Текст книги "Разделённые вихрем судьбы"

Автор книги: Глеб Янышев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

– Ты, уродина! Свяжи руки этому стрелку и отойди на десять шагов в сторону! – крикнул Шебе разбойник. Так ее уже пытались называть некогда в становище наемников. Правда, никто потом больше либо не мог вообще ничего сказать, либо просто не оставался в живых. Для этого Шеба исключения делать не собиралась. Вот только ситуация сейчас была не в ее пользу.

Девушка подняла валявшуюся рядом веревку и подошла к вору.

– Я возвращаю ваш подарок. Он мне очень помог, – процедил сквозь зубы он, когда Шеба стянула ему руки за спиной. Из рукава стрелка выскользнул метательный нож, который Шеба отправила ему вдогонку еще при прошлой встрече.

– Потуже там! И поскорее, – покрикивал разбойник, пятясь назад.

– Все готово, за исключением последнего штриха, – нараспев проговорила Шеба, и резко взмахнула рукой. Разбойник ничего не успел понять, а блеснувшее в солнечных лучах лезвие уже нашло свою цель. Позади плененной девушки на землю тяжело свалилось мертвое тело. Поняв, как близка только что была ее смерть, пленница, потеряв сознание, приложилась рядом.

– Ох… неженки, – вздохнула Шеба, бросившись приводить в чувства девушку.

– Выходите, все закончилось, – крикнула она остальным.

Пленницы осторожно выбрались из повозки, смотря по сторонам и все еще, кажется, не веря в собственное спасение. Огонек костра догорал, пофыркивали лошади в стороне у коновязи, а ветер поднимал прошлогодние сухие листья, прикрывая ими трупы недавних злодеев.

Наконец, Шеба смогла привести в чувства девушку и помогла ей подняться.

– Я свое дело точно знаю – можешь не бояться, – ободрила ее Шеба, извлекая из трупа разбойника свой клинок. Остальное оружие наемница нашла неподалеку от костра. К счастью, все было на месте и в целостности.

– Кхм… – позади недовольно напомнили о себе.

– А как насчет того, чтобы меня развязать, – глядя на наемницу, сказал вор.

– Ой, извини… забыла, – прыснула со смеху Шеба и одним движением разрезала путы.

– Между прочим, я бы и без тебя справилась. И вообще – как ты оказался здесь?

– Да, за тобой было нелегко угнаться, признаюсь. Но все же для меня эта задача оказалась выполнимой, – поправил одежду стрелок.

– То есть следил за мной? – не торопясь убирать последний кинжал и подбросив его в руке, спросила Шеба.

– Да нет, нет, что ты, – сменил тон вор. – Только что нагнал. К тому же, не люблю оставаться в должниках.

Шеба усмехнулась, доставая из чьего-то мешка, валявшегося в стороне, фляжку и, откупорив, принюхалась к содержимому. Похоже, это было какое-то дешевое пойло, причем еще и испортившееся. Так что пришлось его вылить.

– Ты чего ж делаешь?! Нельзя же так обращаться с вином, каким бы оно ни было!

– А ты откуда знаешь, что там? – удивленно спросила Шеба.

– Потому что это мой мешок, – проворчал вор.

– Ты бы все равно эту дрянь пить не стал, – отворачиваясь, заключила девушка и сунула фляжку обратно. – И кстати, можешь считать, что мы в расчете. Потому, что здесь наши пути разойдутся.

Мужчина подобрал два арбалета, придирчиво осмотрел их, а затем уложил возле своей сумки. Третий ему протянула Шеба.

– Откуда оружие-то взял?

– У стражников Речного королевства позаимствовал, – пожал плечами вор. – Они пока отдыхали связанными под деревом, я взял. Не думаю, что верну, правда…

Шеба лишь покачала головой.

– Мы вам бесконечно благодарны за избавление от этих подлых людей… – одна из девушек подошла поближе. – Но как же нам попасть обратно домой… ведь мы даже не знаем, где находимся.

– Северо-западная часть восточных земель. За пределами Речного королевства и севернее Темного леса, – пояснила Шеба.

– А откуда вы? – спросил мужчина.

