Текст книги "Разделённые вихрем судьбы"

Автор книги: Глеб Янышев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

– Значит отдельный столик в углу по направлению от двери. Уже готово. Так… и блюда. Ох, какое разнообразие, нашему повару придется попотеть, чтобы удовлетворить ваш изысканный вкус. Все будет очень-очень скоро. Пожалуйста, следуйте за мной, – и толстяк резво засеменил на коротких ножках вглубь зала.

– Шустрый, – хихикнула Лаура ему вслед.

Когда они расположились за удобным столиком, Рианон предложила присесть и тавернщику. Но заговорила Лаура:

– Скажите нам, любезнейший, здесь ведь такое красивое тихое место… И оно совсем не защищено. Неужели никто не позарился на подобную диковину? Разве держатели таверны никого не боятся?

Тавернщик улыбнулся девушке:

– Что суждено, то случится. Случайностей не бывает. Если кто-то решит напасть на таверну, значит нападет. Хотя подобное и маловероятно, но пару раз случалось. Первый раз это были обычные воры, решившие поживиться, но достаточно скоро понявшие свою ошибку и убежавшие. Во второй же раз это уже были подготовленные воины – какая-то местная банда разбойников. Тогда им крупно не повезло. Дело в том, что у нас возникла небольшая задержка с поставкой вина, и хозяин был не в духе по этому поводу, да и к тому же достаточно трезв, чтобы догнать нападающих. Собственно говоря, вы можете на них полюбоваться, – с этими словами толстяк показал рукой на ближайшую полку. На ней красовалось несколько человеческих черепов с небрежно нахлобученными шлемами. Хотя стоило отдать должное тому, что как шлемы, так и черепа – все было аккуратнейшим образом отполировано.

– Хм… забавно, – сухо сказала Рианон, не удостоив даже взглядом местные трофеи. – Вы давно уже в этой таверне? Смотрю, в посетителях разбираетесь, да?

Рианон взглянула на тавернщика голубыми глазами, которые в постепенно опускавшейся темноте как будто источали холодное сияние.

– Выбрали столик, какой бы мы заказали… не спрашивая нас, отдали повару какие-то приказания о еде…

Тавернщик снова улыбнулся:

– Я всегда в этой таверне. Как и прочая прислуга, мы здесь со дня ее открытия и будем здесь до тех пор, пока необходимость в таверне не отпадет. Насчет еды не беспокойтесь – она вам обязательно понравится. Да и заплатите вы ровно столько, сколько готовы и можете заплатить. Наши посетители всегда довольны, если уж они ими становятся, зайдя сюда.

– Что значит, если уж становятся? – хмуро заметила Рианон.

– Прекрати, – одернула ее Лаура. – Вечно тебе все не нравится. Лучше расскажите нам, почтеннейший, что же за хозяин у здешнего заведения, если один смог разогнать нападавших?

Толстяк прокашлялся:

– Нет, что же. Я отвечу на ваш вопрос. Раз вы вошли в таверну, то стали нашими посетителями. У нас любой посетитель самый любимый и мы постараемся удовлетворить все ваши запросы, ориентируясь на ваши желания и возможности. А вот те, кто проходит мимо таверны, так и не зайдя – им не судьба стать нашими посетителями. Вот и все, что это значит, – сказал он девушке, а затем повернулся к Лауре и наморщил лоб, став слегка похожим на поросенка.

– Хозяин… это хозяин. Ему принадлежит все тут. Когда он трезвый, для него не проблема справиться и с большим количеством врагов… наверное. Во всяком случае, он сам так часто говорит, но не когда трезвый. Если останетесь здесь на несколько дней, я уверен, что вы его увидите – он время от времени спускается в общий зал. Правда только сегодня у нас была поставка его любимого оронского вина, поэтому, к сожалению, до завтра его можно в любом случае не ждать.

– Оронское? – удивилась Лаура. – Однако, далеко же вы закупаетесь. А дороги-то здесь опасные…

– Про дороги судить не могу, – расстроился тавернщик:

– Я не выходил из таверны и знаю о них только по рассказам посетителей. Сейчас на тракте вроде бы все спокойно. Для нас главное, что наши посетители в абсолютной безопасности в стенах нашей таверны. Это одна из незыблемых гарантий.

