте дела. Ведь не останется никаких следов того, что мы получили сверхсекретный приказ командующего флотом. При определенных обстоятельствах командующий может отпереться: дескать, никакого приказа я не давал. И тогда все наши действия будут выглядеть как самовольные. Что это значит – сам понимаешь. Военный трибунал – и в расход.

Хсуин деликатно кашлянул.

– Что ж, и так может повернуться, – заметил он подчеркнуто сухо, чтобы не выдать своих эмоций.

– Если план командующего сорвется, отвечать придется нам, – предупредила Свентур. – Окажется, что к Лонтано мы направились без приказа!

– Погоди, Леатрис, все не так плохо. Ведь на самом «Семпер-Ригеле» в суперсекретных файлах осталась информация о полученном приказе. Трибунал затребует эти файлы, и правда восторжествует…

Говоря это, Хсуин и сам чувствовал, что его оптимизм плохо обоснован.

– Не могу разделить твою уверенность, – перебила его Свентур.

– Любые файлы, в том числе и суперсекретные, имеют печальное свойство таинственно исчезать. Тебе, думаю, известны подобные малоприятные и совершенно необъяснимые случаи?

Вопрос был риторическим. Хсуин молча вздохнул. Затем сказал:

– Еще одно. Тара Гайху, старшая связистка «Ямапункта», по секрету сообщила нам, что Фейрборн только что дважды связывался по быстрой связи со Старшими Блюстителями.

– Со Старшими Блюстителями? – ошарашенно переспросила Свентур. – А с какой стати Старшие интересуются нашей операцией? И зачем им понадобился Фейрборн? И что они задумали касательно Лонтано?

– Понятия не имею, – признался Хсуин. – Я, как и ты, полагал, что проблемы со Старшими могут возникнуть лишь на подлете к Лонтано. Оказывается, интриги плетутся уже сейчас, загодя. Гайху обещала держать нас в курсе и разузнать побольше. Но сможет ли она это сделать – другое дело. Словом, ситуация запутывается на глазах.

– Да-а, крепко мы влипли, – задумчиво протянула Леатрис Свентур. – И даже времени подумать не остается: уже завтра возвращаемся к досветовой скорости.

– Ладно, что попусту гадать, – сказал Хсуин. – Может, к утру что и прояснится. Свяжемся завтра.

Он отключился. А Леатрис Свентур вскочила с постели и нервно зашагала по каюте. Ей было над чем поразмыслить.

Через шесть стандартных земных суток после вылета с «Семпер-Ригеля» они перешли с гипердрайва на скорость ниже скорости света и стремительно приближались к звездной системе, в которой находилась планета Лонтано.

В интересах безопасности было необходимо загодя провести разведку обстановки: очень не хотелось, оказавшись в пределах лонтанской системы, сразу же нарваться на неприятные или даже смертельно опасные сюрпризы.

По быстрой связи, то есть посредством лазерограмм, приходили малоутешительные шифрованные депеши, которые предупреждали экспедицию, что ситуация неуклонно ухудшается.

Однако, как ни странно, подробности обстановки умалчивались. Возможно, полной картины действительно никто не знал.

В итоге все звено вошло в лонтанскую звездную систему почти вслепую, готовое в любую секунду вступить в бой.

На орбите вокруг Лонтано они увидели сразу четыре петарды – эти крупные военные корабли принадлежали Старшим Блюстителям.

– Ого! – воскликнула командир корабля Гориц и обратилась к Фейрборну с вопросом, в котором прозвучала тревожная нотка: – Какого рожна нужно здесь этим молодцам? Какова, по-вашему, их цель?

– Они, как и всегда, стоят на страже интересов Магникейтской Федерации, – сухо ответил Фейрборн.

Ему стоило большого труда скрывать свою зависть к членам экипажей этих кораблей, которые поистине творили историю. Его желание стать Старшим Блюстителем обострилось еще сильнее.

Сейчас он ощущал подначальное ему соединение кораблей как стайку мелких дворняг, которые встретили четверку породистых догов. Что делать дворнягам? Конечно же, поджать хвост и даже не тявкать.

