Текст книги "Девушка-лиса"
Автор книги: Галина Черная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)
Главные ворота открывали довольно долго, но удивляться не пришлось, так как швейцаром оказалась медлительная черепаха. Карп по-хозяйски поворчал на неё, та только сделала неприступное высокомерное лицо и отвечала, задрав подбородок:
– Да, хозяин.
Или:
– Конечно, хозяин.
Стояла черепаха на задних лапах, а как же иначе сохранять важность вида. Мышкодав решил проверить, а может ли она отвечать на вопросы? И вообще, это живой организм или какая-то механика, и работает ли у него мыслительный процесс?
– Скажи, подруга, сколько будет помножить пять на пять и отнять один? Допустим, было у меня пять раз по пять черепах, вкусных и сочных, очень свежих. Одну я зажарил на обед и съел, сколько осталось?
Черепаха сохраняла неприступный вид и никак не отреагировала на этот вопрос, не сводя с юноши снулых шарообразных глаз. Мышкодав несколько растерялся:
– Эй, гляди, вон муха под потолком!
Это была старая шутка, с помощью которой можно было определить полного дебила. Он хотел, когда черепаха поднимет глаза вверх, дёрнуть её за нос. Но не вышло. Черепаха по-прежнему не сводила с него глаз.
– И чего она на меня уставилась? – разозлился Мышкодав. – Скажи ей, Хэшан, пусть перестанет пялиться!
– Она ждёт чаевые, – спокойно отреагировал его друг.
– Что, какие чаевые? Такой рохле?! Ты, милашка, не зарывайся, – раздражённо выпалил Мышкодав, обращаясь к черепахе, и всё-таки не отказал себе в удовольствии подёргать её за хвост. Швейцар кокетливо крякнула и вырвалась. А парни последовали за Карпом. Они шли через богато обставленные комнаты, украшенные кораллами и раковинами. Проходили залу за залой, а Карп тем временем заливался:
– А вы, ребята, если не секрет, с каким делом в наши края?
– Просто путешествуем, – сдержанно ответил Хэшан.
– Мы очень даже наслышаны о ваших подвигах, друзья. Папа дивился, как вы смогли отбиться от старухи-людоедки.
– Да это было нетрудно, – махнул рукой Мышкодав.
– А у нас во дворце скука скучная, редко кто заходит. Поэтому любой гость для нас событие. Недавно вот навестил так называемый царь обезьян, Сунь Укун, ещё тот типчик. Ох и натерпелись мы от него!
– А что такое? – заинтересовался Мышкодав, Хэшан между делом рассматривал настенные орнаменты с фрагментами битв между какими-то странными существами, по-видимому населяющими волшебный мир. Здесь висели также картины, составленные из ракушек, – дракон в парадном костюме, дракон в шёлковом халате с изображёнными на нём красными дракончиками, дракон за чашкой утреннего кофе, дракон, совершающий утренний туалет, и наконец, семейный портрет дракона в окружении трёх маленьких карпят-сыновей.
Карп, заметив, что Хэшан заинтересовался, охотно прокомментировал каждый портрет, с нескрываемой радостью на снулой морде. Но вот они вошли в большую залу. Посреди неё стоял огромный стол на коралловых ножках, того и гляди готовый рухнуть от тяжести наваленной на нём еды. Ребята уже хотели без всяких лишних церемоний броситься на всё, что здесь было, но вовремя заметили сидящего во главе стола дракона – точная копия того, что был на картине, в том же синем шёлковом халате. Да ещё и явно навеселе…
– Ну вот, ещё с этим церемонии разводи, – недовольно шепнул Хэшан на ухо Мышкодаву. – Поесть спокойно не дадут, носом чую.
И действительно, Карп быстренько подошёл к папе и нашептал на ухо, кого тот видит перед собой. Едва до слегка нетрезвого его величества Дракона дошёл смысл сказанного, он радостно воскликнул:
– Давайте сюда, дорогие гости, и расскажите о своих путешествиях со всеми подробностями, потому как я желаю сейчас слушать что-нибудь подобное. Всё, внимательно слушаю.
