Текст книги "Сюрприз для богини (СИ)"
Автор книги: Гера Симова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)
– Подождут немного. – улыбка смягчила надменное выражение бледного лица ледяной девы. – Покушай с нами, пожалуйста. Нехорошо, что мы второй раз едим без хозяев.
На лице Ии отразилась целая гамма чувств, среди которых главным было огорчение. Похоже, что такая мысль никому не пришла в голову и теперь ей, как представительнице хозяев поселения, было неловко. Она протянула руку к миске с пирожками, тонкое запястье унизанное множеством разных браслетов вызвало приступ умиления у Рыжа. Он с ободряющей улыбкой смотрел как юная пума надкусывает выпечку, слизывает с нижней губы каплю варенья, заправляет непослушный локон за маленькое аккуратное ушко. Ему нравилась игра лучей Интисоль на украшенном мелкими блестящими бусинками неглубоком вырезе небесно-голубого платья. Рыж перевёл взгляд на Макси, открыто посмотрел в её глаза, послав по связи волну обожания. Выражение лица симуран смягчилось, дракона и северная продолжали расспрашивать Ию о жизни в поселении.
– Здесь магические потоки работают, но будто помогают нам. Жрецы говорят, что это наша богиня заботится. – Девушка улыбалась, она совсем освоилась в доме странной семьи, о которой в Пумке не говорил только немой Рэг. – У нас хорошая защита от проникновения и много ловушек, поэтому вам надо ходить с кем-то из наших. А вообще у нас народ гостеприимный, раньше к нам постоянно кто-то приезжал. Теперь же по одному никто не ходит и от храма мы стараемся не удаляться. После нескольких нападений бандиты к нам тоже не лезут.
– И как вам помогает богиня? – Айсаннат впилась пытливым взглядом в лицо Ии.
– Враги на наших землях слабеют и не могут причинить нам вред, а мы можем. – она кивнула в подтверждение своих слов, непокорный локон снова выскочил из-за ушка, она заправила его на место и вдруг лукаво улыбнулась. – Но вам не надо об этом волноваться. Вас ворота пропустили, а значит вы не замышляете дурного против племени горных львов.
Макси с любопытством рассматривала юную пуму. Она видела много рыжеволосых разумных, но у этой девочки цвет был удивительно нежный и светлый. И это при необычной естественной смуглости кожи. Рыж после ранения был совсем светлокожим с россыпью оранжевых точек на носу и скулах. Свежий воздух и лучи Интисоль скрыли эту милую сердцу симуран деталь его внешности, а у Ии золотых точек на лице небыло вовсе. Пума рассказала ещё кое-что о порядках в племени и пообещала, что она с братом станут на всё время пребывания гостей их провожатыми. Все радостно закивали, вспоминая о воротах, которые они могли бы и не пройти...
Храм местной покровительницы был недалеко. Дома гостей поставили так специально, чтобы ей было удобнее следить за их помыслами. А мимо ловушек чужакам можно было ходить только с добрыми намерениями и добровольным провожатым из местных. Был у них как-то случай, когда гость влюбился в местную девушку и решил устранить соперника не дожидаясь её решения. Теперь в поселении живёт собственный ягуар и преданно охраняет возлюбленную от посягательств диких зверей. Магическим зрением Рыж ничего особенного не видел. Лёгкое марево в воротах и вокруг тына, вот только тончайшая сеть будто летучая паутинка накрывала всё пространство вокруг и невозможно было пройти, не потревожив свисающие с неё нити. Интересная система. Воин одобрительно кивнул. У входа в пещеру их встречал старый знакомый Рыжа: горбоносый старик со сморщенной как шкурка шоллона тёмной кожей. На этот раз его седые лохмы были собраны в аккуратный низкий хвост, но острый взгляд маленьких чёрных глазок остался тот же. За его спиной маячила тонкогубая жрица. Рыж напрягся, приготовившись к новым неприятностям.
– Жрец, лёгкого пути вам. – Ия уважительно поклонилась. – Я привела наших гостей, как вы просили.
– Я говорил только о мужчине. – старик не скрывал своего недовольства.
