Текст книги "Сказания Дарины. Книга вторая."

Автор книги: Галина Маслова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 37 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

– Теперь садись на этот вот стул.

Села.

Я налила сок в стаканы. Один придвинула ей.

– Это для тебя. Попробуй.

Девушка взяла стакан трясущимися руками, отпила глоток. Я ждала ее реакции. Ведь такое поведение той, что принесла напитки в комнату, вполне логично наводили на мысль об отравлении. Но Иса чувствовала себя хорошо и только всхлипывала от страха.

– Объясни мне, Иса, что случилось? Почему ты решила, что провинилась и я собираюсь тебя погубить?

Девушка всхлипывала и молчала, не поднимая глаз.

– Говори, Иса, не бойся – постаралась передать ей чувство безопасности и мне это удалось.

Девушка пару раз глубоко вздохнула и сказала:

– Вы предложили сок...

– И что? Это же нормально. Я хотела тебя угостить и распросить о нарядах. Ведь я здесь новенькая и не знаю ничего о местных правилах. Что же тут удивительного?

Иса еще раз всхлипнула, но уже облегченно, и объяснила:

– Простите меня, госпожа, но когда госпожа служанке приказывает выпить сок и наливает его сама, это значит, что служанка в чем-то провинилась и госпожа заканчивает работу служанки у себя...

– Погоди, Иса – мотнула головой не совсем уяснив себе сказанное – Ты хочешь сказать, что таким образом здесь убивают слуг?!

Девушка кивнула головой и со страхом глянула мне в глаза, тут же их опустив.

– О, Господи! – вырвалось у меня – Час от часу не легче... И ты решила, что я тебя буду травить?

– Но...

– Ясно. Это что, тут так принято?

– Это такой закон. Он очень древний, госпожа. Все это знают и все к этому привыкли, госпожа. Вот я и испугалась. Вспомнила, что мы вовремя не принесли напитки, когда госпожа вернулась с прогулки...

Я смотрела на девушку, пытаясь понять местную логику. Но это было выше моего понимания. Убивать просто так тех, кто выполняет всю работу за тебя, по долгу службы или по любой другой причине делает все, чтобы тебе было удобно, выгодно, спокойно? И это в порядке вещей?! Черт знает что происходит в этом гадюшнике...

– Значит, так, Иса. Травить ни тебя, ни других девчонок я не собираюсь и такими гадостями не занимаюсь. Вы исправно выполняете свою работу, я свою и живем мирно довольные друг другом. Хорошо?

Девушка подняла голову, удивленно вскинула брови.

– Вы не шутите, госпожа?

– Нет.

– Да, Вы не шутите. Вы не такая, как все... Мы будем служить Вам верой и правдой, госпожа...

Она выпила еще глоток сока. Я пригубила свой.

– Договорились, Иса. А теперь, давай разберемся с этими нарядами. Зови девчонок. Будете учить меня всем этим премудростям...

Иса недоверчиво глянула, но бегом кинулась исполнять просьбу.

* * *

Через два часа я схватилась за голову. Такого количества информации о тряпках, цацках, мушках, бижутерии, поясках, подвесках, обуви в жизни не слышала, сколько услышала за эти два часа. Это платье одевают только вот тогда, а вот это через час после этого, а это вот в таком случае, а то вон в том. И не перепутать, а то не поймут... Ужасти какие!

В итоге плюнула на все эти условности и, с помощью девушек, обрядилась в темно-зеленое бархатное платье до пола, с высоким воротником, расшитое серебром по низу, на рукавах и под воротником. Теплые гамаши под низ, шерстяные носки и сапожки на высоком каблуке из такой же ткани, что и платье. Теперь мне было тепло и как-то защищенно. Высохшие за это время волосы заплела в традиционную тугую косу, обернула вокруг головы. Не смотря на мои протесты, Иса приколола к ним изящную брошь в виде букетика ландышей.

Я тихо радовалась, что девушки немного пришли в себя от страха и мы с ними нашли общий язык. Иса, Ида и Ива – странные для человеческого уха имена, но вполне приемлемые.

Девушки оставили меня и я вошла в библиотеку.

Тааак... Читать тут есть что.

ГлазЬя загорелись, руки затряслись.

