Текст книги "Наследник Темного Властелина"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 30 страниц)

Глава 28

Вот так вот! А вы думали, что я брошусь к обретенному отцу на грудь, мы обнимемся и начнем жить счастливо? Дудки! Во-первых, такие, с позволения сказать, сопли с сахаром более пристойны женщинам, а во-вторых, я, кажется, уже упоминал, что ВЫРОС без отца. В мои годы некоторые уже сами папаши, так что как-нибудь обойдусь без сентиментальности. Но мысль о том, что отец все-таки жив, как-то грела душу. После того как меня предала Далия и пытались прикончить собственные родственники, приятно все же узнать, что есть кто-то, кто пытается тебя защитить и вообще принимает таким, какой ты есть! Жаль, что ему осталось так мало времени. А с другой стороны, так даже лучше. Не успеем привыкнуть.

В большом зале было так много народу, что я сначала застыл на пороге, озираясь по сторонам и раздумывая: а туда ли я попал?

– Туда, туда, – шепнул за моей спиной командор Теней. – Вы просто отвыкли, Властелин!

Ага, а еще я должен теперь привыкнуть отзываться на этот титул.

Стол, конечно, был накрыт, вдоль стен и на колоннах мерцали огоньки, а под потолком кружились какие-то твари с крылышками, сильно смахивающие на помесь летучей мыши и цветочной феи. Интересно, откуда они взялись, если снаружи зима? Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, то эти существа сейчас должны пребывать в глубокой спячке! Но спорить не стал. Могут у замка быть свои секреты?

Кроме эльфов, которые по понятным причинам теперь составляли большинство, в зале присутствовало и несколько существ иного вида. Верт, в мундире, без доспехов, но по-прежнему увешанный оружием, гордо представил мне троих гуманоидов из местных аборигенов. Судя по всему, они были в числе тех, кого эльфы пригнали в качестве пешего войска.

– Вожди племен, – отрапортовал он. – Гн-таки, ирранты и ускумы.

Названные поклонились. Лишь первый как-то походил на человека, двое других у меня вызвали ассоциации с жабами или болотными троллями. Все трое макушками едва-едва доставали мне до груди, что позволяло коротышке-лучнику чувствовать себя среди них нормальным человеком среднего роста.

– Здравствуй, однако, Властелина! – коверкая слова, выговорили они. – Много царствуй, однако! Рады тебе служить, однако!

– Их предки испокон веков служили Темным Властелинам, – объяснил Верт. – У них тут даже святилища есть неподалеку, возле реки, в низине. Только потом, когда Темного Властелина прогнали последний раз, их тоже отсюда выселили. С тех пор они вырождаются.

Я внимательно посмотрел на троицу. Судя по внешнему виду, одеждам из шкур и оружию, они уже придумали богов, но все еще считают бусинки и зеркальца валютой.

– Если вы всегда служили Темному Властелину, что же сейчас пошли против него войной? – как можно невиннее поинтересовался я.

– Их обманул Светлый Странник, – популярно объяснил ухмыляющийся Верт. – Мол, в замке сейчас сидит самозванец, от которого надо избавиться и расчистить дорогу настоящему Темному Властелину!

– Прости нас, Властелина! – опять загомонили аборигены. – Обещаем верно служить тебе, однако! За себя и свои народы клянемся, однако!

Они рухнули на колени и принялись отчаянно бить мне земные поклоны.

– Ладно, – отмахнулся я, пока они не продолбили лбами пол. – Давайте вместе со всеми к столу! Отметим победу. Да, кстати, Верт, за сколько месяцев я тебе должен? Сколько ты у меня служишь – семь с половиной? восемь?

– За четырнадцать! – широко улыбнулся тот.

– Сколько-сколько? – не поверил я своим ушам. – Да я сам тут всего одиннадцать месяцев! Ты как считал, жулик?

– Нормально, – пожал тот плечами. – Я просто приплюсовал еще и время заключения в темницу и посчитал там месяц за два.

– Ладно, – отмахнулся я. – Четырнадцать на двести – сколько это будет золотых слитков? Примерно вот таких? – Я показал один из своих медальонов.

У Верта алчно вспыхнули, но тут же погасли глаза.

