Текст книги "Разделённые вихрем судьбы"

Автор книги: Глеб Янышев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– Глава 10

Рядом с ногой Шебы куча мертвых тел, кем-то сваленных в одно место, задрожала и зашевелилась. Наемница открыла глаза и нащупала на поясе кинжал. Похоже, кого-то из зомби, прорвавшихся внутрь, не добили. Шеба медленно разложила оружие до размеров клинка и стала ждать, предоставив возможность монстру выбраться самому.

Но оживший мертвец, похоже, был сильно придавлен останками, поскольку вскоре попытки откопаться прекратились, сменившись неразборчивым ворчанием.

– Эй, колдунья, – подошел пожилой крестьянин. Ему, наверное, шел уже седьмой или восьмой десяток. Но, несмотря на возраст, он сжимал в руке топор, который, по зазубринам на лезвии, неоднократно успел пустить в ход.

– Там, говорят, твой «черный балахон» пытался сбежать. Решают, что с ним делать.

– Где? – усталость пришлось отложить на потом. Похоже, что, получив передышку, крестьяне собрались чинить самосуд.

– Вот в тех сараях, где его и приковали, – указал рукой на высокие строения старик.

Шеба оттолкнулась от подпорки и собралась выручать чернокнижника. Но, вспомнив про мертвеца, с размаху всадила клинок туда, где вновь начала приподниматься куча тел. Раздался вздох, а затем знакомый голос:

– Вы что? Я живой! Помогите отсюда выбраться!

– Сардон?

Шеба растащила тела в разные стороны. В самом низу, придавленный к мокрой земле, оказался ее спутник, целый и невредимый. Только немного помятый и пропахший мертвечиной.

– Ты что тут делаешь?

– Ты что, ошалела?! – перебив Шебу, прокричал ей в лицо Сардон, отдуваясь и тяжело дыша. – Твой клинок у меня возле лица прошел!

– В следующий раз отдыхай в более… безопасных местах, – вымучила улыбку Шеба и прямиком направилась к амбарам.

Внутри большого строения было полно народу – наверное, половина деревни, которая не погибла и не осталась на стенах, следить за нежитью или укреплять ворота, собралась сюда.

– С чего заварушка? – с интересом попытался выглянуть из-за спин крайних рядов Сардон.

– А давайте повесим их над воротами или вообще скинем этим мертвякам? Может, тогда они и отстанут?

– Нет, лучше пусть магию свою творят, пока живы. Смерть для них будет слишком щедрым подарком!

Со всех сторон выкрикивали пожелания насчет судьбы чернокнижников, которые были сейчас все вместе привязаны к вертикальной стойке в центре помещения.

– Я же ведь повторил вам – мы не против помочь, но чтобы работать – нужно то, с чем работать. Из ниоткуда мы магию не черпаем. Чтобы выжили остальные, кто-то должен и умереть, – язвительно напомнил чернокнижник, тот самый, которому Шеба приставила недавно кинжал к горлу.

– Вот сам и помирай!

– Тогда я не смогу колдовать, – покачав головой, вздохнул чернокнижник. – О, вот и наша колдунья пришла…

Лица повернулись в сторону Шебы. Множество глаз смотрели на нее как на героиню, спасительницу. Каждый из всех, кто находился здесь, обязан был тем, что еще жив, ей и ее заклинанию. Крестьяне смотрели заискивающе, ожидая от нее решений, указаний, хоть каких-то слов и действий.

Шеба потупила взор. Не могла она сейчас сказать, что совсем не представляет, как быть дальше, что не видит способа отогнать мертвые полчища от стен или уничтожить.

– Скажи им что-нибудь, – тихо прошептал Сардон, толкая под бок спутницу. Но Шеба почувствовала, как язык закостенел, а слова разом улетучились из головы.

– Мы все обязаны тебе, – заговорил кто-то. Люди расступились, и вперед вышел давешний калека. – Эта ворожба даст нам в следующие часы небольшую передышку. Но сейчас надо решить одну проблему… Что делать с этими людьми?

