Текст книги "Разделённые вихрем судьбы"

Автор книги: Глеб Янышев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Хозяйка дома оказалась на самом деле не такой уж и угрюмой, как представлялась на первый взгляд. Она предложила девушке немного тушеных овощей и напоила отличным крепким чаем с вареньем. Это как раз было то, что нужно после прогулки по сырости и холоду. Шеба даже позволила себе немного расслабиться, позабыв, как неприветливо выглядело это местечко снаружи. Только черная вода все еще заставляла лезть в голову разные неприятные мысли.

Немногословная крестьянка не задавала вопросов. Потому и Шебе не хотелось лишний раз донимать ее расспросами о странных руинах церкви неподалеку.

– А где же спутник твой? – только поинтересовалась хозяйка.

– Мне бы и самой хотелось знать, если честно, – ответила Шеба, прикидывая, куда мог запропаститься Сардон в такое время да по такой погоде. Хоть за окном уже давно стемнело, наемница понимала, что ночь только наступала.

«Интересно, как отреагируют на его похождения господа, что соизволили за нами следить исподтишка. Наверняка доставит он им неприятностей, – думала Шеба. – Лишь бы только сам не попался».

Опомнившись, девушка одернула себя. Не хватало еще беспокоиться за этого непоседливого дурака. Если у него своей головы на плечах нет, то почему она должна думать за него. Нет, пора от этой черты избавляться. Тем более, что уже завтра пути их разойдутся.

Хозяйка дома покачала головой, но со стола убирать не стала.

– Вы в этой комнате можете прилечь, а я в соседней на кушетке посплю ночку, – сказала крестьянка. – На печи места обоим хватит, а вот по раздельности мне вас устроить негде, уж не серчайте.

– Ничего страшного, спасибо вам и на этом, – улыбнулась наемница хозяйке. – А спутник мой и на полу полежит, ему не привыкать.

Хозяйка ничего на это не ответила. Лишь куда-то вновь ушла, качая головой и что-то бормоча себе под нос.

«Ну и где его носит?» Шеба выглянула в окно. Последние горящие огни погасли. Деревня засыпала. А по крышам продолжал монотонно постукивать дождь.

Возле стены ближайшего сарая мелькнул силуэт, смутно различимый из-за дождя. Наемница насторожилась. Похоже, что спалось не всем. Кому-то очень интересно было понаблюдать за путниками.

На дорожке появился еще один человек и, не скрываясь, направился к дому. Шеба узнала в нем Сардона.

«Явился, наконец», – с облегчением вздохнула девушка, обругав себя в мыслях еще раз за лишнее беспокойство.

– Нагулялся? – спросила Шеба, как только Сардон, мокрый, но довольный, появился в дверях.

– Еще как, – ухмыльнулся он и замер на полуслове, взглянув на девушку. Только теперь Шеба вспомнила, что из всей одежды на ней был только плащ.

– Что ты так смотришь, не первый раз видимся, – сказала она, смущенно отворачиваясь и проходя из сеней в дом.

– Да… да я… просто не ожидал, что тут мне окажут такой прием, – справился с минутным замешательством Сардон, хотя легкий румянец на щеках все еще выдавал его.

– Ну знаешь, – сжала покрепче кулак Шеба. – Я ведь не посмотрю, что…

– Все-все, – выставил руки он. – Больше ни слова. А… воды не осталось теплой?

– Да осталось-осталось. Что думаешь, я такая же эгоистка, как ты? Ой, где это ты так? – посмотрела на лицо Сардона девушка. На правой щеке краснел набухающий синяк. Шеба перевела взгляд на руки своего спутника – костяшки пальцев были красные и сбиты в кровь.

– Похоже, что прогулочка выдалась с приключениями, – сказала она, стараясь показать всем видом, что ничуть не заинтересована в подробностях. – Смывай с себя эту пакость темную, а то невесть на кого похож.

– Слушаюсь и повинуюсь, – распластался в ехидном поклоне Сардон.

Шеба не удостоила вниманием очередную выходку своего спутника и перешла в соседнюю комнату, которую им выделили под ночлег.

