Текст книги "Хроники мертвых"

Автор книги: Гленн Купер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

15 ИЮЛЯ 2009 ГОДА
Нью-Йорк

Было душно и влажно. От асфальта поднимался жар. Прохожие спешили по раскаленному тротуару, с трудом передвигая свинцовые ноги. Резиновые подошвы плавились. Пока Пайпер тащил два тяжеленных пакета из магазина, распухших от продуктов к вечеринке, рубашка его прилипла к груди.

Открыв баночку пива, он поставил на огонь сковородку и мелко нарезал лук. Вскоре на кухне скворчало масло и вкусно пахло едой. Как давно Пайпер не чувствовал этих домашних запахов! Да и когда сам готовил, вспомнить не мог. Наверное, вместе с Дженнифер. Увы, те отношения давно сокрыл туман.

Отбитая говядина зарумянилась. В дверь позвонили. Зашла Нэнси с яблочным пирогом и ведерком тающего на жаре замороженного йогурта. В обтягивающих джинсах и короткой блузке без рукавов она выглядела не так строго, как обычно.

Пайпер, чувствовавший себя, как никогда, расслабленно, улыбнулся Нэнси.

– Что это ты такой счастливый? – удивленно спросила она.

Взяв сумку из ее рук, он вдруг наклонился и чмокнул Нэнси в щеку. Оба этого не ожидали. Пайпер смущенно отпрянул, а Нэнси, покраснев, перевела разговор на кулинарные темы. В квартире витал дурманящий запах тмина и перца чили. Пока Пайпер помешивал еду на сковороде, Нэнси села за стол.

– А ты ей купил что-нибудь? – спросила она.

Пайпер молчал, видимо, переваривая вопрос.

– Нет, – наконец ответил он. – А разве должен был?

– Конечно!

– А что?

– Откуда мне знать! Ты же отец.

Пайпер молчал. Хорошее настроение сразу улетучилось.

– Давай я сбегаю за цветами, – предложила Нэнси.

– Спасибо. Ей нравятся цветы. – Пайпер вспомнил маленькую девочку с букетиком ромашек в пухлой ручонке. – Да, по-моему, она любит цветы.

Несколько недель были целиком посвящены нудной рутине. В итоге обвинение по остальным убийствам в деле «Судный день» Луи Камачо предъявить не удалось. В целом Пайпер с Нэнси, как ни старались, ничуть не продвинулись в расследовании. Они добросовестно копали. Восстановили каждый день в жизни Луи за последние три месяца. Луи летал из Нью-Йорка в Лас-Вегас и обратно два-три раза в неделю. Большую часть свободного времени он проводил дома в Нью-Йорке у своего любовника, Джона Пеппердайна, но время от времени был не прочь погулять: шатался по клубам и гей-барам в поисках случайных связей, когда его любовник работал или говорил, что устал. Джон Пеппердайн принадлежал к вялому моногамному типу гомосексуалистов, а Луи Камачо, наоборот, был сексуально активен, распираем неуемной энергией. Видимо, он совершил убийство по горячности, причем Джон был его единственной жертвой.

К тому же убийства прекратились. Отличная новость для всех, кроме спецагентов ФБР, которым оставалось только вновь и вновь пережевывать старые улики. Однажды Пайпера осенило. Что, если Джон Пеппердайн был намеченной девятой жертвой убийцы? А Луи Камачо просто опередил его, совершив банальное убийство в состоянии аффекта!

Вероятно, то, что Луи часто летал в Лас-Вегас, сыграло серийному убийце на руку. Вполне возможно, что настоящий серийный убийца в тот день был в Нью-Йорке по другую сторону полицейского ограждения и с удивлением наблюдал, что кто-то сделал работу за него! А потом решил залечь на дно, чтобы запутать следствие.

Пайпер поочередно вызывал к себе представителей новостных агентств, которые были в тот проклятый вечер на Миннифорд-авеню. Вместе с Нэнси он часами просматривал видеозаписи и сотни цифровых фотографий, стараясь обнаружить на них еще одного смуглого мужчину среднего роста и телосложения, который мог со стороны наблюдать за местом убийства. Никакого результата! Но Пайпер не сдавался, считая, что его гипотеза еще себя оправдает.