– Мы здесь надолго… застряли, – с кислым выражением ответила Рианон. – Так что насмотримся и на хозяина вашего уж больно интересного, и вина отпробуем.

Толстяк улыбнувшись поклонился и собрался идти, однако, заговорила Марни.

– А что за Хранители такие, что упоминаются в названии? Хранители чего? – поинтересовалась она, не глядя на тавернщика. Могло показаться, будто бы она и вовсе разговаривает сама с собой вслух.

– Намек на Хранителей, которые давным-давно властвовали над Урахреста, – не то спросила, не то заметила Лаура, поглядывая с тоской в сторону стойки, из двери за которой плыли приятные ароматы.

– Название придумано хозяином. Таверна была размещена здесь как место сбора оставшихся Хранителей из его ордена, – с облегчением от того, что смог ответить на вопрос посетителей, снова улыбнулся толстяк.

– Чушь какая! – возмутилась Рианон. – Они исчезли все давно.

Тавернщик задумался.

– В данный момент, считая хозяина, в таверне их двое. Я лично видел трех, про остальных мне ничего не известно.

Лицо Рианон медленно приобрело бледный цвет.

– Так значит, они еще живы? – неподдельно удивилась Лаура, с нажимом упершись рукой в стол, от чего костяшки пальцев ее побелели. – Прошел почти век с последнего упоминания о них в летописях.

В этот момент дверь таверны открылась. Вошел запыленный и запыхавшийся человек. Тавернщик, словно забыв о девушках, мгновенно бросился к посетителю и протараторил:

– Место в тени, свежий эль и острый сыр ждут Вас. Я провожу.

Отвлекшись на вошедшего, девушки не заметили, как их стол обступили служанки, шустро заставляя его блюдами, от которых шел восхитительный аромат. Здесь была и медовая каша, столь любимая в Речном королевстве, и плов, почитаемый в Эмрисале, да и рыба, запеченная в сыре, являющаяся гордостью Исилхивы, заняла почетное место в середине стола.

– Эй! Рианон, не принимай все так близко к сердцу, – ткнула под бок сестру Лаура. – Может быть, это всего лишь местная байка.

К Рианон медленно возвращался дар речи. Не зная, что ответить, она просто обратила все свое внимание на яства.

– Поразительно! Как же они угадали? – с удивлением принялась за еду Лаура. С самого утра путницы не делали привалов, поэтому за день порядком устали и проголодались.

– Вкусно, – заметила Марни, смакуя кашу.

– Не обошлось здесь без магии какой-нибудь, – сказала Рианон. – Ну не могли они просто так угадать то, что я люблю. Они же впервые видят меня.

– Да ладно, – отмахнулась Лаура. – Тебе что, плохо что ли? Что-то ты с уходом Шебы резко стала все в сером свете воспринимать.

Никто больше ничего не сказал – все думали о том, где сейчас Шеба и волновались за нее. А между тем – с удовольствием вкушали блюда.

Заметив потупившееся выражение лиц сестер, Лаура все-таки решила прервать молчание, действующее ей на нервы:

– С Шебой-то хотя бы все понятно. У нее есть цель, к которой теперь и будет лежать ее путь. А что с нами? Или вы хотите сказать, что мы здесь на много-много месяцев?

– Ну вот уж нет. Мне вообще это место не нравится, – тихо сказала Рианон. – Оно слишком странное. Еще бы хозяина здешней таверны увидеть…

– Было бы не плохо, – согласилась Лаура.

– А мне здесь нравится. Довольно мило, хоть и настораживает, – беззаботно сказала немногословная Марни.

– Еще бы! – улыбнулась Лаура. – Для тебя же здесь столько природы! Такие богатства растительности…

Марни натянуто улыбнулась.

– Можешь хоть весь день гулять по этим лесам, цветы опылять, да травинки пересчитывать, – продолжила Лаура.

Выражение лица Марни стало приторным.

