Текст книги "Мой механический роман"

Автор книги: Фэролл Алексин Фолмут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– А по-моему, это проклятие гетеронормативности, – заявляю я.

Лора, по какой-то причине, хихикает.

– Ну, можем поболтать о школе, если хочешь, но тогда, боюсь, мой мозг просто расплавится, – ворчит Джейми. – Я имею в виду, что сегодня уже обращалась к Вселенной. – Она делает это каждое утро: визуализирует то, что надеется получить в ответ. – Как там с роботами?

– Мы в отличной форме для региональных соревнований, – докладываю я, и Лора одобрительно кивает. Именно она писала сценарий, по которому мы записывали видео для наших спонсоров в благодарность за то, что они собрали нас на первый раунд соревнований в этом году. – Мы решили модернизировать прошлогодних ботов, так что я к ним не имею никакого отношения.

– А вот и неправда, – решительно возражает Лора. – Ты устранила проблему неравномерного распределения веса, а новая вертикальная лопасть…

– Хорошо-хорошо, я гений, – сдаюсь я. – Мы с Нилам вчера минут тридцать спорили о том, нужен ли мой единственный реальный вклад в проекте, но за весь наш будущий успех я отвечаю в одиночку, да. Теперь довольны?

Лора подносит свое исполосованное тенями для век запястье к моему лицу.

– Думаю, тебе подойдет этот цвет, и да, – самоуверенно заявляет она, – я довольна.

На самом деле приятно снова проводить время в женской компании, даже если эти девчонки ведут легкомысленные разговоры и неоправданно доброжелательны по отношению ко мне. Не то чтобы я не могла позвонить своим прежним подругам, если бы мне вдруг захотелось посплетничать и накраситься, но в теплой болтовне Джейми и Лоры есть что-то такое, что заставляет меня думать, что это нечто другое. Похоже, я была одинока чуть дольше, чем думала.

– Я рада, что ты здесь, Бель, – неожиданно говорит Джейми, поймав мой взгляд в зеркале. – У тебя бывает такое чувство, будто ты встречаешь кого-то из своей прошлой жизни и уже наполовину его знаешь?

– О, Джеймс, ты хочешь сказать, что мы родственные души, да?

– Вообще-то нет, – говорит она. – Наоборот, я хотела сказать, что у меня такое ощущение, будто встречаю тебя впервые.

– Оу…

Я корчу огорченную гримасу, и Лора разражается смехом.

– Нет, я в хорошем смысле, – спешит заверить меня Джейми. – Как будто ты – что-то новое для меня, понимаешь? Как новый цвет, о существовании которого я даже не подозревала, а теперь замечаю его повсюду и все время думаю: «Слава богу, что теперь я могу его видеть. Какой был бы облом, если бы я о нем так и не узнала».

Кажется, это самое приятное, что мне когда-либо говорили, поэтому вместо ответа я притягиваю Джейми к себе одной рукой, а другой обнимаю Лору.

– Спасибо, что приняли меня, – благодарю я, глядя на нас в зеркало.

Волосы Джейми растрепались, на руках Лоры все еще экспериментальные пятна теней, а у меня прыщ, который видно, наверное, с марсохода из космоса, но, по-моему, выглядим мы очень даже симпатично.

Тут раздается звонок в дверь.

– Надеюсь, это Дэш с куриными наггетсами, – произносит Лора.

И это ведь здорово, правда? Что мое свидание проходит так весело и беззаботно и мы, с макияжем или без него, все с таким нетерпением ждем встречи с парнем, который за мной зайдет. Наверное, я чувствовала бы себя не так легко, если бы в дверях неожиданно появился Луна, но знание, что это точно не может быть он – потому что Тео сейчас в Юте, и я точно не увижу его сегодня вечером, – даже кажется мне чуточку обескураживающим.

Иногда, когда Тео рядом со мной, я думаю, будто между нами возникает нечто золотое и сияющее. Или, быть может, это сияю я сама, и лучи, исходящие от меня, становятся все шире и шире и простираются так далеко, что в кои-то веки я не ограничена рамками своих привычных забот и страхов. В кои-то веки чувствую себя необъятной, неудержимой и… яркой.