– Неужели? – голос Ингер покрыл лёгкой изморозью скалу вокруг входа в пещеру.
Жрец поджал губы, но потом изобразил подобие улыбки и сделал приглашающий войти жест.
ГЛАВА 48
Воин уверенно шагнул в прохладное нутро храма. После яркого света Интисоль по глазам резанула тьма. Взгляд упёрся в громоздкий каменный алтарь, стоящий посреди небольшого помещения. Рисунок на груди ожил, накаляясь, причиняя боль и вызывая воспоминания о странном сне после ранения. Похоже, что это произошло на самом деле и его заклеймили здесь...
– Приветствую тебя, Повелитель Горных Львов! – жрец склонился перед Рыжом в глубоком поклоне.
– И тебе долгих лет жизни. – воин решил побыть вежливым для начала. – Почему мои спутницы не смогли войти вместе со мной?
– Так пожелала Богиня Раугукан. – тихий голос старика звучал проникновенно. – Это её дом. Рыж посмотрел на мечущихся перед входом в пещеру возлюбленных. Мля, как не вовремя эти божественные сюрпризы! Он молча развернулся спиной к жрецу и под его недовольное бурчание вышел из храма. Не было смысла спорить с местным божеством – опасности Рыж не чувствовал, а получить ответы на некоторые вопросы хотелось. Поэтому он успокоил взбешённых женщин, готовых превратить храм вместе со скалой в горку щебня, и вернулся в обитель тайны.
Высокая черноволосая девушка с резкими чертами лица из его сна стояла перед алтарём и с вызовом смотрела в глаза Рыжа. Ехидная улыбочка промелькнула на тонких губах, но внешне почтительно она повторила поклон старика, который продолжал говорить глухим безжизненным голосом:
– Мы молились о том, чтобы у нашего народа появился сильный покровитель. Слава Богине, она нас услышала! – жрица получила тычка в бок и подхватила мягко и вкрадчиво:
– Слава Богине!
Рыж исподлобья посмотрел на воодушевившихся личностей в мешковатых балахонах, на его губы наползла нехорошая усмешка. Благодарности воин не испытывал, а вот с желанием свернуть шеи старику и его помощнице бороться было трудно. Наверное, они что-то прочли в его закаменевшем лице, потому что оба попятились к нише с мастерски выполненным изображением прекрасной женщины. Старик шустро скинул на пол балахон и через долю капли перед Рыжом стоял седой жилистый горный лев. Жрица снимала одежду нарочито медленно, не разрывая с мужчиной зрительный контакт. Зря старалась. Худое, почти мужское тело с маленькими грудями, широкими плечами и узкими бёдрами впечатления на него не произвело. Она вздёрнула острый подбородок и медленно перетекла в животную форму.
Перед воином стояли две пумы. Самец прикрывал собой самку, опасаясь гнева Повелителя, но на животные образы Рыж реагировал спокойнее. Его горному льву было достаточно позы подчинения от низших и воин чувствовал внутреннее удовлетворение. Он равнодушно смотрел, как огромные кошки ползут к нему на брюхе, вытерпел, пока они тёрлись об ноги, но лизать руки не позволил – отпихнул обоих в сторону. Мля, из-за них он стал Повелителем Пум или Горных Львов! Корзага в печень этим уродам! Рыжа вполне устраивала жизнь воина с её простыми радостями, а теперь ему действительно придётся думать о собственном клане, чтобы соответствовать высокому званию? Даже зверь у него с идиотским золотым блеском шерсти, что бесило неимоверно.
Рыж тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и сосредоточился на рисунке в нише. На золотисто-зелёном покрывале возлежала прекрасная обнажённая женщина с идеальным овалом лица, тонкими дугами бровей, большими чуть раскосыми глазами и маленьким капризным ротиком. Вместо подушек она использовала двух горных львов. Рыжу показалось, что красавица наблюдает за ним свысока и чуть насмешливо. Он вспомнил про фигурку в заплечном мешке, но у той была голова пумы, а тут человеческая. Ему показалось, что небольшой постамент в нише предназначен как раз для его сокровища, но желания принести сюда маленькую женщину-пуму не появилось. Рыж не был готов расстаться с полюбившимся предметом. В конце концов он может построить для неё храм в своём собственном клане! Эта вдруг возникшая мысль вызвала горячее одобрение сущности, находящейся в пещере. Или воину это только показалось? Он поскрёб щетину на подбородке, снова тряхнул головой и осмотрелся.