– Вот наглый тип, – шепнул Мышкодав на ухо другу, а Карп, сильно покраснев, бросил стремительный взгляд на гостей, пытаясь уловить, не обиделись ли они, после чего принялся тихо, но с большим жаром убеждать папашу позволить гостям сначала пообедать.
– Ладно, моим высочайшим соизволением принимайтесь за трапезу, а потом будете услаждать мой слух каким-нибудь рассказом, который поможет мне заснуть, так как послеобеденный сон очень даже способствует моему драконьему пищеварению. Хр-р-р.
Да и моему способствует, – охотно поделился Мышкодав.
Но Дракон уже спал, уронив голову на грудь. (Почему на грудь? Как известно, драконье достоинство не позволяет, надравшись, засыпать, уронив голову на стол – так дракон уподобится человеку, существу более низкому, или вообще засыпать под столом, как свинья, что тоже не прибавляет уважения со стороны подчинённых).
Карп довольно бесцеремонно потряс папашу за плечо, попытавшись добудиться, но бесполезно. Поэтому он оставил эти попытки и, подплыв к гостям, попросил их подсаживаться к столу. Тех уговаривать было не нужно, мгновение спустя друзья уже уписывали за обе щеки всё, что попадалось под руку, потому что отдать предпочтение чему-то определённому было трудно. Хэшан начал с жареной куропатки, а его друг с бычачьей ноги. Карп же взял тарелку с какими-то жёлтыми крупинками, похожими на корм для аквариумных рыбок, и подкинул её вверх, крупинки поплыли по воде, и карп стал глотать те, что проплывали мимо. Через пару минут он был уже сыт и с любопытством наблюдал за проявлением неумеренного аппетита гостей, которые дорвались не только до еды, но и до вина (ведь последний раз они пили уже давненько – дня два назад у ведьмы-людоедки). Хэшану к тому же необходимо было утолить любопытство, поэтому он принялся расспрашивать Карпа:
– А что это у вас, водоём, озеро или действительно море?
– Это как ты сам хочешь видеть: наша вотчина кому-то видится безбрежным океаном, а кому-то маленьким болотным озерцом, – охотно пояснил Карп.
Мышкодав, запив очередную порцию мяса добрым глотком вина, вытер губы и усмехнулся:
– Вот дурак наш проводник, упустил такой случай, не думаю, что у того императора, у которого он собирался обедать, стол получше здешнего, и не верится мне, что там половина жрачки досталась ему, как нам с тобой. Теперь я знаю, откуда пошла поговорка: «Ешь – не хочу!»
– Действительно, если бы он пошёл с нами, точно бы наелся на целый год.
– О ком это вы, не о том ли самом белобородом старце, что водил вас от испытания к испытанию? – с любопытством осведомился Карп.
– О том самом, но о нём скучно рассказывать, давай лучше ты, – сказал Хэшан, переходя на устричный салат.
– Да я же говорил, что у нас ничего интересненького не происходит, живём как в болоте, – откровенно признался Карп. – Хотя нет, был случай, я как раз собирался вам о нём рассказать.
– Валяй! – подбодрил его Мышкодав, следивший за тем, чтобы Жобер не переел.
Карп не сразу привык к манере речи своих гостей. Но, видя, что те не хотят его обидеть, продолжил:
– Так вот, был он недавно у нас тут с визитом, как считалось – дружеским, а на деле просто наехал в наглую, возомнив себя авторитетом каким-то. Я о нём как раз начал вам рассказывать, пока мы шли сюда. Я имею в виду того самого Сунь Укуна…
– Ну-ну, валяй дальше, – поторопил его Мышкодав. Он не любил длинных предисловий.
Карп немножко обиделся, прикусил губу. «Вот мужичьё!» – подумал он, но рассказать свою историю всё же очень хотелось.
– Эта обезьяна, – продолжил он нервно, – воспользовавшись радушным приёмом, стырила у моих братьев боевые доспехи.
– Вы что, на чешую ещё какие-то доспехи надеваете? – искренне изумился Хэшан.
– Парадные золотые доспехи были выкованы для моих предков много веков назад, – чопорно произнёс Карп.
– Так чего о такой рухляди печалиться? – удивился Мышкодав и тут же посоветовал: – Другие выкуйте, по последней моде!
