Текст книги "Наследник Темного Властелина"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 30 страниц)

Глава 8

В тот вечер за столом в большом зале ужинала большая и довольно пестрая компания. Давненько старые стены этого загадочного замка не видывали такого скопления народа!

Во главе стола восседал я собственной персоной – весьма импозантный молодой человек (так, во всяком случае, я думал, глядя на себя в зеркало), он же начинающий Темный Властелин. Белая туника с рюшами (тетя Кассия и матушка пришли бы в ужас), узкие черные бриджи, заправленные в красные сапоги, фиолетовый плащ – я жутко себе нравился.

По правую руку от меня расположился Верт, бывший лучник неведомого мне далекого герцогства. Этот коротышка обрядился во все красное и коричневое и нацепил на себя такое количество оружия, что было просто удивительно, как он еще двигается. Два копья за спиной крест-накрест, полутораручный меч – там же, сабля на боку, кинжал и шесть метательных ножей, засунутых везде, где можно, лук и арбалет с полными колчанами стрел – вот примерный перечень его арсенала. Плюс еще топорик, который Верт не знал, куда пристроить, и таскал в руках.

Слева от меня сидел эльф Тильс, нарядившийся во все черное и нацепивший на лицо маску трагической гордости – ни дать ни взять, знатный пленник, которого решили казнить, но не придумали, когда это сделать. Оружия при нем никакого не было – из моего арсенала, которым я щедро поделился с новыми слугами, он не взял ничего. Дескать, не желаю осквернять рук прикосновением к орудиям Тьмы.

Четвертым был Мелкий. Этот костолом-недомерок, нацепив на себя запасную скатерть вместо фартука, обслуживал нас троих так быстро и ловко, что в паузах ухитрялся сам что-то жевать.

Подняв бокал с третьим тостом, я неожиданно поймал в зеркале взгляд своего отражения. Оно выглядело настолько довольным, что я понял – у него тоже образовалась компания.

– Друзья, – провозгласил я, – мне хочется вас кое с кем познакомить. Прошу за мной!

Верт мгновенно оказался возле меня. У нас под ногами путался Мелкий. Тильс шествовал важно, словно его вели на первый допрос.

Мое отражение уже ожидало нас в раме, держа в руке бокал. Справа и слева от него встали…

– Это зеркало, – ахнул эльф, шарахнувшись назад.

– Оно не открывает прохода в иной мир, – хором сообщили мы с отражением. – Оно просто дает возможность познакомиться со своим вторым «я».

Двойники моих слуг приветствовали свои оригиналы.

Оба Верта кинулись друг к другу, как два разлученных в детстве брата-близнеца. От горячих объятий их удерживала странность их положения, поэтому они ограничились приветствием и отошли к краешку рамы, где завели разговор об оружии.

Двойник Тильса стоял, точно так же скрестив руки на груди, но, встретив взгляд эльфа, усмехнулся и подмигнул ему, подбоченившись с таким гордым видом, что несчастный эльф закатил глаза, побледнел еще больше и рухнул в обморок. Отражение поморщилось и, поискав глазами место, где прилечь, устроилось на полу.

Зато с Мелким вышла промашка. Когда он, вереща что-то счастливое, кинулся к своему двойнику, тот испуганно запищал и поспешил спрятаться за мое отражение, обхватив его лапками под коленки и дрожа от страха. А я еле успел поймать «своего» Мелкого поперек туловища, чтобы он не сиганул через стекло.

– Извини, – пропыхтел я своему отражению, сражаясь с Мелким. Тот только кивнул, в свой черед пытаясь отодрать от себя своего. Мы не стали продлевать рандеву и разошлись. Мне нужно было утихомирить одного своего сподвижника и привести в чувство второго.

Проще всего оказалось справиться с Мелким – я взгромоздил его в кресло и сунул в лапки полный бокал вина. Тот выхлебал его одним глотком и тут же задремал, свернувшись калачиком.

Тем временем Верт приводил в чувство Тильса, от души лупя его по щекам. Я влил в эльфа несколько капель вина, и тот открыл глаза, но сразу зажмурился и отвернулся.

– Так-так, – констатировал я, – а наш принц не такой уж розовый и пушистый? Втайне мечтаем о власти? Потихоньку примеряем корону и почитываем под одеялом «Энциклопедию отравлений»?