Полумрак, который лишь отчасти разгонял свет Интисоль, попадающий в пещеру через вход, скрывал детали. Рыж прошёлся вдоль тёмных стен, всматриваясь в незнакомые письмена, покрывающие их сплошным узором. Странная мерцающая в полумраке краска почти сливалась с основой, в некоторых местах символов было почти не видно. Кое-где надписи скрывали свисающие с крюков черепа животных, пучки трав, шкурки, амулеты. Воин поморщился: неужели нельзя хранить всё это как-то иначе? Ему не нравились религиозные культы, в которых слишком много внимания уделяли внешним атрибутам.
Тем временем жрецы вернули себе двуногий вид и снова облачились в бесформенные балахоны. У Рыжа против воли вырвался вздох облегчения: смотреть на высушенные старческие мощи было больно, а женщина не слишком отличалась в лучшую сторону. Тёмные сморщенные вершинки едва обозначенных грудей вызвали у мужчины острую жалость и мысли о длительной голодовке. Неужели проводников воли Богини нельзя получше кормить хотя бы из уважения к прожитым циклам? Старик упрямо сверкнул на воина глубоко посаженными глазками:
– Повелитель, нам необходимо поговорить. – его голос больше не был тихим и слабым. – Иди за мной.
'Мля, дедок-то не так прост как пытается казаться. Надо с ним быть поосторожнее' – подумал Рыж, последовав за довольно шустро передвигающимся жрецом, юркнувшим за неприметную занавеску. Там оказалась небольшая уютная пещерка с низкой лежанкой, широкой деревянной лавкой и столиком. Куда не посмотри, всё было застлано красивым мягким мехом. Здесь было гораздо уютнее, чем в основной пещере, хотя пучки трав так же свисали в беспорядке. Рыж уселся на лежанку, вынуждая жрецов воспользоваться лавкой и приготовился слушать:
– Для начала назови своё имя, жрец. – воину надоело ждать, пока тот сам сообразит представится.
– О, прости, Повелитель. Моё имя Мордаг, а это моя помощница Дагара. – старик стрельнул в женщину недовольным взглядом. – Не буду скрывать, наше племя вырождается. За несколько последних циклов количество взрослых самцов и самок в нём уменьшилось втрое. Я стар, а женщина не может быть достойной хранительницей Горных Львов. Богиня решила, что мне нужен преемник, но в племени нет никого с подходящим уровнем дара.
– Как это нет? У вас хватает сильных самцов. – Рыж чувствовал, что жрец о чём-то недоговаривает. – Я хорошо умею определять уровень дара.
– Да? И многих с сильным ментальным даром ты заметил? – вскинулся дед. – Поверь, мы долго искали. Несколько раз даже пытались, но никто не прошёл ритуал.
Рыж изумлённо приподнял брови. Жрец вздрогнул и отшатнулся. Воин нахмурился, впился взглядом в морщинистое лицо и потребовал объяснений:
– Какие попытки, ты о чём?
Бегающие глазки и так о многом ему сказали, но хотелось получить подтверждение.
– Каждый хранитель проходит через ритуал, чтобы получить знак и благословение Богини. – он отвёл взгляд, вздохнул. – Вождь запретил проводить его над самцами племени. Цикл назад мы начали приносить в храм раненых, на которых указала великая Раугукан. Выжил только ты.
Понимание затопило Рыжа, сдавливая грудь и мешая сделать вдох.
– И сколько было попыток? – длинные золотые когти вонзились в толстую столешницу.
– Пять из Горных Львов и трое чужаков. – Мордаг сжался под горящим взглядом Рыжа. – Ты был четвёртым.
– Кто эти трое? – удерживаться от трансформации стало совсем тяжело. Воздух вокруг Повелителя вибрировал, размывая очертания и безмерно пугая старика, знавшего, чем может закончится выплеск ярости.
