Текст книги "Наследник Темного Властелина"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц)

– Спасайся, кто может!

Я выскочил наружу в мгновение ока и застыл, парализованный от удивления.

Доброй половины стены возле ворот не существовало. Там зиял провал, в котором клубилась и оседала пыль, а из пылевого облака в мою сторону не спеша двигалось огромное серое чудище. Оно походило на помесь слона и черепахи, а на загривке у него помещалось седло размером с двуспальную кровать. В седле, скрестив ноги, разместился всадник, один кулак которого был размером раза в полтора больше моей головы. По сравнению с ним недавний мой знакомец, которого я послал в Скалы Отчаяния за Ларцом Откровения, казался худощавым подростком. От поступи его животного ощутимо вздрагивали стены замка, и я чувствовал, как при каждой судороге мое сердце падало все ниже и ниже. По пути чудовище слегка «задело» мочевой пузырь, и я от души благословил свою привычку одеваться во все темное.

Чудовище пересекло двор, потопталось немного, а потом решительно двинулось в мою сторону. Я запаниковал. Одного даже не удара, а щелчка этого гиганта – причем, что зверя, что всадника! – хватило бы, чтобы избавить меня от всех проблем. Выход был только один – бежать, спасаться, и немедленно. Но ноги словно вросли в камни двора, и мне осталось лишь лихорадочно стрелять глазами по сторонам в надежде, что меня примут за статую и пройдут мимо.

Не прошли. Бронированный слон – или черепаха с бивнями и хоботом, как кому нравится, – остановился (или остановилась?) прямо передо мной, и всадник свесился вниз.

– Скажите, пожалуйста, – несколько смущенно произнес он гулким басом, – вы не подскажете, как проехать к темным силам? Видите ли, мне сказали, что где-то здесь собирается Тьма, вот я и хотел ее уничтожить. Это, так сказать, моя профессия – истребитель я. Темных сил.

– А… у-у-у… э-э… – Я честно попытался что-то сказать, но в легких не осталось воздуха. В отчаянии я прибегнул к мимике и жестам, но и с моим лицом что-то случилось. Челюсти просто свело судорогой.

– Это здесь? – прямо спросил меня всадник.

– Аа-а… э-э… Нет! – кивнул я.

– Понятно. – Он сдвинул на затылок шлем и со скрежетом почесал макушку. Мне показалось, что из его гривы посыпались какие-то насекомые. – А где это?

– Э-э… там… – Я махнул рукой.

– Спасибо. – Всадник водрузил шлем на прежнее место, выпрямился, но тут же наклонился снова: – Кстати, вам помощь не нужна? Я бы мог заодно и у вас уничтожить…

– Не надо! – простонал я. Ноги наконец отмерли, и я попятился.

– Тогда до свидания, – сказал вежливый истребитель темных сил. Его зверь тронулся с места и направился в противоположный от ворот конец двора. Прежде чем я окликнул его, «слонопах» лбом пробил крепостную стену и исчез в клубах пыли.

Я, пятясь, вернулся в зал с зеркалом. Мой двойник выглядел столь же ошарашенным и к тому же перепачканным в пыли.

– Ты это видел? – Я махнул рукой в сторону выхода.

– Ага.

– Кто это был?

– А я почем знаю? Ты видел, что он сделал с замком?

– Да уж… Слушай, – внезапно осенило меня, – а что будет, если явится кто-нибудь еще? Они же здесь все разнесут! Мама дорогая!

Глава 4

Книжка была очень интересная. Настолько интересная, что я забросил все дела и второй день сидел в тенечке у крепостной стены и наслаждался чтением.

Книгу я нашел в библиотеке, когда искал средство против непрошеных гостей. О библиотеке следует сказать особо.