– Мы из разных земель, но у двух из нас есть родня в Редвуде, небольшом городке с западной стороны Серебряных гор, – сказала девушка.

– Мы поможем вам добраться. Иначе сами вы туда не дойдете – на дорогах в Срединных землях опасно, – сказал вор, и бывшие пленницы одарили его благодарными взглядами.

– Счастливого пути. Мне в другую сторону, – сказала Шеба, накидывая плащ и поправляя волосы, растрепавшиеся во время драки.

– Госпожа, но вы ведь превосходная воительница. Нам просто необходима ваша помощь, – сказала девушка.

– К тому же тебе наверняка в твоем походе понадобится спутник, – заметил мужчина.

– Вот это уж вряд ли. Спутника, а тем более, подобного тебе, мне совершенно не нужно, – ответила наемница.

– Ну и ладно. Зато мне нужен, чтобы сопровождать их, – сказал вор. Шеба почувствовала, с каким героическим усилием ему дались эти слова, и решила смягчиться.

– Хорошо, я пойду с вами. Но только до городка. У меня нет времени, чтобы его попусту тратить. И скажи, наконец, свое имя, раз уж нам какое-то время придется работать сообща.

– Сардон из рода Торус, – гордо выговорил вор.

– Торус? Как четвертый правитель Орона? – усмехнулась Шеба, припоминая историю государств Урахреста, за которой просиживала в детстве долгие часы.

– Нет. Но наша семья носит эту фамилию с древних веков… носила, вернее, – серьезно сказал он.

– Беженцы из Орона что ли? Хотя, по именам и не скажешь…

– Мой отец был из герцогства, – с вызовом заявил Сардон. – Хотя, к сожалению, он не приходился родственником правителям. А мать – потомственная аристократка из столицы Речного королевства.

– А сын, значит, вышел разгильдяй и грабитель… – заключила Шеба и пошла к коновязи, не собираясь слушать дальнейших россказней этого человека. Таких ей встречалось довольно много – они могли придумать все что угодно, но к действительности их истории не имели ни малейшего отношения. Возможно, что и имя этот человек тоже выдумал.

– Не надо порочить мое благородное дело, – не сдавался Сардон. – Таких, как я, немного осталось…

– Да ну?! – перебила Шеба. – На дорогах вас сейчас пруд пруди… благороднее некуда.

– Нет, – протянул Сардон. – Я так просто не ворую. Честных людей я и пальцем не трону.

– А тот старик из деревни был исключением, видимо, – заключила Шеба.

– Да что вы все к нему привязались! – вспылил мужчина. – Я неделю без еды был. И взял-то всего пол краюхи хлеба… Предлагал помощь свою, а он как давай орать «Стража, стража»…

– Так значит, ты, получается, жертва, – издевательски подколола наемница, осматривая лошадей. На повозке домчаться до городка будет намного быстрее.

– Думай, как хочешь, – отмахнулся Сардон и молча направился к пожиткам разбойников.

Шеба не ожидала от него столь резкой перемены настроения. Возможно, что последние слова были уж слишком грубыми.

«Все равно мне с ним рядом находиться не долго. Проще будет разойтись», – успокоила себя наемница.

Лошади все были откормлены и ухожены. Вряд ли эти разбойники ими занимались. Скорее всего, животных не так давно увели у какого-нибудь богатого вельможи. Почувствовав Шебу, лошади заволновались.

– Ну, будет вам, – погладила девушка одно из животных. Лошадь попыталась отстраниться как можно дальше. И если бы не привязанная узда, то давно бы уже унеслась прочь.

«Это все аура моего второго обличия… Потому мы и не берем лошадей», – недовольно подумала наемница.

Лошади, да и многие другие животные не могли спокойно реагировать на Шебу и ее сестер из-за того, что чувствовали в них сущность дракона. Увы, с этим справиться было невозможно. Шеба отвязала двоих и, крепко держа, повела к одной из повозок. Если бы наемница была простым человеком, то лошади уже давно бы убежали. Но девушка специально приложила толику силы сущности дракона, чтобы крепко держать узду. Поэтому животные шли спокойно вслед за ней – они просто не могли сделать лишнее движение в сторону.