Сегодняшняя вечеринка хоть ненадолго отвлекла от грустных мыслей о зашедшем в тупик следствии. Пайпер опустил в кипящую воду рис «Анкл Бенс». В дверь опять позвонили. Хоть бы это была Нэнси с цветами!.. Слава Богу, на пороге стояла Нэнси, но не одна, а вместе с Лорой. Девушки весело болтали, как лучшие подружки. За их спинами Пайпер увидел высокого худого парня с умным пронзительным взглядом и копной кудрявых каштановых волос.

Выхватив букет из рук Нэнси, Пайпер смущенно преподнес его Лоре:

– Поздравляю, детка!

– О, пап, не стоило беспокоиться! – пошутила Лора.

– А я и не беспокоился, – быстро ответил Пайпер.

– Папа, это Грег.

Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями.

– Рад познакомиться, сэр!

– Взаимно.

– Грег специально приехал для моральной поддержки. Он у меня такой! – Проходя в квартиру, Лора чмокнула отца в щеку, поставила сумку на диван, расстегнула боковой карман и победоносно взметнула вверх руку с контрактом «Элевейшн пресс». – Заверено печатью и подписью!

– Так тебя теперь можно называть писателем? – спросил Пайпер.

Со слезами на глазах Лора кивнула. Пайпер быстро отвернулся и прошел на кухню.

– Откроем шампанское, пока все не разревелись!

– Отец не выносит эмоциональных моментов! – шепнула Лора Нэнси.

– Я заметила.

Откупорив бутылку, Пайпер разлил шампанское. Запротестовав вначале, Нэнси согласилась:

– Только чуть-чуть. – Пена полилась через край.

– Сегодня всем можно! – заявил Пайпер. – Кстати, Грег, а ты пьешь?

– Умеренно.

– Это временно, – пошутил Пайпер и тут же поймал на себе осуждающий взгляд дочери. – Я думал, все журналисты – страшные забулдыги!

– Среди нас разные особи встречаются.

– А ты намерен превратиться в особь из класса тех, что вечно преследуют меня на пресс-конференциях?

– Нет, меня больше привлекает работа в газете. В частности, жанр журналистского расследования.

– Грег уверен, что журналистское расследование – лучший способ привлечь внимание к социальным и политическим проблемам, – вмешалась в разговор Лора.

– Неужели? – с вызовом спросил Пайпер; его всегда раздражали голословные утверждения.

– Да, – заводясь, ответил Грег.

– Ну ладно. А знаете, я вот… – Лора хотела перевести разговор в более безопасное русло. Однако Пайпер не сдавался:

– И каковы перспективы в журналистском расследовании?

– Не самые радужные. Сейчас я прохожу стажировку в «Вашингтон пост». Естественно, хотелось бы там зацепиться. Если решите посодействовать, вот моя визитка, – полушутя проговорил Грег.

Пайпер сунул визитную карточку в карман.

– Помнится, я встречался одно время с дамочкой из «Вашингтон пост». Боюсь, очков тебе это не добавит, скорее наоборот.

Лора снова попыталась сменить тему:

– Так вы хотите услышать, как прошла встреча?!

– Конечно! И во всех подробностях.

– Все было великолепно! – проворковала Лора, отпив шампанского. – Мой редактор, Дженнифер Райен – она, кстати, очень мила, – целый час расхваливала изменения, которые я внесла, и восхищалась, как это добавило роману пикантности! А потом мы вместе с ней пошли на третий этаж к издателю Мэтью Брайсу Уильямсу. Офис находится в старом городском особняке – таком классном! А кабинет Мэтью темный, и полно антикварных вещиц. Чем-то напоминает английский клуб. Сам Мэтью – немолодой, примерно папиного возраста, только намного утонченнее!

– Эй! – возмутился Пайпер.

– Так и есть! – продолжала Лора. – Эдакая карикатура на британского аристократа. Очаровательный, вежливый, с изысканными манерами. Не поверите, угостил меня хересом из хрустального графина! Обалдеть, да? А потом все говорил и говорил, как ему нравится мой стиль – «простой и свободный, с сильным молодым голосом», – проговорила Лора, подражая английскому акценту Мэтью. – Представляете, так прямо и сказал!

– А он сообщил, сколько тебе заплатит? – поинтересовался Пайпер.