– Это не я, – прошептал Тильс несчастным голосом. – Это Тьма… она проникла в меня. Я больше не я! Моя душа… я недостоин вернуться в Королевство!

– Да ладно тебе посыпать голову пеплом, – отмахнулся я. – Лучше скажи, сколько там вас принцев всего? Семь? Восемь?

– Четырнадцать, – скривился эльф, как от зубной боли. – Не считая дев-принцесс.

– И корона тебе не светит ни при каких обстоятельствах, – понимающе кивнул я. – Что ж, считай, что тебе повезло.

– Ага, – встрял Верт. – Мир велик, и места хватит на всех. В крайнем случае, мы можем помочь…

– Тебе, смертному, не понять душу нашего народа! – мигом встрепенулся эльф. – А ты, Властелин Мрака, – последовал обвинительный жест в мою сторону, – лучше молчи! Думаешь, тут забыли все прошлые беды? Думаешь, хоть один настоящий эльф простит тебе падение Ольчирры? Прекрасный остров погрузился в пучину моря, уничтоженный вулканом за один день и одну ночь! Спаслись лишь те, кого в тот страшный час не было на нем! Ты уничтожил древнейшую и могущественнейшую цивилизацию и до сих пор еще преследуешь ее наследников!

– Это был не я! – воскликнул потенциальный злодей. – Это было слишком давно… наверное. А я тут недавно и…

– Значит, это мог быть твой отец…

– Вот папу не приплетай! Он был героем.

– Или твой дед, – не унимался эльф.

Неизвестно, до чего мог бы дойти наш спор, если бы в этот миг ко мне опять не явились с визитом родственники. Но если тетя Кассия и милейший кузен Сид появились как-то незаметно, то посещение нынешнего гостя было обставлено с большой помпой.

Сначала послышался гнусавый звук, похожий на приглушенное чихание. Потом резкий порыв ветра хлопнул скатертью и портьерами. Наконец дальняя стена осветилась ярко-голубым светом. В центре сияния обозначился темный провал портала, откуда высунулась морщинистая рука, дрожащая под тяжестью перстней.

– Эй, кто-нибудь! – позвал старческий голос, который я не мог не узнать. – Помогите выбраться пожилому человеку!

Мы с Вертом наперегонки ринулись к порталу, лучник – чтобы выслужиться, а я – чтобы помешать ему первым встретиться с моим родственником. Ибо на сей раз ко мне пожаловал сам прадедушка.

Сей старикан уже лет двести как должен был переселиться на кладбище, но назло всем его наследникам жил и здравствовал, каждый месяц переписывая завещание, уже разросшееся до размеров трехтомника. В свое время он лихо позажигал в параллельных мирах и на самом Острове, следствием чего стали, кроме череды подвигов, девять детей – по крайней мере, сам прадедушка помнил о девятерых. Шестеро из них обеспечили его двадцатью двумя внуками, а эти – еще сорока правнуками. Так что, учитывая плотность населения Острова, каждый десятый из числа молодежи приходился мне кузеном или кузиной. Представляете, как весело там живется?

Отправленный на пенсию, прадедушка тихо-смирно жил в своем домике, а вот теперь неожиданно решил почтить присутствием одного из своих потомков.

Подковыляв к столу, он огляделся и тут же плюхнулся в кресло, которое поспешили придвинуть ему невидимые слуги. Они же наполнили вином его кубок и придвинули блюдо с жаренными в сметане куропатками. В камине ярче вспыхнул огонь, а с потолка полилась мелодия, по бодрости сильно напоминающая органные фуги.

– А мне у тебя нравится, – внезапно заявил прадедушка, – чистенько, скромно, уютно. Настоящее жилье для подлинного мага. Ты хорошо устроился, мой мальчик! Решено! Я поживу у тебя немного.

– Сколько?

– Ну пока не надоем!.. А что, – внезапно окрысился пенсионер, – я уже не могу сходить в гости к своему правнуку?

– Дедушка, – осторожно промолвил я, – это вообще-то тюрьма, а не гостиница! Если ты не в курсе, то я отбываю срок…

Краем глаза я заметил слегка вытянувшиеся лица моих сотрапезников и поспешил добавить:

– За военные преступления. И у нас сейчас, – я поискал нужное слово, – у нас сейчас производственное совещание! Вот!