Когда к путешествию почти все было приготовлено, появился Сардон.

– Все, можно запрягать, – сказал он, указывая на другую повозку.

– Не видишь – я уже в эту запрягаю, – ответила девушка.

– Так будет быстрее.

– Почему ты так думаешь? – возразила Шеба, чувствуя, как этот человек постепенно начинает действовать на нервы.

Но вместо ответа Сардон просто махнул рукой, приглашая следовать за собой. Вздохнув, девушка подошла к повозке.

То, что увидела Шеба, привело ее в изумление.

– Это для четырех лошадей, – указал на измененное крепление Сардон.

– Это… сделал ты? – спросила Шеба, но и так уже поняла.

Мужчина кивнул:

– Я видел такие на юге Речного королевства. Очень быстрые.

Когда все четыре лошади были запряжены, а в фургон положена изрядная доля вооружения, одежды и провизии, все устроились по местам. Сардон уселся на козлах и взял в руки поводья. Шеба не собиралась ему возражать – по крайней мере, будет при деле и меньше шуметь.

Еще не успело солнце скатиться за горизонт, как повозка выехала на дорогу и понеслась в сторону западных земель. Правивший мужчина не жалел сил, собираясь покрыть до темноты как можно большее расстояние. Мимо проносились леса, одинокие деревья и холмистые поля, травами которых весело играл попутный ветер. К борту повозки решили привязать еще двух коньков, чтобы можно было сменить одну пару. Ночью собиралась ехать Шеба, а пока у нее появилась неплохая возможность выспаться под стук колес по камням тракта. Мерное покачивание и легкий скрип деревянных креплений сопутствовали тому, что вскоре ее глаза закрылись сами собой.

Проснулась она от неожиданной остановки.

На тракте перед ними стоял еще один фургон, возле которого было несколько человек. Их кони, привязанные к дереву, находились поодаль. Люди о чем-то говорили, время от времени размахивая руками.

– Что там? – спросила у Сардона Шеба.

– Еще не понял, сейчас схожу, – сказал мужчина, но девушка положила ему руку на плечо.

– Сиди. Я сама.

Легким кошачьим движением она спрыгнула с повозки и подошла к людям.

– Что такое? – спросила Шеба, и мужчины, ближайшие к ней, подняли взгляд. И тут же отшатнулись, разглядев лицо девушки. Наемница не обратила внимания на такую реакцию – она уже давно привыкла к этому.

– Так что-то случилось? – повторила вопрос она.

– Да… – начал один из людей, стараясь не встречаться с ней взглядом. – Здесь на фургон напали не так давно. Похоже, что поживились местные грабители. Троих они убили, еще одну замучили до невменяемого состояния, а все, чем можно поживиться, забрали.

Шеба покачала головой.

– Возможно, что больше эти разбойники не потревожат путников, – ответила она. – Во всяком случае, некоторые. Я и мои спутники, – девушка кивнула на фургон. – Не так давно натолкнулись на одну шайку. Это к югу отсюда на опушке леса. Все их награбленное добро осталось при них. Так что можете съездить проверить.

Наемница развернулась и ушла, провожаемая изумленными взглядами. Вернувшись к повозке, Шеба устроилась рядом с Сардоном. Он хлестнул поводья, и лошади потихоньку потянули фургон вперед.

– Я слышал разговор… вообще-то, далеко не все осталось при тех бедолагах, – сказал мужчина после того, как они отъехали на приличное расстояние.

– Не поняла…

– А то ты думаешь, почему у нас так много поклажи. В дороге-то нам на что-то надо еще и кормиться, да и на ночлег может остановиться придется, – Сардон кивнул на освобожденных пленниц. – У них все равно ничего нет, кроме их собственной рваной одежды, да прелестных тел…

– А по роже?! – пригрозила Шеба.

– Нет, я то что? Положение дел такое вышло…

– Положение… значит, собственные наклонности скрываешь за чужими потребностями, так?

– Дело твое. Золото нам пригодится еще, – заключил Сардон.