– Нет! Я не собиралась разрушать идиллию банальным разговором о деньгах!

– Собираешься довольствоваться авансом? Грег, ты слышишь? А на журналистских расследованиях много можно заработать?

Парень не повелся на провокацию.

– «Элевейшн пресс» – издательство маленькое. Они выпускают максимум десять книг в год.

– Ты поедешь в тур для продвижения книги? – спросила Нэнси.

– Пока не знаю. Моя книга – обычный роман, а не бульварное чтиво; громкий успех ей не грозит. Гранки будут готовы через несколько месяцев. Я обязательно подарю тебе экземпляр. Пап, а ты прочитаешь?

– А что, надо? – Пайпер удивленно посмотрел на дочь.

– Думаю, ничего страшного не случится.

– Понимаешь, не каждый день меня называют «проклятым тараном». А тут собственная дочь… – печально молвил Пайпер.

– Это роман, выдумка, а не достоверная правда! Ты просто вдохновил меня.

– Ну, тогда за мужчин, которые вдохновляют женщин! – Пайпер поднял фужер. Все чокнулись. – Грег, ты уже прочитал роман?

– Да. Он великолепен!

– Получается, ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе! – Пайпер становился все развязнее и говорил громче.

– Обязательно прочитай. Я написала сценарий. Ничего для начинающей писательницы?! Оставлю тебе экземпляр. Он легче воспринимается. Так, для общего ознакомления.

* * *

Лора с Грегом ушли сразу после ужина – хотели успеть на поезд в Вашингтон. Нэнси осталась, решив убрать посуду, – ей не хотелось, чтобы замечательный вечер так быстро закончился. Пайпер будто сбросил с себя вечную раздражительность и теперь казался приятным и в то же время совершенно другим человеком – не сплошным комком нервов, как на работе.

День угасал. Постепенно стихал шум за окном, лишь изредка раздавался плач машины «скорой помощи», мчавшейся из больницы Беллвью. Они стояли рядом в маленькой кухоньке, мыли и вытирали посуду, чуть покачиваясь от выпитого шампанского. (Пайпер, правда, под конец перешел на виски.) Оба чувствовали себя освобожденными от нудной рутины. Мытье посуды, домашняя простота действовали успокаивающе.

То, что произошло дальше, не было запланировано – по крайней мере Пайпер так думал после. Вместо того чтобы взять следующую грязную тарелку, он взялся за попку Нэнси и начал нежно ее поглаживать. Вспоминая об этом дне позже, Пайпер думал, что все-таки оно к тому шло.

У Нэнси в последнее время вдруг появились скулы и стройная фигура в форме песочных часов. Внешность точно имеет значение! Более того, под влиянием напарника изменился и характер Нэнси. Она стала спокойнее, менее восторженной и наивной. С удивлением Пайпер заметил, что куда-то пропал его былой цинизм, зато Нэнси то и дело отпускала саркастические шуточки. Невыносимый образ девочки-скаута исчез. На ее месте появилась женщина, которая ничуть не действовала Пайперу на нервы. Совсем наоборот…

Нэнси стояла, опустив руки в мыльную воду, закрыв глаза, ничего не делая и не говоря.

Пайпер развернул ее к себе, и Нэнси пришлось решать, куда деть руки. Наконец она положила мокрые ладони на плечи Пайпера.

– Думаешь, мы правильно поступаем?

– Нет. А ты?

– Не знаю.

Пайпер поцеловал Нэнси. Как приятен вкус ее губ! Как мило она приоткрыла рот! Пайпер обхватил ее попку обеими руками. Голову сносило от желания. Мысли затуманились.

– Сегодня приходила экономка, постелила свежие простыни…

– Ты знаешь, как соблазнить девушку!

Пайпер, сжав ее мокрую руку, повел в спальню, там рухнул на кровать и притянул Нэнси к себе. Он целовал ее горячую шею, гладил под блузкой.

– Мы еще пожалеем. Это против всех…

Пайпер закрыл ее рот поцелуем, затем слегка отстранился:

– Послушай, если не хочешь, мы можем отмотать несколько минут назад и домоем посуду.

Нэнси поцеловала его. Впервые.

– Ненавижу мыть посуду! – сказала она.