– Я так понял, что они тут у вас давно уже обосновались, да? – поинтересовался Сардон. Ответа ему и не нужно было – и так ясно, что крестьяне натерпелись страху от этих колдунов, пока не появились зомби. Вот только теперь страх перед ожившими не дает им покончить со своими мучителями.

– Защиты хватит… – Шеба посмотрела на крестьян, готовых внимать каждому ее слову, и поежилась. – На какое-то время, пока солнце не растопит лед. Возможно, вы об этом уже думали, но я все же спрошу – есть ли какой-то тайный выход из поселения?

Народ зашумел. Кто-то начал вслух перечислять все ходы, которые когда-либо существовали в ограде, но по той или иной причине заделывались, кто-то рассказывал, где удобнее перелезть через забор. Но это все было не то.

– Похоже, что нет, – покачал головой калека. – Наверняка знал староста, но теперь не скажет уж. Костяки проклятые разодрали сразу. Тут все же не город, не бастион. У нас и стены-то от зверей! Куда нам бежать, от домов то?

– Ну вот от костяков, например, – усмехнулся Сардон, но замолчал под укоряющим взглядом Шебы.

– Вы там что-то про тайные ходы толкуете? – послышался смех со стороны чернокнижников. Люди молча обратили взор на него.

– Неужели вы не знаете, что рядом с вами находится самый то ни на есть тайный ход под землей, – рот из-под капюшона растекся в самодовольной улыбке.

– Говори, если что-то знаешь, – подошел калека и ткнул ногой чернокнижника.

– Полегче, если действительно хочешь услышать что-то важное. В церквях Солнца всегда были запасные ходы, которые открывали целый лабиринт под землей и уводили далеко в сторону. Не все и не всегда терпели религию Империи людей, и тогдашние святоши прекрасно это понимали. Вот они и прорывали из каждой даже самой захудалой святыни тайные ходы.

– Так чего же ты молчал все это время? Наверное, сами хотели убежать, пока вас не связали, да? – послышались агрессивно настроенные крики из толпы. Кто-то попытался протиснуться вперед, потрясая в воздухе оружием. Но другие вовремя их остановили.

– Вы что, забыли? Или ослепли? Вы разве не заметили, что между вашей стеной и теми руинами доброе расстояние? А вы там еще и кладбище расположили, – чернокнижник выплевывал слова в лицо крестьянам с самодовольным видом. – Так что ваши предки очень жаждут повидаться с потомством. Вон они, слышите, щелкают зубами там, за стеной. Идите, если вы такие отважные глупцы…

Договорить он не успел, поскольку звонкий удар по лицу повалил его набок. Черный капюшон слетел с головы, открыв худое, осунувшееся лицо бледно-белесого цвета, жидкие волосы, обрамлявшие большую лысину на макушке и глубоко посаженные темные глаза. Чернокнижник закашлялся и сплюнул кровью.

– Еще давай, молодец! Давно надо было! – Народ ликующе улюлюкал Сардону, который потирал ушибленный кулак. Шеба только покачала головой.

– Раз есть такой ход, значит, это наш шанс, – сказал калека, поглаживая обрубки пальцев здоровой рукой.

– До развалин действительно далеко, – Шеба припомнила стоящую поодаль церковь бога Солнца. До нее придется добираться в обход стены, если идти через ворота, а затем еще приличный подъем на всхолмье, усеянное кладбищенскими плитами, впрочем, сейчас превращенное в пашню – все мертвецы из могил выбрались, разворошив землю вокруг и сделав от этого подъем еще труднее.

– Придется попытаться. Мы здесь не удержимся, это все понимают, – сказал калека, глядя на крестьян. Те, кто слышал его слова, согласно закивали.

– Я попробую туда пробраться и разведать, – посмотрела на него Шеба. Она сама не знала, почему собирается сделать это. Ей хватало трезвости ума, чтобы понять – это почти безнадежная задумка, и шансов выжить у нее практически нет. Но кто отважится, если не она? Даже если и найдутся такие смельчаки, то как далеко смогут они пройти вперед? По сравнению с ними у наемницы было больше опыта битв, да и ее способность к магии повышала призрачные шансы на успех.