– А мне, дурочке, казалось, что это мы примчались сюда для защиты интересов Магникейтской Федерации, – нахально заметила Эммельена Гориц. Фейрборн только фырнул. Тогда Гориц спросила:

– Вы уже предупредили их о нашем приближении?

– Естественно, – сказал Фейрборн.

Гориц ругнулась про себя. Это вовсе не естественно – так юлить перед Старшими!

Она знала, что и остальные командиры кораблей разделяют ее мнение.

– Вы выходили на связь? – осведомилась она.

– Да, – ответил Фейрборн. – Командир эскадры Старших Блюстителей проинформировал меня, что в скором времени пришлет нам подробную инструкцию.

Фейрборн был втайне рад, что ему самому нет надобности срочно принимать какие бы то ни было решения. Чем меньше его личной ответственности в такой непростой ситуации, тем лучше.

– А как насчет Лонтано? – не унималась Гориц. Ее не радовала перспектива вялого ожидания инструкций от Старших Блюстителей. И что за пентюх этот Фейрборн! – Вы известили Капаситту о том, что мы прибыли?

– Старшие Блюстители велели пока не обнаруживать себя, – пояснил Фейрборн. – В свое время нам будет указано, что и как делать.

Он, видимо, получал мазохистское удовольствие, так раболепствуя перед Старшими.

– Послушайте, – вмешался в разговор командир корабля Апанали, – ведь вы не находитесь в прямом подчинении у Старших Блюстителей! Вы получили приказ непосредственно от командующего флотом: выполнять задание и решительно игнорировать вмешательство в него любых других сил. По-моему, не стоило даже уведомлять Старших о нашем прибытии.

Фейрборн удивленно вытаращил глаза.

– Глупости! – взревел он. – Будто Старшие не заметили бы нас на экранах своих мониторов! Мы, в конце концов, все Блюстители, все подчиняемся одному начальству – командующему флотом. Так зачем брюзжать по поводу того, кто кого первым привествует?

Ему самому понравилось, как ловко он парировал наскок этого наглеца Апанали. Торжествующе посмотрел он на экраны, где перед ним разом вытянулись лица всех пяти командиров кораблей. Съели, голубчики!

Однако «голубчики» и не думали соглашаться. На этот раз выступил старший помощник Боро Омеррик.

– Позвольте мне официально заявить, – торжественно произнес он, обращаясь к Фейрборну, – что я выступаю против того, чтобы оповещать Старших Блюстителей о наших действиях, так как это идет вразрез с приказом, который мы получили от командора Гризмая, командующего флотом. Мы подотчетны ему и только ему! Любое отклонение от буквы полученного приказа есть нарушение присяги. А быть повинным в нарушении присяги я не намерен! Настаиваю, чтобы данное мое заявление было занесено в бортовой журнал.

– Понятно, – мрачно процедил Фейрборн. – Гайху, – обратился он к старшей связистке, – запротоколируйте заявление старшего помощника, доставьте это райское удовольствие нашему горячему парню с Батресс.

Уделом Фейрборна сейчас была лишь подобная язвительная ирония. Время поквитаться еще не наступило.

Уперев руки в расплывшиеся бока и гордо вскинув голову, Фейрборн сделал вид, что полностью поглощен наблюдением за многочисленными экранами на пульте управления.

Его взгляд ласкал четыре петарды, висевшие над Лонтано. Скоро, скоро он будет командовать одной из этих красавиц!

Дверь в ее каюту внезапно распахнулась. Леатрис Свентур, которая как раз собиралась лечь спать, резко повернулась и уперлась глазами в зеленое око посреди огромного кома длинной холеной оранжевой шерсти. Это был ее корабельный мромрозий.

– Что вы хотите? – грубовато спросила она. Однако мромрозий сам пренебрег этикетом, явившись без стука. Странно, что бантер пропустил иносапиенса. В обязанности робота входит докладывать о каждом госте.