Когда они вышли из спальни, было темно и непривычно тихо. Тихонько шумел кондиционер, слышался отдаленный гул магистрали ФДР. Пайпер дал Нэнси свежую белую рубашку. Он всегда так поступал, переспав с женщиной впервые, – им, похоже, нравилось прикосновение накрахмаленной ткани к коже, да и вообще так всегда делают в фильмах! Рубашка стыдливо прикрыла ее тело. Нэнси села на диван, подтянув колени к подбородку, обнажив холодные и белые словно гипс колени.

– Хочешь выпить?

– Думаю, на сегодня мне достаточно.

– Жалеешь?

– Должна бы ответить «да», но нет, я не жалею, – ответила Нэнси, покраснев. Такой красивой он ее еще никогда не видел. Хотя теперь она выглядела старше и женственнее. – Я предполагала, что это может случиться…

– И давно?

– С самого начала.

– Неужели? Почему?

– Сочетание твоей репутации и моей.

– Не знал, что у тебя тоже репутация!

– Другая, – со вздохом ответила Нэнси. – Хорошая девочка с примерным поведением, никогда не раскачивает лодку… Хотя в душе мне хотелось, чтобы лодка зачерпнула воды через край. Просто чтобы посмотреть, как это бывает!

Пайпер улыбнулся.

– Таран и кораблекрушение. Что-то из одной оперы!

– А ты, Уилл Пайпер, плохой парень. Хорошим девочкам всегда нравятся плохие мальчики.

Пайпер окончательно протрезвел.

– Не стоит афишировать то, что произошло. Ты ведь понимаешь…

– Конечно.

– Ну, это может повлиять на твою карьеру, мой выход на пенсию…

– Конечно, Уилл! Я все понимаю. Мне пора.

– Оставайся, если хочешь.

– Спасибо, вряд ли ты планировал вечеринку с ночевкой. – И прежде чем он успел ответить, Нэнси взяла с кофейного столика сценарий Лоры. – Прочитаешь?

– Не знаю. Может быть, потом.

Оставшись один, Пайпер налил себе виски, сел на диван и включил настольную лампу. От яркого света резало глаза. На обложке сценария плясал яркий кружок, который всегда появляется, если долго смотреть на лампу. Казалось, весь мир со зловещей улыбкой ждал, когда Пайпер откроет первую страницу. Наконец он осмелился. Чертов таран…

Пайпер никогда раньше не читал сценарии. Проколы по краю напомнили ему о листах бумаги, которые он месяц назад видел в доме Марка Шеклтона. Перевернув титульную страницу, Пайпер замер в нерешительности. Какой неожиданный формат!

Вскоре Пайпер погрузился в сценарий, забыв о времени. Герой, прототипом которого он стал, Джек, был крепкий светловолосый южанин за сорок, с непринужденными манерами и определенной грубоватостью. Неудивительно, что Джек по сценарию оказался алкоголиком и бабником. Последней его любовнице – скульптору Мэри – было проще позволить мужчине подобного типа ворваться в ее жизнь, чем отвергнуть его. Джек, по всей видимости, бросил чуть ли не сотню женщин, в том числе и – Пайпер почувствовал, как кольнуло сердце, – свою дочь, молоденькую девушку Вики. Периодически Джека мучают воспоминания об Амелии – эмоциональной хрупкой женщине, которую он морально уничтожил. Позже водка и угарный газ помогли ей освободиться от такой жизни. Амелия, в образе которой легко узнавалась Мелани – первая жена Пайпера и мать Лоры, – решила, что воды жизни для нее слишком глубоки и неспокойны. По ходу повествования ее призрак являлся главному герою, упрекая его в жестокосердии.

В середине сценария Пайпер понял, что слишком трезв, чтобы продолжать. Он налил себе еще виски – треть стакана, – подождал, пока алкоголь окажет анестезирующее действие, и только потом взялся читать дальше. Мэри совершает самоубийство, за которым в рыданиях наблюдает призрак Амелии. Вики спасается от подобной участи, приняв решение бросить мужчину, напоминающего по поведению отца, и выбирает доброго, но менее темпераментного человека. А Джек?.. Он начинает встречаться с Сарой – двоюродной сестрой Мэри, – с которой знакомится на похоронах. Таран готов разрушить еще одну жизнь…

Пайпер перевернул последнюю страницу. Странно, почему он не плачет?..