Первая попавшаяся в руки книга называлась 'История Королевы Стэлиссы'.

Прошла к столу, села, открыла книгу и... мир перестал для меня существовать.

Королева Стэлисса жила больше тридцати веков назад. От нее начался Королевский род и она была первой и единственной, которая принесла Миру аж три Яйца. Может быть она могла бы родить их и больше, но была убита тогдашними охотниками за властью. Мерзские маги, как говорила книга, 'прознали о магической Силе Королевы и решили воспользоваться ее слабостью, когда она была отягощена Священнм Яйцом. Ее застали одну в спальне, насильно изъяли нерожденное Яйцо и получили Власть над Мирами на пятьсот лет. Ровно до того момента, как вторая дочь Королевы-Матери, принцесса Селисссия, произвела на свет следующее Священное Яйцо. Но Королева-Мать трагично умерла и весь народ Змеелюдей носил траур до появления на свет следующей Королевы'...

Описывались нравы, нововведения и традиции королевского двора тех времен.

Автор описывал политические события и поведение Королевы в том или ином случае: Королева сказала то, посоветовала это, решила так, улыбнулась так и тому-то по такому-то случаю. Это характеризовало и саму Королеву, и ее двор, и страну, и даже Мир Змеелюдей.

Не заметила, когда девушки принесли свечи, когда поставили сбоку сок, который я время от времени прихлебывала. Очнулась, когда было уже темно.

Арис сидел по другую сторону стола и что-то читал. Я помешала его чтению, резко захлопнув книгу, дочитав последнюю страницу. Он тут же поднял глаза, закрыл книгу и встал.

– Ой! Извини! – смешалась – Не хотела тебе мешать читать.

– Нет, это не так! Это я не хотел тебе мешать читать. Я просто ждал, пока ты оторвешься от книги и обратишь на меня внимание, моя великолепная соседка.

– Соседка? Что это значит? – удивилась.

– Это значит, что я живу напротив тебя и располагаюсь точно в таких же апартаментах, как и ты. – улыбнулся Арис – Только по другой стороне коридора. И вообще, я ужасно голодный и не засну, если немедленно не поем!

– Ну, да, – усмехнулась и покрутила головой – Коты никогда не спят голодными. Помню-помню как ты орал среди ночи, когда был голодный!

– Я?! Орал?! Да в жизни такого не было!! Это ты ходила из угла в угол, пока не налопывалась до отвала. Только тогда можно было забраться под одеяло и спокойно заснуть!

– А ты храпел, между прочим, когда подрос и не давал мне спать! Твоя дурацкая привычка спать на моей подушке или в ногах, не давала мне высыпаться!

– Я тебя грел! Но ты меня скидывала совершенно бесстыдно, даже предварительно не разбудив! Это был верх невоспитанности и бестактности!

– А ты обдирал когтями стены, грыз цветы и отнимал у меня еду!!!

– А ты...........

Шутками-прибаутками мы прошли к обеденному залу, держась за руки и смеясь, и остановились на пороге, наткнувшись на плотную стену ненависти. Все взгляды были прикованы к нам.

* * *

За дальним столом поднялся высокий мужчина с приколотой многолучевой звездой на груди, подтверждающей его статус Лорда при дворе Ее Королевского Величества. Тень второго облика качнулась за ним из стороны в сторону. Внезапная вспышка двойного зрения наполнила зал шевелящимися холодными телами, покрытыми роговыми чешуйками, сплетающиеся кольцами под столами, холодные немигающие глаза повернутых в нашу сторону голов, длинные острые клыки, истекающие ядом.

Серпентарий, блин...

Мурашки пробежали по голове, ухнули по телу вниз, кожа покрылась пупырышками страха, кончики пальцев знакомо закололо приливом боевой энергии. Тело Ариса резко напряглось, рука крепко сжала мою ладонь, волосы на его затылке воинственно встопорщились, кончики ушей прижались к голове. В ответ я чуть сжала его ладонь, желая передать импульс предупреждения, чтобы он не сорвался защищаться без крайней необходимости.