– Составишь свой собственный гербарий, придумаешь какие-нибудь очередные эликсиры…

– Ну и что! Уважайте мои маленькие слабости, – не выдержала Марни. – Мы же тебя, Лаура, не упрекаем за твой развратный внешний вид, и тебя, Рианон – за страсть ко всему темному и черному!

– Мы? – лицо Рианон просветлело от улыбки и подступившего смеха. – Заметь, Марни, ты тут одна, кто успела нас всех раскритиковать.

Щеки девушки налились румянцем, и она замолчала, уткнувшись взглядом в кашу.

– Почему это мой вид – развратный! – запоздало возмутилась Лаура, поправляя юбку, разрез которой открывал бедро девушки почти до талии. – Мне просто так удобнее.

– Ну-ну, – многозначно заключила Рианон, отставляя в сторону пустую тарелку.

– Про комнату забыли спросить, – заметила Лаура и крикнула тавернщику: – Эй! Любезнейший!

– Ваши комнаты готовы. Они наверху, первые три справа от лестницы, – раздался тихий голос откуда-то со стороны. Это служанка, убирающая с соседнего стола, ответила девушкам, ни на секунду не отрываясь от своей работы.

– Нет, все-таки, мысли они читают, – сказала Рианон и встала из-за стола. Девушки поднялись наверх по лестнице и по коридору прошли к своим комнатам.

– Держите при себе монетки, – сказала Рианон перед тем, как войти в комнату.

Этот способ почувствовать друг друга они использовали уже давно. Шеба как только смогла контролировать свои магические силы, создала для них монеты, которые реагировали друг на друга, отзываясь слабой пульсацией и теплом. Как только кому-то из обладательниц монет требовалась помощь, другие чувствовали это. Каждая из сестер хранила при себе эту монетку, чтобы в случае опасности всегда вовремя успеть дать знать другим. Не один раз это выручало сестер, так как и завистников, и просто охочих до женского тела особей хватало и в лагере наемников, да и на дорогах вообще.

Комната, которую приготовили для Рианон, оказалась чистой, скромной и аккуратной. Перед окном с нежно-желтой занавеской стоял стол, а рядом с ним два стула и кровать. Возле стены располагался небольшой шкаф. Выглядела обстановка по-простецки и как-то непримечательно: нельзя было понять – не то стара эта комнатная утварь, не то только сделана.

Рианон сняла свой небольшой дорожный мешок, отложив его на кровать, на столе разложила пояс с клинками в ножнах. Потянулась, освободившись от походного облачения. Незаметно за день все это успело здорово надоесть. Хотелось расслабиться и немного отдохнуть.

Солнце готовилось ко сну. Последние лучи нежно охватывали макушки леса рыжими лапами. Но свечи Рианон зажигать не спешила. Отдернула в сторону занавеску, давая слабому свету прокрасться в комнату.

Из заплечного мешка девушка достала связку желтоватых листов бумаги. Это были письма Баэро. Все, что пришли после бегства из Твердыни Заката. Магистр, дав Рианон с остальными пленницами возможность покинуть заточение, остался при повелителе, чтобы помогать вовремя скрыться от погони. Баэро досталась самая сложная и опасная работа: прикрывать их собой. Зачем? Почему он это делал? Ведь они были ему никто, совершенно чужие. К тому же никто из них больше никогда не вернется в пустынные зловещие горы Твердыни. Разум понимал поступок Магистра и оправдывал его, но сердце соглашаться отказывалось…

Рианон помнила обещание, что связало их тогда. Ее и Баэро. Каждый раз, думая о нем, девушка надеялась, что однажды Баэро отправит письмо не с очередным предостережением, а с указанием места встречи. Но эта надежда была слишком слаба и нереальна, она угасала все сильнее с каждым месяцем и становилась лишь несбыточной мечтой.

Рианон развязала веревку и разложила письма. Всего двенадцать. За два года. Она понимала, что Баэро писал так, как мог, но как же этого было мало!

Она развернула самый первый лист, пришедший через месяц после их побега.

«Я отправляю это письмо, уповая лишь на слабую надежду, что оно найдет вас. Прошу прощения, что не писал так долго – это все рана, полученная от Кайлы. Но за меня не опасайтесь – я теперь снова на ногах и буду вашими глазами в Твердыне. По возможности.