– А за грядущие победы мне не причитается никакой премии?

– Жулик, – повторил я. – Ладно, за каждую победу добавлю по сто слитков!

В конце концов, у бывшего лучника выявился талант к командованию, он сумел добиться послушания не только у глиноземов и костоломов, но даже у мертвяков, которые вообще не страдают наличием разума. Верт действительно столько стоил и, пожалуй, мог бы запросить и побольше.

– А можно. – Верт какое-то время что-то считал на пальцах, – можно, когда мы завоюем мое герцогство, потребовать эту сумму с моего герцога в качестве контрибуции?

– Можно, – отмахнулся я, и глаза бывшего лучника загорелись. – Считай, что он твой со всеми потрохами!.. А теперь пошли знакомиться с остальными новобранцами!

Вообще из пехоты бывшего неприятельского войска довольно много народу перешло на мою сторону. Как правило, это были небольшие народцы, мало походящие на людей внешне, но сильно схожие с ними в стремлении убивать. Они обитали в укромных уголках, вдалеке от цивилизации, и про них мало кто знал, поскольку всех чужаков они убивали. Что им там наобещал Светлый Странник, а по совместительству мой дядя Тангаор, осталось тайной. Только они быстро смекнули, что их облапошили, и перешли на мою сторону из чистой вредности.

Но нашлись и такие, кто отказался и дальше принимать участие в войне. Эти либо дезертировали с поля боя, либо фанатиками угодили в темницу. С десяток личностей оказались оригинальными настолько, что самым наглым образом потребовали отпустить их восвояси. Дескать, бери свой меч – пошли домой! Верт на таких шипел сквозь зубы и обещал натравить бешеных василисков – интересно, где он их найдет? – но я только махнул рукой: пусть, мол, уходят!

Вообще-то компания подобралась весьма пестрая. Людей было всего четверо – сам Верт, Айдор и Вунья со своим оруженосцем Марко. Еще десятка два составляли представители «союза малых народностей», а остальные были эльфы и даже одна мумия.

Да-да! Мумия, к сожалению, не настоящая.

Я минуты две тер кулаками глаза, когда обнаружил ее, а вернее, его за столом. Это оказался непотопляемый Тильс. Принцесса Энниль забинтовала его голову, шею, грудь, плечи и руки так, что свободного места не было. Открытыми остались только глаза и рот, а также кончик носа. На этом унижения несчастного принца не закончились – сидевшая рядом с ним принцесса настояла на том, чтобы кормить его с ложечки на глазах у всех! Тильс только бормотал что-то протестующее и краснел так, что было видно даже сквозь бинты.

– Вам, милый принц, вообще надо лежать, – ворковала Энниль, потчуя его жидким супом. – Благодарите милорда, что он разрешил вам встать и разделить с ним час его торжества!

Под милордом подразумевался я, но взгляд, который метнул на меня Тильс, ясно говорил, на КАКУЮ благодарность на самом деле он рассчитывает. «Лучше пристрелите меня!» – читалось в его взоре. Но что я мог поделать? С женским полом у меня всегда были напряженные отношения. Вот Вунья, например, заметив наши переглядывания, уже выразительно кивает на принцессу. «Только намекни, что между нами что-то может быть романтическое! – казалось, телепатировала мне девушка. – Сразу позавидуешь Тильсу!»

Пир постепенно набирал обороты, но в нем для меня не было уже той свежести и радости, как бывало, когда мы всего вчетвером – я, Верт, Айдор и Тильс – устраивали мужские посиделки в пустом и темном большом зале. Во-первых, теперь тут было слишком много народу, что само по себе придавало мероприятию официальности. Во-вторых, я восседал на троне в некотором отдалении, и хотя невидимые слуги проворно подносили мне блюда и наполняли мой кубок вином, чувствовал себя одиноким. Я был со всеми и в то же время отдельно.

И еще – прадедушка… то есть отец. Его место за столом было пусто. Стояло кресло, перед ним – тарелка с паштетами и еще одна, с суфле и взбитыми сливками, но его самого не было. Напротив него точно так же было оставлено место, которое еще недавно занимал Сежес. Странно, я только что вспомнил, что они обычно садились напротив друг друга. И один из них стал убийцей другого.

