Текст книги "Наследник Темного Властелина"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

Глава 15

Город Игрис был столицей восточного побережья Внутреннего Моря, здесь находился дворец правителя, в то время как в других городах сидели его наместники. Трое путников подъехали к его воротам уже на закате и оказались в хвосте длинной очереди жаждущих именно сегодня попасть в город. Стражники, чувствуя себя хозяевами положения, не спешили и заламывали за въезд неимоверные цены. И люди платили не торгуясь, ибо чересчур строптивого тут же начинали ругать стоящие сзади.

Едва Вунья попыталась встать в конец очереди, как их окликнули. Два всадника в накидках с гербом города и вымпелом поравнялись с новичками. Между ними ехал третий, в простой светлой хламиде.

– Крыло! – еще издалека воскликнул он. – Ты точен, как никогда! Я рад тебя видеть!

– Водяной! – ахнул тот. – Вот так встреча!

– Я нарочно выехал вам навстречу, – сказал маг. – Прошу следовать за мной!

Он развернул коня и поскакал в обход очереди к воротам. Остальные всадники – за ним. Проехав мимо стражи, маг показал какую-то пластинку, висевшую у него на цепочке у пояса. Стражи склонились перед гостями.

– Мы не заплатили пошлину? – Вунья обернулась через плечо на удалявшиеся ворота. – Почему?

– Гольм Водяной – почетный гражданин Игриса, так что его гости свободны от уплаты налогов, – объяснил Сежес.

– Интересно, – заметила Вунья. – Когда я верну себе трон, надо будет завести такой же обычай.

– А ты принцесса? – вскинул брови Сежес.

– Не похожа? Я – наследная принцесса Оромении. Слышал о такой стране?

– Слышал, но… Значит, ты уцелела? Это хорошая новость.

Он умолк и поскорее переключился на дорогу и молчал до самого дома своего приятеля. Даже когда все собрались в трапезной, он и то продолжал молчать.

Сежес напряженно размышлял. Ему надоела роль мага на побегушках в небольшом городке, удаленном от центра. Почти все его однокурсники и ровесники давно уже достигли каких-то высот, и только он застрял там, куда его распределили много лет назад. Застрял потому, что ни разу не было случая отличиться. И вот – его шанс. Даже два шанса. Либо он – придворный маг королевы Оромении, либо… Взгляд Сежеса упал на колечко, болтающееся на цепочке на шее у принцессы. Потом сам собой перекинулся на Водяного.

Нет, без каких-то «либо»! Что такое должность придворного мага, когда весь мир, все королевские дворы могут лежать у его ног? И путь к величию лежал сквозь кольцо, которое эта девушка сумела вынести из Цитадели Мрака. Воистину путь верблюда сквозь игольное ушко! Первый шаг сделан. Теперь второй.

Вечерняя трапеза удалась на славу. Оба мага расстарались каждый на свой лад, чтобы завладеть вниманием девушки. Оба были еще молоды и с приятной внешностью. Оба сыпали учеными словами, сразу найдя общий язык, так что бедному оруженосцу оставалось либо зеленеть от ревности, либо краснеть от негодования. Смотреть на цветовую гамму, менявшуюся на его лице, было занимательно, но практически никто не обращал на парня внимания.

Кроме кое-кого, застывшего по ту сторону зеркала глубокой ночью в большом зале старого замка.

Маги увлеченно болтали, постепенно перейдя на язык терминов. «Индукция», «волновая теория», «энергетический поток» – все эти слова ровным счетом ничего не значили для девушки и ее спутника, но незримый свидетель в моем лице напряженно слушал и дивился. Как все-таки мой родной мир далеко ушел от этого измерения! Мы уже успели додуматься до магического оружия. Как вам, например, лучевой меч? Он может впитать в себя солнечный свет и поджечь противника одним касанием. Но я отвлекся.

– Итак, госпожа, – маг по прозвищу Водяной обратился к Вунье, – мой коллега поведал мне удивительную историю. Вы вынесли этот артефакт из Цитадели Мрака? Позвольте мне осмотреть кольцо!

Но едва он протянул руку, как Сежес предупредительно вскинул ладонь:

– О нет, приятель! Время уже позднее, мы устали, весь день проведя в седле, а твой ужин настолько сытный, что… В общем, давай-ка отложим все до завтра! Нам некуда торопиться!