– Догадываюсь, о чем вы думаете, – сказал мромрозий. – Ваш бантер не сломался. Я позволил себе на время изменить его программу – предельно сузил диапазон его реакций, так что он «проснется» лишь в случае прямого нападения на вас, вероятность которого близка к нулю. Выйдя от вас, я тут же восстановлю его функции.

Свентур была несколько ошарашена этим сообщением. Она и не предполагала, что мромрозии способны с такой легкостью манипулировать киборгами.

– Зачем вы это сделали? – спросила она.

Мромрозий проворно закрыл за собой дверь, прошел на середину каюты и остановился перед Свентур, сидевшей на краю кровати.

– Я решил, – сказал он, – что нам с вами будет весьма полезно потолковать друг с другом без помех. Должен с сожалением констатировать, что я и мои коллеги мромрозии с остальных кораблей звена пришли к неутешительному выводу: зреют большие неприятности. Это заставило меня обратиться к вам. Надо обсудить ситуацию и поразмышлять над вариантами дальнейших действий.

Леатрис Свентур, склонив голову к правому плечу, с интересом смотрела на незваного гостя.

– «Поразмышлять над вариантами»? – задумчиво переспросила она. – А вы просматриваете в данной ситуации какие-то варианты? Вы, оказывается, большой оптимист!

– Я понимаю: у людей это называется иронией. Мы, мромрозии, тоже при случае используем эту разновидность юмора. Но сейчас я хочу говорить серьезно. Совершенно очевидно, что командир звена Фейрборн интеллектуально и эмоционально истощен. В подобном состоянии он не способен должным образом руководить операцией. Хуже того, он стал опасной помехой для выполнения вашей миссии. Я не сомневаюсь, что вам это известно. Как и всем другим офицерам. Только слепой мог не заметить, что Фейрборн уже давно болен.

Мромрозий тяжело опустился на койку рядом с Леатрис Свентур и скосил на нее свой единственный зеленый глаз.

Поскольку он выжидающе молчал, Свентур осторожно произнесла:

– Выступить против командира звена – это мятеж, за который судят и расстреливают.

Она надеялась, что мромрозию неизвестны дерзкие планы остальных подначальных Фейрборну командиров.

– А я полагаю, что подобная акция не будет равнозначна мятежу, – невозмутимо возразил мромрозий. – Это будет хорошим, правильным поступком – и к тому же единственно возможным в данной ситуации. Мои соплеменники-мромрозии пришли к такому же мнению.

Ни один мускул не дрогнул на лице Свентур. Она молча слушала своего экзотического собеседника. Или собеседницу. Люди привыкли о всех мромрозиях говорить «он». На самом же деле у этих существ имелось шесть полов.

– Мы, шесть мромрозиев вашего звена, – продолжал мохнатый одноглазый иносапиенс, – официально уведомляем вас, что сочтем оправданными и желательными любые ваши действия, направленные на то, чтобы отстранить от командования психически неуравновешенного генерала Фейрборна и тем самым обеспечить успех операции.

Все это было сказано на одном дыхании. Грудная клетка у мромрозиев большая и воздуха вмещает много.

– Я должна передать ваши слова остальным командирам? – спросила Леатрис.

– В этом нет необходимости, – ответил мромрозий. – В данный момент мои товарищи ведут такой же разговор с каждым из командиров.

– О! Даже так… Согласованная акция…

Сколько еще сюрпризов приготовили эти восьминогие мудрецы?

– Совершенно верно, с нашей стороны это обдуманная и согласованная акция, – сказал мромрозий. – Мы хотим, чтобы вы знали наше отношение к происходящему, когда будете принимать важное для себя решение и разрабатывать план действий. Подозреваю, что у вас уже произошло тайное совещание, во время которого вы обсудили меры пресечения деструктивных тенденций в поведении Фейрборна.

Свентур изумленно тряхнула головой. Эти существа исподволь усвоили язык землян и до тонкостей изучили психологию человека. Да, не зря именно мромрозиев Суд Справедливости для Новых Планет назначил комиссарами на космические корабли людей!