Я невольно бросил взгляд на противоположный край стола, словно там сидел кто-то, кто однажды сыграет в моей судьбе важную роль. Но и там было пусто.

– Айдор? – непонятно почему вдруг позвал я.

Тишина, только все продолжали по инерции жевать и выпивать.

– Айдор, я хочу, чтобы ты занял место…

– А его нет!

Удивленный, я встал.

Пир скомкался. Все в удивлении смотрели на кресло, которое должен был занимать потомок Айседора Звездорожденного. Оно пустовало. И даже эльфы не могли вспомнить, сидел ли за ним Айдор или слинял перед началом пира. Вроде бы в самом начале он был здесь, а вот куда делся потом?

Передо мной навытяжку встали двенадцать Теней во главе с командором.

– Ищите его! – распорядился я. – Он где-то здесь! Я чувствую – он не мог далеко уйти!

Да и, в самом деле, куда ему деваться? На дворе ночь, да и зима в придачу. Только фанатик рискнет в такую пору отправляться в путь. А Айдор фанатиком не был. Просто человек пал жертвой обстоятельств, требовавших от него быть героем.

Тени растаяли в воздухе, оставив по себе только слабый характерный запашок – Тени-то они тени, иномиряне-то иномиряне, а отмечают наравне с прочими! Пирующие поднимались с мест, озирались. Эльфы нахмурились, а Тильс ухитрился дотянуться и вытащить из ножен у брата Тейра кинжал. Верт свистнул дуболомам, выполнявшим роль часовых, и те оцепили нас двойным кольцом.

Для Теней эта преграда не представляла трудности. Один из иномирян возник передо мной на ступенях трона.

– Он во дворе, – прошелестел его голос. – Кажется, собирается уехать.

Все-таки фанатик!

– Задержать! – Я сошел с возвышения. Тень козырнул и растаял.

– Я с вами, милорд. – Тейр решительно шагнул вперед. Тильс из-под повязок опять бросил на меня взгляд, полный боли и зависти. Но его место уже занял Верт, державший в каждой руке по сабле.

– Продолжайте веселиться! – распорядился я и покинул зал, слыша за спиной топот десятков ног. Как же! Станут они сидеть сложа руки, когда такое происходит! По-моему, на месте остались только Тильс с Энниль и еще несколько аборигенов.

Снаружи была уже ночь – зимой темнеет рано, – но серое сияние, лившееся с небес, озаряло двор и крепостные стены. Замок переливался серебристо-голубыми и бледно-желтыми огнями. Было довольно красиво и немного жутко. Жути добавлял негромкий переливчатый вой – это стоявшие на стенах дуболомы развлекали себя такой перекличкой с волками, бродившими в округе.

Несмотря на ночной час, на дворе было светло – Тени постарались. У самых ворот стояла подвода, возле которой топтался понурый Айдор в окружении Теней. Он даже не взглянул на подходящего меня. Вид у несостоявшегося ботаника и потомка великого героя был такой, что я сразу понял – случилось нечто непоправимое.

– Айдор, что происходит? – Я подошел и заглянул ему в лицо. К своему удивлению, я заметил, что по щекам его бегут две светлые дорожки.

Айдор вздохнул и помотал головой.

– Все в порядке?

Он потупился и отчаянно помотал головой, кивком указав куда-то в сторону подводы.

– Что случилось? – повторил я.

– Вот. – Айдор трагически вздохнул.

Я проследил за его рукой взглядом. На подводе, уложенные на парчу поверх рогожи, лежали обломки меча. Того самого…

– Он сломался! – дрожащим голосом прошептал Айдор. – Сломался, и теперь войны с Тьмой не избежать! Предсказано, что великий герой, потомок Айседора Звездорожденного, выйдет на бой со Злом, вооруженный обломком меча.

– Как это случилось? – из-под моего локтя высунулся Верт.

– Откуда я знаю? – всплеснул руками Айдор. – Я оставил его там, под навесом, потому что не знал, что с ним делать и как его сломать! А после вчерашней битвы я пришел посмотреть, не случилось ли с ним чего. И… и вот!