Пока Сардон мылся, девушка терялась в догадках, где же он мог болтаться довольно долгое время, да и еще успеть с кем-то подраться. Впрочем, одернула себя Шеба, история похождения могла быть довольно проста. Этот легкомысленный человек скорее всего отправился что-нибудь стянуть, но по дороге напоролся на одного из «соглядатаев», либо повстречался с хозяином, который не жаловал непрошенных гостей. Но, проведя с Сардоном уже какое-то время, Шеба понимала, что он хоть на первый взгляд и казался довольно типичным пройдохой, на деле был не так прост. И у него за пазухой имелась далеко не пара секретов.

– Эх… хорошо как, еще бы перекусить чего, – потянулся Сардон, входя в комнату в чистой и сухой одежде. И откуда только взять смог?!

– А… это секрет, может быть, потом расскажу, – улыбнувшись, прокомментировал он невысказанный Шебой вопрос.

– Вернулся, блудный, – послышался позади голос хозяйки, от которого Сардон даже вздрогнул. – На, ешь иди.

Крестьянка поставила на стол миску с сухарями, а из печи достала теплую похлебку и чай.

– Прямо пир настоящий, – усмехнулся мужчина и принялся за еду.

Молча закончив с небогатыми, но от этого не менее вкусными яствами, Сардон устроился рядом с Шебой, привалившись спиной к печи. Девушка тоже не произнесла ни слова, хотя ей до жути было интересно узнать подробности вечернего похода своего спутника. Непроизвольно эта игра в молчанку увлекла обоих. Время от времени выразительно поглядывая друг на друга, они, не произнося ни слова, созерцали стены вокруг.

Когда взгляд по десятому разу прошелся по одному и тому же углу комнаты, Шеба не выдержала.

– Не хочешь…

Они сказали это одновременно.

– Продолжай, прошу, – успел быстро проговорить Сардон.

– Нет, это ты продолжай, а я послушаю, – парировала наемница.

На этот раз к удивлению Шебы вздохнул он, закатив глаза.

– Вот всегда у тебя так, – сказал Сардон. – Нет бы хоть раз уступить. А ты постоянно напролом, да в лоб…

– Вот я и уступаю тебе сейчас, – не сдалась девушка.

– Ладно. Ты наверняка хотела спросить, где же я был, так?

– Нет, что ты. Мне это не интересно. Но ладно, рассказывай, раз уж начал.

– Эх… ну что ты за человек такой. Хорошо. Раз меня выгнали из дома…

– Не было такого!

– Было! Я решил немного прогуляться, да посмотреть окрестности. Заодно и перекинуться парой слов с теми, кто на нас так внимательно все это время смотрел.

– Заметил, значит, – улыбнулась Шеба.

– Конечно, заметил, кто я по-твоему?

– А перекинуться лишь парой кулаков удалось, да?

– Почти что. Но это после. А поначалу я сходил проведал старичка-привратничка, да поболтал с ним за милую душу. Правда, беседой это можно назвать с натяжкой. Они здесь какие-то пришибленные…

Сардон замолчал и покосился на занавеску, закрывавшую комнату, где была хозяйка дома. Затем продолжил, но уже тише.

– Они здесь все чего-то боятся. Но причины не говорят. Из обрывков фраз я понял, что кто-то их тут хорошенько обрабатывает. Причем довольно-таки давно. И с Аркона приезжали «наблюдатели» эти, да только ничего не нашли, или дали им такой хороший от ворот поворот, что решили забыть про это местечко. Поначалу я подумал, что кто-то у них тут темной магией промышлять вздумал. Может людей воруют или какую-порчу насылают. Но очень не похоже на них. Не так все это бывает – мне доводилось пару раз слышать. Но и на разбойников это не похоже. Мне так кажется…

Сардон пригнулся и заговорил еще тише.

– Мне так кажется, что кто-то очень неплохо умудряется имитировать служителей древней церкви. И похоже, что здесь они решили восстановить забытую веру, уличая в грехах местных крестьян. Вот они жителей деревни и запугали. Кстати, я не удивлюсь, если они еще здесь и просто затаились на время, пока мы не уйдем.

– Что-то уж больно все нереально выглядит по твоим словам. Не слишком ли много ты из обрывков слов и фраз напридумывал? – усомнилась Шеба.