Тильс при этих словах снова вознамерился упасть в обморок – глаза он, во всяком случае, закатил и побледнел еще раз, а вот Верт явно расслабился.

– Так, – дедуля поелозил в кресле, выудил из-под себя обглоданную Мелким куриную ножку и запулил ею в камин, – а по поводу чего совещаемся?

– Это мои дела, дедушка, – отрезал я. – И вас они не касаются!

– Глупости! – взвизгнул старикан. – Меня касается все, что происходит на Острове! Я – старейший его обитатель!

– МЫ НЕ НА ОСТРОВЕ! – гаркнул я в самое старческое ухо. – ЭТО ДРУГОЙ МИР! И пусть я сдохну, если понимаю, как и почему оказался именно здесь!

Тут мне поневоле пришлось заткнуться, ибо цепкие старческие пальцы ловко поймали мое ухо. Дедушка подтянул оное к самому своему рту и громко промолвил:

– Не кричи. Я не глухой пока!

Для острастки он ущипнул меня за мочку и, пока я потирал пострадавшую часть головы, стараясь не встречаться взглядом со своими сотрапезниками, принялся за куропатку.

– Недожарена! – внезапно взвизгнул он так громко, что Мелкий свалился с кресла, где прикорнул. – И это называется еда! Это отрава! Немедленно подать мне рыбки! Отварной, филе, без единой косточки, сбрызнутое лимонным соком и обложенное кусочками банана и авокадо. И коктейль – клубничный ликер, вишневая наливка и свежевыжатый березовый сок. Смешать, но не взбалтывать! И кашки! Размазню, на сливочном масле, протертую с обезжиренным творогом. Я на диете! Так-то тут заботятся о здоровье почетных членов общества! Я буду жаловаться! Я вам покажу! Распустились! Страх потеряли!

Я уже открыл рот, чтобы возразить, но тут что-то звонко щелкнуло, и требуемые блюда возникли перед разбушевавшимся дедом. Старикан перестал размахивать руками и брызгать слюной и осторожно потыкал пальцем в рыбное филе.

– Вот это другое дело, – мигом подобрел он. – Мне опять у тебя нравится! – Он ловко запихнул кусочек в рот и кивнул мне: – Давай пока излагай!

– Что? – слегка опешил я.

– Ну суть своего совещания. Я немного пропустил, так что коротенько поведай мне, о чем вы тут болтали без меня… Чай, о женщинах? Кстати, тут ни одной нету! Почему у тебя нет женщин? Какая же оргия без женщин?

– Это НЕ оргия. – Я сжал кулаки. – Это совещание. И мы не в борделе! МЫ В ТЮРЬМЕ!

Дед на миг перестал чавкать рыбным филе и одарил меня недружелюбным взглядом.

– Внучек, – наставительно прошамкал он с полным ртом, – не шути так. В моем возрасте вредны отрицательные эмоции.

Я посмотрел на своих сотрапезников. Мелкий усиленно тер лапками заспанные глазки и, кажется, не понимал, что произошло и почему он проснулся на полу. Решив отложить выяснение этого вопроса на потом, он свернулся калачиком и уснул между ножками кресел. Зато эльф и Верт смотрели на меня во все глаза, и если человек еще пытался притвориться, что ничему не удивляется, то в глазах Тильса загорался странный огонек.

Я почувствовал, что погибаю. Что мой авторитет сейчас трещит по всем швам.

– Да какие уж тут шутки, – вздохнул я.

– А-а… – глубокомысленно изрек пенсионер. – Ну тогда давай излагай факты. А я послушаю.

Я еще раз вздохнул и начал вспоминать все события начиная с моего появления в замке…

Только через три часа мне удалось кое-как отделаться от въедливого деда и препроводить его в «гостевые покои». Сказать, что он испортил мне жизнь – значило ничего не сказать. Никогда за время заключения у меня не было такого отвратительного настроения. А прадедушка не замечал ничего. Опираясь на мою руку и бодро стуча посохом, он ковылял рядышком и бубнил себе под нос о том, как, бывало, он в молодости… э-эх! Раззудись, плечо, размахнись, рука! Там будет улица, а вот там – переулочек… глядишь, город твоим именем и назовут… Я же перебирал в уме все возможные способы отделаться от родственника – но в голову почему-то лезли сплошь цитаты из сборника «Пытки народов мира».