Мыш, доставивший письмо, мой личный вестник. Он дождется от вас ответа, но только в этот раз. Больше не пишите мне – это может быть слишком опасно.

Я надеюсь, что вы смогли пережить падение башни, хотя и не знаю, как бы вам это удалось. Но впереди ждет еще много опасностей и эта не самая главная из них. Мэтр отрядил за вами группу из сорока хорошо подготовленных магов. Во главе всех поисков стоит Клорино, который докладывается лично повелителю. Клорино – не самый смышленый Магистр в Твердыне Заката, но очень жестокий. Таковы же и его люди. Основная доля погони отправилась на юг в земли паладинов, как я и говорил. Поэтому вам лучше всего сейчас скрыться морем в восточные владения Речного королевства. Туда погоня сунется не скоро.

Желаю вам осторожности и ясного неба над головой…»

Рианон улыбнулась, дочитав до конца. Баэро… в противовес всем законам Твердыни, он переиначил их форменные слова прощания. «Ворожба заката ведет тебя», ш'шарда торрнор'ч тэ таурта, как говорят люди Заката…

В тот момент, когда появилось странное животное, которое Баэро в письме называл мышью, бывшие пленницы еще боялись каждого шороха. А этот зверек ворвался в ночную тишину и громко заверещал. На летучую мышь он походил не целиком: его тельце покрывал не мех, а прочные маленькие чешуйки. Зверек выглядел странно, непривычно. Но Рианон единственная не испугалась его.

Девушка вздохнула. В тот раз ей хотелось написать Баэро так много, но под рукой был только небольшой листок с картой. От него пришлось оторвать лишь часть, где не было никаких обозначений. Этого клочка бумаги, конечно же, не хватило на все. Только на самое основное. Каждый новый раз, когда приходило письмо, Рианон радовалась и огорчалась, потому что у нее не было возможности написать ни строчки. Все, что требовал Баэро для того, чтобы показать, что с ними все хорошо – так это покормить зверька, который, прямо сказать, до еды был очень охоч.

Рианон открыла следующее письмо и перечитала его. То же самое сделала и с остальными. Она пересматривала письма Баэро каждый раз, когда находилось свободное время. С грустью Рианон замечала, что письма Баэро с каждым разом становились все короче и приходили реже – расстояние между ними было велико и продолжало расти, отдаляя их друг от друга. Возможно, Магистр писал реже, так как со временем активность поисков ослабевала из-за безрезультатности. Но так же тревожил и другой вариант: Баэро могли заподозрить. Но что сможет сделать она, находясь так далеко, находясь в бегах? Даже окажись в Твердыне, у нее не было бы шансов что-то изменить, даже встреться один на один с Мэтром… О том, что время и расстояние могли убить его чувства к ней девушка старалась не думать.

Рианон легла на кровать, уставившись в потолок. Надо отдохнуть. Сон притупит все горькие думы, успокоит боль в сердце. Наутро все покажется не более чем следом от усталости и дороги.

Попытавшись еще раз безуспешно погрузиться хотя бы в забытье, она поняла, что это бесполезно, и вышла из комнаты, притворив за собой дверь. На улице совсем стемнело, а звезды еще не появились, и в небольшое окно коридора совсем не попадало света. Свечи не горели. На ощупь Рианон выбралась к лестнице и спустилась вниз. В зале было тихо: посетители разошлись по комнатам, а тавернщик куда-то запропастился. У стойки лишь свеча рассеивала темную пелену ночи. Немного постояв, девушка вышла на крыльцо. Здесь горели два фонаря, приманивая мелких ночных насекомых.

Рианон устроилась на скамье, что обнаружилась рядом у стены. Прохладный ночной ветерок пробежался по ее коже, покрывая мурашками, но это даже нравилось. В голову приходила ясность, а утомленное состояние сменилось спокойствием.

