Текст книги "Наследник Темного Властелина"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

Из кустов крадучись вышел давешний маг Сежес Крыло. Они распрощались почти сутки назад, после странного и крайне запутанного обряда, который провели Сежес и его коллега по прозвищу Водяной. Глаза у мага блуждали, словно он плохо понимал, где находится. В кулаке он что-то крепко сжимал.

– Эй! – шепотом позвал он. – Госпожа! Принцесса Вуньяра! Вы здесь?

Вунью поразил его тон – он словно был напуган чем-то.

– Я здесь, – негромко произнесла она, приподнимаясь с мечом в руке. Кончик его почти упирался магу в плечо.

– Уф! – Тот вздрогнул и уставился на меч. – Госпожа, я… я должен кое-что сделать… Вот! Возьмите!

На его ладони тускло блеснуло колечко. Вунья невольно схватилась за грудь, где на шнурке висело точно такое же.

– Что это?

– Я это… ну того…

– Гхым-гхым! – раздалось внезапно где-то наверху. От этого звука вздрогнули все – маг, девушка, кони, а оруженосец подпрыгнул и проснулся, спросонья хватаясь за все подряд.

– Да-да, хозяин! Конечно! – заторопился маг и повернулся к Вунье. – Я его взял… Я не знал, что вы, госпожа, его хозяйка! Я думал, вы только хранительница, а вы… Простите меня! Я бы никогда не взял чужого, если бы знал! Просто я думал, что это мой шанс! Простите меня! – заголосил он.

– Тихо ты! – прикрикнула Вунья. – На всю степь разорался!

– Отпустите меня! Возьмите свое кольцо, и я пойду! – Маг попытался засунуть Вунье кольцо в руки. – Только не убивайте меня, госпожа-хранительница!

Он сделал попытку упасть на колени и поцеловать ей ноги, и Вунья разозлилась.

– Пошел вон! – вскрикнула она, отталкивая Сежеса.

– Госпожа, спасибо! Спасибо, добрая госпожа! – Он попятился, вламываясь в кусты. – Я не забуду вашу доброту! Хозяин! Я все сделал! Я сделал!

Продолжая причитать, он бегом взобрался вверх по склону оврага и уже через минуту скакал прочь во весь опор.

Вунья полезла за пазуху и вытащила на цепочке второе кольцо. Сейчас, когда оба они оказались рядом, заклятие упало с подделки, и девушка с удивлением и негодованием рассматривала ее. Как она могла быть такой слепой? И что это за хозяин, который подвиг вора вернуть украденное?

Внезапно она опять почувствовала, что на нее смотрят. На дне оврага еще было темно, и казалось, что рядом кто-то стоит.

– Ты, – прошипела Вунья, – ты не заставишь меня служить тебе! Я уничтожу твое кольцо, а вместе с ним падет и твое могущество! Клянусь тебе!

Она сделала выпад, и неожиданно кончик ее меча пронзил пустоту, исчезнув наполовину в ином мире.

А я, вытаращив глаза, смотрел на острие, возникшее из ничего в какой-то пяди от моего лица. Будь у нее не обычный, а полутораручный меч, моя история уже была бы закончена.

Пораженная увиденным, Вунья поспешила отдернуть меч. А я торопливо приник к горлышку кувшина. Мне было необходимо прийти в себя.

Наутро мы все проснулись с головной болью и собрались в большом зале, мучаясь от жестокого похмелья, уже после полудня. При одном взгляде на накрытый извергами-слугами стол Айдора замутило, а Верт сломя голову кинулся похмеляться. Из моих вчерашних собутыльников лучше всех себя чувствовал Тильс – в отличие от остальных, включая и Мелкого, он был свеж, бодр и подтянут. Но держался от меня на почтительном расстоянии. Более того – даже прадедушка был как-то напряжен. А когда я сел во главе стола – скорее чисто символически, потому что на еду смотреть не мог, – все почему-то отпрянули, а Тильс и прадедушка перестали жевать. Верт – тот вовсе вскочил с места и попытался встать по стойке «смирно».

– Вы чего? – поинтересовался я.

– Прошу меня извинить, милорд. – Тильс тоже встал и коротко поклонился. – Если вы желаете, мы покинем вас.