– У тебя есть какое-то еще объяснение всем этим странностям?

– Нет, – покачала головой. – Все, что приходит на ум – слишком просто и не вяжется одно с другим.

– Вот потому что мое предположение такое нелогичное и сложное, оно и может оказаться правдой, – не без тени самодовольства заявил Сардон.

– И часто такие твои домыслы правдой оказываются?

– Хм… ну, бывает, – широко улыбнулся мужчина, придвинувшись еще немного ближе к Шебе.

– Так… в мое личное пространство прошу не вторгаться, – отсела подальше девушка.

Сардон подвинулся еще чуть ближе.

– Мне повторить? – в руке блеснуло холодное лезвие. Немного подумав, Сардон отодвинулся обратно.

– Неужели у тебя всегда с собой эти штуки? – спросил он немного с обидой в голосе.

– Стараюсь, – натянуто улыбнулась девушка.

Слова Сардона может и казались фантазиями, но хотя бы объясняли поведение жителей деревни. Располагай она временем, Шеба, возможно, и готова была бы помочь этим крестьянам. Но у нее имелась и своя цель, которая не требовала отлагательств. Важно как можно быстрее добраться до Аркона и покончить с Клорино. А вот потом уже следовало бы и подумать про проблему деревеньки. К тому же, обратный путь будет проходить по этой дороге.

– А с «соглядатаями» я повстречался на обратном пути. Они не заметили меня сразу, а потом уж поздно было. Неплохо я размялся, кстати. Да еще и лук там, в сенях рядом с арбалетом, поставил. Завтра надо будет прихватить с собой – мелочь, а приятная.

– То есть ты хочешь сказать, что спать этой ночью нам врятли дадут, да? – из всего рассказа подытожила наемница.

– Ну-у-у… – задумался Сардон. – Если только вся деревня поднимется. Эти уж точно больше не сунутся к нам.

– Хотелось бы надеяться. А что про дождь говорят?

– А про дождь… ничего не говорят, – развел руками мужчина. – Все в таком же недоумении. Впрочем, как я понял, не многие и знают, что водица ныне имеет цвет землицы.

– Понятно… Как бы потом какой болезни из-за таких дождей не приключилось, – поморщилась Шеба.

Вечер прошел необычно быстро. И за разговором двое уставших с дороги путников даже не заметили, как наступила глубокая ночь. Шелестеть сплошным потоком водяных струн дождь так и не прекратил, но со временем к нему удалось привыкнуть. Хозяйка домика затихла – скорее всего, уснула, решив, что гости в ее обществе более не нуждаются. Да и сами Шеба и Сардон чувствовали, как глаза начинают слипаться.

– Все, надо спать, – мотнул головой мужчина. – Итак, где нам выделили место?

– Вон там, на печи, – кивнула Шеба без особого энтузиазма. Она ждала этого и в душе надеялась, что спутник ее проявит непривычную галантность, позволив ей почивать на ложе в одиночку. Однако, Сардон, как оказалось, вовсе не собирался разделять ожиданий девушки. Подтянувшись, он первым влез на печь и с довольным вздохом улегся.

– А здесь тепло. То, что надо. Ты что там сидишь, Шеба? Спать неужто не собираешься?

– Собираюсь, собираюсь, – промедлила Шеба. Как на зло – одежда еще не высохла…

– Ну так давай, поутру наверняка выпроводят с рассветом. Залезай, тут места много.

Как ни пыталась найти слова наемница, но поняла, что крыть ей нечем. Заставить Сардона спать на полу или где-нибудь в уголке на табурете она не могла. Нет, не то, чтобы ей было жалко его, но как-то к нормальному человеку, которым Сардон все же являлся, девушка не могла столь хладнокровно отнестись. Потому, лишь обругав саму себя за подобную ситуацию, Шеба полезла наверх.

Места на печи действительно хватало обоим, к тому же от нагретой глины исходило тепло. Ничего более приятного после холодной и сырой улицы невозможно было и пожелать. Вот только…

– Придвинешься хоть чуть ближе и я… в общем, я предупредила, – очертила рукой возле себя пространство наемница.