Она занимала шесть больших залов и одиннадцать малых комнат, одни из которых были проходными, а другие – тупиковыми. Кроме стеллажей, там были книжные шкафы, которые, видимо, сначала внесли внутрь и собрали, а потом подумали, куда ставить, да так и бросили посреди комнаты. Подавляющее большинство томов представляли собой справочники на все случаи жизни – от приготовления праздничного обеда на три персоны до завоевания мира. Кроме них, были учебники – по астрологии и некромантии, по прикладной магии и целительству, по гаданию и вызыванию духов. Кроме них особое место занимали многочисленные справочники и сборники полезных советов – от «Тысяча и один способ вывести бородавки» до пятнадцатитомного «Как завоевать мир». Среди них чудом затесались чьи-то путевые заметки и несколько романов, один из которых я и читал, удобно устроившись под навесом в тени крепостной стены. Я покачивался в гамаке и прихлебывал коктейль «Ранняя пташка» (сборник «Как стать барменом», том 2, страница 118).

Погода благоприятствовала радужному настроению. Вокруг моего замка расстилалась холмистая равнина, которая только в первые недели моего заключения напоминала гнилое болото. Теперь в этот мир пришла весна, и вокруг все зазеленело, а в траве тут и там мелькали белые и желтые цветочки. В кустах неподалеку щебетали птицы, звенели кузнечики, и жизнь казалась прекрасной. Идиллию не мог нарушить даже приближающийся топот копыт, сопровождаемый грохотом железа. Этот жуткий звук спугнул беспечных птах, но я не прервал своего занятия – уж слишком захватывающим было чтение.

Отряд примерно в два десятка воинов с лязгом и грохотом осадил своих коней в нескольких шагах от меня. Я только мельком бросил на них взгляд из-за книги. Среди приезжих примерно половину составляли люди, а остальные носили емкое название «разумные существа». Точную их видовую принадлежность я не мог определить без «Справочника-определителя разумных рас Вселенной».

– Отшельник! – рявкнул воин, который исполнял в этом отряде функцию предводителя. – Поведай, во имя чистого неба, где темные силы?

– Это не здесь, – ответил я, прихлебывая «Раннюю пташку».

– А где?

– Вон там, – кивнул я, поставил бокал на камень и указал рукой, где именно.

На некотором отдалении от моего замка, максимально возможном для меня, красовались кривые ворота, окруженные строительным мусором. Над ними была косо прибита вывеска «ТЕМНЫЕ СИЛЫ. Не входить! Убьет!» Сооружение было скопировано с еще одного справочника – «Строительство замков, крепостей, цитаделей и коттеджей», том 16, раздел 8, но еще не достроено. Собственно, кроме ворот, там больше ничего не было, но у меня руки не доходили приделать к ним хотя бы стену. Впрочем, пока все годилось и так. Тем более что сразу за воротами начинался крутой обрыв, на дне которого когда-то текла речушка.

– Ага, – нехорошо усмехнулся предводитель и воздел свое оружие. – Вперед! Во имя чистого неба! На смерть! За мной!

– Ур-ра! Насмерть! Насмерть! – вразнобой подхватили его спутники, и отряд ринулся к воротам. Взяв с места максимальный разгон – вероятно, они ожидали, что на подступах встретят всевозможные преграды, – они пролетели ворота насквозь и пропали за развалинами. Только эхо донесло грохот – на сей раз от падения нескольких десятков тел.

Я выслушал раскаты эха, потом нашарил в кармане мелок и нарисовал на камне рядом еще один крестик. За полтора месяца это был уже восьмой отряд борцов с темными силами. Ночью надо будет сползать к краю оврага, посмотреть – вдруг кто-то остался в живых. Таковых мне приходилось на закорках относить в замок и препровождать… правильно, в темницу. А что делать, если это единственное подходящее помещение в замке? Здесь же не гостиница и не больница для буйных сумасшедших!

– Что читаем? – вдруг раздался у меня над ухом смутно знакомый голос, и я от неожиданности расплескал остатки «Ранней пташки».

За моей спиной нарисовался ушастый субъект в хламиде неопределенного цвета и покроя. Острохарактерный нос выдавал в нем моего родственника, но я и так уже узнал его.

– Ну-ка, ну-ка! – Незваный гость обошел гамак и приподнял обложку. – «Последний росчерк пера». Гараргон Правдолюбец. Фу, какой позор! Ты что, читаешь любовные романы? Сразу видно, что одиночное заключение на тебя плохо влияет. Пожалуй, от тебя следует держаться подальше!

Я внутренне застонал. У меня восемнадцать кузенов, но принесло сюда именно этого.