– В общем, вы держитесь тут, а мы, как только отыщем этот ход, то сразу обратно. Только, есть какие идеи, где его там искать? Эй, лысенький, я к тебе обращаюсь? – Сардон потыкал носком сапога чернокнижника. Тот с ненавистью поглядел на него и еще раз сплюнул на землю.

– Из покоев настоятеля… может, из келий монахов… откуда мне знать? Я там не был.

– Ясно, в общем, мы поищем, – кивнул Сардон.

– Так, стоп, погоди. Ты далеко собрался? Ты – не идешь. От тебя только помехи будут, – остановила его Шеба. – Мне не нужны лишние поводы отвлекаться и тратить силы.

– Да, знаю-знаю, тебе и без попутчиков хорошо. Проходили уже. Я тебя не спрашивал, можно ли с тобой. Я иду – и точка, – Сардон не отводя взгляда, посмотрел на Шебу. Девушка поняла, что на этот раз он настроен решительно, и попытки отговорить не приведут ни к чему.

– Что-то там шумно, – нахмурился калека и повернулся ко входу в амбар, откуда доносились звуки голосов с улицы.

В проеме показался крестьянин.

– Они прорвались… они… они прорвались! – с его губ срывалась одна и та же фраза. Достигнув дверей амбара, он упал замертво. Только теперь стало заметно, что руки у него были вырваны от плечей, а следом тянулись кровавые полосы.

– О, великие духи…

Через миг в дверях показалась костяная голова зомби, медленно подползавшего к мертвому телу крестьянина.

Люди как один хлынули наружу, держа оружие наготове. Шеба поспешила в первые ряды. Сардон не отставал, где-то уже успев обзавестись увесистым колуном.

Снаружи царил хаос и паника. Одна створка ворот отогнулась внутрь и повисла на единственной уцелевшей петле. Через образовавшийся пролом мертвецы темной волной просачивались во внутренний двор. Здесь уже было с десятка два зомби, которые теснили уцелевших защитников врат. Многие из крестьян лежали на земле – кто с разорванной шеей, кто без ног, некоторые все еще пытались дотянуться до оружия или же бороться с ожившими мертвецами, которые набрасывались на свежую плоть подобно стае волков на отбившегося ягненка.

– Сардон, надо пробиться к воротам. С теми, кто прорвался – справятся, но новых надо остановить, – сказала Шеба, извлекая клинки и врезаясь в самую плотную гущу мертвецов. Замелькали светлые лезвия клинков, разящие мертвую плоть и кости. Рядом плотной шеренгой копий действовали жители деревни. С разбегу они смогли насадить сразу пятерых зомби и пригвоздить их прямо к стене ближайшего дома. Пришел черед пустить и Сардону в ход свое оружие. До ворот было изрядное расстояние, на котором по пути оказалось три мертвяка.

– Так… погнали, – поудобнее перехватил он рукоять топора.

Первый удар пришелся точно в голову мертвецу. Не успев ухватиться костяными пальцами за одежду, ходячий труп развалился почти пополам от стремительно рассекшего воздух колуна. Второму зомби удалось увернуться. Почти – тяжелое лезвие раздробило ему пол ноги. Потеряв равновесие, мертвец завалился на бок, а дальше его судьбу определили два молота, которыми работал деревенский кузнец, прорывавшийся следом. Третья помеха на пути устранилась сама: скелет, уже почти без плоти попытался атаковать Шебу. Девушка в несколько движений превратила его в мелко порубленную костную щепку.

Сардон подоспел к пролому до того, как в него смог полностью пролезть зомби с крюками вместо рук. Один взмах колуна – и голова монстра превратилась в кашу стекшую под ноги. Тело попыталось шевелиться, но молот кузнеца размозжил позвоночник сокрушительным взмахом.

Рядом показалась Шеба, смахивая гнилые останки плоти с клинков.

– Еще раз сможешь создать такую стену? – спросил ее кузнец. – Выходить-то нам тут теперь незачем.

– Нет, – наемница тяжело вздохнула. – Нужны щиты или доски, чтобы закрыть пролом. Какое-то время створка еще выдержит.