– Че-го?

– Я, возможно, не так выразился, – эльф смотрел куда-то в район моей макушки, – но вчера вы изволили выразить свое желание завоевать мир и изменить существующий порядок.

– Так, – я обвел глазами собрание, – а подробности узнать можно?

– Ну во-первых, вы решили полностью сменить внешний облик, дабы в вас за версту узнавали Темного Властелина. Во-вторых, вы пожелали отныне пребывать в уединении, поскольку таков ваш удел. В-третьих, вы отдали приказ о завоевании мира.

– И о перестройке вашего замка! – подал голос Верт.

Мир слегка покачнулся у меня перед глазами. Я потянулся за кубком:

– Пить…

– Потом, – откуда-то издалека, как сквозь вату, донесся голос Тильса, – сначала ваша внешность. Жажда – ничто! Имидж – это все! Тем более что Темные Властелины не питаются как обычные люди!

– Откуда ты знаешь? – простонал я. – Ты что, видел Темных Властелинов раньше?

– Видел, – неожиданно заявил тот. – Когда была битва за Алмазные Башни, я был пажом прежнего Короля. Я, двое моих старших братьев и двое кузенов. Нас не пустили в битву, и тогда мы взобрались на крепостную стену и наблюдали, как принцесса Танита сразилась с Темным Властелином и одолела его.

– Боже мой, – я схватился за голову, – как все запущено! Знаешь что, давай-ка займемся этим позже! Сейчас я хочу знать остальное! А то у меня что-то провал в памяти.

– Пить надо меньше, – проворчал дед, не прерывая завтрака.

– Что мы там решили насчет завоевания мира? – проигнорировал я ехидного предка.

– Мы поделили мир на четыре части, – бодренько доложил Верт. – Запад решили отдать Тильсу – там живет большинство эльфов. Север – Айдору. Пусть там свои цветы изучает. Вы решили взять себе восток, а мне оставили юг. Внутреннее Море решили сделать общим. А что касается вашей Цитадели…

– А что моя Цитадель?

– Ничего-ничего, – выставил ладошки Верт. – Наши воины как раз сейчас ее перестраивают!

– Что?

Я сорвался с места и помчался вон.

Взлетев на крепостную стену, я почувствовал, что у меня мороз прошел по жилам. Поздняя осень в гористой степи – не слишком-то отрадное время года. Но сейчас я даже пожалел об унылом пейзаже, ибо вокруг замка шли сплошные строительные работы. Мертвяки усиленно рыли землю, таскали камни, возводили стену и вообще меняли окружающий мир. Они уже срыли верхний слой земли, обнажив скалу, на которой стоял замок, и углубили все расщелины до размеров ущелий. С каждым часом местность приобретала все более дикий и зловещий вид.

– А если вы еще и парочку заклинаний добавите, картинка вообще будет прелесть! – послышался у меня за спиной голос Верта.

– Какой кошмар, – прошептал я. – И что, это все я приказал сделать?

– Вы приказали не только это, – следом за Вертом подошел Тильс. – Вы еще отправили своих Теней к людям.

– Зачем?

– Ну девятерых вы отрядили сеять панику и вообще подрывать моральный дух среди повстанцев, – пожал плечами эльф. – А еще трое патрулируют окрестности, чтобы отныне ни один диверсант, не говоря уж об армии, не мог подобраться незамеченным. А еще…

– Нет. – Я решительно стукнул кулаком по камню. – Больше ни слова! Давайте договоримся – пока я сам не вспомню, чего такого напридумывал, будем считать, что этого как бы не было! Ясно?

Я злился сам на себя. После того, что произошло этой ночью, Вунья уже никогда мне не поверит. Явившись сюда, она сама убедится в том, что я – закоренелый злодей, которого давно пора уничтожить. И она сделает это с радостью. Ну что мне делать?

Я еще занимался самоедством, когда заметил, что рядом со мной материализовался один из Теней. Его серые одежды развевались на ветру, меч он держал наготове.

– Господин, я жду приказаний! – прошелестел его голос.

– Каких? – Я тщетно поискал глазами соратников, но те куда-то слиняли, предложив мне выпутываться самому.