– Тебя тетя Кассия послала? – стараясь быть любезным, поинтересовался я. – За пудреницей?

– За какой пудреницей? – опешил милый братец.

– За своей. Она ее у меня забыла. В прошлый раз. Кругленькая такая, перламутровая. На ней еще рыбка выгравирована и…

– Точно! Она! – Кузен протянул руку, но тут же ее отдернул: – Ловко! Ты меня подловил! Я уже было почти… Ты все такой же!

– А ты изменился. Крем от прыщей «Каракатица»?

Кузен сердито засопел.

– Не твое дело!

– Да, – согласился я. – Я только кремы от прыщей и не изобретал. Может, попробовать? Все равно заняться нечем… Хочешь мне помочь? Результат гарантирую!

– Знаем мы твои «результаты»! – отмахнулся кузен. – Потом вовек не отмоешься.

Я хихикнул:

– Это если будет что отмывать. И кого! Но ты, милый Сид, не беспокойся. Своих не трогаем!

«Милый Сид» что-то пробурчал и отвернулся. Я пролистал еще несколько страниц книги, убедился, что конец главы еще далеко и снова обратил внимание на братца. Он стоял возле моего гамака и рассматривал окрестности с видом туриста, которому пообещали экскурсию по занимательным местам и развлекательный турнир, а вместо этого подсунули благотворительный спектакль общества инвалидов. Обычно я могу держать паузу, но не сегодня. И не сейчас.

– Ты чего приперся? – нарушил я молчание. – В гости? Или как?

– А я что, не могу навестить родственника? – тут же откликнулся он.

– Родственника, находящегося в ссылке! – поправил я. – Которому запретили, если я правильно понял приговор, общение с себе подобными.

– Ну вот этих ты себе подобными явно не считаешь!

Сид указывал рукой куда-то вдаль. Я медленно встал из гамака, чувствуя, что у меня уже начинается паранойя. На горизонте, где болотистая равнина переходила в гряду холмов (или горный хребет, из-за расстояния не разберешь), клубилось облако пыли. И оно стремительно приближалось.

Я щелкнул пальцами и прошептал несколько слов, приставив к глазу пустой бокал от «Ранней Пташки». И внутренне застонал, когда в этой импровизированной подзорной трубе узрел небольшой отряд. Он полностью соответствовал характеристике «борец со злом и его сподвижники». Группа состояла из мрачного молодого мужчины с давно не стриженной бородой, старика с задумчивым лицом, пронырливого типа с замашками карманного вора, эльфа, увешанного таким количеством оружия, что непонятно было, во что он одет, и девушки, вообразившей себя великой воительницей и облачившейся для этой цели в кожаную мини-юбку и две полоски крест-накрест на шикарном бюсте. На девушку, каюсь, я засмотрелся – отвык, знаете ли, от женского общества. Ибо женщины обычно не стремятся в героини. Их больше привлекает статус прекрасной пленницы, которую благородный герой должен освободить из цепких ручонок злодея. Хотя именно эта сама способна взять злодея в плен, просто выразительно тряхнув бюстом… Извините, опять отвлекся.

В общем, пока я предавался мечтам о том, что скрывают – а вернее, что открывают – эти полоски на груди, кузен Сид нетерпеливо топтался рядом и в конце концов выдернул «подзорную трубу» из моих рук и уставился на незваных гостей сам.

– Эге! – воскликнул он. – Ты неплохо устроился! У тебя сегодня вечеринка! Это междусобойчик или можно присоединиться? Кто это такие? Познакомишь?

– А не пошел бы ты!.. – Я сопроводил свои слова моим любимым жестом, но кузен и ухом не повел.

– Мы-то думали, он от скуки и тоски с ума сходит, а у него тут жизнь бьет ключом! – продолжал верещать кузен. – Что здесь происходит?

– Уйди! – чуть не взвыл я.

Облако пыли тем временем приблизилось настолько, что уже не требовалось ломать глаза. Всадники мчались во весь опор. Твари под ними передвигались намного быстрее лошадей и не летели только потому, что не имели крыльев.

– Не хочешь говорить – не надо! Я сам сейчас все увижу!

