Текст книги "Сказания Дарины. Книга вторая."

Автор книги: Галина Маслова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 37 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Перед тем, как открыть дверь дома и войти, остановилась и прислушалась. Ничего, кроме тишины не услышала. Подумав с минуту, все же решилась рискнуть и громко произнесла в темноту сада:

– Если хочешь со мной встретиться, буду ждать тебя на рассвете у колодца. Незачем пугать людей, а тем более лишать их жизни, если можно решить любой вопрос иным путем. Я сказала, вы слышали. Вот и передайте мои слова тому, кому они предназначены. Иначе открою сезон охоты на змей. Вряд ли вам это понравится.

Постояла, послушала еще немного тишину, полюбовалась луной и звездами. Завтра будет тепло и солнечно. Хорошо-то как! А через пару дней начнется грибной сезон! Уря!

И ушла домой спать...

* * *

Едва забрезжил рассвет, оделась теплее, подхватила котенка с одеяла, засунула его под куртку и пошла на свидание. Двор был пуст, улица тоже, колодезный журавль гордо устремился в сереющее небо. Во всех домах было темно, кроме дома Марфы. Мерцающий свет, как от зажженной свечи, едва пробивался сквозь плотно задернутые шторы. Марфе наверняка не спалось. Может быть даже вместе с Ольгой. Поговорить им было о чем, да и у самой Марфы теперь было достаточно причин для бессонницы.

Подошла к колодцу, присела на край деревянной крышки, которой обычно его прикрывали, чтобы внутрь не попадал мусор. Ждать пришлось не долго. Сзади послышался тихий шорох, как легкой тканью по густой траве, но я не оглянулась, не изменила ни позы, ни эмоции, ни мысли. Вернее, безмыслия.

Легкие шаги приблизились, замерли. Королевы так не ступают. Только слуги, привыкшие оставаться незамеченными для коронованных очей. Я все также молчала. Девушка сзади не шевелилась. Ждала. Служанка она и в Африке служанка. Не осмелится заговорить первой. Так и будет стоять столбом, пока солнце не взойдет и не вернет ей ее настоящий облик. Тогда она не выполнит приказа и будет строго наказала. Чувствовать чужие эмоции я оказывается не разучилась, понимать язык дыхания, тела, движения на слух тоже. Но это к магии никакого отношения не имеет.

Пожалев служанку, ничего умнее не придумала, как спросить в пустоту перед собой оочень многозначительно:

– Ннну?

Девушка неумело, но довольно быстро пробежала вперед, стала передо мной, поклонилась в пояс и сказала. Нет, сказать не успела. Сначала зашипел на пазухой кот и, больно поцарапав кожу, зарылся подмышку тихо подвывая от ужаса. Под его аккомпанемент девушка сказала:

– Госпожа прислала меня за котом. Хорошо, что ты его принесла. Давай скорее, а то Солнце скоро встанет.

Я молча подняла одну бровь, впилась в нее взглядом. Этот взгляд не мог выдержать никто еще со времен моего ученичества. Служанка тоже не выдержала. Веки опустились, проступили черные ромбы вокруг глаз.

Ну вот и та, что укусила Ольгу, едва не убив ее своим ядом. Не побоялась прийти, решив, что не узнаю? Или выбора не имела? Скорее второе. Ну что ж, господа змеиное племя, пора показать вам кто в доме хозяин. Даже без магии и Силы.

Девушка ждала, протянув вперед руки. Я сыграла мимикой гримасу 'ну что ж, очень жаль', а в слух сказала:

– Все?

Поднялась с колодезной крышки, пошла к дому.

– А кота?! Отдай кота! – взвыла змеища – Меня госпожа не простит!

Чуть притормозила, кинула ей через плечо:

– Я тоже.