– Вы отправили меня в дозор, приказав самолично уничтожать всех сколько-нибудь опасных людей, которые появятся в пределах досягаемости, – прошелестел Тень. – Но ничего не сказали об эльфах!

– Об эльфах? – воскликнули мы с Тильсом хором.

– Недалеко отсюда, примерно в двух днях пути, замечен небольшой отряд эльфов. Они направляются сюда.

– Это за моей головой. – Тильс напрягся.

– Так что, хозяин? – Тень ждал.

Я решил немного отомстить эльфу и нагло заявил:

– Нет, пусть живут! К тому же мы не знаем, родственники ли это нашего Тильса или нет. Вот некрасиво получится, если мы уничтожим совершенно посторонних! Так что проводить до ворот! А там поглядим!

Эльф обратил в мою сторону красноречивый взгляд, но ничего не сказал. Видимо, вовремя вспомнил, что теперь я – коварный, жестокий и безжалостный Властелин Мрака.

Глава 17

Все повторялось настолько точно, что на первый взгляд не представляло важности. Можно было вообще проигнорировать наличие у наших стен новых охотников за Темными Властелинами, если бы не три обстоятельства.

Первое – к нам пожаловала делегация эльфов в количестве дюжины высокородных рыцарей. Второе – явились они не за моей головой. Обо мне вообще упоминалось вскользь как о явлении второстепенном. И наконец третье – местность вокруг замка за последние почти трое суток претерпела значительные изменения, так что декорации к представлению были шикарные.

Представьте себе грозовое небо – низко нависают темные тучи, в которых иногда проскальзывают молнии (идея Айдора, который когда-то нечто подобное видел на картинке). Земля внизу являет собой нагромождение скал, в которых только с высоты птичьего полета можно разглядеть тропинку, ведущую прямо к воротам. Низины заполнены грязной жижей (это уже постарались дожди, которые я вызвал накануне). Уцелевшая часть поверхности перекопана так, словно здесь искали одну жемчужину толпы сумасшедших археологов. Армия мертвецов пока отведена на заранее подготовленные позиции, а именно залегла в близлежащих оврагах, ожидая сигнала – полета командора моих Теней, которому я в самый последний момент придумал прицепить на плащ две ракеты от фейерверков. И на фоне этого – кучка разряженных в светлые легкие одежды всадников.

Эльфов, повторяю, было двенадцать, но реально рыцарями среди них были лишь трое. Остальные являлись их оруженосцами и пажами, отличаясь более скромными нарядами. Плюс герольд, который, держа в одной руке штандарт, а в другой – горн, выехал вперед и звонко протрубил короткий сигнал.

– Первые строки нашего гимна, – пояснил мрачный Тильс. – Это означает, что вы имеете честь говорить с представителем Королевского Дома.

– Вернее, имеете честь внимать его голосу, – уточнил Айдор.

Протрубив сигнал, герольд выпятил грудь и произнес длинную напыщенную речь. Позвольте мне не приводить ее целиком – она заняла бы как минимум три страницы убористого текста. Краткое ее содержание же можно передать в нескольких фразах: «Вы, такие-сякие, проклятые, немедленно дайте себя убить, а также выдайте нам тело того, кого мы знали под именем Тильса, и не смейте издеваться над его душой!»

– Значит, вам отдать Тильса? – перевесился через край стены я. – Да пожалуйста, мне не жалко! Берите! Если сумеете до него добраться!

Эльф за моей спиной прошипел что-то нелестное о моих умственных способностях, но я уже дал отмашку Тени, приказывая взлетать.

Тем временем незваные гости пришпорили коней и, выхватив мечи, с победными кличами устремились к воротам, минуя нагромождения камней и скал. Между ними вилась тропинка, на которую мигом свернули их кони. Наивные Дети Звезд! Они даже не подозревали, что тропинка вела их в лабиринт, видимый только сверху.

Плащ командора распахнулся, на миг заслонив от нас и без того скудный свет, и тот влетел как большая серая птица. Две ракеты он нес так легко, словно это были соломинки.

– Ракеты! – воскликнул Айдор. – Сигнал!

