Текст книги "Запоздалый приговор"

Автор книги: Фридрих Незнанский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Часть четвертая ОГНИ БОЛЬШОГО ГОРОДА

1

В армию Юрку Шаповалова провожали шумно, гуляла вся улица. Последний вечер гражданской Юркиной жизни пришелся на восьмое мая – канун праздника Победы. В этом усмотрели хороший знак, а пошедший с вечера дождичек словно бы подчеркнул правильность их выводов.

– К мягкой дорожке, – вздыхала Юркина мама.

– И скорому возвращению, – поддерживала ее Раиса Петровна, которая по-соседски помогала готовить и накрывать столы.

Впрочем, к девяти часам дождь прекратился, а к военкомату Юрке следовало явиться к шести утра уже следующего дня, и проводы, только-только начавшиеся в Юркином дворе, взорвались музыкой и песнями. Гуляли под натянутым тентом, за поставленными буквой «п» столами. Любой прохожий мог бы принять массовое веселье за разудалую свадьбу, с той только разницей, что не кричали надрывно горько, а вместо этого то и дело затягивали «У солдата выходной…» или «По долинам и по взгорьям…». Пели с душой, женщины пускали слезу, умильно поглядывали на остриженного призывника.

Молодежь веселилась меньше. Заняв собственный угол, Юркины друзья не принимали участия в песнопениях, лишь смущенно улыбались и, судя по всему, не разделяли настроения старшего поколения. Тосты, правда, говорили все. Родители и родственники желали новобранцу честно и достойно исполнить долг перед Родиной, не посрамить род Шаповаловых и вообще славный город Конаково. Вскоре, правда, молодежь, прихватив гитару, немного выпивки и закуски, отправилась к Волге – традиция, берущая свое начало еще, наверное, со времен царя Гороха, которая повторялась из года в год. Родители, да и никто из провожающих не были против.

– Сынок, вы там недолго, – напутствовал Юрку отец, по-взрослому похлопывая сына по плечу. – С нами еще нужно посидеть.

– Да все нормально, па. – Юрка расплылся в извиняющейся улыбке. – Мы туда и обратно.

– Вот именно, туда и обратно! – Светлана подхватила его под руку и увлекла вперед, бросив Николаю Федоровичу уже через плечо: – Мы не русалки, в реку его не утащим.

– Да уж лучше б русалки… – пробормотал себе под нос Юркин отец, провожая небольшую компанию немного осоловелыми глазами.

Больше он не пил, держался до прихода сына, чтобы последнюю рюмку пропустить с ним «на дорожку».

Юркина компания, в которой присутствовала и Римма, направилась к «своему» местечку, до которого звуки гулянья почти не доносились. Пришлось пройти мимо дома бабки Прасковьи. Римма внутренне напряглась – деревянный дом выглядел еще угрюмее, чем прежде. Тогда, восемь месяцев назад, отвар старой знахарки помог: ранняя беременность сорвалась как-то сама по себе, естественно и почти безболезненно. С того времени Римма старалась не ходить мимо дома Прасковьи Ильиничны, а если уж так получалось, что обойти его не представлялось возможным, то непременно отводила в сторону глаза и переходила чуть ли не на бег.

Слабый, пробивавшийся из-за занавесок свет почти не освещал крыльца. Римма невольно вздрогнула. А в следующее мгновение свет погас, окончательно погрузив двор и дом в кромешную тьму. Если бы не луна и звезды, дарившие с неба собственный свет, на их месте образовалось бы черное пятно, и только по темневшему рядом лесу можно было определить, что здесь владения бабки Дубовой. Римма уже хотела отвести глаза, как вдруг, черная и бесшумная, от дома отделилась тень, скользнула в глубь двора. Римма даже тряхнула головой, проверяя, не померещилось ли. Что-то, напоминающее человека, мелькнуло размытым пятном с другой стороны дома, в направлении леса, и опять растворилось в темноте. Налетевший из ниоткуда порыв ветра встряхнул верхушки деревьев, заставил задрожать листву. «Черный человек, деточка!» – сорвалось с пробудившихся деревьев и мягко коснулось Римминого слуха.