Наконец, для нашего спокойствия, мы забрели достаточно далеко, чтобы без посторонней помощи пенсионер не смог найти дорогу назад. Я распахнул первую попавшуюся дверь – в этой части замка их было не так уж и много, пришлось еще и поплутать в поисках оной – и гостеприимным жестом втолкнул прадедушку внутрь:

– Вот твоя спальня!

Внутри царил мрак – не столько потому, что снаружи уже давно была ночь, сколько потому, что в комнате, кажется, не было окон.

– А что, – прадедушка постучал костылем но полу и наугад ткнул им из стороны в сторону, – мне нравится. Только как-то у тебя тут… скучненько. Не возражаешь?

Не успел я пикнуть, как он хлопнул в ладоши, что-то проворчал себе под нос и сыпанул на пол щепоть порошка – из-за темноты я не рассмотрел, откуда он его достал.

Не прошло и полминуты, как комната изменилась.

Под потолком зажглись огни, в стене напротив нарисовалось овальное окошко со шторками и цветочным горшком. Каменные стены сначала покрылись деревянными шпалерами, потом – пестренькими драпировками, а сверху – гобеленами с изображением русалок и нимф. Пол и потолок посветлели, наверху по краям пошла лепнина, а у нас под ногами раскинулись звериные шкуры, налезая одна на другую. В центре комнаты возникла трехспальная кровать под парчовым балдахином с горой подушек и одеял. Рядом встал столик, на котором со звоном материализовались стакан с какой-то настойкой и большая банка с надписью «Моя вставная челюсть меня переживет». Из-под полога кровати застенчиво выглянул ночной горшок, расписанный фиалками.

Пока я с разинутым ртом созерцал перемены, дедушка добавил кое-каких мелочей для уюта, вроде кресла и сундуков с одеждой и, скинув свой балахон, нырнул в постель. Огни под потолком стали медленно тускнеть.

– Спокойной ночи, дедушка. – Я попятился к дверям.

– Ку-уда? – остановил меня капризный старческий дискант. – А сказку на ночь?

От неожиданности я споткнулся.

– Какую сказку?

– Уже забыл? – Пенсионер завозился среди подушек, виднелась только лысая макушка в обрамлении седых волос. – А сколько я тебе, сопляку, сказок пересказал? Сколько ночей провел у твоей постельки? Уже забыл?

Откровенно говоря, я вообще не помнил, чтобы у моей постели долго задерживались мужчины, за исключением рано умершего отца. Меня воспитывали мама и тетя Кассия, причем последняя ухитрялась одновременно служить нянькой еще трем своим малолетним племянникам.

– Вычеркну из завещания, – пригрозил престарелый шантажист, и я, подавив еще один вздох, вернулся к его постели. – И подай мне мои капли. Я без них не усну!

Дождавшись, пока старичок нахлебается настойки, я сел на край его постели.

– Итак, – начал я, напрягая память, – давным-давно…

– Сразу после сотворения мира, – вставил дедушка, зевнув.

– В одном далеком-далеком королевстве…

– Находящемся на краю света…

– Жили-были король и королева.

– В гордом одиночестве!

– И была у них любимая…

– Корова!

– Принцесса! Дочь! Девочка!

– Два ярда ростом и столько же в плечах…

– И вот однажды, – я решил не обращать внимания на комментарии прадедушки, – случилось несчастье. Принцессу похитил огромный…

– Придурок!

Не знаю, что было бы дальше – может быть, и убийство, но, произнеся это слово, прадедушка отключился и засопел в две дырочки. Я мысленно возблагодарил всех богов, каких знал, и убрался прочь.

После такого вечера мне срочно потребовалось успокоиться и прийти в себя. И я отправился бродить по замку.