Верт и Тильс схватили луки и почти одновременно пустили по стреле. Ракеты взорвались с таким громким хлопком, что эльфы, как по команде, осадили коней и рухнули наземь с такой четкостью, словно их специально тренировали. Очевидно, они решили, что против них направлены смертоносные лучи какого-нибудь неведомого оружия.

Мы не стали ждать, пока они поймут, в какую лужу сели, и бегом ринулись занимать места в зрительном зале. А именно – на смотровой площадке надвратной башни, откуда было все прекрасно видно. Ибо по поданному Тенью знаку отовсюду полезли мои мертвяки.

Поднявшись наконец на ноги, дюжина эльфов обнаружила, что вокруг стоит толпа примерно в три десятка голов и тупо их рассматривает.

– Твои слуги не остановят нас, Властелин Мрака! – звонким голосом, слышным даже из нашей «ложи», воскликнул один. – Ты не знаешь – с нами Сила Света!

– Тейр, – хмуро объявил Тильс. С тех пор, как пришло известие о появлении родственников, он вообще перестал улыбаться.

– Он хороший боец? – деловым тоном осведомился Верт.

– Сейчас сам увидишь. А что?

– Да так. Видел я тебя в деле. Спорим, он не такой крутой? Например, вон тот, справа от него, с синими перьями на шлеме – мне он кажется посильнее!

– А я ставлю вон на того, в белых доспехах, – включился в дискуссию Айдор. – Меч у него знатный!

– Еще бы, – хмыкнул Тильс. – Это же младший сын командующего королевской армией!

– Думаешь, у него больше шансов? – озаботился Верт и неожиданно обратился ко мне: – А вы, милорд, на кого ставите?

Я пожал плечами. Не скажешь же, что ты разбираешься в боевых искусствах, как свинья в апельсинах! Нет, как сыну героя, мне поставили на экзамене «отлично», но при этом почему-то объявили, что я на сам экзамен могу не приходить и чтобы вообще меч в руки не брал.

– Мне нравится вон тот, с двумя мечами, – сказал я наобум.

– Это сабли, – снисходительно поправил Тильс. – Может быть, выберете другого? Это даже не рыцарь, а оруженосец!

Я уже открыл рот, чтобы напомнить эльфу, кто тут хозяин, но в этот миг эльфы бросились на противника, и мы все забыли, кто что хотел сказать. Толкая друг друга локтями и шепотом перечисляя, кто и что поставил на «своего» бойца, мы уставились вниз.

С первых же мгновений стало ясно, что Тейра действительно никто не переплюнет. Он играючи раскидал десяток мертвяков, превратив их в груду запчастей или, что вернее, в строительный материал для новых костоломов. После чего повел себя неожиданным образом – встал, опираясь на меч, и топнул ногой:

– Эй! Выходи! Кто еще желает отведать силу Воина Света? Обернись, и давай сражаться!

Но мертвяки вовсе не горели желанием отвечать – разбившись на группы, они с переменным успехом теснили остальных. При этом «мой» оруженосец, видимо, от страха, так орудовал своими саблями, что успел нашинковать в мелкий фарш двоих противников, но и сам так упыхался, что прислонился к камушку, чтобы перевести дух. Парочка «синие перья – белые доспехи» какое-то время держалась стойко, но лишь до тех пор, пока прикрывавшие их со спины оруженосцы и герольд не дрогнули. Тогда мертвяки прорвали оборону, и доблестные воины ринулись бежать. Перегоняя их, торопились оруженосцы с герольдом во главе.

– Стойте, порождения больной фантазии Властелина Мрака! – кричал вслед удалявшейся ораве Тейр. – Сразитесь с истинным Воином Света! Отведайте его силы и познайте страх! Так нечестно! А как же я?

– Господин, – двое пажей и «мой» оруженосец выпрямились, словно не веря в то, что остались целы и невредимы, – мы что, победили?

– Победили! Вы! – скривился Тейр. – Этих ущербных тварей одолел Свет! Не зря мне отец даровал артефакт Истинного Огня! Он развеет Тьму и вернет мир и процветание нашей земле!

С этими словами Тейр коснулся груди под кольчугой, давая понять, где находится та самая сила, которой надо возносить хвалу.

– Идем! – распорядился он. – Следует исполнить свою миссию до конца!