Но его здесь нет, и я гоню прочь эти мысли, решая, что если все-таки хочу успеть закончить прическу к выходу, то сейчас самое время заняться делом.

* * *

За дверью оказывается не Дэш, и в итоге нас засасывает то, что я называю «спиралью Ютуба». Джейми просто великолепна, но я слегка начинаю сомневаться в ее способности ориентироваться во времени, потому что к тому моменту, когда приходят все остальные, моя кожа все еще блестит от спрея «Urban Decay». Слава богу, существует консилер, поскольку я точно не хочу демонстрировать этот прыщ будущим поколениям.

Дэш появляется в винтажном наряде – подтяжки и все такое. Он даже зачесал черные волосы набок, словно танцор свинга в шикарном ночном клубе или персонаж фильма «Великий Гэтсби».

– Выглядишь просто восхитительно, – произношу я, вежливо хлопая его по плечу, и он кланяется.

– Миледи, – отвечает он, одаривая меня одной из особенно дурацких ухмылок. – Вы выглядите божественно.

На мне босоножки с ремешками и платье с греческим узором на поясе, так что предположить, что я играю в Афину, будет вполне справедливой оценкой.

– Что я слышу, добрый сэр, неужели это игра слов? – спрашиваю я, театрально обмахиваясь руками, будто вот-вот упаду в обморок.

– Безусловно, – подтверждает Дэш, протягивая мне руку. – Пойдем?

– Да вас, ребят, просто не отличить, – замечает Кай, который пришел на танцы вместе со своей подружкой Сарой, ученицей класса помладше.

– Мы практически зеркальное отражение друг друга, – заявляет Дэш с кошмарным британским акцентом, и до конца вечера почти все наши танцевальные па сопровождаются копированием движений друг друга, к ужасу всех друзей.

Наверное, никого не удивит тот факт, что на школьных танцах в Эссекской Академии в самом деле танцуют. По словам Джейми, в состав комитета по проведению вечера встречи выпускников входят дочь члена совета директоров женского общества, дочь личного стилиста какой-то знаменитости и кто-то, состоящий в дальнем родстве с Копполой. Я, если честно, весьма смутно себе представляю, что это должно означать, однако размах виден невооруженным глазом: наш огромный спортивный зал полностью преобразился, начиная от струнной системы освещения под потолком и воссозданных из папье-маше старых фонарных столбов (тех самых, с которыми все вечно фотографируются возле музея искусств) и заканчивая плакатами «Авеню звезд», которыми увешаны все стены, причем некоторые выполнены весьма искусно. Мы словно бы попали в фильм «Ла-Ла Ленд», смысл которого мне как-то пришлось объяснять своей матери. «История была про их мечты», – рассказывала я, пока она плакала о потерянной любви.

Но за вычетом моих разнообразных фантазий танцевать оказалось гораздо веселее, чем ожидалось. Время от времени я случайно представляла внезапно появляющегося Тео – огибающего угол, за который я собираюсь повернуть; волшебным образом материализующегося где-то в центре танцпола; подбегающего ко мне, чтобы сказать, что его рейс отменили, и не пойти ли нам поработать над Пуччини прямо сейчас… Но отмахнуться от этих мыслей было легко, и к тому же… мне весело. Я ведь уже упоминала об этом, да?

Впрочем, неважно. Главное, что я хорошо провожу время.

В конце концов, я выбиваюсь из сил, пытаясь угнаться за неуемным Дэшем, поэтому, когда Джейми кричит, что ей нужно в туалет, я незамедлительно предлагаю себя в качестве компаньона. Она берет меня под руку, и, как и следовало ожидать, мы попадаем в длинную очередь – хотя сказать, кто действительно стоит в туалет в ней, сложно; половина присутствующих девчонок просто поправляют макияж или делятся переживаниями.

– Да он козел, – обращается Джейми к первогодке, рыдающей из-за парня. – И вообще мужчина женщине нужен, как рыбе велосипед.

– И ты очень красивая, – добавляю я, потому что, даже если Джейми слишком интеллигентна, чтобы свести все к внешности, поддерживать самооценку ближнего важно. Интерсекциональный феминизм и все такое, и это снова заставляет меня подумать о Тео, но я сразу же отгоняю эти мысли. – А лучшая месть – это жить своей лучшей жизнью, ведь так?