Чуть надтреснутый, но громкий в тишине, голос Лорда обернул головы к нему:

– Молодой Ашер, – свысока обратился он к Арису – Вы родились здесь и знаете наши порядки. К Вам привыкли и всего лишь терпят Вас в нашем обществе ровно до того момента, пока Ваши родители исполняют свои обязанности при нашей Королеве. Но Вы пренебрегли нашим отношением к Вам и всему Вашему семейству и привели сюда эту человеческую девку. Мало того, Вы уговорили своих родителей повлиять на Королеву и она, привыкшая прислушиваться к мению своих Стражей, предоставила ей лучшие покои в восточном крыле. Но и этого Вам показалось мало. Вы позволили себе привести ее туда, где собирается вечерами вся высшая знать королевства, чтобы отдохнуть от дневных трудов и обсудить важные вопросы за ужином. Вы оскорбили своим поведением всех присутствующих и должны удалисться. Здесь собираются только равные и Вам здесь не место.

Замершие на время речи Лорда тени и человечекие тела зашевелились, угрожающе повернулись к нам. Арис вздернул голову и с удивлением обвел взглядом собравшихся. Его голос прозвучал спокойно, но я чувствовала как напряглось тело и от этого напряжения слегка подрагивало.

– Уважаемый Лорд, Вы только что оскорбили свою Королеву и тех, кто хранит ее покой и жизнь. Своими словами Вы призвали высшее общество королевства к мятежу против своей Королевы. Вы также оскорбили моих родителей и бросили вызов мне, как их сыну и наследнику. По своему рождению и положению в обществе я нахожусь выше Вашего статуса Советника и Лорда, и Вы об этом знаете. Я должен был бы принять Ваш вызов. Но я поступлю иначе. В согласии с Законами Стражи Королевы я официально обвиняю Вас в призыве к мятежу против Королевы, подверганию ее действий и распоряжений сомнению среди собрания высшей знати королевства и прямому оскорблению Стражей, несущих ответственность за безопасность Королевы. Вы нашли слабый аргумент, используя для этой цели гостью Королевы, как причину Вашего негодования и своими словами поставили под сомнение лояльность присутствующих здесь подданных по отношению к Королеве. Мое обвинение обосновано и сомнению не подлежит. Вы арестованы в подозрении организации мятежа и подготовке покушения на Королеву.

Ого! Ничего себе вывернул! – подумала изумленно – Лордишка-то, хоть и зубр в политике, а не просчитал, что его слова можно вывернуть совсем в другую сторону. Особенно на фоне покушения на Королеву и похищения самого Ариса. Неужто престарелый Лорд не сообразил, что стал марионеткой в чьих-то руках? Или кто-то умелый сыграл на его былой славе и консервативном патриотизме? Очень похоже...

Лицо Лорда вытянулось от неожиданности, спесь и надменность исчезли без следа. Он глупо шлепал веками и ртами обоих обликов, оглядываясь на остальных, пока стража скручивала ему руки за спиной, а на затылке застегивали гибкий ошейник, готовый тут же затянуться петлей при попытке трасформации.

Лорда увели. Никто не шелохнулся и не заступился за него.

Да уж, общество... – подумала брезгливо – Не дай Боги в таком жить...

Мы прошли за отдельный стол, тут же поставленный и накрытый у окна под руководством сообразительного мажордома. Сразу подали горячие блюда и рубиновое вино в высоких бокалах. Арис провел ладонью над едой и напитками и пожелал мне приятного аппетита. Я ему ответила. Сохранить лицо было необходимо и нам пришлось заняться трапезой.

Придворные зашевелились, тихо зазвякали вилки и ножи, прерванные разговоры возобновились, будто ничего не произошло. Великое искусство притворства и лжи, умение делать то, что положено, а не то, что хочешь и чувствуешь, здесь, как и в любом другом высшем обществе, было развито до совершенства...

* * *

Возвращались молча. Говорить не хотелось. Присутствовал какой-то гадостный осадок на душе. Может быть зря согласилась остаться? Своим присутствием только нагнетаю и без того сложную обстановку, да еще и навлекаю неприятности на Ашеров. Знаю же отношение других рас к людям и все равно принимаю таки предложения. Может быть все-таки стоит отказаться, пока не нырнула во все это с головой?