Макушки деревьев слегка покачивались. На фоне подсвеченного западного неба они казались чернее черного. Это напомнило небольшую рощу из темных сосен и елок, раскинувшуюся неподалеку от лагеря наемников. Край ее всегда было видно из окон маленького домика, хоть и сколоченного на скорую руку, но, тем не менее, единственного пристанища для скрывающихся от большого мира пленниц Твердыни. Этот дом они получили от главы поселения. Он был сговорчив, когда увидел сверкавшие камни из Империи Заката. Остальное девушкам пришлось добывать самим, так как средств к существованию у них было не много.

– Все напрасно! – хлопнула со злостью дверью Лаура, отбрасывая в сторону старый зазубренный меч, купленный по дешевке. – Мы уже третью неделю пытаемся получить хотя бы одно поручение, но все безуспешно. В нас не верят, понимаете? Мы с виду слишком хрупкие и не похожи на воинов.

Марни и Рианон, сидевшие за столом перед догоравшей лучиной только вздохнули. У них новости были не лучше: целые дни попыток набиться кому-нибудь в охрану или хотя бы в помощники и никакого успеха. Люди, приезжавшие в лагерь, полагались на известных наемников, к услугам которых уже не раз прибегали. А на новых девушек все смотрели, посмеивались да предлагали несколько другую работу…

– Бесит! Неужели у всех мужиков здесь голова только похотью забита?! – злобно пнула Лаура пустое корыто, прислоненное к стене. От удара оно с глухим грохотом упало.

– И не только здесь… – тихо и отчужденно добавила Рианон. – Скоро придется нам что-то решать со всем этим.

– Что? Я не опущусь до такого! – почти выкрикнула Лаура.

– Да успокойся ты, – сказала Марни, обхватывая за плечи сестру и усаживая ее на стул в попытке привести в себя. – Никто ни о чем этаком и не говорит.

– А может быть лучше стоит им показать, кто мы такие на самом деле, а? Тогда, я уверена, у нас сразу же появятся охотники заручиться поддержкой, – предложила Лаура.

– Да. И еще разослать во все города послания с приглашением твердынцев сюда. Вот они мы, держите нас, – скептически заметила Рианон. – Я думаю, что стоит податься на восток – к эльфам…

– Что? – в один голос удивились Марни и Лаура. Такая идея не приходила в голову еще никому, но она не была решением проблемы. Эльфов никто из них не знал, и все боялись эту странную расу. К тому же теперь девушки опасались и за свою вторую сущность, которая наверняка придется не по нраву жителям Восточного леса.

– От безысходности… Только от безысходности, – уверила девушек Рианон.

Дверь отворила Шеба. Она была не в самой лучшей форме: запыхавшаяся, с растрепанными во все стороны волосами, порванной кое-где одежде. Но на ее лице, которое украшал красный во всю щеку ушиб, была довольная улыбка.

– У нас есть первое предложение, – сказал она, показывая зажатый в руке измятый листок.

– Как? Как это тебе удалось? – кинулась к ней Лаура.

– Что с тобой? – Рианон уже смачивала в холодной воде тряпицу, чтобы приложить к лицу Шебы.

– Ну… немного пришлось потрудиться. В трактире один из каких-то хмырей не хотел его отдавать. Пришлось ему помочь, – усмехнулась Шеба, распутывая волосы. – Теперь у нас все будет хорошо.

Рианон улыбнулась, вспомнив, какими напуганными и потерянными они тогда чувствовали себя и как радовались этой первой возможности заработка. Шеба всегда их поддерживала и всегда выручала, вела за собой, ступая первой и в огонь, и в воду. А теперь придется управляться самим, потому что Шеба, как всегда никого не послушав, решила все сама.

– Не спится? – осторожно произнесла Лаура, устраиваясь рядом.

– Да, думаю, что делать дальше.

– Не мучай себя этими мыслями – все само собой решится, – сказала Лаура, погладив по плечу Рианон. Та улыбнулась:

– А сама-то тоже волнуешься, раз не можешь заснуть.

– Нет, что ты! Я просто не могу на новом месте сразу устроиться, вот и все, – поспешила воспротивиться Лаура, но Рианон лишь улыбнулась.

– Как там Марни?

– Завидую я ей – спит, как в родных стенах, – сказала Лаура. – Это мы с тобой все никак не определимся…

– Да… не определимся. Что ты думаешь насчет этого всего?