Большая его часть представляла собой довольно мрачные пещеры – словно его не возвели из камней, а взяли гору подходящих размеров и просто высекли из нее сие строение, как скульптор вырезает скульптуру из целой глыбы мрамора или известняка. При этом внутренней отделке подверглась только часть помещений, а остальные красовались девственной горной породой, с неровностями пола, потолка и стен. Все это я изучил еще в первые недели заключения, и сейчас, немного поплутав по лабиринту узких кривых коридоров, направился на вершину одной из башен, где была устроена довольно приличная смотровая площадка. Именно с нее я когда-то с тоской обозревал холмистую равнину, на которой стоял замок.

Еще одолевая последние ступеньки и уже дыша ночным прохладным воздухом, я заметил, что на площадке кто-то стоит. Присмотревшись, я узнал Тильса. Опершись на парапет, эльф смотрел вдаль. Он даже ухом не повел, когда я пристроился неподалеку.

Мы помолчали, глядя каждый в свою сторону – эльф на звезды, а я просто так.

– Весной здесь пахло цветами, – сказал я, нарушая молчание.

Тильс даже подпрыгнул от неожиданности.

– Цветами? – переспросил он, поворачиваясь ко мне. Его бледное лицо буквально светилось во мраке.

– Ну да. Знаешь, как красиво цвела степь! Я не думал, что это будет так здорово. Мне тут сначала жутко не понравилось.

– А потом?

– А потом ничего. – Я пожал плечами, не обращая внимания на то, как изменилось лицо моего собеседника. – Привык. Ко всему привыкают, знаешь ли!

– Не ко всему, – осмелился возразить Тильс. – К злу не привыкнешь!

– Еще как! – отмахнулся я. – И к несвободе привыкаешь, и к тяжелой работе… Главное при этом – не оглядываться назад. Тогда привыкнешь и даже забудешь, что когда-то жил по-другому!

– Я никогда не забуду, что был принцем! – расправил плечи Тильс. – Пусть и самым последним, но принцем! Меня уважали… любили… Я не смогу смириться с тем, что отныне я просто какой-то… какой-то…

– Наемник, – подсказал я. – Знаешь, сколько принцев, младших в семье, понимая, что трон им не светит, спарывают с одежды фамильный герб и становятся солдатами удачи! Большинство погибает на больших дорогах, в войнах, которые ведут чужие им государи за совершенно ненужные им вещи. Немногие ухитряются пробиться наверх – чаще всего, женившись на какой-нибудь случайно подвернувшейся принцессе или, на худой конец, ее дальней родственнице. Шансов мало, но они есть!

– Так принято у людей, – снова пожал плечами Тильс. – Перворожденные устроены иначе.

– ВСЕ Перворожденные и ВСЕ люди устроены по-разному, – возразил я. – Но если взять конкретного человека или конкретного эльфа, то тут выходит, что разница между нами не так уж велика. И в глубине души мы ничем не отличаемся друг от друга.

– Твоими устами говорит Враг, – прошептал Тильс и сделал перед лицом и грудью какой-то жест. – Ты лжешь!

– Ага, – кивнул я. – Когда я говорю правду, мне никто не верит.

После таких слов я ожидал, что эльф покинет смотровую площадку, но он лишь отвернулся, всем своим видом давая понять, что не собирается снисходить до беседы с законченным лжецом. Я еще немного постоял – из-за упрямства. Не хотелось покидать поле словесной битвы первым. В конце концов, кто из нас Властелин?

– У нас скоро будет гость, – вдруг сказал Тильс.

Я мигом оказался рядом:

– Откуда знаешь?

– Вон огонек. – Эльф указал на холмы, пропадавшие во мраке. – Это горит костер. Возле него один человек… или эльф, или кто-то еще. На таком расстоянии трудно сказать уверенно. Но примерно завтра до полудня он будет здесь.

Я внутренне застонал – еще один охотник за Темными Властелинами! Впрочем, теперь мне есть чем его встретить. Я почему-то верил Тильсу, хотя сам ничего не видел – зрение эльфов раза в два-три острее человеческого.

– Ступай к себе, – приказал я и отметил, что голос у меня сразу стал жестким и холодным. – Кто бы это ни был, завтра мы должны встретить его достойно!

И Тильс беспрекословно подчинился, оставив меня одного на смотровой площадке, наедине со своими мыслями.

Глава 9

Конечно, я проспал! День выдался слишком насыщенным, и я позволил себе проваляться в постели чуть ли не до полудня. А разбудил меня настойчивый стук в дверь.