– Римка, ты что, привидение увидела?!

Бодрый голос Светки вернул Римму в реальность.

Она поспешила натянуть на лицо беспечную улыбку.

– Ага. Вон там, у забора, прячется. – И указала рукой в сторону забора знахарки. Хорошо, что было темно и никто не заметил, как предательски трясутся пальцы.

Шутку восприняли нормально, немного посмеялись, а висевшая на Юркиной руке Оксана даже подыграла:

– Привидение под забором – мелочь! Я вот раз видела, как бабка Прасковья из дымохода на метле вылетала!

Новый взрыв хохота. А Римме хотелось поскорее убраться от этого места подальше. Луна и звезды отражались на ровной, спокойной глади воды. Она была такая же черная, как и нависающее над ней ночное небо. От берега к невидимым островам убегала лунная дорожка, и было в ней что-то символическое, словно именно по ней через несколько часов отправится Юрка в свою новую жизнь, уйдет на два года. И, возможно, по ней же вернется, вот к этому самому берегу, где его будут дожидаться те, кто сейчас провожал.

Костер тихо потрескивал, оранжево-желтое пламя выхватывало из темноты играющего на гитаре Толика, подпевающих ему Саньку и Артема, одноклассников Юрки, и прильнувших с двух сторон к призывнику девчонок. Оксана переместилась поближе к гитаре, и теперь Юрка задумчиво сидел между Риммой и Светланой.

 
Должен кончиться любой бой.
Победит, сомнений нет, свет.
Я возьму букет цветов – слов,
И раздам моим друзьям – вам!
 

– А не искупаться ли нам? – предложил вдруг Саня и попытался встать.

Оксана удержала своего кавалера на месте, негромко шикнув на него:

– Делать больше нечего? В начале мая!

Не стесненный женским полом, Денис сорвался с места и помчался к реке. Он увязался за старшим братом, твердо решив выдержать всю процедуру проводов до конца. От берега раздалось хлюпанье и сразу за ним – бодрый мальчишеский голос:

– Да в нее только в водолазном костюме!

– Нам еще ладно, а тебе он зачем? – встретила вернувшегося Дениса Светка. – Ты же у нас Ихтиандр!

– Сама ты – Царевна-лягушка… – надул тот щеки, впрочем, без особой обиды в глазах, и подсел к Римме.

Толик стал перебирать струны, затянул с душой, с чувством. Саня и Артем на этот раз не подпевали, все слушали молча, разглядывая трепыхающееся пламя, вылетающие из него искорки и огоньки, словно в тех отражался весь смысл произносимых Толи-ком слов, которые каждый понимал по-своему.

 
И я хотел идти куда попало,
Закрыть свой дом и не найти ключа…
 

Римма обняла Дениса за плечи. Он прижался к ней, притихший и замерший, как щенок, спрятавшийся в тепло матери. Она, скорее всего, не могла бы точно сказать, о чем именно сейчас думает. О Юрке, которого провожали служить? О том, что через месяц она закончит школу и нужно будет определяться в жизни? Вряд ли. Хотя мысли эти и проскальзывали, но как-то уж очень быстро и где-то вдалеке. Она думала о Викторе, о том, что так за все это время и не позвонила ему, не решилась. О поездке в Москву нечего было и мечтать – после случившегося не отпустила бы мама, потому как сразу бы догадалась, зачем она туда собралась. Наверное, именно от этого было ей сейчас невероятно грустно. Так, как еще никогда не было. Нет, один раз все же было – когда прошлым летом, у подножия Эльбруса, они прощались с Виктором. Но тогда не случилось еще того, что случилось. Тогда была надежда на скорую встречу… а она так и не состоялась.

Охнула сова. Толик с боя опять перешел на перебор:

 
Но верю я, не все еще пропало,
Пока не гаснет свет, пока горит свеча.
 