– Я не устала, – запротестовала было Вунья, но магов неожиданно поддержал ее спутник.

– Госпожа, я думаю, нам пора удалиться, – произнес он, смущаясь и краснея, оттого что осмелился давать советы воительнице. – Завтра нам предстоит трудный день.

Пришлось Вунье подчиниться. Но она без особой охоты удалилась в отведенную для нее комнату. Девушка давно не ночевала в доме и успела отвыкнуть от мягких постелей без клопов и блох, от тишины и уюта, от приятных запахов, долетающих из сада, от сытного и богатого ужина с дорогим вином. Она вообще отвыкла пить вино, довольствуясь пивом или сидром, какой подают в дешевых тавернах. Некоторое время она пыталась бороться со сном, но веки ее налились тяжестью против ее воли, и она заснула, даже как следует не раздевшись. Только рука по старой привычке сжимала под подушкой рукоять кинжала.

Я долго любовался спящей девушкой по ту сторону зеркала и совсем упустил из виду обоих магов. А ведь они остались наедине! Кто знает, до чего могли договориться старые приятели! К сожалению, мое отражение не смогло мне показать, чем заняты эти двое. Оставалось сидеть и смотреть, молясь, чтобы все обошлось.

За стеклом так долго ничего не происходило, что я сам чуть было не задремал, уронив голову на грудь. Легкий скрип за зеркалом заставил меня вздрогнуть. Я встрепенулся, вытаращив глаза в темноту.

Дверь в комнату Вуньи приотворилась, и на пороге возникла темная тень. Незнакомец на ощупь двинулся в сторону постели, ориентируясь на свет из окна. Это был кто-то из магов. Он подошел совсем близко прежде, чем я узнал Сежеса. Очень осторожно он склонился над спящей Вуньей и дотронулся до ее шеи!

– Нет! – вскочил я. – Не смей ее трогать!

Я протянул руку, словно собираясь пройти сквозь зеркало, но пальцы наткнулись на холод стекла. На той стороне Сежес спокойно убрал с шеи девушки волосы и потянул за цепочку с кольцом. Медленно, очень медленно он вытянул всю цепочку. Я стоял и смотрел, сжимая кулаки. Мне не требовалось применять магию – я чувствовал свое бессилие и не мог вмешаться, как тогда. Сежес сейчас мог убить или изнасиловать девушку, а я ничем не мог ей помочь.

Наконец он вытащил кольцо. Подержал на ладони, а потом потянул за узелок и распутал цепочку. Мое кольцо легко скользнуло ему на палец, а взамен Сежес надел девушке другое, очень похожее. На самом деле это обычное, первое попавшееся кольцо. Просто на него были наложены довольно умелые чары. Я внутренним зрением видел его оранжевую ауру – знак подделки. Но все, кроме самого Сежеса, будут видеть в нем то самое магическое кольцо, которое Вунья отобрала у меня. Внешне – точная копия, а на деле – пустышка.

Закончив дело, Сежес какое-то время стоял над спящей. К сожалению, я не мог проникнуть в его мысли на таком расстоянии. Потерзав меня немного неизвестностью, маг выскользнул вон.

– Ну почему? Почему? – Я невольно повторил слова Тильса, теперь обращаясь уже к своему отражению. – Почему ты не дал мне вмешаться? Или этот Водяной такой могучий маг, что я не смог пробиться к нему в дом? Что произошло? Ты что, не заметил, что сделал этот гад?

– Видел, – кивнул мой двойник. – И тоже ничего не мог изменить. Прошлое нельзя переделать!

– Как – прошлое?

– Так! Все это случилось прошлой ночью! Почти сутки назад.

– Так долго? – взвыл я. – И все это время Вунья была одна! Беззащитна!

– Вот уж нет! – фыркнуло мое отражение. – Эта девица способна за себя постоять!

– Но не когда рядом два таких проходимца! Держу пари, этот Сежес уже уболтал ее отправиться с ним сюда, в Цитадель, чтобы снести мне голову! Дескать, моя магическая сила покинула меня вместе с кольцом, и ты легко сможешь его прикончить!