Сардон с недоумением посмотрел на нее, а затем, пробормотав что-то несвязное, отвернулся к стенке. Шеба облегченно вздохнула. Однако, сомкнуть глаза смогла лишь тогда, когда от стены послышалось едва различимое сопение, говорившее о том, что спутник ее наконец заснул.

Поутру Шеба проснулась почти в одно время с хозяйкой. Дождь за окном утих, лишь изредка принималась мелкая хмарь, но вчерашние тучи со свинцовыми боками уже уползали вдаль на юг.

Наемница собрала высохшие за ночь вещи и, облачившись в походную одежду, выглянула за порог дома. За исключением какого-то крестьянина, что, проходя неподалеку, искоса взглянул на ночную гостью, деревня по-прежнему пустовала. Будто вымерла. Шеба не могла отделаться от ощущения, что за стенами этих старых и обветшалых домов что-то происходит, что-то скрывается. Но надо было идти дальше. Пусть проблемы этих неприветливых крестьян остаются на их плечах.

– В дорогу собрала немного, – сказала хозяйка, поставив на стол горячий чай, и вручила девушке небольшой куль, от которого пахло свежим хлебом.

– Что я могу сделать для вас? Если надо…

– Нет, ничего не нужно мне. Идите по добру по здорову своей дорогой, – покачала головой крестьянка.

Шеба еще раз поблагодарила хозяйку за заботу.

Пора было будить Сардона. Девушка подошла и легонько потрясла его за плечо. На это ее спутник отреагировал недовольным бормотаньем и лишь поудобнее устроился в теплом углу. После еще одной неудачной попытки Шеба, не церемонясь, всадила локоть ему под бок.

– Да твою ж… – выругался Сардон, резко дернувшись от неожиданного удара и задев при этом бревенчатую стену лбом.

– Доброго утречка, – улыбнулась наемница, устраиваясь за столом.

– Да какое это, к воронам, доброе утро!? Кто ж так будит-то?! – потирая ушибленный бок и трогая лоб, проворчал Сардон.

– По-нормальному ты не захотел, – пожала плечами Шеба, отпивая горячий чай.

Позавтракав, они простились с хозяйкой дома. К благодарностям крестьянка отнеслась крайне холодно и лишь в очередной раз пожелала держать им путь свой вперед, подальше от этих земель. Напоследок оглянувшись, Шеба почувствовала во взгляде пожилой женщины какую-то непонятную обреченность. То же ощущение витало в воздухе, который после проливного дождя ничуть не стал свежее.

У ворот столпилось несколько человек. Крестьяне что-то обсуждали, но, завидев чужаков, разом умолкли. Некоторые даже зашли в сторожку привратника, другие отвернулись, показывая, что задерживать лишними разговорами недавних гостей явно не собираются. Среди этих людей оказался и один из давешних «соглядатаев», правый глаз которого заплыл от здоровенного синяка. Усмехнувшись, Сардон помахал ему луком, который, несмотря на настойчивость Шебы, решительно отказался оставить в деревне. Крестьянин сплюнул и отвернулся.

Ворота открывал уже другой человек, в меру упитанный, но такой же подавленный и угрюмый, как и все в деревне.

– А где старик-то ваш? – спросил напоследок Сардон. Но в ответ встретил тяжелый взгляд, от которого чуть не споткнулся.

Позади глухо захлопнулась створка дверей, и Шеба, не оглядываясь, ускорила свой шаг. На душе было как-то тоскливо – под стать погоде, раскисшей после вчерашнего ливня. Тракт здесь превращался в сырую и скользкую тропу. Кое-где вода стояла обсидиановыми лужами. Заглянув в одну из таких, Шеба с удивлением не обнаружила ничего. Никакого отражения в воде не было – лишь черная жутковатая бездна. Девушка отшатнулась и постаралась обойти лужу как можно дальше. Все это еще раз подтверждало, что вчера прошел очень непростой дождь.