С последними словами к Римме вдруг пришло осознание, что все не так и плохо. Вот поедет она в Москву поступать в театралку, и тогда уже наверняка они встретятся. Но только какой будет эта встреча? Вполне возможно, что за год Виктор совсем о ней забыл. Она поспешила отогнать подобные мысли.

Теперь и костер, и вся их компания вокруг него казались такими близкими, чуть ли не родными. И не удивительно, что под впечатлением нахлынувших на нее тихой радости и умиротворения Римма не сразу отреагировала на предложение Юрки.

– Пошли пройдемся у реки, – шепнул он ей на ухо.

Она рассеянно кивнула.

– Куда это вы? – поинтересовалась Оксана, не отрывая головы от Саниного плеча.

– Да пусть погуляют. – Светка приняла заботу о младшем поколении на себя.

– Пусть, пусть пройдутся, – поддержал Артем, вновь гремя посудой. – И веточек сухих для нашего кострища не мешало бы…

Римма с Юркой спустились к берегу. Березы и ивы росли у самой воды, нижними ветвями почти касаясь се. В небольшой заводи неподвижно застыл бледный круг – отражение округлившейся луны. Возмущенно квакнув, ушла под воду потревоженная лягушка.

– Ты будешь меня ждать?

Она не ожидала такого вопроса, его просто не должно было быть, потому что повода к нему она Юрке не давала. Но он, видимо, истолковал ее молчание по-своему. Придвинулся совсем близко. И вдруг… быстро, порывисто поцеловал в губы. Она продолжала стоять, совершенно не зная, как реагировать. Обижать Юрку в такой день не хотелось. Но и давать ему ложную надежду, обещать то, чего она не будет, да и не может сделать, было бы просто жестоко. Совсем другой человек владел ее сердцем, всеми ее мыслями и стремлениями. Но Юрка этого, конечно, не мог знать. И он поцеловал ее снова, но на этот раз не сразу оторвал губы, а задержал их, неумело пытаясь поцеловать так, как следует, по-настоящему. Было в этом что-то смешное. Но одновременно возникла к Юрке и жалость, и уважение к его искреннему чувству, на которое Римма не могла ответить взаимностью. И в следующее мгновение, ощущая неосознанную вину перед ним, она сделала то, чего, наверное, не стоило делать: положила руки ему на плечи и ответила на поцелуй…

Юрка не останавливался. Слезы сами, помимо ее воли, почему-то начали подкатывать к глазам. Она не знала и уж тем более не хотела сейчас разбираться в причине их появления.

– Нас могут увидеть, – единственное, что нашлась она сказать.

Но ни увидеть, ни услышать их не могли. Они отошли на добрую сотню метров, и огонь костра слабо пробивался сквозь чернеющие силуэты деревьев. Пальцы Юрки отыскали пуговицу ее джинсов, расстегнули, рванули вниз молнию. И вот туг Римма словно очнулась.

– Не надо!

Он остановился, с немым вопросом смотрел прямо в глаза, пытался справиться с дыханием.

– Я не могу… – Как она еще могла объяснить? Юрка продолжал стоять перед ней совершенно опустошенный. Римма больше не могла выносить его потухший, точно обреченный взгляд, взгляд человека, у которого внезапно отняли что-то очень важное в его жизни, то, чем он давно и трепетно дорожил. Возможно, столько, сколько помнил себя. – Не обижайся… – Она сделала полшага к нему, опять положила руки на плечи. – Но я действительно не могу. Это было бы нечестно.

2

В начале августа произошли два события, которые самым безжалостным образом разрушили Риммины планы: она не прошла по конкурсу в театральное училище имени Щепкина и не дозвонилась до Виктора. Трудно сказать, какое именно из этих событий повлияло на ее состояние в большей степени.