– Все с тобой понятно, пропащий ты человек, – ответила девушка, заглянув внутрь фургона. Их спутницы спали, прислонившись друг к другу. Теперь они могли расслабиться, зная, что защищены своими избавителями. Шебе почивать что-то расхотелось, да и солнце уже садилось. Света становилось все меньше, и наступало время подумать о смене возницы.

– Иди. Отдыхай, – сказала наемница.

– Нет, я еще вполне могу править, – сказал Сардон, уводя от рук Шебы вожжи, дернув при этом немного вправо. Повозка вильнула, наскочив на камень, и прогрохотала, перебудив девушек.

– Я говорю не о силах. Ты просто уже не видишь в темноте, – сказала Шеба, грубо вырвав из рук мужчины поводья.

– А то ты видишь… – проворчал он.

– Я – вижу. Можешь не сомневаться. Вижу так же, как и днем.

– А… так вот почему у тебя такие глаза, – заключил он. – А то я все не решался спросить.

Шеба хотела было рассказать своему спутнику, что такие глаза она получила несколько лет назад в результате неудачного опыта, какие с ней и ее сестрами проводили в Твердыне Заката. Но вовремя решила, что оставит этот разговор для какого-нибудь другого случая и другого человека. А сейчас вполне сойдет и так. В конце концов, ей было совершенно безразлично, что думает Сардон.

Мужчина какое-то время посидел рядом, подыскивая тему для разговора, либо ожидая, пока Шеба сама что-нибудь скажет. Но видя, что ей вполне уютно и в одиночку, решил отправиться в повозку, чтобы поспать.

Вскоре из-за тряпичного полога почувствовался запах пищи. Заглянув внутрь, Шеба убедилась, что первым делом ее спутник поспешил набить свой желудок, а уж затем отправиться на боковую.

«Нет. Все-таки он не похож на тех наемников из лагеря», – подумала девушка. Этот человек был не так груб и бесцеремонен. Ему не подошли бы суровые срубы, стоящие в холодных и непригодных для жизни местах. Сардон скорее создавал впечатление избалованного городского вора, который уже не тянет самую простую добычу, а выбирает себе жертву «поинтереснее». Но некоторые его качества действительно привлекали внимание. Как наемнице, Шебе было очень любопытно узнать, где так лихо он научился управляться с арбалетами. Девушка еще ни разу не видела, чтобы выстрел Сардона пропал даром. Каждый болт находил свою цель.

Шеба поймала себя на том, что ждет какой-нибудь колкости со стороны Лауры. Но сестры были далеко. А она пока что ни на шаг не приблизилась к своей цели.

Ночное путешествие продлилось в тишине и спокойствии. Лишь изредка какая-нибудь птица, ухнув, перелетала дорогу, хлопая крыльями. Да в кустах стрекотали мелкие букашки.

Незадолго до рассвета Шеба остановила повозку, съехав с тракта в сторону. Ей самой не мешало бы немного поспать, а заодно и поднять своего новоявленного товарища по оружию.

– Сардон, время дежурить тебе, – негромко сказала она, потрепав его за плечо. Мужчина открыл глаза, спросонья не совсем понимая, что от него хотят.

– Рассвет скоро. Постереги.

И наемница устроилась на его месте. Но даже сомкнуть глаз не успела, как по тракту заслышался топот множества копыт.

Шеба быстро поднялась и выглянула наружу. Всадники еще не показались, но звук копыт их коней уже отчетливо был слышен, от чего даже девушки в повозке проснулись.

– Приготовь оружие, – шепнула наемница Сардону, перекладывая в руку свой метательный нож.

Вскоре на тракте показались огни факелов. Около двух десятков. Одетые в меха и шкуры различных животных, всадники были вооружены короткими луками и копьями. Их длинные волосы и бороды, заплетенные в косы, украшали перья.

– Кто это? – спросила одна из девушек.

– Кочевники – основные обитатели Срединных земель, – пояснила шепотом наемница. – Вернее, всего лишь их разведывательный отряд.