Из ворот появилось еще двое мертвецов, и заработали клинки и топоры. Как только между бревнами показывалась новая пасть зомби, удар молота дробил череп, а остальное уже довершали клинки Шебы или же колун ее спутника. Постепенно двор расчищали, но некоторые зомби успели углубиться в поселение, и теперь их приходилось искать. Люди рассредоточились, к воротам подоспело всего лишь семь человек, да и те не в лучшей форме – у одного сильно шла кровь из рваной раны на груди, другой старался наложить жгут на обвисшую руку. Все были измотаны, смотрели без надежды. Казалось, они уже смирились с тем, что рано или поздно пасть оживших мертвецов сомкнется на их шее. Шебе изо всех сил хотелось хоть как-то подбодрить этих людей, сказать, что все получится, что надежда еще есть, и эта деревня, окруженная жаждущими смерти монстрами, не станет их склепом. Но что она скажет? Действительно ли произнесенные слова будут правдой? Ведь и самой ей казалось, что подземелье, которое, якобы, есть в руинах церкви бога Солнца – это последний шанс. Призрачный и почти недосягаемый шанс. И потому в глаза она старалась этим людям не смотреть, поскольку страшно становилась от того, что смерть в них уже отражается, уже обжигает морозным дыханием.

– Сардон…

Он как-то подсознательно понял. Просто почувствовал то, что сейчас творилось у нее в душе.

– Иди, я здесь справлюсь.

Шеба благодарно посмотрела не своего спутника, но тот уже отвернулся на нового мертвеца, с клацаньем зубов ворвавшегося в проломанную щель.

– Что стоите? Щиты, старые двери, доски… любое барахло сюда тащите, надо же заваливать этот лаз или вам не терпится покормить зверушек? – услышала позади слова Сардона наемница, когда бегом поспешила к амбару. За ворота можно было какое-то время не беспокоиться, там все в надежных руках. Девушка неожиданно удивилась – когда это она стала так доверять своему спутнику?

Человек с покалеченной рукой, который, по всей видимости, после смерти старосты стал тут главным, отправил небольшую группу вооруженных людей, чтобы отыскать прорвавшихся мертвецов и оповестить тех крестьян, кто еще остался в своих домах. Как бы нереально ни звучали слова чернокнижника, но бежать отсюда – единственная возможность спастись.

– Нужно будет проломить стену. Там, где ближе всего идти к руинам церкви, – Шеба понимала, что нарушить целостность защиты означает, что вернуться назад в случае неудачи они не смогут. Но время сейчас все равно работало против живых – не известно, что еще предпримут пастыри, от которых после взрыва пока что не было ни единого действия.

– Нам всем придется покинуть эту деревню, но многие хотят взять с собой вещи… скот, – качая головой, сказал калека.

– Но… об этом же речи не может быть! Ничего, что нас задержит, мы не станем брать. Нужно будет очень быстро двигаться!

– Я-то понимаю, а вот остальные. Не все захотят покинут деревню, – с неизмеримой тяжестью в голосе сказал он и отвернулся.

Шеба понимала, что оставшиеся в деревне обречены на растерзание. Этот человек, который взял на себя роль старосты – тоже.

– Как можно скорее собери всех, кто готов, у стены. Чем быстрее мы отсюда попытаемся сбежать – тем больше шансов выжить.

Калека кивнул и тут же подозвал ближайших крестьян. А Шеба направилась в амбар.

– О, ты решила прекратить наши мучения, пока никто не видит? – чернокнижник вновь накинул капюшон на голову. Остальные его собратья тоже пришли в себя и, скалясь, смотрели на наемницу.

– Ты хочешь жить, как и все мы. И ты нам поможешь. Не мне судить эти мерзости, которыми ты тут занимался.

– Зеленоглазая колдунья проявляет великодушие и взывает к чести, – криво усмехнулся чернокнижник. – Или же… Зеленоглазая Ведьма, да?

Шеба знала, что эти слова значат в Срединных землях. Как и догадывалась, к каким последствиям приведет огласка этого имени. Если оно ничего не скажет крестьянам из глуши, то в Арконе или же в ордене смотрителей подобный титул может доставить ей серьезные проблемы.