– А как же милорды? – робко намекнул оруженосец. – Они что, останутся тут?

– Будем надеяться, что в их душах достаточно Света, чтобы продержаться до того мига, когда мы покончим со злом, гнездящимся в этих стенах. А если нет – мы сумеем отомстить за их гибель! Вперед! После победы я, как пятый принц Младшего Королевского Дома, посвящу вас в Воины Света!

Три пажа и оруженосец выглядели слегка сбитыми с толку. Очевидно, они не так представляли себе свою миссию. Но спорить не стали и поплелись за бодро вышагивающим Тейром, время от времени оглядываясь назад, где они оставили в лабиринте своих сородичей. Те, судя по мелькавшим среди валунов цветным пятнам и звонким крикам, весело проводили время за игрой в «догонялки». Причем нам сверху было видно, что они все-таки разделились – герольд метался по проходам в одиночестве, оба рыцаря так и держались вместе, действуя довольно активно, а последний паж и оруженосцы, пропетляв немного, неожиданно вырвались на свободу. И рванули прочь от замка со скоростью, какая сделала бы честь даже зайцу.

Но далеко уйти им не дали. Шипя и стреляя искрами из почти израсходованного запаса ракет, прямо перед ними приземлился командор. Не дав беглецам опомниться, он раскинул в стороны руки. Взметнулись полы плаща, что-то блеснуло – какое-то оружие – и беглецы попадали наземь.

– Готовы, – констатировал наблюдавший это Айдор.

– На. – Верт снял с плеча арбалет и протянул его эльфу: – Ты выиграл!

– Потом, – отстранил тот его руку. – Тейр прошел. Я должен его встретить!

– Мы с тобой! – Айдор оказался рядом.

Старший Тильсов братец во главе остатков отряда уже шагал по лабиринту, без лишних церемоний прокладывая прямой путь к воротам. Там, где нельзя было разрушить нагромождения глыб земли и камней, они карабкались по ним и уже ступили на подъемный мост.

– Трепещите, порождения Мрака! – воскликнул Тейр, и его голос, усиленный эхом, прозвучал довольно зловеще. – Сила Света идет против вас!

Когда надо, мой замок умел менять свои очертания, так что ничего удивительного не было в том, что мы все встретились в просторном переднем зале – точной копии большого зала, только лишенного зеркала с моим чересчур активным отражением. Мы, проникнув в замок через мое любимое окошко на втором этаже, как раз выскочили на верхнюю ступеньку ведущей вниз лестницы, когда эльфы показались на пороге. То ли против света, то ли из-за артефакта, который нес Тейр, их силуэты светились нежно-голубым светом.

Сам принц шагал впереди. Его спутники робко жались сзади. Пажи, по-моему, вообще уже начали жалеть, что ввязались в это дело.

– Порождения Мрака! – завел «старую песню о главном» принц эльфов. – Внемлите посланцу Королевского Дома эльфов Тенистых Лесов. Я пришел за телом своего младшего брата, принца Тильса, геройски павшего в битве со Злом. И я готов отомстить за смерть брата и, если надо, погибнуть за это!

По лицам его спутников было видно, что они-то погибать не спешат. Но их по понятным причинам никто не спрашивал.

– Прошу прощения, ваше высочество, – я решил взять переговоры на себя, – а почему вы решили, что принц Тильс мертв? Что, если он жив и здоров?

Я чуть посторонился, чтобы Тейр видел стоявшего выше по лестнице Тильса.

– Он не может быть жив и здоров, ибо всякий, кто попадет под власть Мрака, обречен на гибель! – воскликнул тот. – Мрак искажает и извращает Сынов Звезд! И я именем Короля требую, чтобы ты отпустил Тильса!

Ого! Меня, оказывается, знают! Это приятно. В какой-то мере.

– А что, если я его не держу? Что, если он находится здесь по доброй воле?

– Не может быть доброй воли у того, кто подпал под чары Тьмы! Ибо Тьма сама есть самое большое насилие над всем живущим в тварном мире! – так и взвился принц. – И я требую, чтобы ты отпустил моего брата и позволил мне освободить его душу из оков уродливого тела, в которое ты заточил ее!