Шебе уже приходилось ранее сталкиваться с этими воинственными и свободолюбивыми племенами. Несколько раз вместе с сестрами она получала различного рода задания на охрану знатных людей от кочевых всадников. И столкновения с этими воинами оказывались всегда кровопролитными, так как каждый из них сражался до последнего. Хотя Шеба и имела определенную тактику, действующую против них, но с таким количеством ей было не справиться. В человеческом обличье, по крайней мере; на сущность дракона рассчитывать не приходилось.

Наемница понадеялась, что их небольшой обоз, стоящий в стороне, останется без внимания, но неожиданно одна из лошадей заржала. И ведущий кочевник тут же поменял направление. Теперь отряд ехал точно к ним.

– Погоди стрелять. Может быть, все получится уладить более мирным путем, – шепнула наемница. – Сиди в фургоне и не высовывайся. И ни в коем случае не дай пикнуть ни одной из них, – Шеба указала на девушек взглядом, затем накинула капюшон плаща на голову и спрыгнула с повозки.

Всадники закружились вокруг обоза, а затем один из них – видимо, предводитель – дал команду. Все придержали коней. Как и ожидала Шеба, вожак подъехал поближе. Это был коренастый мужчина в тех летах, когда воин считается самым искусным, прошедшим школу жизни, но еще не потерявшим былую силу. Его бородатое лицо давно загрубело от ветров, гуляющих по равнинам. Эта крепость и уверенность, с какой он держался в седле, вселяла подобострастие. Именно такими и были все северные вожди. А он был именно вождем – об этом говорили бусы из белых звериных клыков различной формы. Как помнила Шеба из рассказов о кочевых племенах и их обычаях, такое ожерелье собиралось из зубов самых разных животных. И если вождь, носящий его, убил такого зверя, чьих клыков еще не было, то добавлял их. Это считалось большой честью. Вообще, понятия чести и прочие правила у кочевников вопреки всем россказням, существовали, хоть и отличались своеобразием.

– Тораач Каменная рука мое имя, – проговорил гортанно воин, и остальные вторили ему. – А как имя твой вождь? И кто он.

Шеба, не поднимая взгляда сделала шаг вперед.

– Добрых дорог, Каменная рука. Что тебе надо от меня?

Глаза вождя расширились от негодования. С ним не только обошлись неуважительно, не назвав своего имени, но и сделала это женщина. У кочевых племен они считались низшей кастой и почти не имели собственных прав, насколько знала Шеба.

– Женщина! Да еще воин? Недопустимо. Ты будешь истреблена! – заявил кочевник, спрыгивая с лошади и перехватывая копье.

– Шеба, – шепотом протянул из повозки Сардон.

– Все нормально. Не дергайся, – сквозь зубы процедила наемница, откидывая плащ в сторону. Ее распущенные волосы закрывали лицо, но девушка прекрасно видела, что делает кочевник.

– Подними голову, когда говорят с тобой, – сказал кочевник и, подойдя к ней, протянул руку, чтобы схватить Шебу за подбородок. Но девушка перехватила его.

– Посмеешь мне перечить? – сказал Тораач, поднося острие копья к горлу наемницы.

– Поединок, – сказала Шеба.

Несколько воинов, сидя на конях, загоготали в полный голос. Остальные подхватили. Но вождь не усмехнулся – только недовольно захрипел.

– Хорошо. Я дам тебе поединок. Но о пощаде не проси.

Шеба улыбнулась.

– Аоатай! – крикнул на своем языке кочевник, и смех сразу прекратился. Несколько всадников отступило назад, открывая свободное место.

– Сиди и не дергайся, что бы ни случилось, – сказала Шеба. Сардон недовольно поморщился, но почувствовал, что его спутница знает, что делает.

Наемница и вождь кочевников встали друг против друга.

– Ты будешь биться голыми руками? – спросил вождь.

– Не нравится – дай мне оружие, – ответила Шеба.