– Бандиты. Наёмники. Я уверен! – жрец мелко трясся, а его помощница жадно ловила каждое движение Рыжа напряжённым взглядом.
Она часто дышала приоткрытым ртом и воин мог поклясться, что ситуация её возбуждает. Воин с трудом совладал с кипящей внутри яростью. Сейчас он ничего не мог сделать, но кто стал жертвами на алтаре выяснит обязательно. Ситуация оказалась мерзкая. Их великая Раугукан своей волей отправила на алтарь девять разумных. Воин сомневался, что это делалось из любви к живущим. Если он правильно помнил основы религий, то сила бога во многом зависит от количества верующих, а здесь с этим в последнее время совсем плохо. Рыж исподлобья посмотрел на Мордага:
– Так зачем вдруг понадобился новый хранитель? Ты не так уж стар, как пытаешься казаться. – под оценивающим взглядом старик совсем сник. – Я хочу знать правду.
Вибрации голоса Повелителя подавляли волю низших, вынуждая подчиняться во всём. Сейчас им придётся сказать правду. Воин впервые воспользовался этой способностью – раньше он и не подозревал, что такое возможно. Мордаг сделал попытку сопротивляться, но закончилась она тонкой струйкой крови из носа, которую старик вытер рукавом балахона и бессильно откинулся на завешенную шкурой стену. Дагара подчинилась охотно и теперь пожирала Рыжа голодным взглядом часто облизывая пересохшие губы. Воину это напоминало повадки змей, которые также следили за жертвами круглыми немигающими глазами, лишь мелькающим языком выдавая наличие жизни в замершем теле. Он невольно ожидал нападения и подобрался.
– Я расскажу. – тёмный язык снова скользнул по тонким губам женщины. – Племя Горных Львов не просто гибнет. Мы вырождаемся. Слишком давно не было притока новой крови. Из-за войны гонцы, которых отправили в Сархайскую пустыню и Зангаранд не вернулись, нарушились все старые связи. Сейчас в племени есть самцы и самки брачного возраста, но они все слишком близкие родственники.
Дагара насмешливо взглянула на положившего на стол подрагивающие руки жреца. Тонкие запястья, выглядывающие из широких рукавов делали его жалким и беспомощным.
– Мой отец не может оплодотворить ни одну из самок, чтобы получить нового Хранителя – он уже отметился во всех семьях. Поэтому Богиня повелела найти кого-нибудь из чужаков для обновления крови. – теперь жрица насмешливо смотрела на Рыжа, ожидая его реакции. – Ты сильный, раз пережил ритуал после тяжёлого ранения и от тебя получатся отличные котята. Богиня снизошла до тебя и превратила в Повелителя Горных Львов, а не в обычного Хранителя.
– Моё мнение вас не интересовало? – тихий голос Рыжа не обманул жрецов, которые опять приблизились к краю его терпения. – Котята от меня будут отличные?!
– Ты умирал, – вдруг совершенно спокойно вступил в беседу Мордаг. – И не мог разговаривать. Твой разум был открыт для влияния. Теперь тебе подчиняются любые кошки. Ты должен быть благодарен великой Раугукан.
– Я?! За то, что из меня хотят сделать производителя?! За каким корзагом мне нужна эта кошачья власть? – Рыж с рыком вскочил, но крепкие путы удерживали горного льва внутри него, не позволяя вырваться и уничтожить жрецов. – Как вы это сделали?
– Не рычи, – Дагара встала и виляя бёдрами подошла к разозлённому Рыжу. – Здесь храм и на всё воля Богини. Ты ещё будешь ей благодарен. У тебя уже есть три женщины, одной или не одной больше... – жрица села рядом, захихикала, глядя на воина масляно блестящими глазками. – От тебя не убудет.