– Я… не знаю, Рианон. Я верю, что у Шебы все получится.

– А сама? Куда твой путь ляжет? – повернулась к ней Рианон, в темноте почти полностью сливавшаяся со стеной таверны.

– Я не могу этого сказать. Сейчас мне идти некуда, а там посмотрим, куда течение жизни вынесет…

– Не хочешь в родные места заглянуть? – спросила Рианон.

Лаура отрицательно покачала головой и сказала печально:

– Нет. Я сама с трудом принимаю себя нынешнюю. Я не могу показаться такой своим родителям и причинить им боль. Наверное, они уже смирились с тем, что потеряли меня. Не хочу вновь нарушать их покой.

– Ясно. Значит, ты твердо решила, что не вернешься…

– Да. Еще тогда, три года назад.

Девушки молча продолжали наблюдать за спящей природой, которую утомило дневное бурное многообразие. Пение певчих птиц и шум деревьев сменились тихими шорохами, легким шелестом листьев. И только сова, взмахнув где-то поблизости большими крыльями, пару раз ухнула, возвещая начало ночной таинственной жизни.

– Глава 2

Когда солнце окончательно скрылось за лесом, а голубое небо затянули облака, Шеба, наконец, решила сделать привал. Ей было безразлично, когда идти: ночью она так же хорошо видела, как и днем, благодаря необычным глазам. Но все-таки отдых тоже иногда требовался, иначе сил на встречу со «случайными прохожими» могло не хватить. Девушка набрала хвороста и развела костер. Сидя на теплом плаще у потрескивающего огня, она вглядывалась в языки пламени, думая о сестрах и о предстоящем деле. Неожиданно вспомнилась горящая башня Твердыни Заката… С тех пор прошло два года, но порой казалось, будто все случилось только вчера. Шеба знала, что события той давности помнили не только ее сестры, бывшие пленницы, но и еще один человек. Мэтр Айо, повелитель Империи Заката, который за все это время ничуть не остыл в стремлении отыскать их. А теперь ей, Шебе, предстоит разделаться раз и навсегда с сердцем поисковых отрядов – неким Клорино. И когда все нити погони будут оборваны, сестры, наконец, смогут зажить спокойно…

С этими мыслями Шеба погрузилась в чуткий сон. Но он был не долгим. Лишь только забрезжил рассвет, как путница собралась в дорогу. На юго-востоке, где стояла таверна «Пристанище Хранителей», собирались тучи, а значит, вскоре они могут быть и здесь. Чтобы как можно дальше уйти от дождя, Шеба решила ускорить шаг и, возможно, идти даже ночью, чтобы не потерять время.

Планы ее нарушились, когда впереди на опушке леса показалась стоянка повозок. Девушка поспешила скрыться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ненужные глаза и задержки ей сейчас были только помехой.

Но незамеченной пройти не вышло. Слишком поздно она обратила внимание на человека, сидевшего на дереве. Тот ловко спрыгнул вниз, оказавшись прямо перед ее лицом и, ощерившись дырками выбитых зубов, проговорил:

– Далеко торопишься, красавица? Пойдем-ка с нами – отдохнешь немного с дороги. И мы… тоже отдохнем, развлечемся.

Наемница взглянула на него необычными золотистыми глазами с зеленой радужкой вокруг зрачков.

– Ого, какая особа… – на шаг отступил человек.

– Мне некогда, – жестко ответила Шеба и направилась в сторону, но перед ней возникло еще двое. Эти были крупнее и вооружены.

– А мы настаиваем, – оскалились они.

Только подумала Шеба о том, чтобы задать им хорошую трепку, как неожиданно почувствовала сзади удар по голове…

Она очнулась уже в повозке. Руки и ноги были связаны, оружие исчезло.

«Обычные грабители», – со злостью подумала девушка. Она была вне себя от того, что ее так легко смогли поймать в первые же дни похода. «Если уж обычная шайка разбойников смогла с тобой совладать, Шеба, то куда тебе идти на Клорино. Только, если сдаться ему в руки», – ехидно подсказал внутренний голос.