Разговор не клеился и, признаться, обоим путникам не очень-то хотелось его поддерживать. Оба понимали, что сегодня на развилке дорог пути их разойдутся. Шеба отправится дальше на запад, где раскинулся на холмах Срединных земель свободный город Аркон. Именно там и находится цель ее миссии. До города в лучшем случае оставалось не более одной недели перехода, поэтому все силы сейчас требовалось сосредоточить на поединке. Конечном поединке, который она, Шеба, обязана выиграть во что бы то ни стало. Только тогда ее сестры смогут, наконец, освободиться от тени Империи Заката и почувствовать себя действительно свободными. Что будет дальше – уже не столь важно. Привольная жизнь свободного человека тем и прелестна, что не знает границ. Куда потянется душа, туда будет лежать путь…

Сардон же не планировал особенно ничего. Он не привык строить планы наперед. Это вообще было не в его манере – оглядываться и загадывать на будущее. Он предпочитал жить одним днем, наслаждаться тем, что имеет сейчас. Что же будет потом – не важно. Главное – чтобы под рукой всегда оказался верный арбалет, да в кармане позвякивало золотишко. Еще, не стоит забывать, что неподалеку от тракта хорошо припрятан целый мешок с драгоценными вещицами, которые могут при необходимости утяжелить кошелек. Но сей запас Сардон решил пока что оставить на черный день. Вернуться туда он всегда успеет.

Из-за облаков, что пеленой все еще покрывали небосвод, пару раз выглянуло тусклое солнце, робко ступая лучами по грязной земле. Северный холодный ветер хоть и разгонял дождливые тучи, но расчиститься небу так и не позволял. К концу дня холмы сменились небольшими рощицами, что возникали по обе стороны от тракта. Возле одной из таких путники решили сделать привал.

– Уже скоро, – сказала после долгого молчания Шеба, отыскав местечко почище и расположившись вместе со своим небольшим заплечным мешком.

– Да, если к концу дня не доберемся до перекрестка, то уж к завтрашнему утру точно будем там. Я как-то проезжал в здешних местах. Давненько, правда, – припомнил Сардон, подкладывая сырых дров в слабый костерок. Ветки зашипели, окутались едким дымом, но через некоторое время, подсохнув, все же занялись рыжими язычками пламени.

– Это, конечно, не мое дело, но все-таки, ты никогда не думал вернуться в какой-нибудь оронский город, осесть? – спросила Шеба. Не столь из любопытства, сколь потому, что длительное молчание уже порядком утомило.

Сардон поднял взгляд на свою спутницу. Усмехнулся негромко.

– А что бы я там стал делать? Торговец из меня никудышный, лекарь – тоже. Разве что трактир свой где-нибудь открыть… Вот только на него нужно средств иметь достаточно, а у меня столько нет, – пожал плечами он.

– Ты же вроде вор, – слегка удивилась девушка. – Вот и поставь себе цель – набрать состояние, да и открыть свое дело.

– Это только на словах так легко. Деньги хранить где-то надо, да и когда в город приезжает незнакомый человек и, скажем, открывает где-нибудь свой трактир, появляется всяко много ненужных слухов. А откуда родом, где средства взял. Нет, это уж слишком. Не люблю быть на слуху.

– Поговорят, да и оставят. Обсуждают всех новых. Всегда, – потянулась Шеба, устраиваясь поудобнее на сухом плаще. Подпихнув под голову свой мешок, девушка расслабилась и прислонилась к нему спиной. Неприятно про себя отметила, что рукам хочется размяться после довольно длительного перерыва. Последний раз ее тело получало хорошую физическую выкладку, когда они вместе с варварами выслеживали посланников Заката. С того момента прошло уже довольно много времени.

– Устроился бы в охрану, в стражу какую-нибудь, – предложила Шеба, глядя на макушки невысоких липок, порослью гнездившихся неподалеку.

– Вот уж нет. В войска меня как-то не тянет. Сказать по правде, я вообще предпочел бы сторониться всех этих войн и разборок. Нет, конечно, какая-то потасовка для меня не станет проблемой. Но ведь это лишь мелочи жизни, – развел руками Сардон. – Другое дело – оказаться в большой битве. Даже и не такой, как с варварами, – перехватил он взгляд наемницы, который обещал очередную колкость. – Я думаю про сражение, где сходятся армии. Это… страшно.