Значит, вот каким видела его дочь. Монстр. Неужели он на самом деле столь ужасен?! Пайпер подумал о бывших женах, многочисленных подружках, бесчисленных женщинах на одну ночь… Теперь Нэнси. Все они в основном неплохие девушки… А дочь? Милое создание, которое преследует отвратительная репутация никудышного отца…

Неожиданно он схватил сценарий и наугад открыл на случайной странице.

– Черт побери!

Шрифт сценария! Курьер. Двенадцатый кегль. Такой же, как на открытках от убийцы Судного дня!

Он и забыл, как удивился, увидев открытку первый раз. Как будто напечатано на машинке, а не на компьютере. Странно, сейчас им почти никто не пользуется. Обычно выбирают «таймс нью роман», «ариал», «гельветику». Эти гарнитуры стали новым стандартом компьютерного века.

Пайпер зашел в Интернет и почти сразу нашел объяснение: «курьер» 12 – обязательный шрифт для сценаристов. Если подать издателю работу, напечатанную другим шрифтом, тебя в лучшем случае высмеют, а в худшем – откажут в сотрудничестве. К тому же этим шрифтом повсеместно пользуются программисты при написании программ.

В голове Пайпера тут же всплыла картинка. Сценарий Питера Бенедикта, несколько черных ручек «Пентел» на белом столе рядом с книжным шкафом, заполненным книгами по программированию. И голос Марка Шеклтона: «По-моему, ты его не поймаешь».

Пайперу понадобилась минута, чтобы проанализировать возникшую ассоциацию и отвергнуть абсурдное предположение, что убийца Судного дня – Марк Шеклтон, парень, с которым он год жил в одной комнате, а теперь взрослый мужчина, сдвинутый на компьютерах. И он бегает по Нью-Йорку, режет, стреляет, насилует, калечит?.. Бред!

Зато шрифт на открытках – прекрасная зацепка! Пайпер давно понял, что интуицию игнорировать не стоит. К тому же других идей у него не было, следствие зашло в тупик.

Схватив телефон, он быстро набрал сообщение Нэнси: «Надо больше читать сценариев. Возможно, убийца – сценарист».

28 ИЮЛЯ 2009 ГОДА
Лас-Вегас

Как приятно чувствовать на запястье холодок изящных часиков с четырнадцатью каратами! Девушка провела пальчиком по ребристому краю изящного циферблата, украшенного бриллиантами.

– Эти мне нравятся больше всего, – прошептала она.

– Прекрасный выбор, мадам! – сказал ювелир. – Популярная модель Гарри Уинстона «Девушка с авеню».

Покупательница рассмеялась.

– Слышал, как они называются? – обратилась она к спутнику.

– Ага.

– Посмотри. Какая красота!..

– Сколько? – спросил мужчина у ювелира.

Тот с недоверием посмотрел покупателю в глаза. Японец, кореец или араб наверняка купил бы часы, но это типичный американец в широких брюках и бейсболке. От таких не знаешь, чего ждать.

– Сэр, вам я отдам их за двадцать четыре тысячи долларов.

От удивления глаза девушки округлились. Ничего себе цена! Часы оказались самыми дорогими в магазине. Но ей они понравились – сильно понравились! Покупательница ясно дала это понять своему спутнику, беспокойно поглаживая его руку.

– Берем, – не раздумывая ни секунды, заявил мужчина.

– Замечательно! Как вы оплатите покупку, сэр?

– Запишите на мой счет. Мы остановились в «Пьяцце».

По идее ювелир должен был тут же отправиться в заднюю комнату, чтобы проверить данные, однако покупатели больше не вызывали у него подозрений. «Пьяцца» – лучший номер в их гостинице. Тысяча четыреста квадратных футов мрамора и откровенной роскоши, с джакузи на балконе.