– Хозяин! Хозяин! – верещал за дверью Мелкий. – Вы спите, хозяин? Вас зовут, хозяин! Скорее!

Ругая себя предпоследними словами – настоящие Темные Властелины никогда не просыпают и не опаздывают, они всегда и везде поспевают первыми и вечно начеку! – Я оделся и, сопровождаемый кувыркавшимся от радости Мелким, спустился в большой зал. Мое отражение нетерпеливо приплясывало в зеркале. Рядом, стараясь не отразиться в нем, мялся Тильс. Выражение его лица мне что-то не понравилось.

– Вас желают видеть, – процедил он с таким видом, что я затормозил на полпути к накрытому столу.

– А в чем дело?

– Там, снаружи, – соизволил намекнуть эльф. – Он хочет видеть чародея, который живет в этом замке… В РАБСТВЕ у Темного Властелина!

Последние слова Тильс произнес трагическим шепотом. Мое отражение постучало по стеклу со своей стороны.

– Живо выясни, кто это такой! – прошипело оно. – Я умираю от любопытства!

На столе на блюдах горкой высились свежезажаренные куропатки и несколько крупных рыбин, запеченных в тесте и обложенных зеленью. При виде их я кое-что вспомнил.

– А где прадедушка? – спросил я, подходя к столу и выбирая птичку посимпатичнее. Невидимый слуга тут же плеснул в бокал темного сладкого вина.

– Хозяин хочет, чтобы за ним послали? – высунулся из-за локтя Мелкий. Я кинул ему куропачье крылышко, которое он поймал на лету и проглотил почти не жуя. Тильс аж позеленел от такого обращения с представителем разумных существ.

– Вас ждут, – прошипел он, – а вы изволите тратить время на пустяки!

– А что? – подбоченился я. – Я злой или не злой? Это добрые мигом бегут, стоит их позвать – зарабатывают авторитет. А мы, Властелины Мрака и просто негодяи, должны держать марку. Мы недоступные и неприступные. И вообще вредные! Так что, пока не поем, с места не сдвинусь!

И исполнил свою угрозу под уничтожающими взглядами Тильса и собственного отражения, которое волей-неволей тоже уселось за стол, но завтракало с такой кислой миной, что я опасался на него смотреть – вдруг стошнит?

Во двор я вышел сытый и благодушный, как кот. На плацу выстроились мои воины – отдельно глиноземы и отдельно костоломы. Все старательно подтянулись, расправили плечи и пожирали меня глазами. Верт, слегка осунувшийся, топтался рядом.

– Войско построено, – доложил он слегка охрипшим голосом. Как я потом выяснил, охрип он, все утро командуя своими «солдатами» и пытаясь обучить их хотя бы стоять по стойке «смирно». – И рвется в бой! Разрешите дать команду?

– Нас атакуют? – поинтересовался я, ковыряя в зубах щепочкой.

– Извольте подняться на стену, милорд!

И я изволил.

Под стеной скучала подвода, возле которой на коне носился туда-сюда одинокий рыцарь и орал странно знакомым голосом во все горло:

– Эй! Кто там? Есть кто-нибудь? Выходи!

Я присмотрелся, потом рискнул высунуться наружу и был почти сразу остановлен бдительным Вертом.

– Осторожнее, милорд, – прошипел он, втаскивая за плащ меня назад. – А если в вас будут стрелять?

– Кто? Он же один!

– Эй! Вы, там! – тут же донесся голос рыцаря. – Покажись! Я тебя видел! Выходи! Не будь трусом!

– Да я не прячусь! – гаркнул я так, что Верт в ужасе схватился за голову и опять высунулся из-за зубцов. – Айдор! Ты, что ли?

– Я, кто же еще, – откликнулся тот, осаживая коня напротив поднятого моста и принимаясь стаскивать шлем. – А это ты, чародей? Живой?

– Не то слово, – я локтем отпихнул Верта, все норовившего протиснуться вперед. – Давно не виделись. Гостем будешь?

От такого приглашения бедный Айдор чуть не свалился с лошади. Шлем выпал из его руки, физиономия, еще недавно багровая от жары и напряжения, стремительно бледнела.