Странно как-то получается, куда бы меня жизнь ни занесла, где бы я ни пробовала приклонить голову, всегда случается что-то из ряда вон выходящее, затягивает меня в кроговорот неприятностей, которые все равно разгребаю сама, и приходится снова искать новое место...

Вот и теперь то же самое. Лорд взбеленился, Арису пришлось применять власть Стражей. Одни неприятности от меня... Что еще скажут его родители и Королева на этот инцидент...

Нет, надо поговорить с Личем начистоту, объяснить ситуацию и честно отказаться от заманчивого предложения, как бы ни хотелось получить новые знания и вернуться в строй магов-воинов. Лич должен понять и принять мое решение. Утром его разыщу и все выложу как на духу...

– Ты считаешь, что я не правильно поступил? – неожиданно спросил Арис, шагая вперед с высоко поднятой головой.

– Правильно – честно ответила.

– Тогда почему молчишь?

– Думаю.

– О чем, если не секрет?

Ответить я не успела. Навстречу нам из-за поворота вывернул высокий мужчина со шпагой на боку.

– Хорошо, что вы пошли этой дорогой – сказал вместо приветствия Страж – Вас обоих ждет Королева. Сейчас. Идите за мной.

Он развернулся и пошел в тот же проход. Мы последовали за ним.

* * *

У двери, этажом выше, стояли два гвардейца по стойке смирно, с саблями наголо. Лакей подпирал двери, видимо ожидая нашего появления, и, как только мы подошли, тут же широко распахнул их. Мы проследовали за Стражем в огромную гостинную.

Королева сидела за столом и читала какой-то документ, которого, по всей вероятности, дожидался подтянутый мужчина в военной форме. Лич сидел у камина, по своей привычке наблюдал за происходящим, потирая подбородок. Мать Ариса прогуливалась по гостинной, но не отходила от Королевы дальше, чем на один прыжок. Супруг присоединился к ней. Мужчина в военной форме получил бумагу и тут же вышел. Королева оперлась о стол и подалась вперед.

– Подойдите ближе, – велела она – Расскажите, что произошло.

Арис шагнул чуть вперед и лаконично описал происшедшее, повторив слово в слово сказанное Лордом и им самим. Глаза королевы на мгновение потемнели, но она сдержала себя. Родители Ариса нехорошо сузили глаза, но промолчали, дожидаясь решения Королевы.

– Ты поступил правильно, мой мальчик – сказала она – Я не виню тебя ни в чем. Лорд Дитрис признался в своем участии в заговоре и утром будет казнен, а его семья выслана в изгнание.

– Благодарю, Ваше Величество, – поклонился Арис.

– Ваше Величество! Не принимайте такого скороспешного решения о судьбе Лорда! – шагнула я вперед – Оставьте ему жизнь и не казните его, прошу Вас.

– Почему? – спросила Королева, метнув быстрый взгляд на Лича.

Взгляды обратились ко мне.

– Ваше Величество, его смерть не принесет ни Вам лично, ни государству никакого прока, а может только навредить. Высшая знать ополчится против Вас, а Вы в Вашем состоянии не сможете дать достойный отпор и придавить мятеж в зародыше. Начнутся волнения, болтовня, сплетни. А ведь это самое сильное и страшное оружие знати. Они накрутят себя и выступят против Вас. Те, кто подбил Лорда Дитриса, сыграв на его искреннем патриотизме и верности Вам и Миру, думаю, именно на это и расчитывали. И разыгранный сегодня спектакль был кем-то хорошо продуман и просчитан. Если же Вы оставите Лорду жизнь и накажете его иным способом, более болезненным для него, то Вы выиграете эту схватку и не настроите собственный народ против себя из-за какой-то 'человеческой девки'. Ведь все думают, что именно из-за меня разыгралась вся эта комедия.

– Кхе-кхе-кхе – раздалось от камина – не ошибся, значит я еще немного разбираюсь в людях...

Я невольно скривилась, услышав его слова. Не люблю играть по чужому сценарию, но, кажется, выбор у меня не большой.

– Что ты имеешь в виду, Дарина? – Королева впервые назвала меня по имени – Каким может быть наказание для Лорда, оскорбившего Королеву в ее собственном Дворце, более болезненное, чем смерть?