– Дурак! Спасайся!

Я сорвался с места. Подхватив книгу и сдернув гамак, ринулся со всех ног в распахнутые ворота. Сид последовал за мной.

И вовремя. Не успела опуститься за нами решетка, как в воздухе запели стрелы.

Ребята попались решительные и немногословные. Не доезжая нескольких саженей, они принялись осыпать ворота градом стрел, и мне пришлось защищаться – иначе вместо меня и братца мигом очутились бы два ежика без признаков жизни. Милого кузена Сида мне не больно-то жаль, но себя, любимого, я берег. Так что от моего контрзаклинания все стрелы вдруг разом зависли в полете, а потом, сделав «налево-кругом», ринулись назад.

– А ты горазд стрелы отбивать! – похвалил меня Сид, когда мы ворвались под защиту ворот. – Чего хотят эти аборигены?

– Все того же, – на бегу ответил я, через три ступеньки форсируя крутой подъем на крепостную стену.

Открывшаяся мне картина слегка разочаровала – старик, оказавшийся магом, тоже знал этот приемчик. Все стрелы он обуглил в полете, да еще и накинул на своих соратников полупрозрачный купол, недоступный для враждебной магии. Я для пристрелки пустил в него парочку огненных шаров – ну, этим у нас на Острове даже пятилетние младенцы балуются! – но все они отскочили от купола и срикошетили на мост и окружающую растительность.

– Тебе не одолеть нас, Властелин Мрака! – заорал небритый, потрясая мечом. – На нашей стороне – Добро, Любовь и Свет! А ты одинок! Недолго тебе осталось править миром! Придет час…

– Это он кому? – толкнул меня в бок Сид. – Нам, что ли? Эй вы там! – в свой черед завопил он. – Вы не туда попали! Здесь только мы двое и…

– Бесполезно, – отмахнулся я. – В здешнем мире это что-то вроде национального вида спорта. Периодически они собираются и валят сюда всей толпой, чтобы разрушить «цитадель зла» и намылить холку Темному Властелину. Сначала присылают своих представителей, чтобы потом иметь возможность отомстить за «невинно убиенных».

– Что, правда? – загорелся Сид.

– Мамой клянусь! – вспомнил я типа в рогатом шлеме.

– Но это же здорово! – заорал мой кузен и, прежде чем я успел пикнуть, схватил меня за шиворот и подтащил к стене.

– Эй вы там! – заголосил он, размахивая свободной рукой. – Вот он, Темный Властелин! Я его поймал! Я его держу! Идите сюда!

– Придурок! – в ответ взревел я. – Да я тебя своими зубами загрызу!

Но было поздно. Замок среагировал на приглашение, и ворота стали медленно открываться. К тому времени, когда я высвободился из цепких ручонок зловредного родственника, очередная команда по уничтожению Темного Меня уже ворвалась внутрь. И старик уже готовился начать колдовать. Не понял, как насчет силы, но решительности и размаха у него хватило бы на пятерых. Недолго думая он выпустил огненный смерч, который прошелся по двору, превращая в пепел все, что попалось ему на пути. Не встретив особенных препятствий, смерч добрался до замка и обуглил его в мгновение ока. Нет, сам замок устоял, но превратился в грязно-черный.

– Что он делает! Что он, гад, делает! – воскликнул я. – Эй, а если бы там были люди?

Но смерч уже двигался дальше, и я с ужасом понял, что на сей раз его целью была крепостная стена. А точнее, то место, где стояли мы с Сидом.

Надо было смываться. И я изо всех сил рванул по направлению к замку, спеша опередить волну огненного смерча. Что-то мне подсказывало, что от этого пламени не спасут никакие заклинания.

Замок подыграл мне опять. Мы с Сидом влетели в знакомое оконце на втором этаже за несколько мгновений до того, как его достиг смерч. Замок вторично обгорел, что, впрочем, внешне на нем не отразилось. Зато внутренне… Я не успел перевести дух, как услышал внизу надрывный скрип открываемых дверей.

Слитный рев четырех глоток сотряс замок до основания. Я бросился бежать, волоча на себе верещащего Сида. Еще вчера этот замок казался мне огромным, а вот теперь я тщетно искал, куда бы спрятаться. Да еще этот кузен! Мало того, что он тормозил мой бег, но еще и вопил во всю глотку. Для него это было развлечением!