– Услуга за услугу, черный капюшон. Я позабочусь о том, чтобы тебя не приколотили здесь для корма мертвецов, – через силу выговорила Шеба. Ей было неприятно осознавать, что ради успеха своей цели приходится идти на уступки чернокнижникам и заключать с ними сделку. Но сейчас было не до принципов – еще никто не гарантировал, что все они доживут до утра. А солнце тем временем все ближе склонялось к вершинам деревьев. Час-другой, и темнота покроет все вокруг, а это значит, что ни о какой вылазке за пределы стены и речи быть не может.

– Чтож, это хорошо. Мы с братьями постараемся поспособствовать нашему общему счастливому спасению. Вот только вопрос с жертвой остается до сих пор отрытым…

– Колдунья, Гарт просил сообщить, что все уже готовы… – двое рослых мужчин подошли к плененным чернокнижникам, поудобнее перехватывая оружие в руках. Их взгляд не обещал ничего хорошего.

Значит, калеку звали Гарт. Шеба постаралась запомнить это имя.

– Этих оставляем или же сразу прикончить, чтобы не мучились?

– Нет. Их придется взять… с собой, – отрицательно кивнула головой Шеба. Крестьяне удивленно посмотрели на нее, до конца не веря в услышанное.

– Они еще пригодятся, поверьте, – еще раз повторила наемница, отвязывая толстую веревку и толкая вперед одно из чернокнижников.

Оставив связанными руки, прочно притянутые к телу толстыми канатами, остальных пленников так же освободили, подняли на ноги и заставили шагать вперед.

Выйдя из амбаров и осторожно пробравшись узкими проходами между домов, они оказались возле стены. За плотно подогнанными одно к другому бревнами не было видно, что творится на пути от деревни к холму, где торчала наполовину развалившаяся колокольня. Но Шеба знала – прямо за оградой десятки оживших трупов, которые жаждут разорвать все живое, что окажется рядом.

Перед стеной собралось все поселение. Тех, кто решил остаться у своих домов и до последнего защищать родной кров, оказалось не много. Перед стеной некуда было ступить – женщины, дети, старухи, дряблые старики, поддерживаемые сыновьями, раненые, некоторых даже принесли на носилках. Все решили рискнуть. В последний раз. Но если этот раз мог принести спасение, то крестьяне, отчаявшиеся и потерявшие веру и в богов, и в духов, готовы были навсегда покинуть родные места.

Глядя на них, Шеба с болью осознала: выживут не все. Те раненые, кто лишился ног, рук или же находился при смерти на носилках – их время уже сочтено, шансов нет. Но и те, кто пытается им помочь, тоже окажутся в огромной опасности…

– Мне нужны люди, которые не обременены ранеными и стариками. Те, кто готов сражаться за себя и за жизни других. За наши жизни, – показался Гарт, привязывая топор к покалеченной руке. Этот крестьянин так просто не сдастся и будет подобно загнанному зверю драться до последнего вздоха.

– Вы будете отбивать атаки оживших мертвецов, держаться по краю и защищать остальных. Десять человек должны быть впереди и пробивать нам путь, еще пять – замыкающие. Всем все ясно?

Люди, которых выбрал Гарт, согласно закивали и поспешили на свои места.

– Все вернулись из поисковых отрядов? – уточнил калека.

– Вернулись все, вот только мертвецы где-то еще ходят, – сказал один невысокий человек, почесав бороду.

– Ладно, это нам уже не важно.

– Ведьма, сейчас мы тебе не помощники. Скажи им, что нужна жертва. Смотри, вот тот паренек, он же почти труп. Последнее, что он может сделать благое – это освободить тех двоих от ноши и послужить на благо остальных, – прошептал еле слышно чернокнижник на ухо Шебе.

– Следи за своим языком, – пихнула его наемница. – Никого из жителей тебе не отдадут на растерзание, ворон.

– Ну как знаешь… потом-то пойдет потеха, и ты это прекрасно понимаешь сама, – усмехнулся кривым ртом чернокнижник. И Шебе стало до омерзения неприятно находиться рядом с ними. Возможно от того, что он говорил правду, и девушка прекрасно понимала, что так и будет.