– Прикажите ему взять на себя опеку над человеком и под угрозой смерти и позора заставьте его научить человека всему, что знает сам. Для Лорда и его семьи это будет сложное испытание. Ему придется сломать себя в своих взглядах и убеждениях, и подчиниться Вам. Этого хода ни знать, ни те, кто стоит за Лордом не ожидают и будут сражены Вашей лояльностью и заботой о своих подданных. Вы же Королева, а Королева не может себе позволить расшвыриваться жизнями тех, кто ей предан до смерти. Королева может наказывать более изощренно, чем рубить головы направо и налево.

Оба облика Королевы пристально смотрели на меня. Я отступила чуть назад, опустила глаза и решила, что все возможное для Лорда Дитриса уже сделала. Остальное не в моей власти. Пусть решают сами. Это их цирк и их обезьянки...

– Вы свободны, молодые люди – сказала Королева повелительно.

Арис поклонился и мы вышли из гостинной под пристальными взглядами оставшихся.

Арис молча схватил меня под локоть и потащил в нужный проход, по лестнице вниз, по темному коридору и выпустил только когда за нами закрылась дверь моей гостинной. Я вопросительно уставилась на него.

Он зашагал из угла в угол, заложив руки за спину. Я спокойно следила за ним глазами. Внезапно он сел в кресло у камина, положил ногу на ногу, оперся локтем на свое колено, а ладонью в подбородок и спросил, пристально глядя на меня:

– Зачем ты это сделала?

Я подошла к другому креслу, села напротив.

– Что?

– Зачем ты начала учить Королеву, как поступать со своими подданными?

– Чтобы спасти ее честь и достоинство, жизнь Лорду и его семье, и спокойствие в королевстве. Что непонятного?

Арис раздосадованно вздохнул:

– Ты не понимаешь. Королева правит уже больше пятисот лет. И если она кого-то слушает или кому-то позволит давать себе советы, то это никак не мы с тобой.

– А кто? – склонила я вбок голову, улыбаясь в ответ на его возмущения.

– Вэрдис, мои родители, целый штат тайных и явных Советников. Она вообще не терпит этого и всегда поступает, как считает нужным сама. А своими советами ты навлекла на себя беду! Как ты этого не понимаешь?! Я же переживаю за тебя, Дарина, и не хочу, чтобы тебе было плохо...

Посмотрела в огонь камина, прокрутила в голове все, что сказала Королеве, и поняла, что иначе поступить просто не могла. Пусть будет что будет, но теперь моя совесть перед самой собой чиста. Но как ему объяснить это? Никак. Просто не смогу.

– Иди спать, Арис, – сказала – День выдался слишком насыщенным. Я устала и хочу лечь. Извини.

Он долго смотрел на меня. Потом кивнул, коснулся моей руки кончиками пальцев и молча вышел. Я смотрела в огонь, пока не почувствовала, что если прямо сейчас не разденусь и не лягу в постель, то вот тут так и усну.

С трудом растегнув все застежки, пуговки и крючочки, накинула махровый халат, отдала дань ванной и туалету, и забралась в постель. Сон сморил мгновенно.

* * *

– Дарина, проснись! – тихо звал мягкий голос.

Прохладная рука коснулась моего лба, пытаясь разбудить. Открыла глаза. В спальне было серо. Рассвет.

Непроизвольно села в постели, огляделась.

У окна стояла стройная женщина в вечернем платье, с высокой прической и точеным профилем. Молча уставилась на нее, готовая ко всему.

– Я пришла к тебе с просьбой, Дарина – так же тихо сказала она.

– Кто Вы?

– Стэлисса.

Она повернулаь ко мне и только теперь я заметила блеснувшую драгоценными камнями небольшую корону с ее волосах.

– Но Вы же...

– Да, я знаю – перебила она меня – я давно умерла для живых. Но я жива здесь, в этом Дворце, в этой комнате. Я пришла, чтобы просить тебя остаться, Дарина. Теперешней Королеве, моей правнучке, и всему Миру змеелюдей угрожает полное истребление. Они еще этого не знают. Но знаю я... Теперь знаешь и ты.