– Йо-хо-хо! – кричал он. – Вот это круто! Эй, вы, там! Черепахи! Мы здесь! Ау! Ловите нас!

Нас, конечно, слышали. Старик-маг не прекращал своих заклинаний, а остальные – кто стрелял из лука, а кто просто молча наступал нам на пятки, методично зажимая в угол.

– Замолчи, а? – взмолился я на очередном повороте. – Ты их на нас наведешь!

– Ну и что? – вытаращил глазищи ненаглядный родственник. – А разве ты не собираешься их уничтожать?

– Зачем, интересно знать?

– Как? А ты разве не Темный Властелин?

– Вы что, – воскликнул я, – сговорились? У тебя температура, милый кузен! Ты меня с кем-то путаешь.

– Но это же замок Темного Властелина! – Он даже ненадолго выпустил полу моего плаща, за которую цеплялся на бегу. – А в нем живешь ты! Значит, ты и есть Темный Властелин! Вот здорово! Я попал к самому Темному…

Я оставил его восторги без ответа. Как раз сейчас мы ворвались в просторный зал, где стояло зеркало с моим отражением. С двух сторон, судя по шуму, надвигались наши преследователи. Над головой трещал потолок, сыпалась каменная крошка.

– Эй!

Мое отражение стояло в проеме.

– Сюда!

Я не заставил повторять дважды и бросился к стеклу. Сид что-то заорал, но мне было не до него. Втянув голову в плечи, я боднул макушкой стекло…

Стекла не было. Я зацепился ногой за зеркальную раму и закувыркался по полу. Сверху на меня рухнул визжащий Сид. Впрочем, он тут же заткнулся и восхищенно огляделся по сторонам:

– Ух ты!

На сей раз я разделял его изумление. Это был своеобразный замок в замке, его зеркальное отображение, точная копия, но вместе с тем резко отличающаяся. Во-первых, архитектура – здесь не было ни одной прямой линии. Даже колонны, поддерживающие сводчатый потолок, и те изгибались, как окаменевшие змеи. Да что колонны – сам пол был слегка неровный, как застывшая лава. Во-вторых, цвет. Здесь все было полупрозрачным, так что создавалось впечатление хрупкости даже пола под ногами. И, в-третьих, тут все казалось живым. Зал с рядами колонн напоминал внутренности огромного зверя, сами колонны, как я уже упоминал, походили на змей, ну а пол пульсировал, как огромное сердце. Но стоило вам уставиться на какой-нибудь предмет, как он тут же застывал, словно неживой.

Но долго созерцать новый мир нам не дали. Сзади послышался шорох – я обернулся и увидел свое отражение. Оно стояло за стеклом на «моей» половине и делало мне знаки приблизиться.

– Ну как? – Мое второе «я» кивнуло на открывшийся интерьер. – Нравится?

– Круто! – восхищенно пискнул Сид. – А ты неплохо устроился, братец! У тебя тут действующий телепорт… Его же можно…

«Тюк!» – одна из колонн мягко отделилась от потолка и аккуратно приложила кузена по темечку. Сид закатил глаза и прилег в обморок, а колонна, выполнив свой, так сказать, гражданский долг, устроилась на полу рядышком.

– Как ты его терпишь? – мое отражение кивнуло на Сида.

– Сам не знаю, – пожал я плечами. – Вообще-то он один из немногих, с кем можно иметь дело. Остальные еще хуже.

– Сочувствую, – с неопределенной мимикой сказал мой двойник и кивнул себе за спину: – Что думаешь делать с этими деятелями? Они разрушат всю твою половину и тебе здесь не отсидеться!

Мой двойник оказался прав – воинственная пятерка уже рассредоточилась по большому залу. Причем парень-карманник уже нацелился выковыривать из стен драгоценные камни, старик-маг занял позицию в центре зала и раскинул руки, готовясь к магическому действу, а остальные тем временем шныряли вокруг. Мне показалось, что я прочел у старого мага по губам: «Ищите его, ребята! Он где-то здесь!»