– Легко сказать. Во-первых, это всё-таки полновесное золото! А во-вторых, это были раритетные экземпляры, и бессовестный тип отобрал их у нас. Но это ещё не всё, кроме доспехов он украл уникальный волшебный посох, который может увеличиться в размерах или уменьшиться. Так сказать, секретное стратегическое оружие…
– Нормально. Полезная штука, должно быть, – пробормотал Хэшан.
Карп принял это как знак сочувствия и благодарно посмотрел на Хэшана, продолжавшего спокойно уминать остатки риса с большого блюда.
– Мы конечно же с братьями решили, что беспредел, учинённый наглым приматом, не должен остаться безнаказанным, и я принялся строчить жалобу в небесные инстанции.
– Подожди, а папа что? Драконье величество где был в момент таких беспорядков?
– Папа спал, как обычно, – вздохнул с сожалением Карп. – То состояние, в котором вы его видите сегодня, при первом знакомстве, – это его обычное состояние, образ жизни, так сказать.
– Да, это нам знакомо. У меня будущий тесть такой же, – сказал Хэшан. Это откровение немного подбодрило упавшего было духом Карпа.
– Так, значит, не только в нашей семье такое несчастье, подобные явления бывают и среди низших созданий? О, простите, пожалуйста, – спохватился он. – Если бы вы знали, как это жить во дворце, в постоянном поклонении и почитании со стороны придворных, которые с нежного возраста убеждают тебя, что ты избранный.
– Да уж, как мне это знакомо, – сочувственно произнёс уже слегка осоловевший Мышкодав, который в расслабленном состоянии становился очень чувствителен к слезливым историям. – Ведь у нас в норе, когда мы родились – а было нас пятеро лисят, и я самый старший, – папа с мамой всегда говорили мне, что это большая ответственность, я должен быть примером для моих младших сестёр и братьев.
– Конечно, приятель, но королевская кровь – это несколько иное, – немного высокомерно прокомментировал слова Мышкодава Карп.
Хэшану не понравился тон Карпа.
– Слушай, а говорят, есть какой-то принц Карп, сын императора Дракона, высокий красивый юноша. Обычно он, неприкаянный наш, томится в плену у какого-нибудь злого демона и ждёт, когда его спасут. Случайно подвернувшийся под руку простак, пришедший к злому духу по личному делу, замечает бедного юношу явно королевского рода, прикованного к стене. Тот молит о помощи. Ну, добрый юноша, естественно, бросает все свои дела и вызволяет принца. Тот волоком тащит спасителя во дворец своего отца Дракона, корми как следует на дорожку, а при расставании что-нибудь дарит. Хотя может и не дарить ничего, а в знак признательности пристаёт к юноше, у которого полно нерешённых дел, уговаривая остаться жить в тятином дворце.
Когда Хэшан закончил, Карп радостно воскликнул:
– Так ведь это я тот самый прекрасный юноша, принц Карп! – но потом слегка недоуменно добавил: – Но я ведь сразу представился, как вы могли ещё сомневаться?
– Как? Какой же ты прекрасный юноша, ты ведь рыба! – громко и отчётливо, сделав акцент на последнее слово, сказал Мышкодав. – Ну, для карпа ты, может, и красив, хотя это тоже спорный вопрос, но не юноша. Это точно – никак не юноша! Да ещё прекрасный?! Это как из меня лунная дева, так из тебя стройный юноша, клянусь мамой…
Карп надулся и в то же время был обескуражен:
– Я не понимаю, о чём это вы. Я действительно очень красивый и стройный юноша. Спросите кого хотите во дворце, если мне не верите.
– Ладно, проехали, – примирительно сказал Хэшан. – Так чем там закончилась история с вашим гостем – обезьяной?
– Закончилась просто возмутительно, – немедленно переключился на свой рассказ Карп, сразу же отвлёкшись от спора. – Написал я петицию Небесному Владыке, со всеми подробностями описав безобразия, учинённые проклятым Сунь Укуном. А следствие? Представьте, вместо того, чтобы справедливо наказать этого наглеца, Владыка Небес даёт ему должность конюшего при дворце! А этот самозваный царь обезьян плюёт на такую монаршую милость и самолично объявляет себя Мудрецом, Равным Небу… Так что, вы думаете, сделали в канцелярии нефритового дворца? Они… утвердили за ним это звание!!! Виданное ли дело, друзья? – Карп возмущённо завращал глазами и в ожидании поддержки уставился на гостей.