Девушка вышла из магазина с часами на руке. По нежно-голубому небу над площадью Святого Марка плыли пушистые кучевые облачка. Мимо скользила гондола с чопорной супружеской парой – похоже, швейцарцами. Гондольер затянул песню, чтобы хоть как-то расшевелить пассажиров. Его низкий голос эхом отразился в глубине купола. Как все идеально продумано! Не так жарко, как на Средиземном море. Нет ужасной вони, как от настоящих каналов. И нет голубей! Мужчина, сопровождавший девушку в часах, ненавидел голубей – грязных, надоедливых птиц – с детства, когда вместе с родителями побывал на настоящей площади Святого Марка. Он помнил себя чувствительным застенчивым мальчиком. Какой-то турист бросил ему под ноги хлебные крошки. Голуби, как в ночном кошмаре, со всех сторон налетели на малыша. Даже повзрослев, он каждый раз в ужасе вздрагивал, услышав хлопанье крыльев.

Часы были на девушке, когда она со спутником зашла в вестибюль гостиницы «Венецианец». И в лифте. Она невзначай выставила руку так, чтобы их заметили все три дамы, поднимавшиеся с ними в одной кабине. И в номере. Кстати, только часы и ничего больше, когда девушка оказалась в кровати с тем мужчиной, который купил ей часы. Это был лучший секс в его жизни. Теперь он разрешил ей называть его Марком. А она сказала, что ее настоящее имя не Лидия, а Керри. Керри Хайтауэр. Она из Нитро в Западной Виргинии – городка, построенного на рубеже веков у порохового завода. Захудалое местечко, единственная прелесть которого заключалась в том, что когда-то здесь работал телефонистом Кларк Гейбл. Керри родилась в бедной семье, взрослела на старых фильмах с Кларком Гейблом и мечтала, что станет голливудской актрисой.

В средней школе она вдруг обнаружила, что обделена уникальным актерским талантом, но все равно настойчиво пробовалась на все школьные спектакли. Чаще всего ей доставались второстепенные роли – в основном из-за симпатичного личика. А в старших классах она поняла, в чем ее призвание. Керри обожала секс. И у нее это так очаровательно и без всяких комплексов получалось!.. В конце концов, Керри решила, что можно совместить оба увлечения и стать звездой порнофильмов.

Подружка по группе поддержки – на два года старше Керри – переехала в Лас-Вегас и работала крупье в казино. А всем известно, что из Лас-Вегаса прямая дорога в Калифорнию, где процветает кинематограф для взрослых. Через неделю после школьного выпускного Керри купила билет в Неваду и переехала жить к подруге. Жизнь была совсем не сладкой, но благодаря врожденному оптимизму южан Керри не сдавалась. Она меняла одну низкооплачиваемую работу за другой, пока не остановилась на эскорт-агентстве. А что? Работа несложная. Никуда не надо бегать, в основном лежать на спине.

Когда Керри встретила в «Созвездии» Марка, она уже успела поработать в четырех агентствах за три года и накопить немного денег. Теперь она специализировалась на богатеньких, которые ценили образ обычной девчонки и отсутствие татуировок и пирсинга на теле. Большинство мужчин, которых Керри обслуживала, хорошо к ней относились. Она по пальцам одной руки могла сосчитать, сколько раз ее обидели или напугали. Керри никогда не западала на клиентов – в конце концов они всего лишь клиенты, – но с Марком все получилось по-другому.

С самого начала он показался ей странным, эдаким ботаником, и милым. Не прикидывался мачо. Еще Керри поразил его просто нечеловеческий интеллект, а то, что он работал в «Зоне-51», сводило ее с ума. Когда ей было десять лет, она видела «летающую тарелку», которая зависла над рекой Канова и светила ярко, как банка со светлячками, собранными на берегу.

В последние недели Марк перестал пользоваться псевдонимом. Он выкупал Керри на все время и осыпал подарками. Она стала чувствовать себя его подружкой, а не девушкой по вызову.

Откуда ей было знать, что уверенность Марку Шеклтону придавали пять миллионов долларов на счете в офшорном банке? Питер Бенедикт ему больше не требовался.

Марк вышел из душа. Даже в ванной комнате висел плазменный телевизор. Передавали новости по кабельному каналу. Марк не смотрел на экран, пока не услышал о «Судном дне». Снова Уилл Пайпер на ежедневной пресс-конференции ФБР. Каждый раз, видя Пайпера по телевизору, Марк замечал, что сердце начинало биться чаще. Не сводя взгляда с экрана, он взял щетку и принялся чистить зубы.