Шагнула пару шагов вперед и добавила:

– Звала я не тебя, а твою хозяйку. Передай ей, что со слугами я не разговариваю, я их просто убиваю, особенно после того, как они без ведома своей королевы нарушают Королевскую Клятву. Ты уйдешь отсюда сегодня живой только потому, что я велела тебе передать ей все, что ты видела и слышала здесь. Если ваше племя не уберется из этих окрестностей, на которые распространяется Королевская Клятва, я выберу способ, чтобы уничтожить все ваше племя. А способов таких много. И ты, и твоя госпожа знаете это. Исключение для нарушения границы может быть только для парламентера или самой королевы.

Девушка перестала быть девушкой еще при первых моих шагах к дому. В траве замерла здоровенная гадюка и внимательно слушала мой ответ. Это я чувствовала шкурой и была готова к ее броску. Расстояние позволяло успеть развернуться в четверть оборота и выбросить вооруженную ножом руку навстречу гадине. Она не рискнула.

В душе я благодарила Марфу за то, что она вовремя рассказала о легенде. Это спасло мне и Арису жизни. Не зная этой истории у нас обоих не было бы шансов выжить.

Идя к калитке, а от нее к двери дома слышала со всех сторон шелест множества уползающих тел. Змеиный слух тонкий, меня услышали все и почему-то выполнили приказ. Оглядываться, осматриваться, ускорять шаг или бежать значило бы показать им свою слабость и страх перед их множеством. Этого я позволить себе не могла. Выиграв только один раунд, не могла проиграть всю игру из-за такой мелочи, как эмоция проявленная не вовремя. Я шла, а они почему-то не нападали. И это беспокоило меня больше всего. Что-то слишком темная история получается с этим котейкой. Малыш давно замолчал, только дрожал всем своим крохотным тельцем, плотно прижимаясь к телу под курткой.

Закрыла за собой двери, медленно перевела дух. В теле противно дрожала каждая жилка, каждая мышца. Теперь можно. Теперь пусть дрожит за крепкими стенами. Главное, они ушли.

Впервые в жизни оказалась перед лицом серьезной опасности без своей магической Силы, к которой привыкла с рождения, и только теперь поняла на какой риск пошла.

Тут шальная мысль ярким ужасом вспыхнула в сознании: 'Ушли ли? Ведь могли пробраться в дом через дымоход!' Бросилась к печке... облегченно вздохнула. Заслонка была плотно задвинута.

Представив, что несколько этих тварей могли все-таки влезть в дымоход и не суметь вслед за остальными покинуть хутор и окрестности, кинулась к большой, для выпечения хлеба зимой, духовке, где хранилось немного дров на всякий случай, открыла ее... и закрыла. Выберутся, их счастье, нет, сдохнут, но объявлять 'войну' со своей стороны я не собиралась. Хуторяне здесь ни при чем. Они не должны пострадать. Тем более, что в данное время преимущество положения было на нашей стороне, на стороне людей. Не люди нарушили древний нейтралитет, а подданная их королевы, напав на женщину на территории, подлегающей действию Королевского Слова, а, значит, позволившей себе и взявшей на себя ответственность за его нарушение. На месте королевы я бы этого так не оставила и сурово наказала виновницу. Не по злобе души, а во имя справедливости.

В том, что котенок первым вбежал в этот дом, удрав от них, а это ясно без слов, никто из людей не виноват. Требовать назад получившего кров и защиту без выяснений обстоятельств не имеет права даже коронованная особа. Поведение Ариса, его безумный страх свидетельствуют о смертельной опасности, которой он избежал, удрав оттуда. А кто отдает слабого, маленького и беззащитного в руки сильного и беспощадного, тот предатель и подлец, не заслуживающий права называться человеком.

Поэтому котейка останется со мной. По крайней мере до тех пор, пока сам не решит уйти. И я буду его защищать. Даже без магии и Силы. Мозги и умения физического тела тоже не последнее оружие. А на них мне пока жаловаться грех.

Сняла куртку, джинсы, влезла под теплое одеяло и только там вытащила малыша из-под майки, куда он в ужасе заполз через отверстие рукава, прижала к себе, ласково поглаживая и уговаривая не бояться. Он тихонько жалобно попискивал, положив голову мне на грудь, пока совсем не успокоился и мы вместе заснули, согревшись и расслабившись после пережитого.