– Вот еще! – прорычала Шеба, пытаясь пошевелиться, но веревки были крепкими.

– Не получится. Они все время проверяют нас, и дежурят рядом, – прозвучал рядом чей-то голос.

В повозке кроме Шебы находилось еще пять связанных пленниц. Все были истощены. У некоторых на лице и руках виднелись следы от побоев.

– Они хотят нас продать в рабство в ближайшем крупном городе, – сказала одна из них. – Но пока что мы туда доедем, они еще вдоволь с нами навеселятся…

«Видишь, Шеба. Это не обычные разбойники. Это работорговцы. Как тебе такая развязочка, а?» – ухмыльнулась девушка про себя и с еще большей силой попыталась разорвать путы за спиной. Он чувствовала, как натянулась веревка, но так и не разорвалась.

– Эй, вы! – стукнули кулаком по повозке. – А ну тише там, а то без еды останетесь.

На ум пришли воспоминания о заточении в Твердыне. И от этого сердце наполнилось яростью. Чтобы ее опять кто-то пытался поработить? Нет, такому никогда не бывать.

Не зря долгими ночами она зазубривала заклинания. Еще в детстве, впервые столкнувшись с магией, Шеба поняла, что во что бы то ни стала должна научиться ей пользоваться. Оружие можно отобрать, руки связать, но способность создавать заклинания – никогда.

Перехватив пальцами веревку, Шеба вспомнила белые степи на севере Империи Заката. Резкий ветер, хлеставший по щекам своей безжалостной морозной плеткой. Лед, сковывающий все вокруг – живое и неживое.

Веревка… Шеба почувствовала, как каждое волокно медленно затвердевало, становилось льдом. Кожу обжег холод, но эта боль ненадолго. Еще несколько мгновений, и вся веревка станет одним куском льда. А лед – хрупкий. Его можно расколоть.

Шеба резко дернула руки в стороны. Натянутые волокна веревки лопнули и рассыпались смерзшимися кусочками.

Сидевшая рядом девушка от неожиданности охнула. Шеба зажала освободившейся рукой ей рот.

– Кому сказал, спокойно сидеть! – донесся снаружи недовольный голос. – Давно, видно, не получали хорошей трепки.

Шеба замерла и прислушалась. Один работорговец топтался неподалеку. В стороне потрескивал костер, а по воздуху плыл запах жареного мяса. Значит, остальные, скорее всего, едят.

– Не шумите, – еле слышно выдохнула она другим пленницам, и освободила каждую из них. – Сидите здесь, пока не скажу.

– А ты? – спросила одна из девушек.

Шеба улыбнулась.

– Эй ты, горланистый. Поди-ка сюда, – крикнула она из повозки. Послышался хохот со стороны костра и рык надсмотрщика, который был рядом.

«Возле нас только один. Это хорошо», – подумала Шеба, приготовившись.

– Сейчас я тебя успокою, – просунулась внутрь уже знакомая беззубая морда. Шеба резким рывком схватила разбойника за шею и дернула на себя, втаскивая в повозку и одновременно чувствуя, как хрустят позвонки под ее пальцами.

Девушки, не ожидавшие такого от своей подруги по несчастью, в ужасе вскрикнули.

– Тихо вы! – шикнула Шеба, вытаскивая из-за пояса разбойника кинжал. Другого оружия у него, к сожалению, при себе не было.

– Эй, Берк, ты там не переусердствуй только! – вновь загоготали разбойники.

Шеба прислушалась – по голосам насчитала шестерых. Еще, по крайней мере, двое должны были быть в дозоре. Итого восемь. Значит, придется сражаться примерно против десятка.

Наемница ухмыльнулась – давно такой заварушки у нее не было. Но с раннего детства учившаяся стоять за себя в одиночку, Шеба и не думала бояться. Она уже знала, что будет делать. Выглянув, девушка прикинула расстояние до следующей повозки. Одолеть можно за три длинных прыжка.

– Эй, отребье! – крикнула она. – Берка больше нет. Кто следующий?

Послышалась брань. Разбойники повскакивали со своих мест.