– Он вот-вот догадается про зеркало, – шепнуло мне отражение. – И тогда…

Я отмахнулся. Мысли в голове замелькали с ужаснувшей меня самого скоростью, просчитывая варианты. Я должен был спасать свою жизнь, свой замок и, пусть это звучит невероятно, жизнь «драгоценного» кузена Сида.

По трансформации у меня всегда были хорошие отметки – как у всякого школяра, обожающего розыгрыши. Старик-маг только успел посмотреть в сторону зеркала, а я уже действовал. Отрастив пару крыльев, я с воинственным криком вырвался наружу.

Мое появление было отмечено фонтаном осколков и брызг. Завопив так, что у самого уши заложило, я пронесся под потолком, совершил пируэт и, пикируя на противника, изронил черно-зеленную вонючую каплю прямо на эльфа, целившегося в меня из лука. Эльф оказался эстетом – он бросил лук и принялся отчаянно оттирать волосы от помета. Тем временем я, увернувшись от молнии, брошенной магом, вырвался в окно. Здесь, на свободе, я уже мог сражаться.

Глава 5

Через несколько часов все было кончено. Карманник и бородач погибли, эльф пополнил мою коллекцию узников, старик-маг испарился – подозреваю, что он просто удрал в самый ответственный момент, чтобы подготовить новую партию охотников на меня. И только девушка еще оставалась где-то на свободе.

Ее я и искал уже некоторое время, прочесывая замок с ног до головы. Снаружи стемнело, в коридорах замка вообще царил мрак. Было тихо – только шуршали мои шаги, да где-то рокотало эхо. Это спал в одной из спален мой кузен Сид. Каюсь, у меня была крамольная мысль использовать милого родственника как заложника, чтобы вырваться отсюда. Вот почему я оставил кузена спать, а сам отправился на поиски девицы. Что-то подсказывало мне, что, если оставить ее бесконтрольно бродить по замку, рано или поздно она выйдет на меня. И произойдет это в самый неподходящий момент.

Я нашел ее случайно в каком-то коридоре. Воительница спала на голом полу у стены, подложив под щеку руку и закутавшись в свою накидку. Я пристроил факел в гнездо, подошел и присел рядом с ней на корточки. Раньше у меня не было возможности рассмотреть ее, и теперь я наверстывал упущенное.

Она отнюдь не была красавицей – скорее просто приятная на вид. Губы, пожалуй, слишком тонкие, брови слишком густые, а нос слишком крупный. По спине, плечам и груди рассыпались ее длинные рыжие волосы, перехваченные стальной полосой вокруг головы, которая защищала лоб, виски и затылок, оставляя все остальное открытым. Мне вдруг ужасно захотелось узнать, какого цвета у нее глаза. Пришлось даже ущипнуть себя – девица была потенциальным врагом. Не стоило рядом с нею предаваться мечтам.

Внезапно она проснулась. Я понял это по тому, как изменилось ее дыхание и чуть-чуть напряглась спина. Но девушка осталась лежать, притворяясь спящей и чутко прислушиваясь к тому, что происходило вокруг.

– Привет, – сказал я. – Можешь открыть глаза. Я тут уже давно сижу.

Девица, несомненно, прекрасно владела собой, но тут вздрогнула и распахнула ресницы. Глаза у нее оказались карими. А я почему-то надеялся на зеленые!

– Привет, – повторил я. – Как спалось? Пол тут очень холодный и твердый, а вон за той, кажется, дверью, есть спальня. Их тут штук двадцать на разных этажах.

Девица села так, чтобы в случае чего мигом вскочить на ноги, и как бы случайно оперлась на меч.

– Привет, – настороженно откликнулась она с сильным акцентом. – Ты кто есть тут такой?

– Я тут живу, – сообщил я.

– Как давно ты тут живешь? – прищурилась девица.

– Почти полгода. Шесть месяцев. – Я показал на пальцах сколько.

– И никого не видеть? – Девица обвела глазами коридор. Мы были одни. Видимо, она не сочла меня очень уж страшным, раз осмелилась отвести от меня глаза. А жаль. Я был вооружен. Просто очень хорошо прятал оружие под накидкой.