* * *

Разбудил котейка громким криком в ухо. Есть ему, видите ли, захотелось и на улицу. С самого начала малыш всегда просился на улицу, когда хотел опорожниться, но ни разу еще не вышел за порог дома без меня. Сегодня впервые выскочил опрометью за двери, как только их открыла. Значит, опасности для него больше нет. Пока умывалась, делала зарядку и расчесывалась, он носился то по двору, то по дому, смешно топоча лапками. Потом принялся играть с моими волосами и никак не давал заплести косу: разбегался, подпрыгивал, цеплялся коготками за волосы и со счастливой мордой раскачивался на них, пока мне не удалось отогнать его и закончить утренний моцион.

Длинные волосы, конечно, красиво смотрятся со стороны, но сколько с ними мороки. Да и ничего толком не сделаешь для разнообразия. Всегда только коса. То так заплетеная или заколотая, то эдак. Как-то попробовала уложить их в прическу, разделив на прядки, но результат получился ужасающий. Мало того, что разного металлолома в виде шпилек, заколок, приколок и невидимок ушло около килограмма, так еще и сама прическа получилась в три раза больше головы. Но я, человек упертый, решила все же походить по дому с 'эйфелевой башней' на голове. Походила. Полчаса. Потом три дня собирала металлолом по хате. Больше не экспериментирую.

Сегодня мне все же захотелось обернуть косу вокруг головы в виде короны. И откуда такие прихоти? И почему именно в виде короны? Ну вот захотелось и все тут. Помучалась полчаса перед зеркалом, благо шпильками запаслась еще в городе, и в итоге получилось гнездо трех змей, перевитых между собой и свернутых вокруг головы в четыре с половиной ряда. Спереди приколола брошку и получилась змеиная корона. Вот жешь блин! Какой только гадости в голове не возникает...

Сидела перед трильяжем, крутила головой вправо-влево, внимательно рассматривая творение своих рук на наличие 'петухов' и старалась не думать о змеях, как услышала шебуршание и дикий крик котенка с последующим шипением. Оглянулась. Кот припал на передние лапки и шипел на печку.

Ясно. Значит, змеи все-таки перехитрили сами себя: пробовали заползти в дом через печную трубу, а выбраться назад так и не смогли. Странно. Ведь, если я правильно помню, внутренняя сторона дымохода полна неровностей кладки и выбраться оттуда любой змее не составляет особого труда, тогда в чем же дело? Может быть выпустить пленников на свободу? Но как? Если там одна-две змеи, то переловить, в мешок и вынести за околицу не составит труда, дальше сами дорогу найдут. С тремя-четырьмя еще справлюсь, но если их там полная труба? Проверить-то никак не могу – другие виды зрения не доступны теперь, а рисковать не хочется. И тут, как говорится, в дурную голову случайно забрела умная мысль.

Хихикнув над своими умом и сообразительностью, быстро сбегала к навесу, где обычно хранились дрова, взяла холщовый мешок из сложенной кем-то аккуратно стопки, поискала что-нибудь наподобие рогатины, нашла и вернулась в дом. Проверила горнило, оставила дверцу открытой. Котяра бегал за мной, не отставая ни на шаг и внимательно изучал мои действия. Наконец, все приготовления были закончены.

Рогатина в руке, мешок рядом, осторожно, по чуть-чуть отодвигаю заслонку. Ровно на столько, чтобы могли пролезть одна-две змеи. Жду. Глухой шлепок в горниле и вот появляется приплюснутая красно-желтая головка с круглыми зрачками и темным пятном на шее. Медянка. Самая безопасная, грациозная, быстрая и красивая змейка.

Посторонилась. Она соскользнула на пол у печи и тут же начала поднимать голову высоко, как это обычно делают кобры, только еще быстрее. Через мгновение ее тело окутало густое марево и еще через мгновение передо мной стояла низенькая изящная рыжеволосая девушка. Она склонилась в реверансе и ждала моей реакции.

Трансформацией меня удивить трудно, поэтому, чуть усмехнувшись уголками губ, сказала:

– Говори.