– Погодите, уважаемая королева, – потрясла сонной головой – Давайте по порядку, а то я совсем ничего не понимаю. Вы привидение? – дурнее вопроса задать не могла.

Королева Стэлисса улыбнулась, проплыла к кровати, присела на краешек у ног.

– Я застряла между Мирами, Дарина. Мое тело лежит в одном из подвалов Дворца ни живо, ни мертво. Легенды о моей смерти были написаны такими для того, чтобы меня не искали. Это сделал тот Маг, который завладел Яйцом, выбитым из моего тела магическим ударом. Оно дало ему Власть, но этого показалось ему мало и он единственно правильно употребил эту Власть, чтобы получить неизмеримо больше. Он разрушил Священный Алтарь и ...

– Борель... – догадалась неожиданно.

Глаза Королевы ярко вспыхнули рубиновым светом, на мгновение осветив комнату огненным всполохом.

– Откуда ты знаешь это проклятое имя?! – воскликнула она – Его нет в летописях, легендах и сказках!

Я грустно кивнула, наконец-то поняв как Борелю удалось заполучить Сферу. Вот стервец все-таки! И тут наследил!

– Ваше Величество, успокойтесь и сядьте. Извините, что перебила Вас, но я немного знакома с этим Магом и должна Вам сказать, что Священный Алтарь восстановлен и равновесие Сил упорядочено. А Борель... Борель жив и здоров в новом теле и находится сейчас, как я думаю, с друидами.

– Откуда ты это знаешь?!!

– Ваше Величество, – так же тихо, как и она в начале, сказала ей – это я забрала Сферу у Бореля и восстановила Алтарь. И если бы не помощь Призрачного Дракона, я бы не справилась с этим, уверяю Вас.

– Как же он помог тебе?

– Он провел внеочередной обряд Посвящения в Источнике Силы Мира Драконов, Ваше Величество...

Первая Королева долго молчала, отвернувшись к окну. На улице крупными хлопьями падал снег, кружась замысловатым танцем. Далекие горы едва видненись, подсвеченные первыми лучами восходящего солнца. Было удивительно тихо, красиво, спокойно.

– Восстанови свои силы и умения, Дарина – обернулась ко мне Первая Королева – Найди мое тело и освободи Источник нашего Мира. Потом сможешь быть свободна, а я останусь у тебя в долгу.

Она подошла ко мне, сняла со своей руки тоненькое колечко в виде серебристой змейки с изумрудными глазами, кусающей саму себя за хвост, и одела мне на палец.

Уроборос! – мелькнула в голове догадка.

– Да, – кивнула Королева – это символ Уробороса, супруга и отца каждой правящей Королевы. Это еще одна Тайна, которую не знает никто из живущих, кроме самой Королевы. Я открываю ее тебе и таким образом связываю тебя с Миром Змеелюдей, которому с этой минуты ты обязана помочь. С этой же минуты никто из змеелюдей и обычных змей не сможет тебе навредить, не выполнить твою просьбу или требование. Тебе не навредит никакой яд ни одной обезумевшей змеи, не подчинившейся Приказу Первой Королевы. Это кольцо символ Уробороса сможет увидеть только настоящая Королева. Кольцо всегда будет возвращаться к Хозяйке и никогда не предаст ее. Оно имеет еще несколько качеств, Дарина. Но о них я тебе расскажу только тогда, когда ты выполнишь мою просьбу. – Королева глянула в окно – Мне пора уходить, Дарина. Но я не прощаюсь с тобой. Мы скоро увидимся.

И она растаяла, как предрассветные сумерки, а я сидела и смотрела на змейку на своем пальце, и кляла на чем свет стоит свое везение на неприятности...

Глава 3. Королевские тайны

Долго крутилась с боку на бок, но заснуть так и не удалось. Мысли громоздились друг на друга, сплетались в клубки, наслаивались ярусами, переползали с места на место, шипя, кусаясь, съедая друг друга, порождали новые. И так без конца. Казалось, что голова вот-вот лопнет и украсит бывшую королевскую спальню моими серыми мозгами.

Не дожидаясь финала борьбы мыслей, нырнула в ванную и долго лежала, слушая журчание воды. Слегка полегчало. Открыла глаза и...