– А предсказание? – парировало отражение. – Одного из вас убьет кровный родственник. А Вунья ни к кому из вас отношения не имеет!

– Это к делу не относится!

– Относится, еще как!

Наш ночной спор закончился ничем, и наутро я поднялся на крепостную стену мрачнее тучи.

Все уже были там за исключением прадедушки, который слишком серьезно отнесся к идее переписать завещание и усиленно занимался этим с рассвета. О себе он напоминал изредка, посылая Мелкого спросить, как пишется то или иное слово. Бедняга совсем замотался, ибо я отнюдь не стоял на месте, и меня всякий раз приходилось выискивать по замку.

Несмотря на то, что уже наступила осень и довольно ощутимо похолодало, горы трупов у ворот начали вонять, источая далеко не самый приятный аромат. Предыдущие два дня я потратил на то, чтобы кое-как «собрать» из них кое-какую армию. И пришел полюбоваться на плоды своих трудов.

Неразлучная троица уютно расположилась между зубцов стены и рассматривала что-то невдалеке.

– Вон они! – Тильс, как самый зоркий, указал вниз.

К замку маршировала еще одна армия. Стояло безветрие, и их стяги поникли, не позволяя рассмотреть, какая страна на сей раз прислала своих представителей.

Добравшись до цели, вновь прибывшие остановились, ломая строй. И в наступившей тишине послышался гул голосов, суть которого сводилась к одному: «Опоздали!» Ибо не заметить горы мертвых тел было невозможно. Правда, эти мертвые тела лежали как-то странно…

Во главе колонны произошло какое-то движение – видимо, там совещались, что делать дальше.

– А что мы будем делать? – нарушил молчание Айдор.

– Как всегда! – пожал я плечами. – Сейчас я их подниму и…

Я осекся. Дело в том, что эта армия нуждалась в полководце. Кто-то должен был повести их в бой, но я сам не мог без вреда для здоровья выйти из замка. То есть выйти-то я выйду, но свалюсь без сил от жуткой боли буквально в двух шагах. Я обернулся на троицу:

– Тильс!

Эльф вздрогнул.

– Спускайся вниз, – распорядился я. – И принимай командование.

Сперва Тильс расцвел, но потом, бросив вниз пристальный взгляд, побледнел:

– Милорд, я, конечно… но… Вы что, ничего не чувствуете? Этот запах!

– А что? – Я принюхался. – Запах как запах! Но если тебе так будет лучше… Вот!

Я взмахнул рукой, и порыв ветра понёс ароматы разлагающихся тел в сторону вражеской армии. Там занервничали, и совещание пошло на повышенных тонах. До нас стали долетать обрывки фраз. Мнения командиров разделились – одни предлагали вернуться, пока не поздно, а другие настаивали на том, чтобы сначала исполнить свой долг по отношению к павшим. Нашлись и энтузиасты, которые хотели после этого попробовать самим вскарабкаться на стены – а вдруг получится? Воздух под стеной несколько улучшился, но Тильс продолжал мяться.

– Понимаете, я все-таки эльф! – смущенно объяснил он. – А вдруг кто-нибудь увидит? Это будет такой позор!

– Ну если тебе так хочется, – я задумался, – могу предложить маску. Там, на верхних галереях, такой музей! Наденешь любую – мать родная не узнает. А если ее еще немного усовершенствовать, то и запаха не почувствуешь! Согласен?

Тильс смотрел на меня так, словно впервые увидел.

– И я смогу взять оружие? – недоверчиво протянул он.

– Любое, какое пожелаешь!

– Тогда я пойду.

В это время меня подергали за полу плаща. За спиной стоял запыхавшийся Мелкий.

– Хозяин! – пропыхтел он. – Старый хозяин хочет узнать, как пишется «кур-пур»… «копур»… «куспускур»…

– «Корпускулярный», что ли? Как слышится, так и пишется, – отмахнулся я.

Мелкий убежал. С ним вместе отправился я – за маской.

Такие устройства давно были в ходу в нашем мире – в основном у алхимиков, которые иногда сами не знали, какое вещество получится в результате опытов. Их брали с собой путешественники по иным мирам – с той же целью. Я тоже довольно часто ими пользовался – исключительно из любви к мелким пакостям в виде «ароматических» бомбочек.