Девушка тут же выпрямилась и совершенно спокойно произнесла приятным голосом:

– Добрый день, госпожа. Не жди, что появится кто-то еще. Я осталась одна там – она кивнула на печь – по своей воле и желанию.

– Зачем?

– Я хотела с тобой поговорить, госпожа.

– Ты серьезно рисковала – заметила ей, садясь в кресло и откладывая рогатину.

Котейка давно забрался в самое безопасное для себя место – под мою майку и теперь заинтересованно выглядывал оттуда, высунув любопытную мордочку.

– Нет, госпожа, я не рисковала ничем – возразила она – Я знала, что на конфликт со змеиным народом ты не пойдешь.

– Садись, рассказывай – повторно кивнула на кресло – в ногах, вернее, в хвосте правды нет.

Она улыбнулась, подошла, как зигзагом подползла, к креслу, села на краешек.

– Ты меня удивила, госпожа.

Я изобразила удивление на лице в виде 'чем же?'.

– Тем, что не испугалась моему преображению в человека.

– Почему?

– Люди обычно боятся таких вещей – отвела она глаза.

Кивнула в ответ, но промолчала, продолжая внимательно наблюдать за ней.

Еще в Академии, изучая натуру змеиного народа, нам вдалбливали в головы, что этот народ отличается необычайной хитростью и мудростью, что каждая их фраза, даже слово, всегда имеют многостороннее значение, что понятие лжи у них не существует за ненадобностью. Они умеют использовать слова таким образом, что всегда достигают желаемого результата – у них врожденный талант к риторике и ораторскому искусству. Что у змеиного народа друзей не бывает. Они и друг друга-то только терпят, да и то, лишь из-за жесткой иерархии, построенной по принципу силы и власти. Что любой представитель другой расы в любой момент может стать обедом для них.

Но информации об этом народе было мало, потому что, как говорили наши преподаватели, возвращались из змеиных Миров единицы, да и то, те, кто вернулся, в скором времени куда-то исчезали, не оставив после себя ни следа.

В нашем Мире змеиный народ, вроде бы, подчинялся общим законам иерархии. Главной у них всегда была Королева – самая мудрая и сильная из всех змей. Королевой могла стать только наследница, рожденная из Яйца Судьбы, выношенного Королевой-Матерью в год полного Парада Планет, а это раз в несколько сот лет, и чисто номинально избранная своим народом после смерти или отказа от власти прежней королевы. Поэтому Королева змей всегда считалась священной.

Сидевшая передо мной преображенная в человеческое тело медянка по логике вещей, была совсем не простой змейкой. Простым змейкам трансмутация не подвластна. И этой не простой змейке что-то было нужно от меня.

Прежде я никогда не сталкивалась с представителями этого народа и решила держать ухо востро, то есть постараться не попасть в ловушку слов. С риторикой у меня было не очень хорошо – никогда не любила много болтать, но анализировать чужие слова умела неплохо.

– Как ты хочешь, чтобы я тебя называла? – спросила гостью, переводя разговор в другое русло.

– Меня зовут Мена – тут же ответила она – Это имя настоящее. Я сознательно даю тебе власть над собой, потому что знаю, что ты без крайней необходимости ею не воспользуешься.

Удивилась ее словам, но постаралась этого не показать. Настоящих имен представители других рас обычно не называют. Это у людей такая полезная практика канула в века по непонятным причинам. А жаль.

– Меня зовут Дарина – представилась в свою очередь – Это имя тоже настоящее, но тебе власти надо мной никакой не даст – улыбнулась в ответ.

Она удивленно подняла красно-рыжие бровки:

– Почему не даст?

– Так сложилась судьба – уклонилась от прямого ответа – Так зачем ты пожаловала ко мне в дом?

– Белый Ашер выбрал тебя...