– Ты что, не шутишь? – пролепетал он.

– А что такого? Заходи! – Я сделал широкий жест.

Замок послушался меня как миленький. Все пришло в движение – опустился подъемный мост, за ним поднялась решетка и наконец последними неспешно, со скрежетом, распахнулись темные ворота. Замок словно чуял, что вновь прибывший не собирается немедленно кидаться в драку, и раскрывал свои каменные объятия медленно и с достоинством.

Я спустился на двор навстречу Айдору, попутно сделав знак глиноземам и костоломам оставаться на месте. Айдор спешился и вошел, ведя в поводу коня, запряженного в подводу. Его боевой жеребец плелся сзади. На подводе было аккуратно уложено нечто длинное, заботливо прикрытое узорной тканью. Сам потомок Айседора Звездорожденного, прославленного борца с Темными Силами и Мировым Злом, Воспитанника Эльфов и так далее, с любопытством и беспокойством озирался по сторонам.

Строй моих воинов поразил его необычайно. Он побледнел так, что проступили веснушки и юношеские прыщи, с которыми он наверняка распрощался много лет назад. Глиноземы стояли истуканы истуканами, даже ухом не вели. Более смышленые костоломы ухмылялись и зыркали на него исподтишка. А Мелкий так и вовсе колобком подкатился и пощупал его пропыленный плащ на предмет дороговизны материи.

– Вот это да! С ума сойти! – прошептал Айдор, незаметно отпихивая Мелкого. Тот отпихиваться не желал, так что мне пришлось немного помочь. Получив шлепок по заднице, Мелкий откатился в сторону, обиженно потирая пострадавшую часть тела.

– Вот это да! – повторил Айдор, осмотрев плащ и убедившись, что кроме отпечатков грязных лапок, других повреждений нет. – Откуда все это? Это… э-э… воинство Темного Властелина?

– Ну да, – потупился скромный я.

– Это он приставил к тебе, чтобы ты не сбежал? Высоко он тебя ценит!

– Ну. – Я отвел глаза точь-в-точь как отличник.

– Насколько же ты могуществен, что он так тебя охраняет? – продолжал гнуть свою линию мой приятель. – Ты, наверное, владеешь какой-то тайной?

– Понимаешь…

– Это здорово, что ты на нашей стороне! – Айдор от души хлопнул меня по плечу. Я едва устоял на ногах от дружеского тычка. – Слушай, а Темный Властелин не разгневается на тебя за то, что ты перешел на нашу сторону и помогаешь Светлым Силам?

– Да нет. Айдор, дело в том, что я…

– Если ты нам поможешь, мы легко задавим гадину в ее логове! – продолжал гнуть свое Айдор. – Только мне опять нужна твоя помощь. Ты сделаешь это?

– Смотря что от меня требуется, – осторожно ответил я.

– Понимаешь, – теперь настала очередь Айдора смущенно опускать глаза и ковырять носком сапога землю, – помнишь, мы пытались сломать меч Айседора Звездорожденного? Пророчество говорило, что именно герой со сломанным мечом поведет в битву Силы Света против Сил Мрака и настанет победа. Ну?

– Ну помню. А при чем тут…

– Понимаешь, друг, – Айдор тяжко вздохнул. – Это был НЕ ТОТ меч! А тот… в общем, вот он!

С этими словами Айдор подошел к подводе и театральным жестом сдернул узорную ткань.

Под нею обнаружилась шкура какого-то зверя. Под шкурой – шерстяная ткань. Под нею – что-то вроде выползка огромной змеи. Дальше последовали еще одна тряпочка, потом рогожа, потом промасленная кожа, потом тонко выделанный пергамент, и наконец сверкнула сталь меча.

– Мама дорогая! – Я прислонился к ближайшему глинозему. Меч был с меня ростом, не считая рукояти. – Как же этим пользоваться?

– Вообще-то в руках Айседора Звездорожденного он мог меняться, – поспешил оправдаться его потомок. – Легенды рассказывали, что однажды он уменьшился до размеров обыкновенного кинжала. А в бою меч мог вырастать до таких размеров, что Айседор Звездорожденный спокойно фехтовал с врагами, стоявшими на крепостной стене! Правда, с тех пор инструкция утеряна и никто не знает, как им пользоваться… То есть никто из людей! Эльфы, само собой, не в счет!