В какой-то умной книге Римма однажды прочитала, что «нет хуже разочарования, чем резкая и внезапная перемена». Именно в таком душевном состоянии она теперь и пребывала. Когда она уезжала в Москву, ей и в голову не могло прийти, что все так может обернуться. Не попадет, к примеру, в театралку, так хоть созвонится с Виктором, встретится. Он, кстати, обещал и с поступлением помочь, да и вообще надежды и расчеты были самые радужные и оптимистичные. А вышло все, по всем пунктам, совершенно не так. Римма чувствовала себя пушкинской бабкой, сидящей у разбитого корыта.

Началось все со звонка. Она, как только приехала, позвонила по оставленному Виктором номеру, но ей ответили, что таковой здесь уже не проживает, а куда переехал – неизвестно. Это было первое разочарование, первый удар, и, возможно, это обстоятельство сыграло не последнюю роль в том, что она где-то недотянула, в чем-то оплошала перед экзаменационной комиссией. А в итоге: рухнувшие мечты на встречу с любимым и полное фиаско в театральном.

Римма была совершенно опустошена. В состоянии, далеком от реального восприятия окружающего, она вышла из учебного корпуса училища, где узнала решение комиссии, и отправилась к Светлане. Больше идти ей было не к кому.

Подруга перебралась в Москву сразу после выпускного вечера и, надо заметить, устроилась довольно прилично. Тетка, двадцать лет назад уехавшая в Москву и удачно вышедшая замуж, перебралась в Чертаново, а племяннице оставила во временное пользование комнату в коммуналке. Так что с жилищным вопросом проблем не возникло. А поскольку на поступление в вуз не претендовала, то место официантки в кафе ее вполне устроило. Кафе было рядом с Рижским вокзалом и называлось «Шашлычная».

Римма вошла в кафе в первой половине дня. Посетителей почти не было: два типа пили в уголке пиво и негромко разговаривали, пожилой, прилично одетый мужчина ел фирменное блюдо.

Чернявый парень, стоявший за стойкой, расплылся в приветственной улыбке:

– Какой гость! Риммочка, давно тебя не было!

– Здравствуй, Назим. – Она слабо улыбнулась в ответ, подошла к стойке. – Некогда было. Экзамены, сам понимаешь.

Парень приподнял обе руки, мол, дело серьезное, как не понять. Живо поинтересовался:

– И как, успешно? – Римма отрицательно качнула головой, и он участливо заметил: – То-то я смотрю, грустная ты сегодня…

Светка уже выглядывала из подсобного помещения.

– Ну, докладывай! – НО, посмотрев на Римму, вытянула вперед руку: – Нет, не надо. И так все ясно. Не взяли?

– Не прошла, – вздохнула Римма и повторила: – Не про-шла.

– Вот гады! – искренне возмутилась Светлана. – Нет, ты скажи, Назим, как можно было ее в театральный не взять?!

Назим в согласном недоумении поджал губы, выкатил глаза.

– Такую красивую девушку в актрисы не брать?! – сказал нараспев, прицокнув языком, но видно, что без издевки. – Пускай за меня замуж идет, я возьму. – Улыбнулся, вновь показывая ровный ряд белых зубов.

– Да ну тебя! – отмахнулась от него Светка, откинула крышку стойки. – Заходи, Римка. – И, уже обращаясь к Назиму, бросила: – Ты у нас, конечно, красавчик, но мы ей другого жениха найдем.

Парень хмыкнул, ничего не сказал. За все время, пока Римма жила в Москве (разумеется, у лучшей подруги), готовилась и сдавала экзамены, она три или четыре раза заходила к Светлане на работу, и с Назимом у них как-то сразу сложились приятельские отношения. Он не был заносчив, интересовался ее увлечениями и будущей профессией, не пытался приставать, так, легкий флирт и дружеские шутки, но это не в счет. Для молодого приезжего азербайджанца он вел себя, по мнению Риммы, воспитанно, по поводу кавказцев она уже имела некоторый опыт, так что сравнение сделать было нетрудно.