На последнем брифинге Пайпер выглядел уставшим, понурым, раздраженным. Убийства прекратились, открытки перестали приходить, и необходимость в постоянном освещении СМИ хода расследования отпала сама собой. Длительный и безрезультатный процесс надоел и публике, и правоохранительным органам. Но сегодня Пайпер был полон энтузиазма. Марк прибавил громкость.

– Смело могу заявить, – говорил Пайпер, – у нас появились новые зацепки. И я совершенно уверен, что мы поймаем убийцу!

– Чушь собачья! Не стоит и пытаться, дружище! – раздраженно воскликнул Марк и выключил телевизор.

Керри дремала на кровати, совершенно голая, укрывшись тонкой простыней. Марк, завязав халат, достал из портфеля ноутбук, вышел в Интернет и проверил почту. Отлично! Снова письмо от Нельсона Элдера. На этот раз список был длиннее обычного. Дело пошло в гору. За полтора часа Марк справился с работой и через свой безопасный портал отправил ответ. Затем вернулся в спальню. Керри, проснувшись, подняла руку с часами и, рассматривая их, сказала, что неплохо бы подобрать к ним колье. Потом вдруг откинула простыню и пальчиком поманила Марка к себе.

Пайпер с Нэнси и думать забыли о сексе. Они сидели в кабинете, зарывшись в сценарии, и совершенно не понимали, что делают.

– С чего ты вдруг выступал с такой уверенностью на пресс-конференции? – спросила Нэнси.

– Переборщил, да? – пробормотал Пайпер.

– О да! Еще как. О каких зацепках ты там, интересно, говорил?

Пайпер пожал плечами:

– Создать видимость – лучше, чем ничего.

– И что ты собираешься предложить журналистам в следующий раз?

– До следующего раза еще далеко.

Но даже создать видимость оказалось непросто. Первый звонок Пайпера в Гильдию писателей Америки ничего не дал. Ему процитировали Закон о патриотизме и поклялись бороться с вмешательством государства в творческую деятельность и попытками наложить лапу на бесценные архивы гильдии.

– Мы ищем не террористов, а всего лишь одного безумного серийного убийцу! – попытался возразить Пайпер.

Гильдия не собиралась сдаваться без боя. Пришлось подключать начальство ФБР и выписывать разрешение.

Сценаристы – беспокойная порода. Они все параноики. Переживают из-за режиссеров, киностудий и особенно из-за других писателей, отбирающих у них хлеб. Гильдия создавала иллюзию защищенности, регистрируя сценарии и храня их в электронном или распечатанном виде как доказательство интеллектуальной собственности. Не обязательно становиться членом гильдии. Любой начинающий сценарист мог зарегистрировать свою работу – нужно только послать квитанцию об оплате и копию сценария. Гильдия включала в себя два региональных объединения с таким же названием, представляющих интересы писателей в западной и восточной частях страны. В одной только западной гильдии ежегодно регистрировалось больше пятидесяти тысяч сценариев.

В министерстве юстиции долго ломали голову, придумывая причину разрешения. Уж слишком «притянуто за уши»! Решили обозвать «содействием при чрезвычайных обстоятельствах». ФБР связалось с девятым окружным апелляционным судом и добилось, чтобы Пайперу предоставили все сценарии, зарегистрированные на авторов из Лас-Вегаса в последние три года, но без указания фамилий и адресов. Если федералов заинтересует что-то конкретное, нужно будет сделать дополнительный запрос.

Поток сценариев казался нескончаемым. Они приходили на дисках и отпечатанными копиями в огромных коробках. Секретари ФБР сожгли не один принтер. Вскоре кабинет Пайпера напоминал офис голливудского продюсера. Сценарии валялись повсюду. Их окончательное количество составило тысячу шестьсот двадцать одну работу.

У Нэнси с Пайпером не было никакого предварительного плана, поэтому двигались они медленно, тем не менее постепенно приноровились, и вскоре на один сценарий у них уходило пятнадцать минут. Главное – внимательно прочитать первые страницы, чтобы уловить общий смысл, оставшуюся часть можно было просматривать по диагонали. Нэнси прикинула: если рабочая неделя составляет сорок часов, то им потребуется десять трудодней, чтобы перелопатить всю гору сценариев. Если поднажать, можно справиться за неделю! Стратегия заключалась в том, чтобы выделить сюжеты о серийных убийцах, сценарии с упоминанием открыток. Это были очевидные факторы поиска, но имелась и скрытая составляющая – герои или ситуации, напоминающие «Судный день».