Пока я бегал за маской и приводил ее в надлежащий вид, внизу произошли кое-какие изменения. Командиры договорились начинать атаку, и народ устремился к стенам, по большой дуге обходя скопище трупов. В какой-то момент им удалось уйти из-под волны запахов, и воины перешли с шага на трусцу.

И тут ворота моего замка отворились, выпуская двоих воинов.

Тильс в новой маске выглядел не просто устрашающе – любой принял бы его за настоящего Темного Властелина. Маска сидела на нем плохо, поэтому дышал он с трудом, с громкими хрипами и присвистом. Из оружия он взял только глефу с двумя лезвиями и держал ее небрежно, как тросточку. Увешанный оружием Верт рядом с ним походил на ежика. Обменявшись парой фраз, они разошлись – один направо, а другой налево.

Я понял, что настала моя очередь. Свесился вниз, представляя собой отличную мишень, и взмахнул рукой.

Я не зря потратил два дня на то, чтобы разобраться с горами мертвых тел. Теперь достаточно было одного жеста, чтобы тела зашевелились и встали, строясь в ряды и поднимая оружие. Я невольно залюбовался их четкими движениями. А ведь сколько времени и сил было потрачено хотя бы на то, чтобы при сборке они походили на людей – то есть имели две руки, две ноги и одну голову и при этом не прихватывали чужих конечностей! Впрочем, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что отдельные недостатки все-таки имели место. Так, я насчитал по меньшей мере полтора десятка воинов, у которых были две правые или две левые конечности, а также несколько таких, у которых пятки смотрели в разные стороны или голова сидела на шее как угодно, только не общепринятым способом. А один деятель вовсе тащил свою голову под мышкой, явно не зная, куда ее теперь девать. Хорошо еще, что все эти калеки держались на заднем плане, так что картина в первых рядах была более-менее приличная.

Разогнавшись, передние ряды нашего противника поздно заметили, с кем им придется иметь дело. Они затормозили и попытались повернуть вспять, но тут подоспели задние ряды. Возникла заминка, в результате чего на нас все-таки напали.

Первыми неприятеля встретили Тильс и Верт. Эльф спокойно дождался, пока с ним поравняются нападавшие, после чего изящно и легко взмахнул глефой – и сразу три головы полетели с плеч. Обратным замахом он ухитрился искалечить еще двоих воинов, после чего сразу вошел в ритм. Не прошло и минуты, как возле него уже лежало десяток трупов, и еще несколько человек были ранены. Тильс сражался так непринужденно и красиво, что мы с Айдором на смотровой площадке надвратной башни не скупились на аплодисменты и ободряющие крики. Верт, вертевшийся ужом со своими двумя мечами, по сравнению с ним выглядел довольно бледно, хотя и он тоже уложил немало.

Но, надо отдать должное, эти двое вряд ли смогли бы продержаться достаточно долго против нескольких тысяч человек, если бы не подоспевшая армия мертвецов. Копейщики согласованным жестом метнули копья – некоторые, правда, вместе с руками, после чего две волны схлестнулись.

Что тут началось, я не берусь описать. Довольно быстро живые сообразили, что с мертвым противником им не тягаться, и началось повальное отступление. Но, так как задние ряды по-прежнему напирали, возникла заминка, и уже через несколько минут битва превратилась в побоище. Спасаясь от армии моих трупоидов, как предложил окрестить их Айдор, люди иногда кидались друг на друга, и отдельные счастливчики проложили себе путь к спасению буквально по телам собратьев. Немногие остались сражаться – не столько фанатики, сколько те, кто понял, что пленных тут не берут и что лучше погибнуть в бою, чем стоя на коленях. Каюсь, я бы с удовольствием предложил некоторым из этих смельчаков место в моих рядах и не сделал этого по единственной причине – не успел.

Битва закончилась через час. Поле было усеяно мертвыми телами, причем трупоиды еще маршировали, спотыкаясь и отыскивая потерянные вместе с копьями руки. Тильс и Верт обнаружились на своих местах – забрызганные чужой кровью с головы до ног, но целые и невредимые.