Шеба в душе соглашалась со своим спутником. Ей и самой ни за что не хотелось бы оказаться втянутой в какую-нибудь войну. Так уж вышло, что уход из Твердыни Заката повлек за собой погоню. Останься она тогда, и, скорее всего, ее сестрам сейчас не пришлось бы скрываться. Но всю жизнь просидеть взаперти под постоянным присмотром отца, который все еще не может простить себя за собственные ошибки… Нет, это было выше ее. Не то чтобы Шеба ненавидела его. Вовсе нет, просто он должен понять, что не сможет ее удержать подле себя навсегда. И тем более – такими способами, какими он это делает.

Девушка вздохнула. И вдруг неожиданно ощутила на своей шее нечто прохладное и скользкое. Еще тело не успело отреагировать, а разум уже понял, что случилось. Нечто холодное сжало ее железной хваткой так сильно, что наемница не смогла произнести ни звука. Воздух отказался идти в легкие. Наемница ощущала, как сжималась хватка мертвенно-бледной руки. Да, это была именно рука, неожиданно появившаяся из-под земли.

Наемница попыталась освободиться руками, но цепкие пальцы, словно каменные, сдавливали шею все сильнее. Из последних сил Шеба дотянулась до кинжала на поясе.

В этот миг перед глазами появился Сардон с большой дубиной. Замахнувшись, он со всей силы ударил по мертвецкой руке. Раздался неприятный хруст, и девушка почувствовала, как холодные пальцы исчезли с ее шеи. Рядом что-то бухнулось в кусты.

– Ты как, жива? – помог подняться Шебе ее спутник. Перед глазами все немного расплывалось. Дышать было больно, и на коже ощущались синяки от мертвенной хватки.

– С… спасибо, – смогла выговорить сквозь сбивчивое дыхание девушка.

– Что это за… – но договорить Сардон не успел, поскольку в том месте, где только что из-под земли появилась рука, нечто зашевелилось. Трава задрожала, точно под порывистым ветром. Земля затряслась, и вслед за обрубком руки появилось потемневшее, закутанное в полусгнившее тряпье тело. В ноздри ударил резкий запах тлена.

Не дожидаясь, пока оживший мертвец полностью выберется, Сардон оттолкнул в сторону Шебу, которая еще так и не пришла в себя, и с размаху ударил своей дубиной. Раздался хруст костей, однако существо продолжало разрывать землю вокруг себя, пытаясь освободиться. В сторону Сардона повернулась голова и воззрилась пустыми глазницами. Лицо, когда-то принадлежавшее человеку, уже начало подвергаться гниению и от этого выглядело омерзительно. Рот, полный земли и червей, открылся в подобии жуткой усмешки. Раздалось приглушенное шипение – все, что могло выдавить из себя наполовину истлевшее горло.

– Бей его уже, что смотришь! – попыталась выкрикнуть Шеба сквозь сдавливающий легкие кашель. Сардон кивнул и, размахнувшись в очередной раз, опустил на тварь свое грозное орудие. Раздался хруст ломающейся шеи, и голова мертвеца неестественно склонилась на бок. Однако единственная уцелевшая рука все так же продолжала бешено скрести землю, вырывая ее клоками глины и травы с корнями.

Сардон ударил еще несколько раз, стараясь раздробить проступающие кости скелета ожившего мертвеца. Но тварь все равно продолжала шевелиться, издавая шипение.

– Нет, отойди – этим с ним не справишься, – сказала Шеба, хватая свой заплечный мешок. Первичный шок уже прошел, и теперь девушка полностью овладела собой. Перед ней был зомби – ожившее тело мертвого человека, подчиняющееся злой воле неведомой магии. Этим созданием владело только одно чувство – жажда уничтожения всего живого. Осознание, что нужно делать, пришло само собой. Выхватив из сумки флягу, Шеба откупорила ее и брызнула водой на ожившего мертвеца.

Будто чувствуя, что его хотят уничтожить, существо забилось еще энергичнее. Рядом затрепетала трава и, наконец, на поверхности показалась одна нога. Зомби дернулся, оставляя часть своей плоти в земле. Но Шеба вовремя успела отскочить в сторону. Прикрыв глаза, она попыталась сосредоточиться. На миг забыть о том, что вокруг. Заглянуть вглубь себя, почувствовать внутреннюю силу, свою тайную способность. Раскрыть ее.