Он всхлипнул. Я потрепал его по плечу, и потомок великого героя ткнулся мне в плечо, рыдая самым натуральным образом. Я занервничал. Как-никак, я только что произошел в Темные Властелины и не рассчитывал, что меня будут использовать, как жилетку. Что подумают люди?

– Ну-ну, Айдор, – я попытался отлепить от себя правнука героя, – еще не все потеряно! Подумаешь, меч сломался!

– Ты ничего не понимаешь! – всхлипнул он. – ОН СЛОМАН! Пророчество сбылось! И теперь я должен возглавить Силы Света, которые выйдут на бой! Но я не хочу! Я не герой! Я – неудачник! Я даже не знаю, кто его сломал! И как?

Я отстранил Айдора и повернулся к подводе. Как зачарованный, я протянул руку и коснулся обломков. Пальцы плотно обхватили рукоять, ладонь закололо. Айдор протестующе вскрикнул, но я уже поднял обломок. Рука сама сделала движение, я встал в стойку, вспоминая… Я снова стоял перед дядей Тангаором, сражаясь за свою жизнь.

– Вы… ты… – Горячий шепот Айдора вернул меня в реальный мир. – Ты взял его в руки? Но только потомок Айседора Звездорожденного может коснуться его и уцелеть!

– Потомок? – Я не спешил разжимать пальцы. Ощущение рукояти в ладони рождало странное чувство силы и уверенности в себе. Может быть, я зря прогуливал в школе занятия по фехтованию? Или, скорее всего, дело было в том, что я до сих пор не нашел СВОЕГО меча? – А о каком потомке идет речь?

– Обо мне, – убитым тоном сообщил Айдор. – Я – единственный потомок Айседора Звездорожденного, праправнук его сына…

– У Айседора Звездорожденного была еще и дочь, – я с усилием отвел взгляд от меча, – принцесса Танита…

– Принцесса? Она умерла!

– Нет.

Верт нервно захихикал. Еще бы – на принцессу я явно не тянул.

– Не верю. – Айдор разделял его скепсис. – Прошло столько лет…

– Время здесь и у меня на родине течет по-разному, – сказал я. – Так что принцесса Танита еще жива. Это моя мать.

В ответ раздались два глухих стука – это упала наземь челюсть Верта, и Айдор звучно шлепнулся пятой точкой на камни рядом.

– Мы с тобой родственники, Айдор, – сказал я ошеломленному герою. – Извини, так получилось. Я не хотел. Хочешь, мы его починим?

Я протянул было Айдору обломок меча, но тот проворно пополз от меня задом, перебирая руками и ногами. Он меня боялся. Я вздохнул и направился обратно в замок, окруженный стеной молчания. Эльфы провожали меня взглядами.

Айдор все-таки уехал на следующий день, на рассвете. Его никто не смог отговорить. Он молча собрал свои вещи и так же молча повел коня в поводу к воротам.

Мы все вышли его провожать – я, Верт, Вунья, даже разбинтованный Тильс. Сильно подозреваю, что для этого ему пришлось выдержать настоящий бой с принцессой Энниль, которая, наоборот, демонстративно не явилась. Тейр, Тольд и Гейтор так горячо приветствовали брата, что ненадолго отвлекли меня от мрачных мыслей. Шрамы и раны на эльфах затягиваются быстро, так что от ожогов на бледной от природы коже Тильса остались только розовые пятна да ссадины в тех местах, которыми он проехался по камням.

Айдор замедлил шаг при виде столь явного выражения радости принцев, и я сделал последнюю попытку.

– Айдор, – я шагнул к нему. – Не стоит! Ну подумаешь, пророчество исполнится! Ты сам-то помнишь, что там сочинил Звездорожденный по этому поводу?

– «Выйдет на битву великий герой, – проворчал он себе под нос, – „древний“ – не значит „дряхлый“. Меч он поднимет своею рукой, вставши из груды праха…»

– И это все?

– Ну там еще про то, что он выйдет на бой, вооруженный этим обломком и победит!

– Ну так все нормально! – развел руками я. – Я и вышел на бой. Все кончилось, можно расслабиться!

– Ты не понимаешь, – покачал головой Айдор. – Прости. Мне жаль… Я считал тебя своим другом.