Воину показалось, что всё это продолжение того кошмара на алтаре. В ушах тонко звенело, окружающие предметы временами теряли чёткость. Он резко вскочил, отшвырнул от себя навязчивую женщину. Запах, витающий вокруг, сначала приятный и едва уловимый, становился всё назойливее, забивался в ноздри и горло, мешал дышать. Рыж жестом пресёк возражения жреца и быстрым шагом покинул обитель кошачьей богини. Через пару сдвигов в голове прояснилось, заходить в храм больше желания не было: он до сих пор помнил ощущение жёсткого холодного камня под спиной и свою полную беспомощность на алтаре.
ГЛАВА 49
Подслеповато щурясь Мордаг вышел на свет. Дагара отиралась поблизости, источая манящий сладкий аромат. Но она вызывала у Рыжа желания далёкие от обладания, поэтому он решил изучить окрестности, пока его женщины общаются с жрецами. Вход в пещерный храм находился недалеко от края отвесной скалы и чтобы увидеть, где она заканчивается, Рыжу пришлось сильно задрать голову. Длина и высота этой естественной стены составляла около десяти локтей – почти квадрат. Со стороны храма был обрыв, у леса к ней вплотную примыкал тын со сторожевой башней. У подножия отвесной скалы, на которой далёкие предки племени Горных Львов построили первые дома, бурлила и играла крупными валунами довольно широкая горная речка. Тут была магическая защита от проникновения и падения, а большего и не требовалось. Скала с храмом внутри и обрыв образовывали естественную защиту поселения, со стороны леса пумы соорудили высокий двойной тын из заострённых сверху кольев, с узкими бойницами, укрытием для стрелков внутри и настилом наверху. Две башни у ворот понравились ему ещё вчера, пару других он внимательно рассматривал сейчас. Все деревья на расстоянии выстрела вокруг ограды были вырублены, а земля выжжена. Он мысленно одобрял действия вождя, направленные на защиту жителей и обдумывал, что он будет делать в своём клане.
Внимание Рыжа привлекли громкие голоса, доносящиеся от входа в пещеру. Там непривычно размахивающая руками Макси что-то доказывала жрецу. Он подошёл ближе и уловил обрывок разговора.
– Я не ваша богиня и исправить что-то не в моих силах. – целительница резко вырвала свою руку у жреца. – Молитесь, если она захочет, поможет.
Симуран вместе с драконой и снежной подошла к Рыжу.
– Тупые горцы. – она была сильно расстроена. – Зан умирает, а я ничем не могу ей помочь. Они не чувствуют, что жизненные силы девчонки уже закончились и она держится только на их заклинаниях. Стоит ей покинуть храм и всё...
Воин ощутил, что целительница переживает из-за раненой. Он ласково притянул любимую к себе, поцеловал.
– Не переживай. – Рыж сгрёб в охапку остальных женщин и улыбнулся им всем. – Давайте прогуляемся, подумаем что делать дальше.
Ия радостно щебетала, показывая гостям дома самых интересных личностей из племени. До обеда, куда их пригласил вождь, оставалось около поворота и это время было решено потратить на полезные знакомства и изучение территории. Айсаннат заинтересовала резьба на внутренней стороне тына – она первая заметила, что от каждого растительного орнамента идут нити силы, переплетающиеся с соседними. Такой способ укрепления стен показался ей интересным. Юная пума зарделась и сообщила, что она помогала маме – делала резьбу, а та накладывала заклинания.
Рыжу очень захотелось познакомиться с талантливой магиней. Ия объяснила, что почти все оборотни их племени владеют магией природы, только проявляется она по-разному. Она с детства любила вырезать из дерева, с возрастом у неё начали получаться изделия с защитными свойствами. Чем старше становилась девушка и чем больше она создавала предметов, тем более сильные заклинания ей удавалось накладывать. Но для укрепления тына решили использовать магию и дочери, и матери. Славилось же их племя лучшими охотниками-следопытами предгорий. Вот только раньше они жили в трёх поселениях, а теперь осталось одно да и то некоторые дома пустуют.
По живому весёлому личику Ии будто тень пробежала. Рыж неожиданно для себя дёрнул девушку за упрямо выпадающий из-за ушка локон и засмеялся. Он ловко увернулся от ответного тычка маленького кулачка и спрятался за спину улыбающейся Макси. К пуме вернулось хорошее настроение, она снова весело болтала, отвечая на многочисленные вопросы Айсаннат о детстве и юности, методах обучения молодёжи, отношении к старикам. Про воинов Ия знала мало, но пообещала познакомить гостей с кем-нибудь из следопытов.