– Да что мы на это можем сказать? – глубокомысленно произнёс Хэшан, вытерев губы. Он отодвинул от себя пустую тарелку и добавил: – Ну, примерно то же, что говорим всегда, когда приходит время, а именно: «Спасибо этому дому, пойдём к другому». Короче, благодарим за угощение, где тут выход?
Услышав это, Карп расстроился:
– Как, вы так скоро покидаете меня?
– Прости, брат, время не ждёт, – важно пояснил Мышкодав. Он посадил Жобера на плечо и стал осторожно подниматься из-за стола, пытаясь сохранить равновесие. Это давалось ему с трудом, что неудивительно после такого количества влитого в себя спиртного.
– Оставляете меня скучать? Как я вам уже говорил, сюда редко кто заходит. Так что, если судьба снова забросит в наши края, заглядывайте, я буду очень рад, да и папа тоже. – Он бросил в сторону спящего Дракона взгляд, который добавлял к сказанному: «Хотя я думаю, что ему на самом деле всё равно». – У меня традиция всем дорогим гостям дарить что-нибудь на прощание, ну, какой-нибудь сувенир, безделушку. Вот и вам хочу что-то подобное подарить.
– А это вас не введёт в расход? – чисто из вежливости поинтересовался Хэшан.
– Ну что вы, конечно нет. Ведь гости к нам заходят почитай раз в тысячу лет, поэтому о каком же расходе может идти речь? – замахал плавниками Карп.
– Ну, тогда наша совесть чиста, – сказал Хэшан, а Мышкодав согласно закивал.
Карп, постояв немножко в раздумье, в озарении хлопнул себя по лбу хвостом и исчез за соседней дверью. Через мгновение он появился, неся в плавниках маленькую шкатулку; подплыв к ребятам, он открыл её и продемонстрировал лежащую в ней жемчужину.
– Эта жемчужина, – торжественно начал Карп, когда Хэшан взял её в руки и стал рассматривать, отпихивая Мышкодава, – обладает одним волшебным свойством. Если опустить её в чашку с водой, вода через пять минут превратится в отличное, янтарного цвета вино трехлётней выдержки.
– Да, это настоящая ценность, – восхищённо присвистнул Мышкодав. – А проверить можно?
– Да сколько угодно, – сказал Карп, – но только когда выйдете на сушу, а сейчас её надо скорее положить обратно в герметичную шкатулку, иначе всё наше море превратится в вино и, естественно, среди опьянённых жителей нашего подводного царства начнётся полная анархия.
– Спасибо, приятель, – от души поблагодарили Карпа друзья.
После чего принц, по просьбе наших путешественников, указал им кратчайшую дорогу наверх, а именно, щёлкнул плавником, и ребята тут же оказались на берегу, только не на том песчаном, где грызли сухари, а на совсем другом, высоком и каменистом. (Если вам интересно, чем занялся принц после их ухода, откроем тайну… Он тут же засел за очередную петицию Небесному Владыке, старательно расписывая, как его объели и обобрали два никчёмных героя, некто Хэшан и склочный Мышкодав. Что ему ответили в канцелярии, нам, увы, неизвестно).
– Куда это нас забросило? – был первый вопрос, произнесённый Хэшаном.
* * *
Мышкодав поступил более решительно: он просто пнул спящего на голых камнях великана. Его ребята, конечно, заметили сразу же, но студенту и в голову не могла прийти такая идиотская мысль – растолкать спящего бугая, чтобы только спросить, что это за местность. Мышкодав же продолжал его пинать, поэтому великан стал нехотя просыпаться.
– Ну кто это тут свои порядки устанавливает? Дайте поспать, что ли, – занудил он плаксивым голосом. Но сон уже был нарушен, и только великан пригляделся получше к нашим героям, как глаза его стали наливаться кровью, а лицо краснеть, вернее даже буреть. – А-а, пришли всё-таки, – грозным голосом произнёс детина, поднимаясь. Хэшан, стоя за его спиной, делал страшные глаза Мышкодаву и одними губами и знаками дал понять Мышкодаву, какой тот кретин и недоумок, зачем было будить великана, с которым теперь предстоит биться. Мышкодав пожал плечами, сделав виноватое лицо.