Тораач сделал жест рукой, и девушке кинул копье один из воинов. Наемница поклонилась, чему последовал и вождь под свист всадников. Поединок начался. Шеба осторожно двигалась, изучая каждое действие вождя. То же делал и он. Некоторое время они ходили в кругу, образованном всадниками и освещенном их факелами. Не вступая в драку, а лишь приближаясь на некоторое расстояние друг к другу, двое умелых воинов изучали. Но в один момент Тораач издал клич и ринулся вперед, прыжком барса преодолев расстояние до соперницы. Его копье заходило из стороны в сторону, стараясь достать девушку. Она блокировала удары. А от иных уворачивалась, ничуть не уступая в быстроте вождю.

Шеба чувствовала, что по силе и выносливости Тораач превосходит ее, но из-за своих размеров вынужден делать слишком много лишних движений, чтобы достать соперницу. Для новой атаки вождю требовалось чуть больше времени. Это малое преимущество девушка и собиралась использовать в решающий момент.

Бой продолжался довольно долго. Шеба несколько раз успела достать по ногам противника, но и он древком копья, опередив ее блок, ударил по ребрам. Шеба чувствовала во рту горьковатый привкус крови. Но вот атака вождя завершилась и он отпрыгнул назад, вновь расхаживая взад и вперед. Сейчас Тораач был похож на хищника, который затаился и ждет удобного момента, чтобы кинуться на свою жертву.

Шеба начинала слабеть и понимала, что следующего такого нападения может не выстоять, если будет полагаться только на свои силы и ловкость. В подобные моменты не хватало преимущества второй сущности, которым так любила пользоваться Марни. Но сестер сейчас рядом не было. Рассчитывать Шеба могла только на себя. На себя и свою маленькую тайну.

Тораач выждал момент и вновь ринулся вперед. Но вместо того, чтобы принять его замах на древко оружия, Шеба откатилась в сторону, вкладывая в скорость все силы, и оказалась за спиной у вождя. Подножкой она сбила его на спину и, не давая шанса опомниться, уперла копье тупым концом в грудь воина.

Наемница ощутила, как насторожились кочевники, нацелив на нее оружие. Тишина вокруг казалась натянутой струной, готовой вот-вот лопнуть.

– Победа за мной, кочевник, – сказала Шеба, убирая с лица закрывавшие его пряди волос.

– Зеленоглазая ведьма… – прошептал Тораач.

Шеба убрала копье и отошла на шаг, давая подняться своему недавнему противнику.

– Зеленоглазая ведьма! – крикнул Тораач, и Шеба почувствовала, как некоторые воины удивленно посмотрели на нее.

Наемница получила такое прозвище в одно из последних сражений с кочевыми племенами. Но это было далеко на востоке. Тогда она использовала свое колдовство, чтобы защитить караван торговца, хорошо заплатившего за охрану. Многие кочевники пострадали от ее рук. Не удивительно, что о ней ходят слухи по всем землям, ведь кочевые племена постоянно перемещаются по Урахреста.

– Но почему… почему ты не пользовалась своими чарами? – посмотрел на нее вождь.

– Потому что я и без них могу дать отпор, – сказала Шеба. – Теперь ты оставишь в покое меня и моих спутников?

– Да, мы вас не тронем, – сказал вождь, поглядев на повозку. – Но вы отдадите нам своих скакунов.

– С чего бы? Нам они тоже нужны.

– Для дела, – ответил вождь и сложил руки на груди.

– Вот уж нет. Просто так, не зная, зачем, я не собираюсь никому ничего отдавать, – возразила Шеба, понимая, что играет с огнем.

– Тогда мы заберем их силой, – сказал кочевник. – В одиночку ты не сможешь справиться.

– А она не одна, – сказал Сардон, показавшийся из повозки. Взведенный арбалет в его руке острием болта разглядывал кочевников.

– Его стрела поразит одного моего воина. Но мой другой воин поразит его, и ты останешься одна, – сказал Тораач. – У меня есть предложение. Ты и твой человек пойдешь со мной и поможешь, тогда я верну тебе скакунов.

Двое всадников спешились и подошли к запряженным в фургон лошадям.

– А я еще не давала согласия! – крикнула им Шеба, и Сардон нацелил свой арбалет в голову одного из кочевников.

– Наш стан был атакован. Ночью. Подло. Эти люди в черных балахонах с красными рунами пришли из далеких холодных земель. Они тоже пользуются чарами и могут вызывать огонь из ниоткуда, – сказал Тораач.