– Никого. То есть никто, кроме меня, тут не живет. Зато бывают гости. Всякие. Часто. А что? Тут кто-то должен жить?

– Злой… Враг мира, – наморщив лобик, выдала девица. – Его тьма растет, покрывая всю землю. Если его не остановить, наш мир погрузится во мрак. Навсегда. И мы все погибнем. Его надо остановить!

– Вы пришли, чтобы его убить? – уточнил я.

– Да. Светлый Странник, который всю жизнь с ним сражаться, собрать нас и вести на бой. Нас было больше. – Девица, очевидно, была неграмотна, потому что тоже показала на пальцах, сколько их было. Судя по всему, старому магу удалось собрать значительный отряд, а те четверо, что атаковали меня, были все, кто выжил.

– Он погубил многих из нас, – ответила девушка на мой вопрос. – Это были достойные воины!

– А ты? Ты достойная воительница?

– О нет. – Она вдруг улыбнулась кривой улыбкой. – Я только королевская дочь. Наше государство Тьма накрыла одним из первых. Мой отец, король, мои мать и старшая сестра, а также жених сестры погибли. Слуги Тьмы убили их. Мне чудом удалось спастись. В тот день я уехала, – помолчав, добавила она. – Я поехала на охоту. Отец считал, что если старшая дочь наследницей, то младшей можно жить так, как она хотеть. Теперь я умею сражаться. Это и помогло мне, когда, вернувшись, я увидела вместо нашего города только… мм… развалины. Я скрывалась, скиталась, пока не встретила Светлого… Он указать мне мой путь, знакомить с остальными. И я решила отомстить. Я поклялась, что Враг погибнет от моей руки!

Она крутнула меч, на который опиралась, и я вынужден был признать, что эта девушка умеет обращаться с оружием. Конечно, ей далеко до наших боевых магов, но все-таки…

– А каков он, этот Враг? – поинтересовался я. – Понимаешь, я хоть и не встречал тут никого, но вдруг он просто отсутствует? Как тогда мне понять, кто на пороге? Хозяин дома или так же, как и я, – случайный прохожий?

– Враг… – Девушка задумалась. – Враг, он… темный! Совсем темный! Как мрак!

Я хмыкнул. Моя привычка одеваться во все темное – во-первых, потому что ночью не видать, а во-вторых, темное пачкается меньше, – должна была стать маяком. Да еще то, что я темноглазый брюнет…

– Еще, – продолжала тем временем девушка, – он ужасен. При одном взгляде на него трепещут даже его слуги. А люди терять разум. От его глаз птицы падают на лету и… и вообще, все падают. От него веет холодом и силой. У него на пальце кольцо, которое помогает ему повелевать миром. По этому кольцу его можно узнать. Он может менять обличья!

– Вот как? – Я внимательно осмотрел свои руки. Вернее, три кольца, украшавшие их. Девушка тоже посмотрела на них и осеклась.

– Ну да, они волшебные, – поспешил сообщить я. – Особенно вот это. Я купил его у одного мага. У него пропасть разных свойств, но я не успел испробовать их все. Знаю только, что оно может делать своего обладателя невидимым, а также дает возможность понимать все языки разумных существ. И еще с его помощью можно читать мысли… А вот это, – я снял с другого пальца перстень и протянул девушке, – это мне досталось от отца. Собственно, это все, что осталось от него. Остальное собрали в кожаный мешок и похоронили. Я тогда был совсем маленьким.

– Твоего отца убил Враг? – девушка даже подалась вперед так, что плащ, в который она куталась, сполз с ее плеч, позволяя увидеть и оценить ладную фигурку с умопомрачительной грудью.

– Не знаю. – Я честно старался смотреть в другую сторону. – Я тогда был слишком мал. Он погиб, защищая наш Остров от…

– От слуг Врага! – перебила меня девушка. Похоже, эта тема была для нее самой важной.

Я посмотрел на свои руки. Кроме вышеназванных колец, там было еще одно. И я переключил на него внимание, чтобы снова контролировать свои мысли и чувства.

– А вот это… Это особенное кольцо. Оно…

– На нем письмена! – воскликнула моя собеседница, тыча пальцем в ряд символов. – Это заклинание?