Дело шло не так быстро, как хотелось бы. Нэнси с Пайпером дергались по пустякам, срывались друг на друге. Приходилось часто выходить на свежий воздух, чтобы проветрить голову. А поздним вечером, уединившись в квартире Пайпера, они снимали стресс агрессивным сексом. Больше всего раздражало, что почти все сценарии были нелепые или до безобразия скучные. На третий или четвертый день Пайпер, к своему удивлению, обнаружил среди вороха работ «Счетчиков».

– Нэнси, не поверишь, но я знаю автора!

– Откуда?

– Жили в одной комнате в колледже.

– Забавно, – проговорила Нэнси убитым голосом.

Пайпер внимательно читал сценарий Марка. Ушел час. Эй, у тебя и другой работы полно! Забив в базу краткое содержание – инопланетяне прилетели на Землю, чтобы захватить все казино, – Пайпер переключился на следующий сценарий.

– Эй! – Он легонько коснулся колена Нэнси ботинком.

– Не приставай! – ответила она.

– Не спи!

– Я уже не могу. – Глаза покраснели от усталости. – У тебя о чем?

Пайпер держал в руках сценарий «Поезд на Чикаго».

– Где-то я уже такое слышал… Террористы захватили поезд. Что за ерунда? – проворчал он, прочитав первые страницы.

– Проверь дату регистрации, – посоветовала Нэнси. – Мне несколько раз встречались одни и те же работы, авторы просто вносили мелкие изменения и регистрировались заново.

– Ты права. – Пайпер внес название в базу данных. – Это последняя версия. По-моему, нет смысла читать еще раз.

– Как хочешь.

Закрывая сценарий, Пайпер замер. Какое странное имя у героя… Выпрямившись, он начал быстро листать страницу за страницей.

Нэнси заметила его оживление:

– Что там?

– Подожди минутку. Подожди только одну минутку…

Пайпер нервно записывал что-то в блокноте, а когда Нэнси пыталась опять узнать, в чем дело, повторял как заводной:

– Подожди минутку…

– Уилл, так нечестно! – взорвалась Нэнси.

Наконец он положил сценарий на стол.

– Надо найти первоначальный вариант. Не мог же я не заметить сразу?! Помоги мне. Называется «Поезд на Чикаго». Проверь, пожалуйста, сценарии за понедельник, а я просмотрю вторник.

Нэнси села на корточки на полу у окна и через несколько минут нашла нужный сценарий.

– Не понимаю, почему ты не объяснишь, что в нем такого особенного?! – с обидой проговорила Нэнси.

Пайпер выхватил сценарий у нее из рук. Его прямо трясло от радости.

– Ну наконец-то! Боже! Автор просто изменил имена героев. Это роман о группе незнакомых между собой людей, случайно оказавшихся вместе на поезде из Чикаго в Лас-Вегас, который захватили террористы. Взгляни на фамилии!

Нэнси взяла сценарий и принялась читать. Дрейк, Наполитано, Свишер, Ковик, Пеппердайн, Сантьяго, Коулер, Лопес, Робертсон… Жертвы «Судного дня»!

Ошеломленная Нэнси не знала, что сказать.

– Вторая, отредактированная версия зарегистрирована первого апреля 2009 года, за семь недель до первого убийства, – сообщил Пайпер, потирая руки. – Первое апреля. День дураков. Ха-ха! Черт, получается, он все спланировал заранее и прописал в сценарии. Нужно срочно запросить его имя в гильдии!

Пайперу захотелось крепко обнять Нэнси, высоко поднять и закружить, но он ограничился тем, что хлопнул раскрытой ладонью о ее ладонь.

– Попался, козел! И сценарий у него паршивый!

На всю жизнь он запомнил следующие двадцать четыре часа, как помнят торнадо. Волнение нарастало с каждой секундой ожидания. Затем оглушающий удар. Разрушение. А после странное спокойствие и безысходность – того, что было, не вернешь…