Шеба переменилась в лице.

– Эти люди были с жезлами? – и девушка нарисовала ногой на пустом клочке земли подобие жезла магов Заката.

Вождь кивнул. Шеба усмехнулась. Похоже, что первый след от ниточки уже обнаружен. Осталось только посильнее ухватиться.

– Я согласна, – сказала наемница.

– Но ведь нам надо доставить их…

Сардон указал рукой на фургон.

– Доставим. Чуть погодя, – ответила Шеба.

– У меня условие, Камення рука, – повернулась она к вождю.

– Да, я отдам тебе скакунов, – сказал он.

– Еще одно.

– Два условия – это уже много.

– Ничего, если тебе нужно двое новых воинов, а не потеря как минимум половины этих, – Шеба кивнула на всадников. – То ты и его примешь. Со мной в повозке едут спутники. Их должны отвести в твой лагерь, накормить и не трогать до нашего возвращения.

– Спутники? Они воины? – спросил Тораач.

– Ты обеспечишь им прием и безопасность, – с нажимом повторила Шеба, будто не слышала слов кочевника.

Вождь поглядел на повозку, затем на поигрывавшего арбалетом Сардона, а после – на Шебу.

– Хм… ладно! Хорошо, – недовольно ответил Тораач. – Только потому, что ты, а не кто-то иной передо мной сейчас… Так кто там?

– Это девушки, которых мы освободили из рук разбойников.

– Женщины! – выдохнул Тораач с досадой, затем вновь перевел взгляд на Сардона и его оружие. – Хорошо, я дам им защиту в своем стане до тех пор, пока мы не вернемся с похода мести.

– Только учти, Каменная рука, – пригрозила наемница. – Они – не из твоего народа. И я не потерплю, если с ними будут плохо обращаться.

Вождь кочевников хмуро кивнул.

Вскоре повозка, сопровождаемая отрядом всадников, быстро понеслась по тракту. Вождь скакал впереди и высматривал дорогу, так как вскоре с каменной тропы придется свернуть в сторону. Шеба же дала поводья Сардону, а сама сидела рядом. Проснувшихся спутниц они заверили, что все будет хорошо. Но домой они вернутся несколько позже, чем предполагалось ранее. После долгих объяснений перепуганных девушек наконец удалось убедить, что в стане кочевых племен им ничего не сделают. Хотя, конечно же, им это совсем не понравилось. Но если бы кочевники раньше узнали про то, что в повозке пять женщин, которые не смогут за себя постоять, то дело обернулось бы худо. Известно, что странствующие племена иногда забирают в рабство людей, пойманных на дороге. А сражаться против двадцати воинов было слишком рискованно.

Повозка свернула с дороги и направилась в сторону перелеска. Преодолев его, а затем и покатое поле, расположенное позади, группа выбралась к ровной поляне, окруженной с двух сторон огромными многолетними деревьями, чьи стволы могли охватить не менее троих человек. А под кронами зеленых гигантов и располагалась стоянка кочевых племен. Поляна вся была усеяна множеством разных шатров, сшитых из толстых шкур и мехов. Возле некоторых из них находились еще и фургоны. Но они разительно отличались от того, в котором приехали путники. Это были большие и мощные сооружения, которые тянули специальные кони-тяжеловозы. Полог каждого из фургонов был обтянут шкурами, закрепленными на более толстом каркасе, чем в повозке, которой правил Сардон.

Между шатрами постоянно сновали дети и женщины, занимаясь хозяйством. Кто-то шел со свежими плодами, собранными, видимо, неподалеку, кто-то с водой… Жизнь здесь бурлила как в самом крупном городе. Разница была лишь в том, что это поселение могло меньше чем за полдня собраться и уехать прочь, не оставив и следа.

Со стороны «кочевого города» выехали двое всадников с приветственно поднятой правой рукой и быстро достигли путников.

– Проводите этих людей к моему стану. Они будут там ставить свой обоз, – сказал вождь воинам.

– Дожидайтесь меня возле шатра, – это было уже Шебе и Сардону.