– Нет. Это дата окончания моей учебы и название нашей группы. А также девиз: «Навеки вместе», – усмехнулся я. – Вообще-то таких колец еще восемнадцать штук. Мы, когда выпускались из школы, всем курсом заказали себе одинаковые кольца и выгравировали на них эти слова. На этом кольце есть всего одно заклятие. – Тут я осекся, почувствовав, что этой тайны не доверю первой встречной.

Прощаясь, мы, выпускники Школы Магии, дали друг другу клятву – никогда не терять связи между собой. На каждое кольцо были наложены чары – стоило потереть его и вызвать чей-либо образ, этот человек тут же появлялся рядом. Так мы решили помогать друг другу. К сожалению, несколько наших ребят погибли или пропали без вести, так что колец с девизом «Навеки вместе» стало гораздо меньше. А вот интересно, сколько из них откликнулись бы, если я обращусь к ним с просьбой? Особенно после первых ста тридцати восьми попыток, когда я вызывал приятелей просто для развлечения?

Девушка тем временем смотрела мне в рот и ждала продолжения. И я торопливо брякнул:

– Ну это кольцо никогда не потеряется. Его нельзя продать, подарить или украсть. И тем более обронить – оно всегда возвращается на место. Вот и все заклинание… Слушай, ты не устала сидеть на полу? А то пошли, переберемся в другое место!

Я не успел продолжить – кончик меча уперся мне в кадык. Карие глаза почернели и сузились.

– Только попробуй! – прошипела девушка. – Я королевская дочь! И если когда-нибудь мое королевство возродится, я взойду на престол. И не всякому позволено укладывать меня в постель!

– Да ты что. – Я отполз назад, упираясь лопатками в стену. – Я совсем не то хотел сказать! Просто тут холодно… И пить очень хочется. Пошли поищем чего-нибудь перекусить.

– В доме Врага горек хлеб! – отчеканила воительница, но вскочила на ноги и так быстро поправила на плечах свой плащ, что я толком ничего не успел рассмотреть. Только заметил длинные ноги в высоких сапогах и обнаженные бедра между краем голенищ и короткой кожаной юбочкой.

Я снял со стены факел и повел ее к ближайшей двери. Инстинкт меня не подвел – в просторном зале у камина стоял накрытый стол. Невесть откуда взявшаяся дичь, вино, фрукты, сладости, ароматические свечи – в общем, все, что нужно для романтического ужина с дамой.

– Ух ты! – Девушка всплеснула руками. – Для кого это?

– Для нас. – Я наполнил два бокала вином.

– Ты все приготовить заранее? – недоверчиво прищурилась она. – Хочешь затащить меня в постель?

«Почему бы и нет! – чуть не брякнул я. – Я привлекателен. Ты тоже ничего, особенно в этом наряде. Я здорово соскучился. Чего зря время терять!» Но вместо этого я энергично помотал головой:

– И в мыслях не было! К тому же мы с тобой незнакомы. Я даже не знаю, как тебя зовут!

– Вунья, – ответила она, по-прежнему недоверчиво осматривая накрытый стол. – Кто тут есть, кроме тебя?

– Никого. Кстати, мое имя Делифер. Можно Дельф по прозвищу…

– А все это? – перебила она.

– А это слуги. Тут, понимаешь ли, есть слуги. Они невидимые, но как-то всегда ухитряются угадывать мои желания. С одной стороны, это приятно, а с другой – ужасно скучно и утомительно. Понимаешь…

Вунья вдруг изменилась в лице и попятилась к дверям, выхватив меч из ножен.

– Незримые слуги есть у Врага! – воскликнула она. – Это его цитадель. Он здесь! Светлый Странник говорить, что они служить только истинному Владыке Зла!

– Не знаю, кому они служат, – отмахнулся я, хотя в глубине души знал ответ и он мне не нравился. – Может, они соскучились! Говорят, этот замок стоял необитаемым сотни лет. Вдруг они просто ошиблись? Я попал сюда случайно и не по своей воле. Скажи, разве с Врагом можно проделать нечто подобное?

– Можно, – решительно заявила Вунья. – Если его изгнать из одного мира и заключить в другом.