Я покосилась на кота, выглядывающего из-за майки

Об Ашерах я знала только приблизительно, а о белых не знала вообще ничего. Котейка на Ашера похож не был, судя по описаниям и картинкам в книжках из академической библиотеки. Он-то и на обыкновенного кота породы ашера не был похож, те намного крупнее в таком возрасте. А этот не больше обычного котенка двух месяцев от роду. Кроме, конечно, его выносливости. Ведь носился же за мной целыми днями и не уставал особо. А чтобы отдохнуть не падал спать на бегу, как обычно делают другие котята, а взбирался по мне, как по дереву, садился на плечо или влезал под одежду и, высунув любопытную мордочку, разглядывал с интересом все вокруг. Если же верить написанному о Белых Ашерах , то, во-первых, там меньше, чем о змеях, во-вторых, считается, что на поверхность земли эти создания практически не выходят, в-третьих, взрослые особы владеют высоким интеллектом и мыслеречью, а малышей никто никогда не видел, в-пятых, у них врожденная способность телепортироваться в любой их миров как в физическом теле, так и в любом другом, а скорости перемещений не поддаются описанию, в-шестых, они выбирают себе общество сами, и последнее – нет зарегистрированного ни одного случая за последние три тысячи лет, чтобы Ашеры вступали в контакт с человеком. Поэтому все описанные данные в умных книжках из академической библиотеки написаны либо по-наслышке, либо являются высосанными из пальца предположениями воспаленных профессорских мозгов, желающих еще больше прославиться. В любом случае на лекциях о народе Ашеров профессор Лерри просил не верить непроверенной информации, но иметь ее в виду, если бы кому-то из нас посчастливилось встретить в жизни живого представителя этой расы. Поэтому я недоверчиво переспросила:

– Ты уверена, что это один из Ашеров?

– Да – она посмотрела мне прямо в глаза – Его родители хранят нашу Королеву от Проклятия уже больше трех сотен лет.Прежде у них не было детей, а этот малыш родился всего лишь двадцать четыре года и десять с половиной месяцев назад, и полтора месяца назад внезапно исчез. Все подданые Королевы бросились искать малыша, боясь прогневить его родителей, чтобы те не оставили Королеву на произвол судьбы и не кинулись на розыски. Нашли его у тебя, госпожа. И по приказу Королевы хотели вернуть домой любой ценой. Но причинить тебе вред в его присутствии никто не решился. Ашеры обладают великолепной памятью – это одно, а второе – он сам выбрал тебя. Тут даже его родители бессильны что-либо сделать против его воли.

– Но ведь он совсем не похож на Ашера. Мне бы такое предположение никогда и в голову не пришло бы. Они должны быть намного крупнее даже тигренка. А слышала, что взрослые Ашеры намного больше тигров.

Она отрицательно покачала головой.

– Ты, наверное, мало знаешь, госпожа, об этом народе. Их малыши до двадцати пяти лет остаются вот такими крохами, как он сейчас, а потом, чуть ли не за несколько недель, становятся совершенно взрослыми и после лишь матереют и мудреют. Они ведь не обычные существа. Их век очень долог. Они живут по нескольку сот лет, но так же уязвимы, как и любое другое живое существо. А такой малыш от самой ничтожной мелочи может погибнуть. Его родители такого не пережили бы и наша Королева осталась бы без защиты и помощи.

– Они принимают облик людей? – спросила ее, с ужасом представив картинку, когда, проснувшись как-нибудь утром, увижу в своей постели голого мужика, свернувшегося клубочком на моей подушке или в ногах.

– Да, госпожа, если сами этого пожелают.

И тут до моего тупого сознания дошло то, что она сказала.

– Сколько?!! – вскричала я – Сколько ему лет??!!!

Мена усмехнулась моему непониманию и покачала головой:

– Я так и знала, госпожа, что ты не поверишь. Но это правда. Ему двадцать четыре года десять месяцев и семнадцать дней. Только года считаются по-Ашерски.

– А что это значит? – спросила осторожно.

Покосилась на котейку, внимательно прислушивающемуся к разговору с высунутой из моего декольте головой. Да уж, воображение у меня богатое. Вытащила его оттуда за шкирку и посадила к себе на колени. Он обиженно мявкнул, но особо возражать не стал.