Вождь и его воины унеслись куда-то в сторону тракта, а фургон двинулся в центр кочевого поселения.

На Шебу и ее спутников многие смотрели с недовольством и недоверием. Это объяснялось тем, что нападение произошло совсем недавно. И любой незнакомец воспринимался как один из врагов. Наемница была уверена, что их не трогают только потому, что сам вождь приказал их доставить к своему шатру. А это означало только одно – они были дорогими и почитаемыми гостями и пользовались неприкосновенностью.

Вождь вернулся только через несколько часов. К тому времени Шеба и ее спутники уже успели устроиться на просторной поляне перед шатром, похожей на городскую площадь. Сардон сложил костер из сушняка, найденного в ближайшем перелеске, и жарил крольчатину. Эту снедь они раздобыли еще у разбойников и планировали как раз в ближайшие дни употребить, чтобы не испортилась. Сардон решил не откладывать такое дело надолго. Тем более, что за время ожидания заняться все равно было нечем. А мяса и приготовленной похлебки с картофелем хватило, чтобы всем наесться досыта.

– Мы отыскали их следы в нескольких лигах отсюда к западу. Теперь мы будем готовиться, – сказал вождь.

– К чему? – не понял Сардон.

– К битве, – объяснила Шеба, поднимаясь с подстеленного старого плаща. – Они будут мстить, пока не покарают всех, кто повинен в смерти их женщин и детей. И мы, между прочим, тоже в этом участвуем.

– А то я не помню, – поморщился мужчина.

Двоих коней из повозки отдали Шебе и Сардону, а остальных предоставили воинам кочевников взамен утраченным. Но вождь заверил, что вернет всех животных, каких взял. Кроме того, им предложили еще и вооружение, которым пользовались сами кочевники. Шеба решила, что не помешает иметь под рукой копье. Остальное же, если будет необходимость, она возьмет на поле боя. Сардон отказался от всякого оружия. Лишь пересчитал болты в колчанах за спиной и у пояса.

– Я издалека помогу лучше, – сказал он. – Там от меня пользы больше будет.

Тораач неодобрительно хмыкнул, но ничего не сказал. Все же договор уже был заключен, а воин не его племени может драться как заблагорассудится.

Менее, чем через час, отряд, насчитывающий почти семь десятков всадников, выдвинулся из стана. Еще почти столько же воинов остались охранять лагерь, чтобы защитить женщин и детей, если недоброжелатели из Империи Заката вдруг захотят снова вернуться.

– Это опасные воины. Они будут избегать открытых сражений, – рассказывала по дороге вождю Шеба. – Если это люди из самой Твердыни Заката, то они очень хорошо обучены и почти все обладают даром магии или чар, как вы говорите. Так что нужно атаковать их как можно быстрее. На расстоянии они будут использовать свое преимущество.

– Они бесчестны! – влез в разговор один из воинов, но тут же унялся под тяжелым взглядом вождя.

– Они выбирают свою тактику боя. Дерутся так, как удобнее им, – сказал Тораач. – А мы должны сделать так, чтобы удобно было нам.

– Этого сложно добиться. Единственное ваше преимущество в скорости.

Шеба рассказала основные тактические приемы людей Заката, совершенно не чувствуя угрызений совести. Несмотря на то, что она почти все детство прожила в Империи Заката, девушка сейчас не считала, что предает свою Родину. Она наставляет воинов против тех, кто охотится за ней же. А в этом нет ничего предосудительного. К тому же, воины Империи Заката сейчас находились за пределами своей территории. В землях, где все давно уже приняли кочевников полновластными хозяевами.

Вскоре передовые всадники сообщили, что они идут в правильном направлении. Встреченные несколько путников утверждали, что видели отряд людей, похожих по описанию на воинов Заката.

– Нагоним к заходу солнца, – посулил вождь.

Но Шеба только покачала головой.

– Ночь – это их время, не ваше, – сказала она. – Нехорошо, если встретимся с ними в темноте. Лучше с заходом солнца прекратить поиски.

Но вождь кочевников не послушал ее слов, и отряд продолжал следовать вплоть до наступления полной темноты.