– Я тоже. Что нам мешает…

Но Айдор не ответил. Он последний раз оглянулся на замок и…

Я щелкнул пальцами. Говорите, что хотите, но я просто не мог поступить иначе. Окна на третьем этаже вспыхнули ярко-желтым светом, потом одно из них распахнулось и большая книга, хлопая обложкой, как крыльями, спланировала мне в руки.

– Погоди! – Я шагнул к Айдору. – Если ты в самом деле решил уехать… На, возьми на память. Вдруг пригодится?

Тот взвесил на ладонях толстый том высотой чуть ли не в локоть и толщиной с вершок. «Удивительные растения» – стояло на обложке.

– Там еще есть, – кивнул я на распахнутые окна. – Может быть…

– Нет. – Айдор сунул книгу под мышку и крепче взялся за повод коня. – Прощай.

Ворота замка начали медленно открываться. Эльфы перестали переговариваться и проводили глазами одинокую фигуру.

Мы долго стояли у ворот, глядя на заснеженную равнину, на холмы и торчащие из-под снега камни и столбы виселиц – тела казненных Тайном рыцарей уже сняли и похоронили. Айдор уходил, не оборачиваясь, но с каждым шагом, казалось, сутулился все больше. Он и его конь темными пятнами выделялись на снегу.

И вдруг что-то изменилось.

Эльфы почувствовали перемену первыми – завертели головами, принюхиваясь, а потом, не сговариваясь, подняли головы. Я проследил взглядом за ними и ахнул. В ярко-синем небе одна за другой загорались звезды.

Потом откуда-то налетел ветер и принес с собой странные запахи – морской воды, гниющих водорослей, жженых птичьих перьев и почему-то дегтя. Вдали один за другим стали рождаться снежные смерчи. Они кружились над холмами, поднимая снег, и местность там, где они проходили, менялась. Одни холмы уменьшались, другие, наоборот, вырастали, становясь в два-три раза больше. Какое-то животное с серым мехом выскочило из-за камней и, высоко подпрыгивая, умчалось прочь. А раньше здесь не было зверей! Силуэт Айдора уменьшился, одинокий всадник вдруг оказался очень далеко, в несколько мгновений превратившись в точку на горизонте.

– Что это? – нарушил молчание Верт. – Что, клянусь богами, происходит?

Я поднял руку ладонью кверху, пошевелил пальцами – и на нее, откуда ни возьмись, спланировала какая-то птица. Стряхнув ее, я повел рукой из стороны в сторону, и пролетавший поблизости снежный смерч резко сменил направление и пронесся над нами, осыпая снегом. Он врезался в стену замка, и тот содрогнулся. Одна из его башен начала быстро расти, одновременно скручиваясь в спираль. На вершине ее вспыхнул огонь, осветивший потемневшее небо. Еще несколько пассов – и двор тоже изменился. Теперь он сузился и постепенно повышался от ворот к главному входу, который тоже претерпел изменения и стал больше походить на распахнутую пасть чудовища – или вход в заброшенный храм, какими их рисуют на картинках. Если быть откровенным, то я придал сейчас своему замку те черты, которые запомнил из любимой книги «Любовь мертвеца».

– Что это? – У Верта теперь стучали зубы. – Что п-происходит?

– Происходит то, что только что умер прежний Властелин, – сказал я. – И у замка новый хозяин. Я вступаю в права наследования!

Словно подтверждая мои слова, откуда-то из недр замка донесся пронзительный истошный вопль.

Глава 29

Переступив порог покоев прадедушки, я услышал повизгивания и причитания. Мелкий, свернувшись калачиком в изножье постели, рыдал в три ручья. Я почувствовал укол ревности и одновременно раскаяния – в последние минуты жизни возле умирающего был не я, его сын, а это существо! Я шагнул в комнату, не сводя глаз с лица покойного.

– Выйдите все! – услышал я за спиной шепот Тильса и заметил, что он выталкивает остальных вон, уходя последним.

Когда мы остались одни, Мелкий сполз с постели и, шмыгая носом, подошел ко мне.

– Господин велел передать… велел передать… госп-подин… наш госп-подин, – заикаясь и запинаясь, начал он.