– Ты оживишь их всех? – Айдор указал на тела павших.

– Не всех. Только самых целых, – ответил я. – Неохота возиться с отрубленными конечностями. Как правило, в битве они потом плохо слушаются и так и норовят отвалиться. Безголовых тоже придется списать – они не видят, куда идут. А вот те, кто получил рану в живот или грудь, подойдут идеально. А также те, кого просто затоптали в этой свалке. Их и оставим!

Тут меня опять отвлекло появление Мелкого.

– Хозяин, – поклонился он, – старый хозяин спрашивает, как пишется – «мимореальный» или «мемориальный»?

– Если речь идет о прадедушке, то лучше первый вариант, – подумав, ответил я. – Он всегда был чуть-чуть не от мира сего.

Мелкий вытер пот полой моего плаща и заковылял прочь.

Еще через час мы собрались в большом зале, который невидимые слуги ухитрились осветить несколькими сотнями свечей, а также успели развесить всюду полотнища всех оттенков фиолетового – это мой любимый цвет. Зеркало сверкало новой золотой рамой, а стол ломился от яств.

Верт успел переодеться, а вот Тильс явно не решился расстаться с черными доспехами, которые только наскоро отмыл от крови. Маску он сдвинул на макушку и не выпускал из рук глефу, при этом посматривал на меня такими влюбленными глазами, что я начал сомневаться в его ориентации.

Едва мы провозгласили первый тост – «За нашу победу», как опять явился Мелкий и на сей раз просто протянул мне листок пергамента, на котором были в столбик выписаны слова, поставившие моего прадеда в затруднение.

– «Конвергенция», – прочитал я, – «дифференциация», «коагуляция», «кумулятивный», «синусоидальный»… Что за бред? Он там что, научную работу сел писать?

– Нет, – пискнул Мелкий и быстро утянул с моей тарелки кусок дичи. – Старый хозяин просто перечисляет свои труды. И говорит, что уже забыл, что и как там писал.

Я выругался. В свое время мой предок насочинял столько, что в школьной библиотеке его трудам отвели целых четыре полных стеллажа.

– Скажи деду, что я занят. – Я за шиворот выудил Мелкого из-под стола, где он пристроился перекусить. – У меня производственное совещание. Я приду потом и исправлю ему сразу все.

Очевидно, лицо у меня при этом стало какое-то чересчур многообещающее, потому что Мелкий просто позеленел и умчался со всех ног.

– Итак, – обернулся я к своим сотрапезникам, – у нас сейчас почти четыре тысячи воинов. Неутомимых, выносливых, неприхотливых и почти неуязвимых. И на повестке дня у нас всего один вопрос – что будем делать?

– Можно я? Можно я? – с видом отличника запрыгал на месте Верт и бодренько предложил: – Можно завоевать мир!

– Согласен, – важно склонил голову Тильс. – Попробовать стоит.

– Нет!

Этот крик души вырвался у Айдора, от волнения поперхнувшегося вином. Все дружно развернулись к нему, похлопывая по спине и утешая.

– Не волнуйся, друг, – сказал Верт, – твои Алмазные Башни мы трогать не будем… Как и Тильсовы леса. Поделим мир на три… нет, на четыре части, чтобы никому обидно не было…

– Вы не понимаете, – прохрипел Айдор, восстановив дыхание, – я сюда зачем приехал?

– Сразиться со мной, – напомнил я. – То есть сначала ты должен сломать меч Айседора Звездорожденного в бою, а потом поднять войска на битву с…

– Вот именно что «должен!» – с надрывом воскликнул потомок великого героя. – Я всем все должен! Отцу – должен, вам – должен. А если я не хочу? Если я пацифист?

Если я вообще не хочу становиться героем? Если я вообще в детстве мечтал стать ботаником?

– Кем-кем? – воскликнули Тильс и Верт почти хором.

– Ну ботаником. – Бедный Айдор чуть не плакал. – Ученым! А не солдатом! Я не хочу воевать! Ни с кем! Никогда! Вообще! Понимаете? А тут это пророчество про потомка великого героя… А я… я никакой не… – Он стал всхлипывать.

И я решился.

– Айдор, ты, конечно, меня извини, – сказал я, – но мне кажется, что этот Айседор Звездорожденный был не так уж и неправ. Ну насчет своего потомка.