Маленькая серебристая змейка плавала под самой поверхностью воды, гордо выставив головку, быстро извивалась тельцем и сверкала зелеными глазками, язычок так и мелькал розовой молнией. Посмотрела на палец под водой, кольцо исчезло. Аха, значит, не галлюцинация. Интересно. Вынула руку из воды – кольцо на пальце, опустила – змейка поплыла. Повторила еще несколько раз, эффект тот же. Хм... А если проверить тактильно? Вынула руку из воды, пальцем другой дотронулась до колечка, опустила руку в воду. Змейка проскользнула между пальцами и поплыла. Так. Ясно. Теперь иначе: прижала колечко к пальцу, держа руку над водой, опустила под воду. Змейка заизвивалась, потом подняла головку и грызанула меня на держащий ее палец.

– Вау! – взвизгнула от неожиданности – Больно же!

Змейка показала мне язык и вернулась на палец. Поднесла его к глазам, рассматривая проказницу.

– Будешь кусаться, не буду купать! – пригрозила, рассмеявшись.

Змейка чуть сдавила мне палец и тут же расслабилась.

– Аха, ясно. Так и палец потерять можно. Ладно, буду тебя снимать, если что.

Змейка исчезла и тут же показалась на запястье тонкой серебряной ниточкой.

– Тааак. Хорошо, – кивнула с знак согласия – Поняла. Возвращайся на палец.

Про шею думать не хотелось.

Змейка скользнула на место и застыла колечком.

Оделась в любимый наряд: удобные брюки, теплая рубашка, вязаная безрукавка, теплые носки и пушистые тапки, взяла к библиотечке первую попавшуюся под руку книжку, налила полный стакан сока и забралась в кресло у камина.

Перед тем, как начать читать, посмотрела на колечко.

– Интересно, а ты можешь со мной разговаривать? – спросила вслух.

Кольцо не шевельнулось.

– А предупреждать сигналами?

Чуть сжалось и расслабилось.

'А если обращусь к тебе мысленно?' подумала, четко формулируя вопрос.

Змейка ответила так же, пожатием.

Интересно, а те мысли, которые к ней не обращены, будет слышать или нет?

Тишина.

Королева Стэлисса поставила меня в серьезную зависимость, надев это кольцо. Это даже не настолько зависимость, насколько принуждение. Вот же стерва, а! И не просто стерва, а королевская стерва!

Кольцо молчало. Или змейка была со мной согласна, или действительно не воспринимала те мысли, которые к ней не относились.

Ладно, поживем увидим. А пока будем дружить. Все равно задание выполнять надо, а от колечка я получу больше пользы, чем вреда.

Отбросила мысли о змейке и углубилась в чтение.

* * *

Дверь тихонько открылась, в гостинную чуть ли не на цыпочках вошли служанки, неся в руках вешала с одеждой.

– Ой, госпожа Дарина! А Вы уже не спите?! – испуганно спросила Иса.

– Нет – оторвалась от книжки, глянула на них – А это что такое? – удивленно уставилась на вещи.

– Это новые наряды на следующую неделю. – улыбнулась Иса – Позволите развесить в гардеробе?

– Минуточку, погодите-ка – открыла рот в изумлении – на сколько... на когда... – совсем запуталась, помотала головой и переспросила – Что ты сказала?

Девушки переглянулись, дружно подавили смешок. Иса ответила:

– Я сказала, госпожа Дарина, что мы принесли наряды, которые Вы будете носить всю следующую неделю.

Попыталась понять о чем это она говорит, ведь гардероб полон вещей, которых мне и за десять лет не переносить. А они принесли такую кучу одежды, что хватило бы нарядить десяток таких, как я, и еще запаса на месяц хватило бы, чтобы не повторяться.

Но не стала спорить, уже зная местные порядки, закрыла рот, согласно кивнула и вернулась к книге. Девушки что-то весело щебетали в гардеробе, но я не прислушивалась. Когда вернулись, заставила их присесть.

– Скажите мне, мои дорогие, откуда вы берете эту одежду?

– Ее привозит рассыльный – ответила Ида – Мы только принимаем и приносим сюда.

Понимающе кивнула:

– Хорошо. Спрошу иначе. Кто заказывает эту одежду и платит за ее изготовление и доставку?