– Сначала успокойся, – приказал я. – Терпеть не могу лишних слез!

Мелкий послушно кивнул и тут же высморкался в полу моего плаща. Потом вытер об меня ладошки и вздохнул.

– Господин велел передать, что вы теперь хозяин, – пролепетал он.

– Это я и так знаю. – Я подошел к постели. Смерть исказила черты умершего, и я с трудом его узнавал. – Я – наследник. Вступаю в права наследования. Он больше ничего не передавал?

– Господин сказал, что вы теперь повелитель мира!

– Что? – Я схватил Мелкого за шиворот и встряхнул: – Ты что молчал? Что это означает?

– Повелитель. – Мелкий поджал лапки и не делал попытки вырваться, – вы повелитель мира… если сумеете доказать это! Он сказал – у вас власть. Вы должны ее удержать. Это все! А теперь отпустите меня, мне надо в кустики…

Он прикрыл ладошками причинное место и сжал колени.

– Пошел вон! – Я поспешно отшвырнул Мелкого и шагнул к постели. Меня душила ярость.

– Повелитель мира? – прошипел я, сжимая кулаки. – Что это за новости? Какого мира? Этого? А вот это не хочешь? – Я скрутил кукиш и сунул покойнику под нос.

Мне показалось или труп хитро улыбнулся?

Совершенно опустошенный, я покинул покои несколько минут спустя. Тело покойного Властелина, кем бы он ни был при жизни, моим отцом или прадедушкой, окончательно спятившим перед кончиной, покоилось в хрустальной сфере. За моей спиной, едва я прикрыл двери, раздался грохот и лязг, словно сомкнулись огромные челюсти – это замок отдавал последний долг своему прежнему владельцу. Я стремительно обернулся. Но на месте двери была гладкая стена. Комната, где мой отец испустил последний вздох, перестала существовать. И я сильно заподозрил, что рано или поздно со мной произойдет то же самое – если я умру в этих стенах.

Тильс с братьями, Верт с Мелким, Вунья с Марко – все они ждали меня в коридоре, но я не остановился и не сказал им ни слова, а просто молча направился прочь. Мне нужно было побыть одному. То, что произошло за последние несколько минут, было моей тайной. Даже сейчас, даже здесь я не могу рассказать о ней. Замок и, как ни странно, душа покойного отца взяли с меня клятву молчать. Однажды я ее расскажу, если память не выкинет еще один фортель и я просто-напросто не забуду, что собирался сказать. Но, как бы то ни было, мне нужно было заново осмыслить свое положение и подумать, что делать дальше.

Я шагал, полностью погруженный в свои мысли, и не замечал легких шагов у себя за спиной. Кто бы там ни крался, он явно не имел враждебных намерений, в противном случае Тени и сам замок давно бы его уничтожили.

Только добравшись до своих покоев, я обернулся и нос к носу столкнулся с Вуньей. Девушка вздрогнула, но не отвела глаз.

– Ты что тут делаешь?

– Я понимаю, тебе сейчас тяжело. – Она помедлила и коснулась ладонью моей руки. – Но ты не один! Если хочешь, я буду с тобой, – она придвинулась ближе, так что почти коснулась меня грудью, – я могу остаться до утра…

Она придвинулась еще ближе, кладя руки мне на плечи, и я внезапно почувствовал прилив ярости.

– Нет! – Я сорвал с себя ее руки и слегка встряхнул. – Думаешь, я ничего не понимаю? Мне не нужна твоя благотворительность! И жалость тоже не нужна!

– Но это не жалость! Это…

– Мне плевать, что это такое! – выкрикнул я. – Если тебе так уж хочется с кем-то переспать – только свистни! У меня по замку слоняется несколько сотен мужиков – выбирай любого!

– Но…

– Я сказал – нет! – последний раз рявкнул я и захлопнул перед девушкой дверь.

Меня душила злоба, да такая, что я первые полчаса просто бездумно крушил все, до чего дотягивался. Замок и невидимые слуги – сквозь стены они, что ли, просачиваются? – с пониманием отнеслись к моей ярости. Разбитое немедленно уносилось, порванное и сожженное заменялось новым. Свою истерику я закончил тем, что устроил снаружи небольшую бурю с грозой пополам. Дождь, ветер, град, метель, хлещущие по камням молнии – не хватало только горящих камней. Я чувствовал себя обманутым. Мне было больно, и я очень хотел сделать так же больно хоть кому-нибудь.