– И что теперь будем с тобой делать? – со значением проговорила Светка, усаживаясь у ящиков с напитками на стульчик и пододвигая подруге другой. Она раскурила сигарету, выпустила в потолок струю дыма. – Я так понимаю, домой тебе возвращаться неохота. И родители жизни не дадут, и делать там нечего. А еще соседи начнут обсуждать: не поступила Кравцова, провалилась, тоже мне актриса выискалась. Что, не так?

– Так, – Римма согласно кивнула.

Светка продолжала рассуждать о мелочности натур их дорогих земляков, а она тем временем осматривалась. В этой отгороженной части кафе, которая служила и складом, и кухней одновременно, было в общем-то просторно. Имелась даже маленькая комнатка, назначения которой Римма не знала. Если бы еще убрать ящики с пивом и колой, то свободно поместился бы еще один, даже два огромных холодильника. Но она, конечно, вслух свои соображения не высказала.

– Ты вообще-то меня слушаешь? – вдруг спросила Светлана, оставив тему о примитивности конаковских парней незаконченной.

– Конечно! – быстро уверила ее Римма и для убедительности высказалась: – Не нужно, Свет, всех людей под одну гребенку. Везде есть и хорошие, и плохие.

Светка выпустила очередную струю дыма.

– Согласна: в семье не без урода. Вот только в какой семье?

– Может, хватит о всякой ерунде? – Римма распустила собранные в хвост волосы, они золотистой волной рассыпались по плечам и спине. – Мне сейчас не до этого, честно. – Она прислонила затылок к стене, прикрыла веки, но вытянутые к коленям руки оставались напряжены.

– У меня вот какое предложение, – начала Светка, уже совершенно уверенная, что подруга ее слушает, и кратко изложила свой план: – Ты остаешься в Москве, естественно, живешь у меня, поступаешь на работу в нашу «Шашлычную», параллельно готовишься к экзаменам и на следующий год повторяешь свой подвиг. Ну как, здорово я придумала?

– Здорово, – без особого энтузиазма отозвалась Римма, но глаза все же открыла. – А что я скажу родителям?

– Так и скажешь, как есть, – тотчас нашлась Светлана и бодро, четко продекламировала: – Лучше горькая правда, чем сладкая ложь! – Затем уже обычным тоном: – А в твоей правде и горького-то совсем ничего. Самая маленькая капелька.

– Но к экзаменам можно готовиться и дома, – попробовала возразить Римма.

– А зарабатывать трудовую копейку честным пролетарским путем?

– Ее можно зарабатывать и у нас.

Подруга начинала колебаться, Светка это заметила, поднажала:

– Но у нас ты вряд ли встретишься со своим москвичом.

Последний аргумент подействовал. Римма оторвалась от стены, придвинулась к подруге. Глаза, лицо начали оживать.

– Допустим… допустим, я останусь. Но надеяться на случайную встречу, мне кажется, просто глупо. А у меня ни телефона, ни адреса. Ни-че-го…

– Так ведь не в джунглях живем!

– Москва… – Римма повертела головой, словно сквозь стены кафе можно было разглядеть город, – это и есть джунгли.

– Но зато какие! – Светка закатила глаза. – Оставайся, Римм. Вместе веселее будет. А не отыщется твой, мы тебе другого найдем, еще лучше.

Римма хотела сказать, что другого такого уже не будет, но промолчала. Вместо этого решила испробовать еще один аргумент «против». Так, для самоочищения совести.

– А с чего ты взяла, что меня к вам так запросто возьмут?

Светлана уже поняла, что подругу она убедила. Достала новую сигарету.

– Алек сам вчера говорил, что второго официанта брать надо. Днем еще куда ни шло, а вечером я физически не успеваю всех обслуживать. – Она помолчала и для вескости добавила: – А ты не со стороны. Я за тебя поручиться могу, и Назим тебя знает. – Потом, окинув Римму оценивающим взглядом, как будто видела ее впервые, закончила: – Да Алек и сам другую не возьмет, когда тебя увидит.