– Вы двое, бегом к воротам, скажите, чтобы бросали это дело и бежали сюда. Живо! – крикнул босоногим мальчишкам Гарт и те сорвались с места.

– А эти что тут делают, волки меня задери?! – уставился на чернокнижников калека. – Их надо было бросить в том амбаре.

– Они нужны. К тому же, лучше не оставлять их вместе с мертвецами, кто знает, а вдруг они смогут зачаровать и использовать их в своих целях? – парировала Шеба.

– Будешь сама следить за ними. А если что-то пойдет не так, то лично их прирежешь. Или я помогу. Рядом эту погань я терпеть не собираюсь.

Шеба выразительно посмотрела на чернокнижников, давая понять, что полностью согласна с калекой, и лучше им вести себя не вызывающе.

– Ну начали, да помогут нам великие духи! Колдунья…

Шеба согласно кивнула и, оставив чернокнижника на попечение двоих крестьян, которые стояли с краю толпы, подошла к бревнам стены. Дерево потемнело от влаги – лед стремительно таял. Корка сделалась ломкой, и даже если бы они остались в поселении, то к ночи вся защита, созданная магией, полностью бы растворилась. Выход был только один – пробиваться в руины.

Девушка закрыла глаза, приложила руку к стене. Нити заклинания, которое держало лед, еще не полностью растворились. Она смогла мысленно начать вплетать в них новую силу, изменяя рунные цепочки. Вторая рука, устроив кинжал на поясе, нащупала подарок Фаразна. Сейчас камень был горячим и обжигал кожу. Шеба стиснула его как можно сильнее, чувствуя, как вновь поток энергии устремляется по руке, пронзает все тело и наполняет новое заклинание своей силой. Мир вокруг померк, отошел на второй план. Перед глазами возникла только цепочка магических символов, сплетавшихся воедино.

В стороне послышался шум, кажется, крики. Но Шеба уже не могла отпустить заклинание, оно было почти готово, и если прерваться, то нужного эффекта не выйдет. Сейчас или никогда.

И созданная, замерцавшая белыми и золотыми рунами магическая пентаграмма на миг ярко вспыхнула, а затем на огромной скорости вонзилась прямо в толщу стены. Раздался громкий треск разрываемого дерева. К нему примешался и звук хрустящего льда, который брызнул во внешнюю сторону тысячей осколков.

Огромные бревна, вырванные из земли с корнем, на большой скорости выбросило вперед. Подобно гигантским дубинками они разметали вокруг десятки мертвецов. С хрустом и чавканьем тела зомби придавило осколками льда.

Часть стены, почти в дом шириной, перестала существовать, разметав на приличное расстояние ближайших мертвецов и тем самым открыв путь для первых пятидесяти шагов.

Только теперь Шеба смогла открыть глаза.

– Ну же, вперед! – крикнул Гарт и сам побежал в первых рядах. С каким-то всеобщим больным азартом все крестьяне, даже те, кто, казалось, был уже при смерти, закричали и устремились вперед. Их глаза переполнял страх и безумный восторгом. В этот момент не каждый осознавал, что делает. Лишь одна мысль возобладала над остальными – бежать, бежать вперед что есть сил, к спасительному остову церкви бога Солнца.

Шебе удалось прорваться сквозь поток туда, где остались чернокнижники. Один из них уже не дышал, еще один сильно ранен, крестьяне же, охранявшие остальных, пытались освободить тех, кто был еще жив, из общих пут. Рядом валялись туши троих зомби, видимо, выскочивших из узкого прохода между ближайшим домом и стеной в тот миг, когда творилось заклятие.

– Вот твоя жертва, давай, – крикнула чернокнижнику Шеба, указывая на его раненого собрата. Тот со злостью зыркнул из-под капюшона.

– Если хочешь жить, действуй же, ворон тебя разорви!

И наемница разрубила путы на его руках. Счет времени шел на секунды – последние люди уже подходили к пролому. Подоспели бегом и те, кто защищал ворота. А вслед за ними темной массой приближалась толпа мертвецов, наконец ворвавшихся во двор.