Следующие несколько дней шел снег. Он падал и падал, постепенно засыпая все вокруг. На замок и окрестности опустилась глубокая тишина. Мир словно заснул или застыл в оцепенении, ожидая перемен.

Я слонялся по замку, как привидение, забираясь в самые глухие уголки, где тишину нарушал только шорох моих шагов и эхо случайных стуков. Мне не сиделось на месте, я нигде не мог найти успокоения. Вунья уехала. Она собралась и покинула замок, едва дождавшись, пока ослабнет вызванная мною непогода. Девушка исчезла вместе с Марко так незаметно, что даже принцесса Энниль не сразу заметила ее отъезд. Я сам узнал о нем, когда принцесса поинтересовалась, где ее подруга. Я еле сдержался, чтобы не наорать еще и на нее. До меня дошло, что я сам выгнал Вунью, сам оттолкнул ту, которую мог бы любить до конца своих дней. И что, если так пойдет и дальше, то рано или поздно я выгоню всех и опять останусь совсем один. Вот поэтому я и бродил по самым дальним закоулкам, пытаясь успокоиться и придумать, как жить дальше.

Неизвестно, как долго бы продолжалось это самоедство, если бы не случай.

Темный-то я Темный, но кушать хотелось, так что иногда я посещал большой зал. В замке, как я уже говорил, все коридоры и лестницы рано или поздно выводили к нему, так что заблудиться было невозможно. И я в очередной раз направлялся в зал, чтобы перекусить, когда мне на полдороге попался взволнованный паж Ниэльс.

– Властелин, – юный эльф красиво согнулся в церемониальном поклоне, – меня послал за вами генерал Верт. К замку что-то приближается.

Я зажмурился и сосредоточился, позволив своему духу воспарить на самую высокую башню замка. Серые снеговые тучи ползли, цепляясь за нее краями, выл ледяной ветер, было сыро, мрачно и неуютно, а негасимый огонь, который горел на смотровой площадке, не грел, а только обжигал. Но при всем том здесь не ощущалось опасности. Я мысленным взором окинул землю до горизонта и чуть дальше, дотянувшись почти до Курганной Гряды, но и там нигде не заметил ничего тревожного.

– Опасности нет, – сказал я, вернувшись в свое тело. Ниэльс смотрел на меня, выпучив глаза. Я усмехнулся и потрепал мальчишку по плечу, чем поверг его в ступор, – я знал, что после таких «упражнений» у меня загораются глаза, а изо рта вылетают клубы то ли пара, то ли дыма. Но юный эльф этого не знал.

– Опасности нет, – повторил я чуть мягче. – Зачем они меня тревожат?

По лицу Ниэльса расплылось выражение обреченности и страха – видимо, он решил, что сейчас я разгневаюсь на него. Но я усмехнулся, чем еще больше напугал пажа и направился в большой зал. А оттуда – сразу на двор.

Все столпились на смотровой площадке надвратной башни. То есть там стояли те, для кого нашлось место, а большая часть эльфов и аборигенов топталась вокруг. Все были настолько увлечены созерцанием горизонта, что мне пришлось, как в старые добрые времена, локтями прокладывать себе дорогу.

– Пустите… Да пропустите же меня! – пыхтел я, пытаясь прорваться к лестнице.

– Еще чего, – ворчали в толпе, даже не глядя в мою сторону. – Не суйся!

– Я – ваш Властелин! – попробовал возмутиться я.

– Ага, – какой-то абориген (позвольте мне именовать их этим термином, все равно здесь было слишком много мелких рас и народностей) смерил меня взглядом. – А я – богиня Луны!

– Рад познакомиться, госпожа, – огрызнулся я и щелкнул пальцами. Невежа воспарил в воздух и «ласточкой» отправился знакомиться с крепостной стеной на той стороне двора. Остальные быстро смекнули, что к чему, и расступились. Вернее, попытались это сделать, но в той ужасной давке сие сделать было трудно. Все же по лестнице я поднялся легко.