Кончик его меча описал красивую дугу. Я проследил, куда указывал эльф, и чуть не свалился со ступенек. Ибо объектом своей заботы пятый принц Младшего Королевского Дома почему-то избрал Мелкого! Видимо рассудив, что если уж Тьма меняет облики, то именно так должен теперь выглядеть его брат.

Я за шкирку подтащил Мелкого поближе. Тот сообразил, чем ему грозит столь пристальное внимание, и упирался изо всех сил. Но сразу сник, когда я, поднатужившись, подсадил его на перила лестницы, чтобы его всем было видно.

– Этот, что ли? Согласен, это мое произведение.

– Хозяин, – робко пискнул Мелкий и от полноты чувств описался. Я поскорее отдернул руки. – Добрый хозяин! Не надо! Это не я!

– Видишь. – Я спихнул Мелкого с перил, и он умчался, держась двумя лапками за мокрое место. – Это не он!

– Достаточно, – послышался за моей спиной ледяной голос. – Тейр. Опусти меч!

Я скромненько посторонился. Тильс, великолепный в черном наряде, с непокрытой головой, держа глефу в опущенных руках, медленно сошел вниз. Он был полон такой гордости и достоинства, что не знай я, кто есть кто, наверняка принял бы его за Властелина Мрака. Вот что значит благородное происхождение!

Но у столпившихся внизу эльфов реакция была прямо противоположная. Молодежь позеленела и воззрилась на принца так, словно перед ними явился мертвец, восставший из гроба. А Тейр вытащил из-за пазухи какой-то предмет на цепочке и принялся яростно им размахивать. Видимо, это и был амулет, которым его снабдили в дорогу, ибо я сразу почувствовал мощную магию, заключенную в нем, и машинально поставил защитный блок.

– Тейр. – Тильс подошел ближе, держа глефу в опущенных руках. – Вижу, ты узнал меня?

– Прочь! – закричал Тейр, принимаясь размахивать амулетом еще сильнее. Магия уже сочилась из него так, что даже у Айдора и Верта вытянулись лица, бывший лучник даже слегка побледнел и покачнулся. – Прочь, порождение Мрака! Изыди! Отдай мне тело брата моего, дабы я мог похоронить его по обычаю моего народа, а сам уйди во мрак, откуда тебя вытащил твой хозяин!

– Чтобы похоронить мое тело, тебе сначала надо его получить, – ледяным тоном процедил Тильс. – То есть ты должен меня убить. Ты поднимешь руку на родного брата?

– У меня нет родного брата, – с не меньшей гордостью заявил Тейр. – Того, кого я знал под именем Тильса, больше нет. Есть некто похожий на него и пользующийся его телом. И я намерен избавить мир от этого монстра.

Стоявший ко мне спиной Тильс расправил плечи. Я был уверен, что он улыбается.

– Кто послал тебя за моей головой? Уж не Тайн ли? Сомневаюсь, чтобы отец мог отдать такой приказ.

– А если и Тайн? Если старшие братья чтят родовую честь и помнят, что они прежде всего принцы Королевского Дома! А это значит, что для них честь дороже жизни! Если бы ты был Тильсом, – добавил он, – ты бы предпочел умереть, но не продаться Врагу!

– Плохо же ты меня знал, Тейр! – покачал головой Тильс. – Опусти меч. Нам есть о чем поговорить!

– Нет! – Пятый принц встал в позицию и отсалютовал мечом. – Я, Тейр из Младшего Королевского Дома Тенистых Лесов, вызываю тебя, порождение Мрака, на смертный бой! Защищайся или умри!

Тильс предоставил ему право сделать первый выпад, но не стал отбивать удара, а просто увернулся, легким движением глефы отводя летящий ему в грудь меч. Оруженосец и пажи сунулись было помочь, но Тейр, раздосадованный первой неудачей, лишь цыкнул на них и закрутил мечом лихую «мельницу», действуя одной рукой и словно хвастаясь своей силой и ловкостью. В другой руке у него был зажат амулет, источавший светлую магию. Волны ее плыли по залу и устремлялись к Тильсу, но тот не замечал их, как обычный человек не замечает солнечных лучей в летний ясный полдень.