Девушки переглянулись. Ива пожала плечиками и сказала, как само собой разумеющийся факт:

– Конечно же, господа Ашеры.

Мои брови сами подскочили вверх от удивления.

– Спасибо. Понятно. Можете идти. И принесите мне, пожалуйста завтрак сюда.

Они тут же выбежали выполнять просьбу.

Безусловно, любой женщине приятна такая забота и внимание, но в моих убеждениях и пониманиях жизни есть несколько маленьких 'но'.

Первое 'но' – это то, что я не привыкла носить то, что носят здесь. Мне эта одежда неудобна, сковывает движения, не позволяет сесть, как хочется, не говоря уже о том, чтобы завалиться с книжкой на кровать. Не без того, конечно, что надеть такое обалденное платье и продефелировать среди придворных, обращая на себя завистливые взоры. Это каждая представительница женского пола любит и мне это импонирует. Но не каждый же день Я же здесь не для балов осталась...

Второе, я никогда не смогу научиться целыми днями только и заниматься сменой одного платья на другое, потому что пришла пора завтрака, потом прогулки после завтрака, потом дело к обеду, потом прогулка после обеда, потом посиделки у какой-нибудь мадамы, потом ужин, потом поздний ужин, а там то бал, то прием, то еще какая хрень, и нужно каждый раз менять шмотки и прически на другие. Да я ошалею от такой жизни! И лысой останусь от всех этих чесаний-перечесываний! Хорошо им, по три пера на голове и чесать нечего, волосы сами распадаются куда надо, а тут...

Третье 'но' – все эти наряды, конечно, прелесть, но нет элементарных вещей! Например, спортивного костюма, обуви, джинсов, даже ночной пижамы! Сплю в махровом халате, который крутится вокруг тела так, будто пробует придушить от радости, что из него не вылажу весь вечер перед сном и всю ночь. Спасть-то голяком не привыкала никогда.

И последнее, но самое главное для меня 'но' – терпеть не могу, когда за меня платят поторонние люди. Такое ощущение, будто на иждивении у кого-то на шее висишь, а это сродни с обязанностью. А я терпеть не могу быть кому-то принудительно обязанной. И просить не могу. Челюсть у меня не так устроена, чтобы просить...

Нееет, с этим надо что-то делать. Дальше так быть не может. Поговорю серьезно с Арисом, как увидимся. Его семья не обязана меня содержать, а тем более, баловать нарядами в ненужных количествах. А сколько стоит хотя бы один такой наряд, даже представить не могу...

Глаза снова опустились в книгу. Но не надолго.

Дверь открылась, вошла Иса.

– Госпожа Дарина, – робко сказала она – там... это... там просит Вашей аудиенции.. это...Лорд Дитрис... Он требует, чтобы его пропустили... Девушки стали стеной и не пускают. А он прорывается и грозится пожаловаться Королеве... на нас... на Вас... А после вчерашнего... все ведь болтают про вчерашнее... мы боимся его к Вам пускать, когда Вы одна...

Я вздохнула, покачала головой – нет, теперь почитать точно не дадут – закрыла книгу.

– Пригласите его войти и оставьте нас одних.

– Но как же.. он же...

Выразительный взгляд и девушку как ветром сдуло.

Дверь тут же распахнулась и вошел Лорд Дитрис. Выглядел он неважно: одутловатые мешки под глазами, бледная, почти пергаментная, кожа лица, блестящие от нервного напряжения глаза, застывший торс, будто дрын к спине привязали, и не гнущиеся ноги, больше на ходули похожи. В руке он сжимал пергамент, скрученный трубочкой, изрядно помятый.

– Зачем ты это сделала?! – вместо 'здрасте' выпалил он – Зачем ты уговорила Королеву не казнить меня?!!! Как ты смела?!!! Встань, когда с тобой Лорд говорит!!!

Я с интересом наблюдала за его экспрессией, не двигаясь с места, и мне было его жаль. Ведь совсем не дурак, а гляди-ка как мозги промыли. Эти мне престарелые политики, то вожжа под хвост попадет, то носятся с собой, как дурень с писанной торбой, то мечтают о красивой смерти и запечатленного имени в веках... Дурдом на лужайке.