Перебрасываясь шутками и болтая, они подошли к большому зданию, напоминающему длинный добротный сарай. Ввалившись весёлой компанией замерли на пороге, запнувшись о чьи-то сапоги, непонятно как оказавшиеся под ногами. Обувь полагалось ставить под своей одеждой, гости послушно разулись и повесили куртки на вбитые вдоль стены крючки. Пол большого зала устилали толстые валяные ковры, перед низкими столами, напоминающими сдвинутые лежанки, валялись большие плоские, длинные, квадратные подушки. Каждый устраивался на них перед столом так, как было удобнее. На больших досках горками лежали куски обжаренного мяса и двузубые вилки с длинными ручками, чтобы подцепить кусок и положить на тарелку перед собой. Хлеба не было, вместо него в племени горных львов использовали пышные лепёшки, которые ели просто так или макали в густые соусы, наполнявшие глубокие деревянные миски. Пили ягодные настойки и взвары из низких глиняных стаканов с растительными узорами.
Рыж заметил, что вся посуда на столе как-то украшена: росписью яркими красками, резьбой, выжженными рисунками – даже вилки и рукояти ножей. Гостей пригласили к столу вождя, который по виду ничем не отличался от остальных. Как только все собравшиеся наполнили свои тарелки, утихомирились и повернули лица в сторону Орса, появилось несколько женщин с огромными подносами, уставленными маленькими тарелочками. На каждой стоял полный стаканчик и лежал колобок из сырого фарша, по центру которого в выемке желтело сырое яичко. Вождь выпрямился и сел на пятки, его примеру последовали все остальные.
– Сегодня мы прощаемся с Зан. – негромкий голос мужчины достиг ушей каждого присутствующего в зале. – Ей не смогли помочь ни целители, ни жрецы. Богиня приняла нашу девочку в свои объятия. Да будет она там счастлива.
Орс резким движением опрокинул в рот стаканчик с пробирающей до костей жидкостью, от которой у Рыжа аж слёзы на глаза навернулись, и сразу же закусил мясным колобком. Воин по достоинству оценил задумку: сырой фарш с травами и яйцом потушил пожар в гортани, по телу растеклось приятное тепло. Он вопросительно посмотрел на вождя. Возле жёлто-коричневых глаз которого появились лучики морщинок, обозначив улыбку.
– Это благословение Богини. – Орс поставил стаканчик с тарелочкой на пустой поднос к проходящей вокруг стола женщине. – Напиток готовят жрецы, больше рецепт не знает никто.
– Но как вы так быстро смогли всё организовать? – Макси искренне недоумевала. – Ещё поворот назад она была жива.
– Целительница, не ты ли говорила, что это не так? – вождь ухмыльнулся одной стороной рта. – Жрецы отпустили её.
Он внимательно следил за реакцией гостей, хмыкнул и продолжил:
– Мы собирались отметить возвращение Зака и ваше появление. Взять у жрецов бутылку с благословением недолго.
Ничего особенного для поминовения погибших мы не готовим. Брат умершей молча сидел напротив гостей. Смерть сестры глубоко ранила юношу и всю вину за это он возложил на себя, Рыж это хорошо чувствовал. Он вообще сейчас ощущал эмоции не только своих женщин, но и каждого из находящихся в зале. Это отвлекало и заставляло нервничать. Воин чувствовал молчаливую поддержку любимых, которые пока не понимали что его беспокоит, а использовать мыслеречь он не рисковал. Рыж уже убедился – с этими горцами не всё так просто...