– А с тобой они поделиться информацией не догадались? – усмехнулся я. – Как, например, сделать, чтобы он уменьшился до нормальных размеров? Сочли недостойным? – Я посмотрел на помрачневшего рыцаря.

– Эльфам лучше знать, кто чего достоин, – подал голос Тильс, появляясь на крыльце. Эльф был до шеи затянут во все черное и, по своему обыкновению, мрачен, как будто присутствовал на собственных похоронах. – Что делает в обители Зла потомок величайшего героя древности?

У Айдора отвисла челюсть. Он попихал меня локтем и выразительно повел глазами на Тильса – мол, кто, как и откуда?

– Да что мы все на пороге-то стоим, как неродные? – Я решил отложить разборки до более позднего времени. – Ты никуда не торопишься? Тебя там случайно не ждут за холмом готовые к битве армии?

– Нет, – вздохнул Айдор. – Я один. Перворожденные из Алмазных Башен вручили мне этот меч и сказали, что он сначала должен быть сломан, а уже потом они соберут войско!

– Вот и отлично! – Я под локоть подхватил рыцаря и поволок в замок, по пути цапнув еще и Тильса, и через плечо крикнул Верту: – Оставь кого-нибудь сторожить меч и присоединяйся! Война пока отменяется! Это свои!

Бегом, не давая своим спутникам опомниться, я втащил их в большой зал. В самый последний момент меня обогнал Мелкий. Подскочив к столу, он проворно плеснул в кубки вино, протер тряпочкой и отодвинул два кресла, приглашая всех садиться. Невидимые слуги, заметив, что я не один, тоже засуетились, меняя начатые блюда. Вместо куропаток появились куры, рябчики и гуси, зажаренные целиком, украшенные перьями и обложенные фруктами и зеленью. Отдельно возникло блюдо со свежими, еще теплыми булочками.

Айдор был поражен.

– Что это значит? – Он машинально принял у меня из руки бокал с вином, но на придвинутый Мелким стул не среагировал и остался стоять, как памятник безмерному удивлению.

– Потом, все потом. – Я плюхнулся на свое место. – Мы и меч твой сломаем, и все объясним, а пока давай-ка за встречу! Заодно поговорим. Расскажешь, как там дела в большом мире? Кстати, а прадедушка до сих пор не появлялся? Сходите кто-нибудь за ним!

– Прадедушка? – Айдор покачнулся, чуть не роняя кубок. Его с двух сторон подхватили под локотки Тильс и Верт и устроили на стуле между собой. – Но ведь это означает, что… Ох! Великие Боги! Это означает, что вернулся настоящий хозяин этого замка! Тот, кто на самом деле является Темным Властелином, а все остальное лишь предваряло его появление. Мир готовился…

– Ерунда! – отмахнулся я. – Прадедушка давно выжил из ума, он просто старый маразматик, который и мухи не обидит. Для него сейчас самое главное – закончить сочинять свое завещание, потому что многочисленная родня устала ждать, когда же он сыграет в ящик, чтобы без помех начать делить его наследство.

Высказав общую мысль, известную всем, кроме самого пенсионера, я невольно осекся, почувствовав, что все смотрят на меня. Даже мое отражение, вопреки всем законам оптики, высунулось из-за рамы и махало рукой отражениям моих спутников, дабы и они присоединились к зрелищу. Казалось, застыли даже невидимые слуги, хотя это-то заметить было трудно.

– Я… э-э… что-то не так сказал? – осторожно поинтересовался я, потихоньку отступая так, чтобы за спиной оказалась стена. Мне почему-то подумалось, что сейчас меня будут бить. Возможно, все сразу.

– Еще бы не так, – поцедил Тильс, глядя куда-то в пространство. – Вы что, ничего не знаете о пророчестве?

– Нет, – понимая, что экзекуция откладывается, я присел на краешек стула, готовый сорваться и бежать. – Айдор, пророчества – это по твоей части!

– Ага, – кивнул тот с таким несчастным видом, словно сам все и сочинил. – Мой предок Айседор Звездорожденный как-то изрек, что только наследник достоин обладать властью. И что ничего не случится, пока он не будет найден.