В руках чернокнижника возникло зеленое свечение. И он побежал вместе с толпой прочь из деревни. Шеба и остальные устремились следом. И как только стены остались позади, девушка, наконец, узрела те полчища мертвецов, которые поджидали за пределами поселения. Казалось, что им нет числа. Плотной толпой они надвигались на поток бегущих людей. Расстояние сокращалось с каждой секундой, и впереди ближайшие ряды зомби уже столкнулись с вооруженными защитниками.

Чернокнижник воздел руки к небу, и оставленный где-то позади за стеной умирающий его собрат пронзительно закричал. Этот нечеловеческий вопль перекрыл все крики ужаса и рычание боевого клича крестьян. Зелено-желтое пламя высотой в человеческий рост вихрем понеслось на толпу зомби, обращая их в пепел.

Шеба оглянулась, пытаясь найти взглядом Сардона среди последних рядов. Но подоспевшие защитники врат уже смешались с толпой. Вокруг царил сплошной хаос. Кто-то бежал быстрее, кто-то не успевал за всеми и начал отставать, спотыкался. Несколько человек упали, но никто не остановился, чтобы поднять их. Кричали дети, плакали женщины, которые отпустили руку своих матерей, сестер, мужей, дочерей. Ребенок, видимо отставший от родителей, озираясь по сторонам, звал маму. Шеба, попыталась ворваться в толпу, чтобы подхватить дитя за руку, но поток обезумевших, охваченных паникой и жаждущих спастись людей чуть не сбил ее с ног. Девушка потеряла из виду и то место, где видела ребенка, и край, которого держалась. Толпа непреодолимой волной несла ее вперед.

Весь план Гарта пошел прахом. Раненые тормозили здоровых, те, кто охранял край группы, столкнувшись с первыми монстрами, вынуждены были задержаться и отстали от своей части. В итоге с одной стороны защитников вовсе не оказалось, и когда мертвецы приблизились, то жители стали для них легкой добычей.

Вокруг разносились крики, стоны, вопли заживо раздираемых людей. Все это наводило ужас и панику и казалось самим пришествием Второго Катаклизма, о котором так часто упоминали в пророческих летописях.

Наконец вырвавшись из середины потока, Шеба оказалась близко к краю. Сюда оттеснили всех немощных или же тех, кто не успевал за остальными. И здесь громче всего стонали люди, умирающие от цепких когтей и зубов зомби.

Неожиданно наемница оказалась отброшена прямо в лапы мертвецов. Получив от кого-то сильный тычок в бок, она привалилась лицом прямо к телу мертвеца, покрытому обрывками одежды, меж которых торчало изъеденное червями мясо, начавшее гнить. Липкая холодная слизь попала на лицо и в рот. Шеба с омерзением плюнула и несколькими ударами рассекла первого попавшегося зомби. Но на его месте тут же появились еще несколько. Одного из них удалось обезглавить. Увернувшись от тянущихся когтей, наемница оттолкнулась от могильной плиты, возникшей на пути, и с размаху рассекла перед собой сразу троих. Но мертвецы начали окружать, отделив девушку от основной толпы людей.

Первым пришедшим на ум заклинанием Шеба отбросила в стороны ближайших монстров, получив возможность пробежать немного вперед и вновь оказаться в рядах последних людей, активно работавших топорами. Здесь удалось перевести дыхание и, наконец, стереть с лица дурно пахнущую противную слизь, в которой, как оказалось, шевелились белые черви.

Впереди еще несколько раз вспыхнуло зеленое пламя, расчищая путь к спасительным руинам. Вопли жертв, которых истязали заклинания чернокнижника, больше не вырывались из общего шума – стоны и предсмертные крики сопровождали повсеместно эту безумную, смертельную вылазку. Под ногами постоянно попадались тела людей, и Шеба несколько раз споткнулась, отступая вслед за последними рядами. Здесь уже смешались и зомби, и жители деревни, ставшие их добычей. И повсюду была кровь – в лужах грязи, на взрытой земле и белесых костях, торчащих из трупов – свежих и восставших.