Девушка медленно приоткрыла рот и осторожно подула в сторону зомби. К удивлению Сардона вода, окропившая тварь, обратилась в один миг в лед, сковывая движения существа. В последний раз его тело дернулось, противясь творящейся магии, издало нечеловеческий хрип и застыло подобно изваянию.

– Давай! – крикнула Шеба, но Сардона и не нужно было просить. Удар достиг цели, и тело зомби разлетелось на мелкие куски, подобно фарфоровой вазе.

Шеба замерла, прислушалась и внимательно пригляделась к земле вокруг. Но ничего больше не происходило. Осколки поверженного зомби валялись недвижимо. Теперь они начинали оттаивать, и запах от них стал еще сильнее.

– Тьфу. Как же я испугался, – честно признался Сардон, отбрасывая ногой ошметок гнилой плоти. – Когда эта тварь из земли выскочила, я даже не поверил глазам поначалу. Ты такое когда-нибудь видела?

Наемница покачала головой. В живую эту мерзость ей доводилось лицезреть впервые. И, признаться, испугалась она в тот момент, когда рука мертвеца схватила ее за горло, ничуть не меньше самого Сардона. Правда, говорить об этом девушка вовсе не собиралась. Не хватало показывать, будто ее, наемницу, застали врасплох.

– Откуда только эта пакость здесь взялась… О, небеса, как же от нее пасет. Пойдем скорее куда-нибудь подальше отсюда, – зажимая нос, Сардон подхватил с земли свои вещи, затоптал костер и быстрыми шагами направился прочь от их недавней стоянки.

Шеба хотела задержаться, чтобы похоронить останки, но, прикинув, что собирать все части трупа они будут до заката, решила оставить все как есть. К тому же, кто мог с уверенностью сказать, нет ли в останках какой заразы? Да и вообще, с чего это вдруг мертвец ожил?

Шеба подумала бы на людей Заката, да только некромантия никогда не приветствовалась в тех краях. Впрочем, как и во всем остальном мире. Никто из жителей северных земель не стал бы заниматься таким отвратным ремеслом. Единственный, кто мог забавляться подобными штучками – чернокнижники и некроманты с Холмов Скорби. Но отсюда до тех мест было далеко, к тому же, что могло привлечь их в здешних местах, наемница не представляла.

Некстати вновь вспомнился недавний ливень и черная вода, которая ничего не отражала. Неужели это все из-за нее? Только так можно объяснить странное подъятие из мертвых тела этого несчастного. Возможно, что он покоится в земле уже давно, кем-то убитый на тракте, либо умерший в дороге по каким-то причинам. А эта вода, проникнув вглубь, добралась до его останков и каким-то образом их оживила. Обрывками фраз Шеба еще в Империи Заката слышала, будто бы существуют зелья, способные поднимать мертвецов. Тогда она не поверила. А сейчас, увы, это был единственный разумный вариант, какой мог прийти в голову. Но кто? Как? И даже не это важно, а важно насколько далеко продвинулся этот колдовской дождь!?

– Шеба! – заметила девушка, что Сардон уже не в первый раз окликнул ее. – Ты знаешь, что это было? Я вроде как понял, что мертвец живой, но как такое вообще быть может? Не верю я, что старинные байки на самом деле правда…

Сардона можно было понять. Он пережил не меньший шок, чем сама наемница, при этом у него еще достало смелости и смекалки, чтобы вовремя спасти ее от лап зомби. Конечно, он растерян. Не каждый же заглядывает в старинные собрания заклинаний и видов магии на досуге, как это в детстве частенько делала Шеба. Возможно, что он вообще никогда не слышал ни о чем подобном.

– Это магия, – положила на плечо мужчине руку наемница. – Какая, чья – не представляю. Но…

– Такой вроде как пользовались в Холмах Скорби раньше, как люди говорили. Но ведь это же просто байки, кто ж им поверит, – заискивающе посмотрел в глаза наемницы Сардон.

– Ох, хотела бы я на это надеяться. Да только, как мне кажется, сколько ни травили этих чернокнижников по всей Урахреста, а до конца так и не смогли справиться с ними. Но знаешь… я думаю, что это не совсем их рук дело.