– И ты туда же! А я-то тебя считал почти другом!

У меня что-то в душе хрустнуло при этих словах. Дома, на Острове, у меня было так мало друзей… И я промолчал.

Глава 16

Наша гулянка затянулась за полночь. Мы дружно отмечали победу, утверждение Тильса на должность командующего, рождение армии, а также наши собственные планы (подробности которых к тому времени уже забылись и успели обрасти догадками и вымыслом). Я совершенно случайно заметил, что отражение торчит в зеркале и делает мне отчаянные знаки. Подивившись про себя такой наглости – я же и близко не подходил к зеркалу и тем более не отражался там! – я тем не менее догадался, что дело срочное, и предложил своим собутыльникам продолжить в другом месте. «А идем-ка ко мне!» – неожиданно для всех заявил Тильс, и шумная компашка, прихватив остатки выпивки, удалилась. Невидимые слуги тут же решили, что вечер закончен, и стали гасить свечи и убирать со стола. Причем выглядело это оригинально – блюда, пустая посуда и объедки просто растворялись в воздухе, сопровождаемые характерным чавканьем. А свечи гасли сами собой, от дуновения ветерка. Так что не прошло и пяти минут, как я остался один, в полной темноте.

– Ну, – спросил я, усаживаясь в кресло, – чего ты мне там сигналило?

– Все в порядке. – Отражение довольно потерло руки, заставив меня повторить этот жест. И, хотя я знал, что это у меня раньше была такая привычка, в последнее время все, связанное с жизнью на Острове, стало меня почему-то раздражать. – Я его нашел.

– Опять в записи? – скривился я.

– Никак нет. В режиме реального времени.

– И я смогу вмешаться?

– В любой момент! Зуб даю!

– Давай!

Мой зеркальный двойник как-то странно напрягся, но тут же сменил гнев на милость, а отражение погруженного во тьму большого зала – на картинку. Там тоже была ночь, усугубленная тем, что маг Сежес находился в подвале, где и без того туго с освещением. Лишь две свечи из зеленого воска озаряли стол, заставленный приборами и заваленный бумагами. На небольшом постаменте в тисках лежало мое кольцо, а маг, подперев щеку ладонью, смотрел на него.

Выглядел он неважно – похудел, осунулся, волосы свалялись, а под глазами залегли тени.

– Не понимаю, – задумчиво произнес он себе под нос, и я завертел головой, пытаясь определить, с кем он болтает, – что ему еще надо? Я его и нагревал, и охлаждал, и в кровь дракона окунал, и заклинание, которое на нем написано, вслух произносил! Ничего его не берет! А ведь в нем заключена магическая сила, и немалая! Я это чувствую! Вон какая аура!

Он протянул руку, щелкнул пальцами, и мое кольцо окуталось золотистой дымкой, переливающейся всеми цветами радуги.

– Я даже, кажется, чувствую, что там, на той стороне, что-то есть, – продолжал Сежес. – Я вроде бы где-то что-то подобное читал.

Он отвлекся от кольца и стал рыться в бумагах. Свалил несколько свернутых в трубочку пергаментов на пол и полез под стол на четвереньках, бубня что-то себе под нос.

– Вот, ага! – Пару минут спустя он выполз, стряхнул с волос паутину и стал читать вслух, близко поднеся пергамент к свече: «Иные же кольца суть не кольца вовсе, хотя внешность оную имеют. Но сие есть артефакты, в кои магами сила могучая заключена. И сила эта имеет вид грозный – сиречь духи, магом побежденные и покоренные, в кольцо запрятаны. И духи сии суть самые различные, и отличить их одно от другого токмо по знакам на кольце и можно. Сии знаки суть змея, звезда, череп, древесный лист и знак Оуробор». Так, а тут что-нибудь такое есть?

Я понял, что Сежес разговаривает сам с собой. Он осторожно, щипцами, взял кольцо, поднес к свече и стал внимательно его рассматривать.

– Вроде вот тут что-то, похожее на змею, – наконец промолвил он. – Или это спираль? А в трактате про спираль есть?.. Хм, нет! Тогда что это? Черепа и листа тоже нет. Может, это Оуробор? Знать бы, как он выглядит! Ну-ка посмотрим в энциклопедии!