Тем временем праздник набирал обороты, голоса становились громче, всё чаще слышался смех. Справа от Орса наравне со взрослыми сидел юный Орис, со стороны сердца жена Рия и дочь Ия. Супруги кидали друг на друга жадные взгляды, с каждым выпитым стаканчиком они оказывались чуть-чуть ближе друг к другу. Рыж обнаружил, что к нему с двух сторон прижались Макси с Ингер, Айсаннат полулежит у него на коленях. И когда успели? Вроде ягодное вино совсем лёгкое. Может быть дело в чужих эмоциях, которые ему никак не удавалось отсечь. Они накатывали волнами, смешивались с его собственными... Хорошо, что сейчас все довольны и спокойны. Только Зак отчаянно тоскует по утерянной сестре и в душе его зреет ярость. Рыж поймал взгляд паренька.
– Мы отомстим. – по тому, как юноша вздрогнул, воин понял, что угадал. – Вместе. Так больше шансов.
Его хищный оскал как в зеркале отразился на лице Зака. Теперь можно не волноваться за мальчишку: он не полезет один делать глупости. А в новом клане нужен такой специалист, здесь же его ничего интересного не ждёт. Рыж спрятал за очередным куском сочного мяса азарт, сверкнувший в глазах. Не надо, чтобы вождь раньше времени узнал о его планах. Сейчас Орс занят женой, вот пускай и продолжает в том же духе. Орис и другие подростки уже покинули праздник. Рыж тоже собрался уходить, но вождь его остановил.
– Ия сказала, что ты хотел поговорить со следопытами? – взгляд такой, будто и не пил весь вечер. – Что тебе от них нужно?
– Помощь. – воин решил, что честность сейчас лучший выбор. – Мы ищем бандитов. Но нам мало их уничтожить, важно найти того, кто за ними стоит.
– Состав банд в предгорьях разношёрстный и в них много полукровок. – Орс нахмурился. – Про таких, как вы уничтожили, я раньше не слышал. Если они начнут выступать стаями, нам не поздоровится.
– Я не припоминаю, чтобы поблизости обитали волчьи стаи. – Рыж поскрёб подбородок. – Откуда они здесь взялись?
– Думаю, что из-за гор. Именно туда ушла половина их банды. – пока мужчины тихо переговаривались, Рия увела гостий знакомиться с местными. – Там опасные места и раньше никто не ходил через перевал – не пускала аномалия, а все, кто пытался пройти, гибли или получали увечья. Камнепады на узкой опасной тропе возникают неожиданно и защититься от них невозможно.
– Предгорья территория Ларринты. Почему здесь нет регулярных войск? – этот вопрос и раньше волновал Рыжа, но с местными он почти не общался. – Когда оборотни были нужны людям? Чем нас меньше, тем им лучше. Король заявил, что предгорья Пиков Ларры ничейная территория и он на неё не претендует. После этого здесь совсем от всякого отребья житья не стало.
– Мы хотим найти тех, кто организовывает бандитов. – Рыж прямо смотрел в глаза вождя. – Ты поможешь?
– Да. – жёлто-карие глаза опасно сузились. – Я сам вас поведу и возьму с собой несколько бойцов.
ГЛАВА 50
Макси радостно улыбалась, слушая как Рия представляет женщин посёлка. Невысокая хохотушка с заметно округлившимся животиком беззлобно подшучивала над товарками, вызывая у них взрывы звонкого смеха. Парням тоже досталось: их тонкий слух позволял слышать некоторые задорные комментарии, которые заставляли краснеть молодёжь. Симуран с утра светилась особым внутренним светом, Ингер и Айси с интересом на неё поглядывали, но вопросов не задавали. В просторном зале постепенно образовались два застолья: женщины сидели ближе к выходу, а мужчины переместились к вождю. Тихие проворные взрослые пумы принесли блюда с дымящимися жареными сладкими пирожками, несколько больших заварников и стаканы для взвара. Вроде все уже были сыты, но через пару сдвигов снова быстро заработали челюстями, наслаждаясь лакомством. Аромат от пирожков с ягодами шёл такой, что даже суровые оборотни не выдержали и потребовали сладость на свои столы. Испортить фигуру никто не боялся, большинство женщин наоборот старались есть побольше, чтобы формы были более женственные.