Неожиданно нога Шебы не ощутила под собой твердой поверхности. Девушка попыталась удержать равновесие, но как раз в этот момент когти одного из восставших мертвецов вцепились в ее запястье. От неожиданной боли, сковавшей левую руку, девушка чуть не выронила меч. По одежде потекла теплая кровь. Падая, Шеба, отмахнувшись, отсекла гнилую кисть монстра, мертвой хваткой сжавшей ее предплечье.

Холодная, липкая и рыхлая земля больно врезалась в спину. Боль, ставшая за сегодня уже привычным чувством, не испугала девушку. Но одна мысль о том, что она отстанет и окажется полностью оторванной от общей группы, заставила Шебу бешено работать руками и ногами, пытаясь отбиться от упавшего сверху зомби. Они оказались вдвоем в яме, наполненной щепками и битым камнем. Когда-то эта могила служила местом упокоения одного из жителей деревни, теперь поднятым злой силой и направленным против своих потомков.

Меч становилось держать все труднее, и девушка изо всех сил взмахнула правой рукой. Но клинок во что-то врезался. От неожиданности Шеба вновь споткнулась и повалилась набок. Мертвец, полыхая алыми глазами, потянулся к ее шее, стараясь подтянуться единственной уцелевшей рукой, на которой почти не осталось плоти. Выпустив меч, Шеба попыталась несколько раз ударить белесый череп кулаком. Костяшки пальцев взвыли болью в местах, где лопнула кожа. Но она этого не заметила. В голове была лишь одна мысль – как можно скорее выбраться, догнать остальных. Иначе ей не пробиться, иначе – смерть.

Удар, еще один. Хруст костей, шипение. Мертвец усиленно напирал, не давая подняться. Позади в яму свалился второй, пытаясь схватить девушку за голову и ударить о камни.

От страха и поднимающейся паники Шеба закричала. Кричала изо всех сил, не слыша собственного голоса, не совсем разбирая, что видит перед собой, потому что на глазах выступили слезы.

Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! Я не хочу умирать, не здесь, не сейчас.

Волна страха захлестнула ее с головой. Ничего не различая, Шеба лишь чувствовала новую боль и скользкие, холодные пальцы мертвецов, пытающихся прервать жизнь в ее теле.

Все, она уже слишком сильно отстала – не догнать, не выбраться. Это конец.

Неожиданно чьи-то руки обхватили ее. На границе мечущегося в панике сознания подумалось, что теперь ей уже не вырваться. Но руки оказались теплыми, горячими. В них не было той злобы и жажды разорвать.

– Шеба, Шеба, Шеба, успокойся, Шеба! – похоже, что ей кричали прямо в ухо, но голос едва-едва достиг сознания.

Девушка открыла глаза – сквозь слезы и грязь показалось знакомое лицо.

– Сардон…

Несколько человек спрыгнули вниз и подняли ее за руки. Здесь был и кузнец с большими молотами, и один из сыновей Гарта – голову его покрывали бинты, но решимости во взгляде не убавилось. Сардон подхватил мечи и всунул их девушке в руки.

– Не теряй, – подмигнул он и улыбнулся.

Шеба ощутила, как под ногами вновь появилась твердая и ровная земля. Сердце перестало бешено колотиться, пытаясь вырваться из груди. Дрожь начала проходить, а вместе ушедшей паникой, вновь отчетливо защипали раны на руках.

– Быстренько-быстренько, Шеба, не отставай – работай ногами, – за плечи подталкивал ее вперед Сардон.

Рядом были крестьяне, на ходу раздававшие размашистые удары ожившим мертвецам. Толпа зомби стала не такой плотной – многие мертвецы отвлеклись от основной массы людей, занявшись теми, кто упал и не мог больше сопротивляться. Шеба не видела их, не видела и ни одного монстра – люди вокруг держались плотной стеной. Ей всего лишь требовалось не отставать.

– Сардон… спасибо, – охрипшим от крика голосом сказала Шеба.

– Рано пока, – пожал плечами ее спаситель и протянул второй клинок.

Коснувшись ладони, оружие по велению мысли девушки сложилось, вновь приняв облик обыкновенного кинжала. Наемница устроила его на поясе – второй рукой она уже не могла сражаться.