– Насколько я вас поняла, вы обещаете свою защиту в случае, если нас все-таки обвинят в мятеже? Вы не допустите, чтобы нас заморозили и высушили за неповиновение командиру? – задумчиво спросила Свентур.

Хотя все по традиции говорили, что военный трибунал может «расстрелять» или «поставить к стенке», на самом деле современная казнь состояла именно в этом – заморозить и высушить. Жуткое по смыслу выражение звучало комично и поэтому в ходу оставалось старое – «расстрелять».

– Да, мы не допустим, чтобы вас наказали, – решительно подтвердил мромрозий. – Не бойтесь, Суд Справедливости для Новых Планет непременно станет на вашу сторону, мы об этом позаботимся. И еще вот что: разрешите нам присутствовать во время следующей тайной беседы командиров кораблей, чтобы помочь вам принять правильное решение. Думается, мы найдем убедительные аргументы.

Мромрозий встал с постели и проворно заковылял к двери. На прощание он бросил:

– Спасибо, что выслушали меня. А вашего бантера я приведу в порядок буквально за минуту. Всего доброго – и спокойной ночи.

Дверь за ним закрылась.

Вмешательство мромрозиев резко меняло ситуацию.

Теперь Свентур не имела возможности остаться в стороне от конфликта между командирами кораблей и генералом. Ее втягивают в смертельно опасную игру, в которой она участвовать не желает. Однако сейчас нет никакого шанса «отсидеться в кустах». Надо открыто присоединиться к одной из конфликтующих сторон. Ее выбор, разумеется, предопределен. Она не пойдет против своих товарищей.

В сотый раз за вечер Леатрис Свентур печально вздохнула, затем встала и направилась в ванную.

– Кто-нибудь из вас получил точный план боевого задания? – спросил Апанали, обращаясь к командирам остальных кораблей. – Согласно последней лазерограмме, мы должны высадить десант уже через два часа.

– Фейрборн ни с кем не обсуждал тактику высадки, – сказал Пахнахма Праеши, командир «Сакибукта». – Похоже, он ни о каком десанте и не помышляет. Стоит на том, что мы и пальцем не смеем пошевелить, пока не получим команды Старших Блюстителей.

– Черт бы взял этих Старших! – возмущенно воскликнул Хсуин.

– Если ждать их соизволения, мы застрянем тут на десять суток – или на десять лет. И когда высадимся на Лонтано, там останутся одни головешки! Хватит валять дурака! Ставим Гориц на место Фейрборна и действуем. Мромрозии совершенно правы: ждать больше нельзя!

Четыре головы на экранах перед Праеши согласно закивали.

– Поставить Эммельену Гориц на место Фейрборна – только полдела, – сказала Леатрис Свентур. – Лонтано находится под коммуникационным колпаком: кто-то блокирует все виды связи. Возможно, сами Старшие Блюстители. Оказавшись на планете, мы будем слепы и глухи, если не получим специального разрешения командира эскадры. Фейрборн, разумеется, не станет требовать, чтобы наши приборы связи исключили из числа блокируемых. Ну а если командиром звена станет Гориц… сами понимаете, тогда наши запросы будут просто игнорироваться.

– О связи не беспокойтесь, – заверил мромрозий с «Икемооса». – Мы берем это на себя. Что до вас, будьте готовы действовать через два часа.

– Кто огорошит Фейрборна «приятным» известием? – спросила Гориц.

– Возложите на нас и эту миссию, – предложил мромрозий с «Дайчирукена». – Старшие Блюстители не могут помешать нам воспользоваться своими коммуникационными каналами. Как бы бастангалы ни пытались добиться информационной изоляции планеты, у нас остаются кое-какие возможности. – Мромрозий обратился к старшему связисту Паркеру Паркерману: – Будете вести сеансы связи от нашего лица. Мы оставим официальную запись в бортовом журнале, что вы действовали по нашему приказу, то есть с ведома Суда Справедливости для Новых Планет. Пусть только попробуют заблокировать его!