– Это один к десяти человеческим годам – ответила Мена.

И что все это значит, хотелось бы мне знать? Наверное только одно – что в любой глуши, куда бы я ни забралась, спасаясь от друзей и врагов, скучать мне не дадут. И этот случай не исключение из общих правил.

– Позволишь ли спросить, госпожа?

– Спрашивай, Мена.

– Ты дала ему имя, госпожа? – в ее вопросе чувствовалось беспокойство.

– Нет, он выбрал его сам – ляпнула не подумав.

– Могу ли я узнать его? – змейка опустила глазки вниз, как невинная девица в смущении и даже слегка покраснела.

Котейка отреагировал тут же – не меняя позы зашипел на гостью.

– Видишь, Мена, он не хочет, чтобы я тебе его сказала. Значит, так тому и быть – пожала плечами.

Мена покраснела еще больше.

– Я поняла, госпожа.

В наступившей тишине бой напольных часов показался громовым. Мена вздрогнула и поспешно встала.

– Госпожа, могу ли я тебя просить вынести меня в лес? Или хотя бы за околицу? Мне нужно на время вернуться в наш Мир.

Глянула на кота, представила себе старца двухсот сорока лет от роду, сравнила с котейкой и рассмеялась собственной фантазии.

– Без проблем, Мена, я как раз хотела прогуляться. Да и коту не мешало бы побегать на свежем воздухе. Если не рассыпется от старости – буркнула и усмехнулась себе под нос.

Пока одевала куртку и шнуровала кроссовки, Мена вернулась к своему обычному обличью и ждала меня, свернувшись клубком на полу. Подставила ладонь и она тут же заползла на нее. Осторожно, чтобы не придавить ненароком изящное тельце змейки, опустила ее в карман.

* * *

Вышла за околицу за общим огородом, углубилась подальше в лес. На вершине следующей горы опустила медянку на траву, подождала, пока она исчезнет из поля зрения.

Назад шла не торопясь. Котейка носился взад-вперед, ловя лапами и зубами то какую-то бабочку, сдуру залетевшую под сень густых крон, то каких-то жуков, а, поймав, плевался и смешно чихал.

Странный визит не выходил из головы. Вопросы порождали друг друга, выстраиваясь в затейливые хороводы, играли в чехарду в моей голове, мысли разбегались в разные стороны так и не находя ответа, память не давала подсказки из прошлого опыта ровным счетом ничего.

В душе я негодовала от возмущения. А ведь так здорово все начиналось, когда решила скрыться от глаз людских и просто любопытных в богом забытой дыре глухого захолустья. И вот на тебе бабка юрьев день...

Какого черта этот двадцатипятилетний котейка приперся в мою жизнь? Что ему, почти волшебному существу, надо от простого и очень даже незамысловатого человека, такого, как я? Почему он выбрал меня? Что стоит за всем этим? Или кто? Не мог же он просто так, ни с грушки-ни с петрушки сорваться с места и рвануть искать какую-то бывшую магичку, утратившую все свои способности, без веской на то причины. Это ж по людским меркам зрелый мужик с устоявшейся психикой, твердыми взглядами, целью в жизни и отработанным логическим мышлением. Что могло ему понадобиться от меня-то? Тем более, что сам он Ашер, воспитанный одними из мудрейших существ на свете – родителями Ашерами и Королевой змей. Какая же загадка кроется здесь? Покинуть королевский дворец наверняка было не так просто, но зачем?!

И эта Мена...Неужели она рискнула остаться и вступить в контакт только для того, чтобы мне рассказать о 'маленьком' Ашере? Или ей нужно было узнать его имя, чтобы получить возможность управлять им? Только вот ей ли? Да и при королевском дворце, наверное, его имя известно приближенным к Ашерам и Королеве. Если ей не известно имя Ашеренка, может быть она решила узнать его у меня? Или просто выяснить, сказал он мне его или нет? Какую это играет роль? И в чем? Чей приказ она выполняла? Королевы? Родителей Ариса? Кого-то третьего? Ведь никакая змея, даже самая безобидная, не станет просто так доброхоткой для человека, которому ничем не обязана. А то, что Мена была далеко не простой змейкой, ясно и так – простые змейки не в состоянии трансформироваться, тем более в человека, да еще и с ярко выраженными характеристиками личности.