Оставив кольцо на столе, он на ощупь двинулся куда-то прочь. Там вообще было настолько темно, что даже мне ничего не разобрать. Некоторое время слышались только стук, грохот, звон разбитого стекла и приглушенная ругань мага. Я не спешил ему помогать – улучив минуту, я пытался дотянуться до кольца. Оно было так близко! Я протягивал руку, пальцы касались стекла, проходили сквозь него – и словно попадали в тиски. Я тянулся снова и снова, и всякий раз мне удавалось отвоевать еще немного. Но дело продвигалось так медленно, что пробовать я мог до рассвета.

Я уже смог просунуть в тот мир всю кисть руки, когда вернулся маг. Он подслеповато тыкался носом в толстую книгу и так увлекся, что не заметил висящую в воздухе чужую конечность, которая нервно перебирала пальцами в двух пядях от стола.

– Так-так, Оуробор или Ороборо, – вслух прочел Сежес. – Имеет облик двуглавой змеи, себя за хвост кусающей и поедающей. Знаменует бесконечность… Чаще всего украшает обложки волшебных трактатов, а также кольца! А! Что я говорил? – Он швырнул книгу на стол, при этом прихватив и припечатав к столу мою руку. Я взвыл.

Маг вздрогнул.

– Ой! Кто там?

Так получилось, что я оказался почти у него за спиной и не мог удержаться от искушения.

– «Кто там? Кто там?» Мы там!

– Мама. – Маг круто развернулся на голос. Что-то разбилось со звонким хрустом и завоняло.

– Нет, – зажав себе нос двумя пальцами, ответил я. – Я не мама!

– А кто?

– Кто-кто. – Я не выдержал и чихнул. – Своих не узнаешь?

Того, что произошло дальше, я никак не ожидал. Сежес рухнул на колени, выхватил откуда-то нож и приставил его к своей шее под ключицами.

– Прости меня! – заголосил он. – Я не узнал тебя, хозяин! Покарай своего недостойного слугу, осмелившегося потревожить твой покой!

– А ты что, мой слуга? – заинтересовался я.

– Ну да. Высокородный не помнит? Я же продал тебе свою душу несколько лет назад в обмен на обещание могущества… Каюсь, я думал, что ты забыл обо мне, и осмелился в мыслях хулить тебя. Поэтому ты и послал мне это кольцо как знак моего полного ничтожества… А я, недостойный, не разгадал твой высокий замысел… Прости меня! Дай последний шанс!

– Так ты продал мне свою душу? – Я почесал в затылке. – Не помню! Знаешь, столько дел навалилось, что на все времени не хватает. Так что ты извини, что я про тебя забыл! – заговорил я, а в душе уже волной поднимался ужас: «Боже, что я несу? Не кой ляд мне сдался местный конкурент?»

Мое отражение разделяло мои чувства. Оно возникло в пустоте в углу стекла и сделало выразительный жест пальцем у виска – мол, ты совсем придурок или только издеваешься? Но я и сам понимал, что надо как-то выпутываться.

– Поэтому, – я быстро придал своему голосу как можно больше праведного гнева, – не смей топтаться у меня под ногами! Я сейчас занят порабощением этого мира, и мне не до каких-то там колдунов-недоучек! Вот завоюю Вселенную, тогда и разберемся, кто кому чего должен! А пока ты, если хочешь вообще дождаться чего-либо, должен исполнить мой приказ!

– Все, что прикажет хозяин! – Сежес сделал попытку обнять пустоту, но ограничился тем, что с размаху стукнулся лбом о стену. Стена и лоб издали примерно одинаковые звуки.

– Во-первых, подними эту книгу со стола и забрось подальше, чтоб я ее больше не видел!

Приказ был исполнен так быстро, что я не успел отдернуть руку, и пострадавшая часть тела попалась на глаза Сежесу. Тот вытаращил гляделки:

– Хозяин, ты почтил присутствием этот мир?

– Конечно, – сварливо огрызнулся я, без труда подражая прадедушке, – должен же я на своей шкуре почувствовать, пригоден ли он для моего высочайшего проживания? А то вдруг в нем невозможно жить? Тогда я его – р-раз! – и просто уничтожу!