Остроглазые эльфы смотрели вдаль и обменивались короткими замечаниями, а Верт прильнул к окуляру подзорной трубы и боялся дышать. Мне пришлось отнять у него сей инструмент, чтобы коротышка-лучник обратил на меня внимание.

– Что случилось, генерал? Кто к нам приближа…

Я осекся, заметив, что на лице Верта блуждает блаженная улыбка, а глаза подозрительно блестят.

– Они, – с придыханием возвестил он, – они вернулись… мои малыши, мои крошки, глиноземчики мои ненаглядные… Родные мои! – Он всхлипнул и полез ко мне целоваться.

Еле увернувшись, я настроил подзорную трубу и чуть не выронил ее в снег. Пока суд да дело, упомянутые глиноземы пополам с костоломами уже притопали под самую стену и теперь ломились напрямик через нагромождение камней и льдин, проделывая в ледяно-каменном лабиринте довольно широкую и абсолютно прямую дорогу. Сбившись в плотную кучу, они на загривках тащили трофеи в виде нескольких драконов. Те поджали лапы, зажмурили глаза и высунули языки, полностью смирившись со своей участью. Для полноты картины следует уточнить, что глиноземы волокли драконов, держа за хвосты, так что головы несчастных ящеров волочились по камням и снегу.

– Открыть ворота, – прохрипел я и, прокашлявшись, добавил громче: – И марш все с прохода!

Внизу возникла небольшая давка, когда все топают по всем. Толпа любопытных синхронно рванула прочь и так же синхронно сложилась в большую кучу-малу. Я тихо выругался и двинулся в обход, то есть взобрался на крепостную стену и прошел до знакомого окна на втором этаже.

Пока я совершал этот маневр и снова спускался во двор, Верт и эльфы кое-как восстановили порядок, а глиноземы со своими трофеями втиснулись во двор. Драконы скрежетали чешуей по камням и по-прежнему не делали попыток вырваться.

Ко мне шагнули сразу два глинозема, и я невольно присел – успел, знаете ли, отвыкнуть от того, какие они огромные. Горных троллей когда-нибудь видели? Вот примерно такие же.

– Хозяин приказать – мы исполнить, – хором прогудели они. – Мы принести это!

В мощных дланях глиноземов находился грубо сляпанный сундук, замок с которого был сбит так, что крышка погнулась, а передняя стенка пошла трещинами. Когда его поставили на пол, он жалобно звякнул.

– Что это? – Я оглядел сундук со всех сторон.

– Хозяин приказывать – мы исполнить приказ! – повторили глиноземы. – Мы принести это!

– Народ, – я поднял глаза на эльфов, – напомните мне, что я такого приказал?

– Ну как же, милорд! – всплеснул руками Верт, который после того, как увидел глиноземов, пребывал в прекрасно-сентиментальном расположении духа. – Вы сами посылали их за артефактом, который скрыт в Горах Отчаяния, охраняемый Драконами Вечности в Пещере Забвения.

Я напряг память. Действительно, очень давно что-то такое имело место. Но с тех пор столько всего произошло…

– А это что такое? – показал я на драконов. Их свалили у крыльца в кучку, и твари все это время усиленно притворялись мертвыми.

– Они нам мешать. Не хотеть отпускать, чтобы мы уходить, – объяснили глиноземы. – Пришлось их взять.

– М-му, – придушенно донеслось откуда-то из-под драконов.

– А ЭТО что такое?

Глиноземы переглянулись с костоломами, одновременно просияли и, проревев: «Это мы счас!» – принялись расшвыривать драконов в стороны. В самом низу обнаружился смутно знакомый лохматый рогатый зверь со спутанными ногами и кляпом во рту. К нему был плотно прикручен мускулистый тип с длинными черными волосами в рогатом шлеме. И сам воин, и его животное сверлили меня далеко не дружелюбными взглядами. Интересно, где я видел этого великана?

– А это что такое? – повторил я. – На дракона явно не похоже!

– Он нам мешать, – объяснили глиноземы. – Хотеть отнять добычу. Хотеть драться… Думать – он нас победить! Нас же больше!