– Чего вы там перешёптываетесь? Испугались?! Сейчас я вас порешу на месте без лишних слов, ишь удумали – пройти через охраняемый мной пост!
Хэшан с сожалением покачал головой. Достал меч, чуть не уронил его от волнения, вытер пот со лба, переложив меч в другую руку, опять чуть не выронил, потом наконец взял оружие обеими руками и, размахнувшись, со всей дури ударил им по камню, хотя метил по ноге великана. Камень развалился надвое!
Великан сразу потерял остатки сна и, отскочив в сторону, осторожно осведомился:
– Неужели всамделишный меч из пещеры Огненного Барса?
– А то! – лихим голосом ответил Хэшан.
– А я думал, что он и не существует в природе, так, вредные языки запугивают, – недоуменно произнёс великан, почесав гладкую лысую макушку, которая блестела на солнце. Сам он был чем-то похож на японского борца сумо. – А дашь подержать?
– Ещё чего?! – грозно выкрикнул Хэшан. – Ладно, давай уж сразу драться, без лишних церемоний.
Мышкодав со своим мечом занял позицию справа (перед этим, пока Хэшан с великаном обменивались фразами, он спрятал Жобера под большой плоский камень, закрыв выход другим камушком, поменьше).
Хэшан по-прежнему с мечом наперевес стоял с левой стороны. А великан драться что-то не собирался.
– Знаете что, ребята, мне ведь уже полгода зарплату не платят. Работа свинская, без выходных и праздников. Я не стану с вами драться, потому как напророчено мне, что я могу погибнуть от меча из пещеры Огненного Барса.
– Мы пришли ускорить этот процесс, – разозлился Хэшан тупости великана, – так не будь трусом, где твоё оружие? Не могу же я бить тебя безоружного!
– A у меня его и нет, – радостно сообщил великан и уселся на огромный валун, став почти вровень с нашими героями.
– Нет, куда это годится? Драться он не будет, – возмутился Мышкодав. – Не хочешь, не дерись. Это твои проблемы. А мы это дело и так разъясним. – С этими словами он, размахнувшись мечом, ударил великана по груди; не успей тот перехватить клинок в последний момент, ему уже была бы крышка. И могилка в цветочках в придачу. Великан, отобрав меч, закинул его подальше за камни и с сожалением в голосе произнёс, глядя на оружие Хэшана:
– Жалость Боюсь я этого ножичка, а то бы тоже отобрал у тебя на фиг и выкинул в озеро.
«А кот был прав…» – подумал Хэшан.
– И что дальше? – сказал он.
– Ладно, ребята, я к чему вёл с самого начала, когда ещё говорил, что зарплаты у меня нет, в общем, давайте так: я вас пропускаю без таможенной платы, а вы не махаете этим вашим страшным мечом.
– Не понял, – проговорил Хэшан. – Про какую таможенную плату ты говоришь? Разве та пещера, что виднеется наверху за твоей спиной, не выход к безбрежному океану, над которым висит небесный сад?
– Ну, в общем, да, но вы, по-моему, дорогу перепутали. – Великан был слегка озадачен. – Тут поблизости есть ещё переход в наше подземное царство. У входящих я осматриваю багаж, чтобы не ввозили в наш мир, как принято у них там, оружие и наркотики. Ну и беру таможенную плату. Сущие гроши, надо сказать, две монеты медью. АЗИО называется…
– Что ж это за валюта такая? – спросил юноша, впервые услышавший о таких деньгах.
– АЗИО – это деньги, которые скоро будут приняты и у вас наверху, попомни мои слова, браток, – убедительно произнёс великан. И тут же состроил приветливое улыбчивое лицо. Откуда-то из-за камней вышла группа демонов с чемоданами, похоже, туристы, об этом говорил их восторженный вид, и лопотали они на непонятном языке. Великан подошёл к ним с широкой улыбкой:
– Господа, добро пожаловать в подземное царство. С какой целью, позвольте спросить, вы туда направляетесь? – После чего снова произнёс то же самое на языке, понятном для туристов. Нет-нет, не на их языке, а с помощью мимики и довольно грубых жестов. Те сразу поняли, что-то там ответили, что – осталось для ребят неизвестным. Но главное – а это была единственная цель, которую преследовал таможенник-великан, – туристы заплатили пошлину!