Зачем она сказала мне свое подлинное имя? А то, что оно было подлинным я видела по ее реакции каждый раз, когда обращалась к ней. Почему ни разу не назвала меня по имени, а только 'госпожой', ведь я ей представилась? Какая я для нее 'госпожа'? Что вообще мне хотели сказать те, кто ее послал, или даже она сама, этим появлением? Странное поведение медянки не просто настораживало, а голосило на все лады об опасности той игры, куда меня затягивал 'маленький' Ашер.

В какую игру меня пытаются затащить неизвестные кукловоды? Кто они и что им нужно? Какие цели преследуют? И что все они вместе и по-отдельности обо мне знают?

А может быть появление Ариса все же было случайным? Ох, как бы хотелось надеяться, что он удрал из змеиного дворца по своим причинам, а ко мне заскочил только чтобы пересидеть эти несколько месяцев до того момента, пока его тело станет взрослым и он сможет пользоваться всеми его возможности и с ними получит свободу собственных решений. Еще два-три месяца и он спокойно уйдет сам в свою собственную жизнь. А я за это время буду его охранницей, кормилицей и крышедавцей?

Спряталась, называется. То кот, то змеи, то Марфа...

Кстати, о Марфе. И что же мне с нею делать? Она ведь теперь не отстанет с вопросами, а не отвечать не получится. Может быть уйти с хутора куда-нибудь в другое место, где никто ни о чем не станет спрашивать? Наверное такого места, где люди не любопытны, не существует. Может быть поискать какой-нибудь заброшенный охотничий домик и там поселиться? Тоже не выход. По крайней мере до следующей весны, когда время позволит обжиться за лето, наделать запасов и спокойно перезимовать вдали от всех.

Значит, надо что-то придумывать с Марфой и остальными. Из-за этих змей они на меня теперь волком смотреть будут. А тут еще и котяра ВДРУГ вымахает к Новому году размером с теленка. Представляю реакцию хуторян... И пойду я отсюда вон, ветром гонимая, морозом палимая... Хорошо если только ветром с морозом, а не палками и камнями. Тут народ простой, за колья ухватиться может и из-за менее серьезных поводов. И не объяснишь ведь ничего...

Настроение упало ниже плинтуса, дико разболелась голова. Котейка, наверное, почувствовал мое состояние, молча забегал вперед, задирал головку, старался заглянуть в глаза.

– Ну и натворил ты дел, Арис, своим появлением у меня... Эх... – погладила пушистый белый комочек, потрепала за ушки, постаралась его успокоить – Ничего. Если все на самом деле обстоит так, как сказала эта змейка, то тебе осталось до совершеннолетия совсем не много. А потом сам решишь что тебе делать и как. Поживем – увидим...

Побрела задумчиво, медленно перебирая ногами. Слегка мутило, в голове звенела пустота, где-то на задворках сознания роились вопросы, жужжа беспокойным роем. Моя бы воля, рухнула бы прямо на пожухлую осеннюю траву, да так бы там и заснула, может быть навсегда. Но поддаваться слабости было не в моих личных правилах и я шла дальше, автоматом переставляя чугунные ноги.

Так мы добрели до дома. Сил хватило только на то, чтобы закрыть дверь на щеколду, скинуть кроссовки и без сил, как была, одетой, повалиться на кровать. Тяжелый сон, как смерть, поглотил одурманенное напряжением сознание.

* * *

Кристально чистая вода глубокой полноводной реки переливается бликами яркого солнца. Там, в глубине, почти у самого дна, плавают огромные рыбины, едва шевеля плавниками. Берега прячутся в густых зарослях ярко-зеленых кустов. Темно-зеленые ветви деревьев красуются над ними роскошными кронами. В голубом высоком небе парит одинокая птица, зависнув в воздушных потоках распростертыми крыльями. Хлипкий камышовый плотик, связанный чуть ли не в одну камышину толщиной, дрейфует по середине реки. Покой и умиротворение природы не могут унять внутреннего волнения. Пропал Арис! Пропал бесследно и я чувствовала, что пропал не по своей воле. Что-то зловещее витало в воздухе, когда проснулась. Поиски окрестностей ничего не дали. Малыш как в воду канул.