Два принца закружили по залу, то приостанавливаясь и выжидая, то принимаясь обмениваться чередой ударов. Меч звенел об окованную серебром рукоять глефы, высекал искры из ее лезвий и порой оставлял зазубрины на колоннах и в полу, но ни разу не добрался до самого бойца. Тейру даже не удалось поцарапать доспехи своего брата, что, впрочем, не заставляло его терять голову.

Мы, затаив дыхание, следили за схваткой. Зрелище было жуткое и завораживающее одновременно. Красивые плавные движения, мелькание оружия, боевые приемы, которые бойцы демонстрировали по очереди. Казалось, они танцевали, и этот танец мог продлиться очень долго.

Три часа спустя мы все еще следили за боем.

Я сидел на ступеньке лестницы, чуть выше меня расположились Айдор и Верт. Оруженосец и пажи устроились намного ниже. Сначала они шугались от малейшего шороха, но потом устали и развалились, едва не клюя носами. Правда, горячий оруженосец первое время пытался повторять боевые приемы бойцов – в основном Тильса, ибо его техника боя больше подходила оруженосцу с его двумя саблями, – но потом охладел.

– Долго они еще? Пить охота! – пожаловался Верт.

– Давай пошлем Мелкого за вином, – предложил Айдор. – Тебе брать?

Вопрос относился ко мне. Я внимательно посмотрел на кружащих по залу эльфов. Они по-прежнему неутомимо обменивались ударами и, видимо, могли продолжать до глубокой ночи.

– Ага, берите.

– Ну тогда… – Верт завозился. – Эй, ты, Мелкий! Иди сюда! Иди, говорю! Дело есть! Сгоняй за выпивкой, а? Притащи три кувшина и…

– Четыре! – вставил Айдор. – Тильс потом тоже пить захочет.

– Восемь кувшинов! – быстро подсчитал Верт. – Чтоб два раза не бегать!

– Давай уж тогда десять для полного счета, – подвел я черту, и Мелкий убежал. Каюсь, я куда с большим вниманием проследил за удаляющимися шлепками его лапок по полу, чем за звоном оружия.

Когда Мелкий вернулся, противники все еще сражались. Он, пыхтя и обливаясь потом, толкал перед собой тачку, в которой были рядком уставлены оплетенные бутыли и несколько кувшинов, заткнутых восковыми пробками. Даже на первый взгляд их было больше чем десять. Видимо, Мелкий решил прихватить столько, сколько влезло в тачку, потому что считать он умел только до пяти.

– Молодец! Хвалю за службу, – сказал я, принимая бутыль и начиная откручивать пробку. – Эй! Парни! Хотите?

Пажи, к которым относился мой вопрос, едва не рухнули в обморок от неожиданности. Их даже передернуло.

– Ну как хотите! – Я приложился к горлышку. – А то вы, наверное, устали и проголодались. Учтите, пока эти двое не закончат, обеда не будет!

Не знаю, как там у здешних эльфов насчет кормежки, но пажи при этих словах так и подпрыгнули, непроизвольно хватаясь за оружие.

Бойцы тем временем наконец-то начали выказывать признаки усталости. Вернее, уставать начал Тейр, которому сегодня уже досталось. Он стал рубить медленнее и замахиваться шире, а свои «мельницы» демонстрировал все реже и реже. И паузы он начал делать между выпадами. Тильс же оставался свеж и бодр настолько, что я уже начал было возмущаться.

– Тильс! – крикнул я между двумя глотками. – Он выдыхается! Дожми его скорее, а то ужин пропустим!

– И вообще тебе ничего не останется! – поддержал меня Верт и швырнул вниз пустую бутылку. – Мы нарочно все выпьем!

– Ребята! – Я наугад выудил из тачки еще одну бутылку и протянул ее пажам. – Может, все-таки выпьете? Имидж – ничто! Жажда – все! Можете мне поверить!

Дурной пример заразителен. Может быть, стой рядом их господин, мальчишки-эльфы и смогли бы сдержаться. Но когда охота пить, а взрослые заняты… Правда, оруженосец попытался протестовать – мол, продались Темному Властелину за какую-то бутылку вина! – но он был один против трех, так что уже через несколько минут молодые эльфы сидели рядком возле нас и наперебой знакомились с обитателями здешних мест. Мальчишки они оказались без комплексов, воспитанием и идеологией пока еще не испорченные, так что беседа сразу пошла содержательная.