Алекум Артурович Гусейнов, для своих просто Алек, перебрался в Москву пять лет назад и за это время успел довольно прочно обосноваться в столице, перевезти семью – жену, двух дочерей и младшего брата – и обрасти нужными знакомствами. На родине, в Азербайджане, оставались еще престарелые родители и старшая сестра, так и не вышедшая замуж, но они наотрез отказались переезжать, мотивируя свое решение возрастом и могилами предков. Алекум же на могилы и красоты родного Каспия наплевал и ринулся, подобно многим своим землякам, искать лучшей жизни. Москва вполне подходила для осуществления его замыслов, и Алекум Гусейнов ни разу не пожалел, что выбрал именно этот большой и красивый город, в котором деньги лежали буквально под ногами, нужно было лишь не полениться нагнуться и поднять их. Местные же, по его выводам, отличались удивительной ленью и тупоголовостью, что создавало для его деятельной натуры исключительно благоприятные условия.

На первых порах помогли, конечно же, земляки, укрепившиеся в Москве раньше: ссудили беспроцентно деньгами, познакомили с нужными людьми, дали защиту. Алекум дураком никогда не был и быстро набирал в своем пока еще маленьком бизнесе обороты, креп. Когда расплатился с долгом, чем заслужил доверие и уважение в своих кругах, вызвал в столицу брата, помогать в работе. А еще через полгода смогли приехать жена и дети. Условия для них Алекум подготовил основательно: снял приличную трехкомнатную квартиру рядом с метро, дочек определил в школу.

Начинал он с поставок фруктов и овощей и на спекуляции ими скопил достаточную сумму для расширения своего дела. Небольшое кафе, которое можно использовать и в качестве офиса, было его давней мечтой, и через два с половиной года он его заимел. Место прибыльное – Рижский вокзал, а с местными властями он ладил, так как целенаправленно прикармливал их, облюбовав эту точку уже давно.

Кафе стало приносить неплохой доход. Алекум радовался, а вместе с ним и его младший брат Роман – первый помощник в бизнесе. Разница в возрасте у них была в семь лет: Роману исполнилось двадцать пять, Алекуму соответственно – тридцать два. И теперь уже они, в меру своих возможностей, стали помогать неудержимым потоком хлынувшим в Москву землякам. Так в «Шашлычной» Алекума Гусейнова появился Назим, за которого попросил один из знакомых, дядя парня.

На должность официантки взяли русскую девчонку, которую можно было эксплуатировать по полной программе. Оно и понятно: никакая землячка на такую работу не согласилась бы. За два с лишним года молоденькие дурочки неоднократно менялись. Света Губина была четвертой. Вот с ней дело обстояло совсем иначе.

На работу ее принимал Роман. И сразу же был очарован молодостью, красотой и непосредственностью этой не по годам развитой девушки. Она и вырядилась тогда так, чтобы в рабочем месте ей трудно было отказать: надела брюки в обтяжку и с глубоким вырезом майку, под которую уже не надела ничего. Роман, разговаривая с ней, то и дело переводил загоревшиеся глаза с точеных, длинных ножек на оттопыривающуюся материю желтой маечки, под которой просвечивали налитые упругие груди с соблазнительными темными ободками вокруг рвущихся наружу сосков.

Светлана была принята, быстро подружилась со всеми и с первого дня сумела поставить себя так, что ни братья Гусейновы, ни Назим не повышали на нее голоса, обходились почти ласково и не позволяли себе в известном смысле лишнего. Светка стала общей любимицей, но предусмотрительно не злоупотребляла этим. На качество ее работы они пожаловаться не могли.

Роман обхаживал ее больше недели: старался быть галантным, иногда подвозил домой и не пытался затащить в постель. Такое с ним случилось впервые. А через десять дней он понял, что самым натуральным образом влюбился. После работы Светлана была приглашена в ресторан на поздний ужин, а затем они взасос целовались в машине у ее подъезда. В тот раз она не пригласила его к себе (сам Роман жил пока с семьей брата), но позволила откровенно себя потискать и оставила бедного парня в совершенно ошалевшем состоянии. После ее ухода он еще долго сидел в автомобиле, приходя в себя.