Убрав монеты, великан с ещё более широкой улыбкой указал вновь прибывшим направление пути и, проводив их немного взглядом, вернулся к нашим героям:
– Ну вот, видали? Такая у меня работа. Так вы хотите попасть в небесные чертоги хозяйки Запада Си-ванму? У неё ещё сад знаменитый на весь мир.
– Ну да, ясное дело, для этого осталось только пройти через тоннель. Ключ есть, лишь ты тут, как заноза в ноге, – откровенно все выложил Мышкодав.
Великан смотрел на них, округлив глаза:
– А вы чё, разве не прошли его? Так вы сейчас уже по эту сторону тоннеля. Вот же он, нужный вам безбрежный океан. – Он указал рукой на озеро. – А вон чертоги Си-ванму.
И тут только ребята, задрав головы, увидели среди розовых облаков замок и высокие пагоды, окружённые садом.
– Ну и дела, – изумлённо пробормотал Хэшан. – Интересно, Путешественник специально хотел нас запутать или просто из-за старческого маразма позабыл, где вход, а где выход.
– Так, значит, волшебный меч, ключ от входа в тоннель, всё, что мы добывали, рискуя жизнью, оказалось ненужным? – растерянно произнёс Мышкодав.
– Да, дружище, так оно и есть. Но это была игра, все этапы которой мы прошли. Жалеть тут не о чем.
– Ну вот, теперь вам не надо меня убивать, – обрадовался подслушавший разговор великан.
– Да, а как подняться в небо? Чё-то облако не спускается, да и радуги не видать, – сказал Хэшан.
– Всё очень просто, – опять встрял в разговор великан. – Тут при мне многие поднимались. И я знаю, в чём секрет.
– И в чём? – в один голос воскликнули Мышкодав и Хэшан.
– Вам надо сейчас решить, кто из вас поднимется наверх. Потому что только один может это сделать. Как только вы примете решение, тут же спустится ваше облако – «небесный тихоход».
Хэшан посмотрел на Мышкодава. Тот опустил глаза:
– Да, Путешественник, ты нам не соврал. Ведь он говорил, что герой должен быть один. Ну так что, Хэшан, иди ты. Это будет по справедливости. Ведь второе испытание проходил ты один. Да, честно, мне самому не очень-то хочется подниматься туда, есть риск свалиться. Вдруг авария какая-то, облако продырявится или бензин кончится. Не упадёшь, так застрянешь между небом и землёй. И жди, пока ремонтники прибудут. Больно надо…
– Если так, то и мне что-то не хочется переться туда. Ещё уламывай насчёт персика, ведь незаметно не поднимешься в сад.
Если бы был собственный транспорт, тогда другое дело. А так хозяева знают, что я прибыл к ним наверх. Будет глаз да глаз и за мной, и за персиками.
– Ты прав, приятель, – поддержал его великан. – Сколько спускавшихся оттуда молодцев жаловались мне, что с персиком им не обломилось.
Мышкодав посоветовал:
– Ладно, а ты попытайся понравиться этой самой Си-ванму. Она красивая хоть? – последнее было обращено к великану.
– Да, красотка, пальчики оближешь, что ни говори, – вздохнул великан. – Я был у неё в гостях как-то раз, но она свысока со мной разговаривала, наверно, я для неё харей не вышел. Или статус у меня несоответствующий. Не знаю, в чём тут дело, – пожал он плечами.
– Хорошо, подождёшь меня тут, Мышкодав? Я постараюсь побыстрей управиться, – решился Хэшан.
– Что за вопрос! А на обед я буду ходить к нашему приятелю Карпу, – сказал лис и, подняв глаза наверх, сообщил: – Смотри, а вон и твоё облако.
Действительно, розоватое, овальной формы облако бесшумно спускалось вниз прямо к нашим героям и, зависнув, остановилось рядом с Хэшаном на уровне его колен. Он сразу сел в облако, вернее провалился в него, и транспортное средство стало подниматься вверх.