– У нас король прямо с ума сошел, когда прорицатель ему сказал, что, мол, Цитадель возродилась, – говорили они. – Ему что-то там давно, еще в молодости, напророчили, что если она снова оживет, то какая-то беда случится. В прошлый раз, когда приходил Темный Властелин – это во времена Айседора Звездорожденного было, – наш Королевский Дом как-то уцелел. И Старший Дом уцелел, и Младший. А на этот раз, сказал прорицатель, ему дешево не отделаться. И взыщется, мол, с него за тот раз и за этот вдвойне! Вот он и послал принца Тильса на разведку.

– А что за прорицатель? – поинтересовался я.

– Светлый Странник, – с гордостью ответил один из пажей, Ниельс, – он еще во времена Айседора Звездорожденного вел с ним борьбу. Говорят, он не из нашего мира, а прибыл сюда, преследуя Зло.

– То есть, – уточнил я, – это Зло, которое засело тут, тоже не из вашего мира? Оно тоже пришло откуда-то издалека?

– Ага, – разом кивнули пажи. – У нас говорят, что здесь – Врата в иной мир. И там живет Зло. Оно хочет захватить другие миры и иногда прорывается в них. А Светлый Странник стережет наш мир от вторжения. В других мирах есть другие Светлые Странники. Они стерегут свои миры. И война эта будет длиться вечно!

– Ну-ну, пока существует добро и зло, – закончил я. Мне все это не слишком понравилось. Ведь если допустить, что в первый раз – ну помните битву за Алмазные Башни? – в роли Властелина Мрака выступал мой отец, а теперь, как бы по наследству, я, – то и Светлый Странник тоже должен быть кем-то из обитателей Острова! Интересно, это тот же самый, с кем имел дело мой отец, или его «сменщик»? Как бы узнать? Может быть, прадедушка справится со своим маразмом и вспомнит что-нибудь?

«А что, если, – внезапно обожгла меня мысль, – и мой прадед когда-то был кем-то из этой пары: Темный Властелин и Светлый Странник? Он рассказывал, что побывал во многих мирах. И в одних его проклинали, а в других – превозносили. Что, если он попеременно был на стороне то Света, то Тьмы? Как бы узнать?»

– И этот амулет, – продолжал словоохотливый Ниельс, – тоже дал Светлый Странник!

Ага! Вот оно! Я вскочил.

Мысли двигали моим телом, обгоняя друг друга. Если амулет принесен сюда с моей родины, то он не должен причинить мне вреда. Наоборот, он должен либо нейтрализоваться рядом со мной, либо срикошетить и ударить в моего потенциального врага. А это значит, что я…

Додумывал эту мысль я уже на бегу и успел вклиниться между Тейром и Тильсом прежде, чем они, сделав маленькую паузу, опять кинулись друг на друга.

Вспышка света. Липкая волна, словно в лицо плеснули медом. Защитный блок, который я выставил в начале схватки, разросся до предела, заполнил собой зал – и лопнул, как мыльный пузырь, разорвав и чары амулета.

Застыв с раскинутыми руками, я поразился, какая наступила тишина. Бойцы замерли в боевых позах, держа оружие наготове, но не шевелились, как парализованные. На лестнице застыли остальные – рты разинуты в безмолвном крике, глаза выпучены. Оруженосец вытянул вперед руки с мечами.

Кто-то уронил бутылку, и ее звон вернул нам способность двигаться и разговаривать.

– Что это было? – Тейр сжал кулак с амулетом. – Твои чары тебе не помогут, Властелин Мрака! Ты не защитишь своего клеврета и…

– Это тебе не помогут твои чары, – я опустил руки. – Амулет не причинит мне вреда. Поверни его, чтобы я мог прочесть имя мастера, и сказать, кем он мне доводится – отцом или дедом.

– Отцом? – негромко повторил Тейр. – Так ты…

– Сын Властелина Мрака.

Наверное, мне не следовало этого говорить. Пятый принц Младшего Королевского Дома вдруг побледнел, закатил глаза и рухнул к моим ногам.