Прошло еще несколько томительных для Романа дней, прежде чем они сблизились окончательно. Алекум на четыре дня повез семью в Питер, отдохнуть и посмотреть достопримечательности, так как за все пять лет ни разу этот славный город не посетил. Роман тут же воспользовался ситуацией.

Светлана от приглашения не отказалась, и они устроили небольшой ужин при свечах. По такому случаю она надела легкое короткое платьице. И всякий раз, выставляя на журнальный столик очередную тарелку с закуской, намеренно выпячивала перед изнывавшим от нетерпения ухажером свой круглый, аппетитный задок. Это сработало. Роман больше не мог сдерживаться, повалил ее на диван и взял, не снимая платья, варварски разорвав новенькие ажурные трусики. Светлана для порядка слабо посопротивлялась, хотя и сама уже давно хотела этого стройного смуглого парня. Но тактика есть тактика. Они занимались любовью всю ночь, а утром Роман позвонил Назиму и сказал, что сегодня тот может не выходить на работу – они закрыты. Весь день и следующую ночь они со Светланой провели в постели, прерываясь только чтобы перекусить или принять душ. Но даже в тот забирались вместе и продолжали изматывать себя. Закончилось все тем, что и на другой день «Шашлычная» не открылась. С этого дня Светлане заработалось еще легче, ее всегда могли пораньше отпустить домой. Впрочем, домой она сильно и не рвалась, предпочитая проводить вечера в обществе Романа. А еще через неделю в Москву приехала Римма, и Светка поселила подругу у себя…

Алекум выслушал ее просьбу с деловым вниманием. К подбору кадров он относился серьезно, справедливо полагая, что от рабочего коллектива на девяносто процентов зависит успех любого дела. Роман, познакомившийся с Риммой раньше, еще как только она поселилась у Светланы, одобрительно закивал:

– Хорошая девушка. И Света ее хорошо знает…

– С детского сада, – вставила та.

– Да я что, против?! – Алекум вскинул на них густые черные брови. – Брать, конечно, лучше своих. Но посмотреть-то мне на нее все равно надо.

– Без проблем! Я сейчас. – И Светка пулей метнулась в помещение кафе, где у стойки, дожидаясь ответа, болтала с Назимом Римма. – Идем! – Откинула крышку стойки, приглашая ее за собой, и шепнула: – Ты не бойся, Алек тебя не покусает. Он вообще-то классный, а строгость, сама понимаешь, она для порядка нужна.

Римма молча согласно кивнула.

– Ни пуха! – услышала она напутственное пожелание Назима.

Светка пропустила ее вперед, затворила за ними дверь.

Алек, невысокий, с начинающим обозначаться животиком, вызвал у Риммы смешанные чувства – любопытства и недоверия. Черные пронзительные глаза смотрели из-под нависающих бровей цепко и в то же время беззлобно – изучали ее. Тонкий рот был плотно сжат, но в уголках его играла едва уловимая усмешка. Крупный нос казался совершенно неуместным на вытянутом, ничего не выражающем лице, но стоило посмотреть в глаза, в которых таилась то ли насмешка, то ли глубокая мысль, и он как-то сразу переставал обращать на себя внимание.

– В одном классе учились? – Алекум кивнул в сторону стоявшей у двери Светланы.

– Да, в одном. – Римма вдруг обнаружила, что не знает, куда деть руки. Вот так, в упор, как товар, ее рассматривали впервые.

– Не поступила, значит?

– По конкурсу не прошла.

– А такой вот работы не боишься? – Алек по-хозяйски обвел рукой заставленное тарой помещение с разделочным столом и холодильником. – Справишься?

– Она же справляется, – глазами указала Римма на подругу.

– Ладно, послезавтра можешь выходить. Света тебе все покажет и объяснит. Сколько будешь получать, ты уже знаешь. Устраивает?

Римма почувствовала огромное облегчение: своеобразное собеседование закончено и нет больше неопределенности, во всяком случае, на ближайшее время.