Айсаннат нахваливала кулинарные способности пум, поглощая один пирожок за другим. Они с Рией сидели рядом и болтали как давние подружки. В какой-то момент дракона решила, что между ними возникло необходимое для разговора по душам доверие, и начала спрашивать:
– Рия, к нам вчера прислали девушку... – Айси отметила, что 'подружка' напряглась. – Мы так и не поняли, для чего, а она промолчала. Дракона испытывающе смотрела в лицо жене главы клана, а та тяжело вздохнула, но всё-таки ответила.
– Это было проявление гостеприимства. – под взглядом округлившихся от удивления золотистых глаз женщина совсем стушевалась и вздохнула. – Понимаешь, у нашего племени сложные времена.
Рия бросила на Айси быстрый взгляд из-под ресниц, проверяя реакцию. Дракона сидела с сочувствующим выражением лица и демонстрировала готовность слушать.
– Раньше у наших женщин было больше свободы. Они могли сами выбирать свою судьбу и за кого выходить замуж.
Любая пара получала благословение богини. Свободные женщины могли лечь с чужаком, если он приглянулся, и понести. Такое не осуждалось: свежая кровь нужна всегда. Но теперь нас осталось слишком мало, да ещё и Хранитель постарел, а нового не появлялось. – от обычного веселья Рии не осталось и следа. – Будь на то его воля, старый хрыч оставил бы своё семя в каждой самке детородного возраста, но мужчины возмутились и обратились к вождю. Орс запретил свободное спаривание: от близкородственных связей часто рождаются оборотни без зверя. Но каждый раз, когда в поселении появляется сильный чужак, он отправляет к нему кого-то из наших женщин...
– Он их заставляет? – Айсаннат чуть приподняла брови, демонстрируя брезгливое недоумение. – Та девушка не выглядела счастливой.
– Нет, что ты, конечно нет. – Рия прижала к полной груди сжатые ладошки. – Ведь у нас все всё понимают и хотят вернуть племени былую силу. Орс приглашает к себе свободных женщин и девушек и предлагает самим решить, кто пойдёт к чужаку. Ты не поверишь, но иногда из-за сильных пришлых самцов даже драки случались. Только у нас сейчас свободных самок всего пятеро, а четверо из них совсем молоденькие. Вот самая старшая и пошла...
– Ты что-то говорила про выбор судьбы. – теперь Айсаннат стало действительно интересно.
– А, ты об этом. Ну смотри: я маг природы и могу подчинять растения. Больше всего мне нравится выводить новые сорта цветов. Раньше я именно этим и занималась, ко мне за семенами и саженцами приезжали издалека. – Рия подняла на дракону полные слёз глаза. – Три цикла назад погибли мои старшие сыновья, защищая Пумку. Тогда Орс и решил, что мы будем жить по законам военного времени. С тех пор я сделала десятки оберегов, но не вырастила ни одного нового растения. Хотя нет. Вырастила. Ядовитые кусты, которые защищают поселение от врагов.
Рия машинально прикрыла живот руками, рассказывая о бандитах. Айсаннат хорошо понимала чувства оборотницы. Только она очень сомневалась, что редкие спаривания с чужаками могли как-то помочь решить проблему. Ингер сидела по другую руку от Рии и делала вид, что разговор её совершенно не интересует, но вряд ли пропустила хоть одно слово. Макси сидела чуть в стороне, но тоже внимательно слушала. Дракона решила отвлечь беременную пуму от грустных мыслей о погибших сыновьях и задала следующий вопрос:
– Вы всегда так просто живёте: без водопровода, отопления?
– Ты нас совсем дикими-то не считай! – Рия воинственно сверкнула глазами. – Отопление во всех домах будет, когда похолодает. У нас каждый сам решал, надо ему в доме мыльню построить или пользоваться общей. Вода тоже у каждого есть. В ком магии больше, те сами управлялись... А многим нравится быть ближе к природе, чтобы живой огонь в печке и каменка горячая. Вас-то в самом простом гостевом домике поселили без излишеств, в нём даже кухни нет. Мы детей в города учиться отправляли, в магические школы. Специальная-то для оборотней далеко, в Зангаранде. Её ягуары очень давно открыли для магов природы. Туда мы отправляли лучших. Ия могла бы там учиться...