– Хозяин. – Лицо Сежеса цветом стало похоже на его зеленые свечи. – Этот мир пригоден! Очень пригоден! Смею вас уверить…

– Да сам уже понял. – Я убрал руку в свой мир и стал растирать. – Выпивка и женщины здесь отменные… – Тут я опять понял, что меня занесло, и ущипнул себя: – Но это еще не повод проявлять снисходительность! А ты…

– Все что угодно. – Сежес опять бухнулся лбом о стену. Звук получился тоном выше.

– Ты должен вернуть кольцо! – раздельно произнес я. – Ты гадал, чего ему не хватает? ЕМУ НЕ ХВАТАЕТ ХОЗЯИНА!

Мой командный голос сорвал мага с места и отбросил к противоположной стене, крепко припечатав об нее затылком. В стене что-то треснуло, и маг съехал на пол, собрав глазки на переносице. На какой-то миг я испугался, что он помер, но ошибся. Не прошло и минуты, как Сежес зашевелился и потихоньку встал, потирая всю заднюю часть организма начиная от затылка и до самого копчика.

– Вы вразумили своего слугу, – промямлил он. – Я исполню ваш приказ!

– Немедленно!

– Но сейчас же ночь! Ворота города закрыты и…

– Ты думаешь, мне это интересно? Хочешь, чтобы тебя еще раз «вразумили»?

Откровенно говоря, я боялся, что он скажет: «Да, хочу!» А я сам не понял, как это у меня получилось. Но, видимо, от удара в голове Сежеса что-то перемкнуло, потому что он тут же сорвался с места и помчался вон.

– Ну ты крут! – Отражение ненадолго заслонило собой картинку ночного города. – Я тебя снова зауважал. Можешь, когда хочешь! Только зачем ты послал его за Вуньей?

– А что? – насторожился я.

– Ты мог забрать кольцо прямо там!

– Как?

Отражение ничего не сказало мне, но так посмотрело, что я мысленно обругал себя последними словами и дал подзатыльник. Мне же было достаточно просто опять протянуть руку! Какой я идиот!

Сежес тем временем уже выбрался из города – вопреки его собственным предположениям, без каких-либо проблем, ибо это был тот самый опустевший город, в котором его нашла Вунья. Из чего я сделал вывод, что за этим жуликом нужен глаз да глаз, и поудобнее устроился в кресле с намерением не выпускать его из поля зрения до тех пор, пока маг не вернет девушке кольцо.

– Интересно, – подумал я вслух, – а осталось ли что-нибудь…

Из воздуха материализовался полный кувшин.

– …выпить!

Они остановились в овраге, настолько заросшем кустарником, что можно было не беспокоиться о привязи для лошадей – им все равно некуда было деться. На дне оврага обнаружилось озерцо довольно чистой воды, натекшей из маленького родничка. На свободном от кустов пятачке разложили костер и устроились почти вплотную друг к другу. Вунья отнеслась к этому спокойно – осенние ночи довольно холодны, – а ее юный спутник краснел и смущался. Перспектива всю ночь провести вдвоем с женщиной волновала его.

– Устраивайся, – без тени смущения предложила Вунья. – Вдвоем теплее.

– Госпожа, я… Я думал, что надо сторожить. Здесь незнакомые места и…

– Глупости. – Воительница положила рядом обнаженный меч. – Если нас обнаружат люди, пока будут ломиться сквозь кусты, мы услышим. А если на нас наткнутся звери, кони поднимут тревогу. Ложись!

И она первая растянулась на постели из веток, покрытых сверху плащом. Юный оруженосец повздыхал немного и устроился поодаль. Но ночная прохлада все-таки сделала свое дело, и он постепенно подкатился к девушке под бок.

Вунья проснулась на рассвете внезапно, как от толчка извне. Оруженосец сладко сопел рядом, уткнувшись носом ей в подмышку. Во сне лицо у него было совсем мальчишеским – только-только начали пробиваться усы и светлая пушистая бородка. Стараясь не выдать своего пробуждения, Вунья сжала пальцы на рукояти меча. Сначала надо было выяснить, кто потревожил их сон.