– Пиши письма! – крикнул ему вслед Мышкодав.
Подъём был мягкий и ровный, Хэшан чуть не заснул. Но задремал, правда, ненадолго. Очнулся от резкого толчка, его швырнуло в траву. Приподняв голову, он заметил, как его облако заплывает за край лужайки, на которой он сейчас валяется. Мелькнувшее в голове слово «валяется» заставило его вскочить без лишних раздумий. Отряхнув колени, он огляделся. Справа в нескольких метрах от него раскинулся красивый и ухоженный сад, а слева стоял замок, ничем особо не примечательный, только почему-то розового цвета.
«Подсветка, наверно», – подумал Хэшан и переключил внимание на сад. Кругом не было ни души. Это парень тоже зафиксировал.
«Грех было бы не попытаться под шумок сорвать персик, то есть пару персиков, а лучше штук пятьдесят, кто его знает, начнут портиться по дороге». С такими мыслями юноша и шагнул под раскидистые кроны деревьев. В саду росли прекрасные цветы, а кусты и деревья были увешаны чудесными плодами. Но Хэшан, ясное дело, искал только персики. Пройдя через заросли смородины и малины, юноша вышел на открытую поляну, посреди которой росло одно-единственное дерево, и на нем висели спелые персики. На вид вроде ничего, правда, мелковатые почему-то.
– Неужели это те самые, за которыми пришлось тащиться в такую даль? Да у нас в деревне на базаре в два раза крупнее и лучше продаются за сущие гроши. И эти хилые недоразвитые персики дают бессмертие? Не верю, хотя чего гадать, других же нет, надо пока брать эти, и дёру! – пробормотал Хэшан.
Но только он протянул руку за первым плодом, как сзади послышался спокойный голос:
– Эй, мальчик, даже и не думай. Не успел поздороваться с хозяйкой, как сразу в сад за персиком. Ну и воспитание у тебя, надо сказать.
Хэшан резко обернулся и увидел стоящую поблизости довольно привлекательную, густо накрашенную женщину с пышными формами в сияющем голубом платье с золотыми драконами, что ещё сильнее полнило и так далеко не хрупкую фигурку. «Да, спелость со всех сторон, как раз во вкусе Мышкодава», – подумал юноша и, помявшись, для начала слегка поклонился:
– Здравствуйте, госпожа, э-э…
– Си-ванму, хозяйка Запада, – с достоинством произнесла женщина, изобразив любезную улыбку. – Прошу тебя пройти со мной во дворец, угощение уже ждёт.
– Извините, только что из-за стола, – смущённо пробормотал парень, – я к вам сугубо по делу.
– Знаю я ваше дело, – внезапно сменив тон, сердито буркнула хозяйка Запада. – Персик ему подавай за здорово живёшь. Хоть бы раз кто-нибудь пришёл лично ко мнев гости, интересуясь лично мной,а не моим имуществом.
Хэшан не знал, что отвечать на такое безоговорочное обвинение. Но женщина вдруг широко улыбнулась и вполне доброжелательным голосом произнесла:
– Ну, это я немножко усугубляю. Не обращай внимания, юноша, это всё нервы, знаешь ли. Так, может быть, пройдём в покои? Хоть отдохнёшь с дороги.
«И зачем она меня всё в замок тащит? Сяо бы этому не обрадовалась…» – подумал Хэшан. Но ему ничего не оставалось, как подчиниться.
– С удовольствием принимаю ваше приглашение, госпожа, – сказал он, низко кланяясь, чтобы скрыть недовольное лицо. «Вот навязалась не вовремя», – огорчился он, но по размышлении, идя вслед за хозяйкой, пришёл к выводу, что, если постарается не раздражать Си-ванму, он быстрее добьётся цели, нежели будет вести себя откровенно по-хамски.
Замок изнутри выглядел роскошно, прямо как в сказке, что сразу отметил про себя наш герой. Си-ванму передвигалась странным манером: просто плыла по воздуху в нескольких сантиметрах от пола. Это выглядело со стороны очень эффектно, конечно, но общее впечатление было всё-таки чуточку жутковатым. Когда они вошли в зал, где был накрыт стол на две персоны, женщина с улыбкой повернулась к Хэшану:
– Прошу тебя, присаживайся к столу, отведай пищу богов и расскажи мне о своих странствиях.