И вот я стою на плоту и беспокойно вглядываюсь в буйные заросли по берегам, в глубину воды, в высокое голубое небо. Ничего. Только пение птиц, солнце и благолепие вокруг. С беспокойством оглядываюсь назад, до рези в глазах всматриваюсь вперед. Волнение возрастает, нервы, как тонкие струны, натягиваются до предела, готовые в любой миг лопнуть, разметав меня по всей реке. Малыш в беде! Его похитили! Его украли! Ему больно! Он в смертельной опасности! Сердце щемит от страха, замирает в предчувствии непоправимой беды.

Внезапно впереди показалась радуга. Какая-то необычная. Я зачем-то пыталась посчитать цвета, но тут же сбивалась, начинала с начала и снова сбивалась. За радугой не было видно ни реки, ни берегов, такой она была плотной, будто сотканный умелой рукодельницей ковер на стене. До радуги было рукой подать, как вдруг на меня обрушился оглушительный рев водопада.

Страх кольнул сердце. Заметалась по плотику в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь вывести его из стремнины. Схватилась за крайнюю камышинку, но тут поняла, насколько это бредовая идея с помощию камышинки отгрести к берегу. Мысль прыгнуть в воду и выплыть на берег почему-то сразу отбросила. Река сужалась, течение усиливалось, неся плотик и меня на нем все быстрее к верной гибели.

Радуга осталась позади, оставив ощущение края силового поля. Впереди зеленая стена деревьев, растущих на крутом склоне горы, преградившей путь реке. В нескольких метрах река обрывалась и исчезала.

Мы с плотиком дружно полетели вертикально вниз между освобожденно ревущей водой, близкой зеленой стеной в водяном тумане и свистом в моих ушах. Где-то внизу всхрапывала от боли вода, ударяясь о камни. Я успела тысячу раз попрощаться с жизнью и умереть, и каждый раз страх становился все слабее, пока совсем не исчез. Чему быть, того не миновать. Чем ниже я летела, тем сумрачнее становилось вокруг, тем дальше от меня удалялся свет, солнце, жизнь.

Внезапно лесистая гора закончилась, уступая место огромному туннелю подземной реки. Плотик сам собою развернулся в полете, поддал мне по заду, пролетел по наклонной и мягко шлепнулся в воду. Река несла долго по освещенному каким-то мертвенным светом туннелю. И, когда я уже смогла соображать и отчетливо видеть, заметила, что каменные стены подземного туннеля украшены странными барельефами. Хорошо рассмотреть изображения я не успевала, не позволяла скорость течения. Но то, что там были изображены люди, здания, площади, цирки открытых теартов, наподобие древнегреческих фресок, рассмотреть успела.

Наконец, плотик принесло в какую-то заводь и плеском волн прибило к каменному берегу подземной пещеры. Едва ступила на твердую поверхность, как на стенах вспыхнули факелы. Осмотревшись, увидела арочный вход, и, не имея выбора, двинулась по нему. Факелы вспыхивали передо мной и гасли за мной на расстоянии нескольких метров. Кромешная тьма за светом огня не пугала, а вызывала любопытство. Меня вели, как козу на веревке, и не подчиниться возможности не было. Я и чувствовала себя, как коза на веревке. Даже шею давило слегка.

За очередным поворотом открылась высокая пещера, ярко освещенная развешанными по периметру и в центре магическими осветительными шарами. И тут я поняла, что уже давно меня преследует странно родной запах. Запах Магии, запах Силы, запах Знания. Я хорошо его знала и ни с чем спутать не могла. Здесь пахло именно этим СОЧЕТАНИЕМ ТРЕХ. Как в Академии. Особенно в ее библиотеке.