– Так что же тогда? Не сам же он надумал вылезти из земли на свет мирской?

– Ну да, сам он, я полагаю, кроме жажды живой плоти, мало что соображает…

– Сипит.

– Что?

– Сипел он, будто сказать что-то хотел, не заметила? – повторил Сардон.

– Да что ты… Я немногое знаю про нежить, но в том, что зомби – а это был именно он – не говорят, уверена абсолютно. Хотя…

Теперь девушка вспомнила, что изо рта, вернее того, что раньше им было, у твари вырывались пару раз какие-то непонятные звуки. Как будто зомби сипел и хотел что-то сказать.

– Не… Нет, это показалось, наверное, – мотнула головой Шеба. – Да ну…

Сардон с сомнением посмотрел на спутницу.

– Брось, глупости! – усмехнулась Шеба, пытаясь освободиться от нехороших мыслей.

– Ладно… Может, и правда показалось всего лишь. Ай! – сжал зубы Сардон, выдергивая из-под кожи на ладони большую занозу.

– Ого, когда это ты успел, – наемница взяла ладонь мужчины в руки.

– Когда-когда… Ох… Да поаккуратнее можно?! Когда дубину схватил – некогда мне было тогда смотреть на то, что она вся в щепках. Ай! – дернул руку в очередной раз Сардон, но Шеба вцепилась крепко.

– Спокойнее. Потерпи. Кто тут из нас мужик, в конце концов?

– Между прочим, могла бы и полегче. Все-таки жизнь спас тебе, – напомнил Сардон.

– А я и поблагодарила, кстати, – довольно взглянула на него девушка и в очередной раз выдернула маленькую щепку из ладони.

– Да все, все, – усмехнулась она, выпуская руку Сардона. – И, между прочим, ты тогда чуть мне голову не снес, когда руку мертвецкую в первый раз отбивал.

– А что мне делать было? Сказать ему «подожди, дай я получше прицелюсь»? И к тому же, зря ты недооцениваешь мои способности. Уж в чем, а в этом деле глаз у меня наметан – не первый год со стрелковым оружием обращаюсь. Так что в точности ты меня упрекать даже не пытайся, – разошелся мужчина.

– Да я и не пыталась даже, хотя, не уверена, что со мной ты сравнишься.

– Да?

Шеба согласно кивнула головой.

– А вот и нет. Давай-ка на меткость, а?

Наемница покачала головой. Нет бы просто смирился – за умного сошел бы. А он все время спорить лезет. И после этого еще пытается обидеться, если оказывается не прав.

– Хорошо-хорошо, давай, – успокоила спутника Шеба.

Сардон поигрывал в руках новеньким луком, позаимствованным из деревни. Стрелы к нему так же отыскались. Шеба подивилась, когда только он успел их достать.

После коротких поисков, цель была обнаружена. Сардон указал пальцем на старое дерево, что стояло впереди неподалеку. На стволе его примерно на уровне головы находился выпуклый нарост размером чуть больше кулака.

– Давай так, – начал Сардон, – Попадешь туда же, куда и я – тогда квиты, а если нет…

– Стреляй, пока есть возможность.

Мужчина довольно ухмыльнулся, наложил стрелу на тетиву. И через миг древко унеслось вперед, с гулким стуком вонзаясь точно в середину нароста. Сардон, улыбаясь во всю ширину рта, отвесил причудливый поклон и передал лук наемнице.

Для Шебы попасть с такого расстояния точно в древко первой стрелы не составляло никакого труда. Что сейчас она и собиралась продемонстрировать своему спутнику.

Но когда пальцы были готовы отпустить тетиву, в стороне послышался странный шорох и быстрые шаги. Дальнейшее произошло мгновенно. Лишь нечеловеческая реакция и заостренное внимание благодаря недавнему не самому приятному опыту помогли Шебе вовремя повернуться и выпустить стрелу прямо в зомби, выпрыгнувшего на них из ближайших кустов. Стрела нашла тварь уже в полете. Еще зомби не завершил свое падение, как наемница толкнула Сардона в сторону от смертельного удара. Над головой прошелестела растопыренная рука твари.