Хэшан присел на краешек стула и покосился на накрытый стол. «Если шаньюньский рисовый суп с полосками свинины называется пищей богов, то я у Сяо почитай каждый день обедал, как Небесный Владыка!» Тем не менее он с аппетитом стал пробовать всё, что было съестного на столе, при этом нахваливая. Наконец собрав кусочком лепёшки остатки соуса с тарелки, где пару минут назад ещё была тыква с рисом, он отправил его в рот, допил чай из чашки, после чего произнёс:
– О странствиях долго рассказывать, да и не думаю, что вам это будет интересно, – и предложил: – Может, просто поболтаем о том о сём?
После сытного обеда настроение, как известно, поднимается, вот и Хэшан как-то расслабился, подобрел и теперь с улыбкой, подперев щёку рукой, смотрел на хозяйку.
– Это вы всё сами готовили? Было очень вкусно, – сказал он.
Богиня неожиданно смутилась и, не выдержав взгляда обаятельного парня, который умел очаровывать женщин, когда хотел (правда, он уже успел позабыть об этом своём умении за время знакомства с Сяо), опустила свои глаза. Хэшан налил в чашки вино и, подав одну из них хозяйке, другую слегка пригубил сам.
– Я люблю заниматься стряпнёй. Времени-то тут хоть отбавляй, – ответила богиня.
– А где все остальные небожители? – спросил парень. – Простите, ради бога, моё невежество, но, наверно, вы живёте отдельно от других? Так мне показалось.
– Да, но у меня есть придворные – небесные девы, сейчас я их отправила на речку купаться, – улыбнулась Си-ванму.
– Так что, действительно ни одного мужчины рядом? Кто же вам обеспечивает охрану? – искренне удивился Хэшан.
– Нефритовый государь иногда заглядывает. Но только так, по-соседски, на чашку чая. Рассказывает последние новости. Он и есть моя крыша, – любезно пояснила богиня.
– Ну, тогда ладно, а то я переживал за ваше имущество, – успокоился Хэшан. – Вы позволите? – Он налил в опустевшую чашку хозяйки ещё вина.
– Гм, я думала, за меня! – резко изменившись в лице, воскликнула хозяйка Запада и залпом выпила из чашки.
– Ну и за вас тоже, конечно, переживаю! – ничуть не смутившись, поправился студент. – Просто я подумал: ведь у вас там персики совсем бесхозные, никак не охраняются.
– Да нет, в дерево встроена сигнализация. Правда, устаревшей модели, то срабатывает, то нет. – Богиня разоткровенничалась – действовало выпитое. Половины бутылки уже не было. Хэшан подлил ей и себе ещё вина. И стал слушать рассказ Си-ванму о её несчастной судьбе, о том, как ей вечно не везёт с мужчинами. Юноша умел слушать, поэтому в конце концов заплакавшая от жалости к самой себе Си-ванму, вдохновляемая сочувствующим взглядом юноши, всё больше распаляясь, пришла-таки к выводу, что счастья на свете нет. Одним глотком она опорожнила очередную чашку вина и, по-видимому исчерпав весь свой словарный запас, покрасневшими глазами уставилась на Хэшана. Некоторое время стояла тишина, лишь иногда с большими паузами раздавались хлюпающие звуки. Юноша, порывшись в карманах, нашёл платок, замызганный правда, но богиня была и так благодарна. Она шумно высморкалась, после чего, утерев покрасневший нос, произнесла:
– Ты так добр ко мне, молодой человек… Будь моя воля, я бы прямо сейчас дала тебе самый большой персик с дерева, но нефритовый государь не позволяет мне разбазаривать казённое небесное достояние. Это дерево не принадлежит лично мне, просто я за ним присматриваю. Ну и варю варенье из персиков с этого дерева. Вот баночку варенья я могу тебе дать без проблем.
– А оно тоже даёт бессмертие? – наивно вопросил парень. – Вообще-то меня посылали конкретно за персиком.