Паркер Паркерман расплылся в довольной улыбке и отчеканил:

– Есть вести сеансы связи от вашего лица. Я оставлю вам доступ через пароль, так что вы сможете в любой момент присоединиться к нашим переговорам в эфире.

– Замечательное предложение, – подхватил мромрозий с «Райвальда». – На всех шести кораблях следует сделать то же самое. А теперь готовьтесь к бою. Предупреждаю: на Лонтано придется биться насмерть. За дело, командиры!

Мромрозий с «Ямапункта» добавил:

– Поскольку высадка будет проводиться вслепую и вы толком не знаете, что вас там ожидает, потери в личном составе могут быть гораздо выше, чем обычно. Подумайте об усилении мер безопасности и максимальной согласованности действий.

– Вы правы, – сказал Апанали. – Мы незамедлительно приступаем к детальной проработке операции.

– Меня смущает тот факт, – заметил Хсуин, – что на орбите нет ни одного бастангалского военного корабля. Я ожидал, что они будут рассыпаны вокруг Лонтано, как горох. Все это довольно странно.

– Отнюдь нет, – солидно возразил мромрозий с «Суидотала». – Это характерная тактика бастангалов. Все их военные корабли сразу же садятся на планету. Агрессор подавляет все средства связи местного населения, чтобы они не могли просигналить внешнему миру о свершившемся нападении. Затем начинается планомерная бойня. Бастангалы нарочно не оставляют своих кораблей в космосе, чтобы инспекторы Суда Справедливости для Новых Планет случайно не заметили их при визуальном осмотре звездной системы. Я давно изучаю приемы бастангалов, знаю их историю, так что могу ручаться, что и на этот раз они используют многократно и успешно отработанную тактику.

– Стало быть, тот факт, что мы ничего особенного не наблюдаем… – начала Леатрис Свентур.

– …говорит или о том, что на Лонтано все спокойно, никакой агрессии, или о том, что там в разгаре кровавая бойня, – подхватил корабельный мромрозий. – Старшие Блюстители блокируют всю связь на планете, чтобы помешать бастангалам успешно вести свои военные операции на поверхности Лонтано. Но есть ли там, внизу, бастангалы? И насколько успешно блокирована их связь, если она все-таки существует? Возможно, Старшие Блюстители уже отправили свой десант на планету, но очевидно, что их люди не сумели передать наверх никакой информации.

– Словом, бастангалы блокируют эфир, – заключила Леатрис Свентур, – и Старшие Блюстители его глушат, а в итоге сплошной туман и неясность. Хорошенькое дело! Нам предстоит высадка вслепую. Одно утешает: я хорошо знаю Лонтано – родилась и выросла в Капачитте.

– Будем уповать на твои знания, – сказал Хсуин. – Ты уж нас не подведи!

– Она не подведет, – уверенно заявил Апанали. Изучив пытливым взглядом лица на экранах, он сказал: – Итак, за дело. Раздать оружие. Десант проинструктировать. Начинаем операцию через сто семнадцать минут. Сверим часы.

Командиры молча кивнули. У всех было тяжело на душе. Хсуин выразил вслух то, что думал каждый из них:

– Что ж, будем надеяться, что наше дело правое. Будем надеяться…

Командир звена Фейрборн в ярости выкатил глаза. Он разразился самыми грязными ругательствами, затопал ногами, а потом в углах его рта появилась пена.

Три капитана подчиненных ему кораблей стояли перед Фейрбор-ном и мрачно наблюдали безобразную сцену.

– Негодяи! Вас за это заморозят и высушат! – орал он.

– Возможно, – спокойно согласился Апанали. – Но подобный факт в нашей биографии то ли будет, то ли нет. А под вашим началом бастангалы перещелкают нас за полчаса – сразу же после высадки. Вы не способны обеспечить эффективную операцию. Поэтому, к нашему величайшему сожалению, мы вынуждены пойти на крайние меры и сместить вас.