Шеба выскочила из повозки, показав себя бандитам. Тут же в ее сторону вылетело две арбалетные стрелы. Девушка легко от них увернулась, тем не менее заметив, кем они были пущены. Тут же в горло одного из стрелявших вонзился кинжал, пущенный ее рукой.

И наемница юркнула за другую повозку.

– Заходи со стороны. Сейчас возьмем эту дрянь! – крикнул кто-то из разбойников.

Двое самых быстрых, очутившихся за повозкой, чуть не столкнулись лбами. Пленницы не было.

– И где она? – спросил один другого. Как раз в этот момент его сбила подножка, и Шеба, выскользнув из-под повозки, выхватила из ослабшей руки разбойника меч. Второй тут же встал в боевую стойку, но вместо того, чтобы сражаться с ним, наемница выпорхнула за телегу, привлекая внимание еще двоих. У первого не было ни малейшего шанса из-за собственной неповоротливости. Его шестопер все время запаздывал на долю секунды. И потому уже после четвертого удара клинок Шебы опустился на шею вояки.

Наемница оглянулась – теперь все разбойники обнаружили ее. Шеба бросилась на поляну перед костром. Зарубив еще одного, девушка краем глаза заметила, как кто-то натянул тетиву короткого искривленного лука. Не думая ни секунды, Шеба метнула свой меч. Клинок пригвоздил стрелка раньше, чем тот успел спустить тетиву.

Теперь девушка осталась без оружия. Двое разбойников с обнаженными мечами почти достигли ее. Но Шеба была готова. Уловив слабости нападавших, она уже знала, как сможет обезоружить первого. И в тот момент, когда наемница собиралась сделать решительный перекат вперед, над ее головой просвистело толстое древко болта, вонзившееся в лоб ближайшему из разбойников. Девушка камнем упала наземь, чтобы неизвестный стрелок ее не увидел. Последовала вторая стрела, которая сбила еще одного воина. Остальные растерянно оглядывались, не понимая, откуда летят гибельные болты. От взора наемницы не укрылось, что стреляли из-за широкого дерева неподалеку.

Возникла пауза: разбойники в замешательстве остановились, неизвестный стрелок тоже не подавал активности.

«Перезаряжает», – подумала Шеба и крикнула разбойникам.

– Убирайтесь, пока целы!

К сожалению, эти слава возымели совершенно противоположный эффект. Вместо того, чтобы обратиться в бегство, шестеро разбойников опомнились и бросились на нее.

– Эй, гляньте сюда! – услышала новый голос Шеба, и из-за ствола дерева показался мужчина. Девушка глазам не поверила, когда узнала в нем встреченного на дороге к таверне вора. В руках он держал по заряженному арбалету, нацеленному в головы разбойников.

Не теряя времени, стрелок спустил механизмы, и болты унеслись в сторону нападавших. Бегом сократив расстояние до Шебы, воин кинул ей клинок, а сам ловко выхватил из-за спины третий взведенный арбалет, но выстрелить не успел, так как его достиг один из разбойников и замахнулся топором, норовя снести голову. Вор оказался не так прост, и, поднырнув под занесенный топор в самый последний миг, ударил кулаком под дых разбойнику.

Но Шебе некогда было наблюдать за ним. Против нее оказалось сразу двое, напиравших с большим ожесточением. Это их и погубило, так как, вкладывая в свои замахи огромную силу, они после десятка ударов выдохлись. Ни один из них так и не смог зацепить гибкую наемницу. Для Шебы наступило время реванша, и, полоснув по горлу первого, ее клинок нашел свои ножны в груди другого.

– Стойте! – гаркнул кто-то, и девушка обернулась в сторону повозки, где были заложницы. Вор же только что закончил со своим противником, пригвоздив его стрелой арбалета к земле.

– Ни с места, если для вас что-то значит ее жизнь, – сказал разбойник, прижимая кинжал к горлу одной из пленниц.

«Он слишком открыт», – промелькнуло в голове наемницы, но все ее снаряжение осталось где-то среди барахла этих бандитов.

– Валяй, я ее не знаю, – сказал вор.

– Нет! – крикнула Шеба, посмотрев на него взглядом, который после окончания драки не обещал ничего хорошего.