Девушка кивает со слезами на глазах, принимая решение вернуться к танцам, а мы с Джейми обмениваемся одобрительными взглядами (мы старше, мудрее и явно хорошо поработали), а затем наступает очередь подруги воспользоваться кабинкой.

Она проскальзывает внутрь, и тут я замечаю краем глаза какую-то суету. Судя по всему, это очередной эпизод девичьих страданий, но на этот раз я узнаю жертву.

Это Нилам.

Освобождается еще одна кабинка, подходит моя очередь, но я пришла сюда не для этого, а просто передохнуть от гормональной духоты школьного спортзала.

– Я буду снаружи, – кричу я Джейми через дверь, уступая следующей девчонке, и выхожу из туалета.

Приблизившись, слышу подругу Нилам, Мари, которая ходит со мной на урок обществоведения; она говорит громко и агрессивно.

– …хватит уже, ладно? Я не виновата, что тебе не нравится…

– Мне не не нравится, – категорично заявляет Нилам. – Просто это неприятно. Почему я должна получать удовольствие от того, что какой-то парень хочет потереться об меня в темноте?

– Да ладно, все же совсем не так! Почему ты просто не можешь побыть милой? Он симпатичный, забавный и хочет с тобой потанцевать…

– И что с того? То, что он друг Мейсона, не значит, что я обязана с ним общаться. И наличие у тебя парня не означает, что он нужен и мне.

– Ладно, но неужели ты не можешь притвориться хотя бы на пять секунд?

– Притвориться кем? Более симпатичной?

– Боже, не обязательно все время быть такой стервой, Нилам!

Мари уходит, и, хотя это не мое дело, я никак не могу отделаться от ощущения, что выражение лица Нилам сейчас скорее обиженное, чем сердитое. Я выжидаю несколько секунд, а затем выскальзываю из-за угла.

– Привет.

Нилам облокачивается на стену, складывая руки на груди.

– Чего тебе? – бросает она.

– Ничего, я просто…

Она бросает на меня испытующий взгляд.

– Подслушивать – очень невежливо, знаешь ли.

– Не думаю, что это действительно считается подслушиванием, вы не особо скрывались, но да, мне все было слышно, – соглашаюсь я. – И я понимаю, что…

– Да неужели? А я думаю, что не понимаешь. – Нилам бросает на меня еще один яростный взгляд. – Готова поспорить, люди не требуют от тебя, чтобы ты улыбалась. Никто не говорит, что тебе должно быть весело, когда это не так.

Я замираю в нерешительности.

– Ну, я бы так не сказала…

– Любой, кто считает, что старшая школа – это самый расцвет нашей жизни и ее лучший период, просто обманывает себя. – Нилам бросает на меня такой взгляд, словно я одна из этих людей. – Что бы там ни сказала Мари или кто-либо еще, я никому не обязана улыбаться и делать вид, что счастлива, когда этого не чувствую. И я в курсе, что ты думаешь, будто поступаешь сейчас правильно, – зло продолжает она. – Думаешь, будто ты хороший человек, Бель, и, возможно, это действительно так, но на самом деле ты та, кому все достается без труда. Ты пришла в наш клуб робототехники, не сделав ровным счетом ничего, и теперь, раз уж тебя слушает Тео Луна, считаешь, что заслуживаешь внимания. Удачи тебе с этим.

Она отворачивается. Мне стоило бы просто проигнорировать ее выпад, но я не могу. Не представляю, что сказать, потому что Нилам повела себя очень грубо, она явно ненавидит меня, и я не знаю, что с этим делать, но в то же время мне кажется несправедливым просто спустить это на тормозах и не сказать ничего.

– Я пытаюсь, – это единственное, что срывается с языка. – Я ведь не крала у тебя робототехнику. Я вообще не хотела ей заниматься, но…

Красноречивое выражение ее лица говорит, что я сболтнула что-то лишнее.

– Значит, жизнь – это всего лишь то, что с тобой происходит, да? – ощетинивается Нилам. – Ты никогда ничего не делаешь сама. Никогда ничего не хочешь. Это жалко. – Она бросает на меня презрительный взгляд. – Может, Тео Луна и придурок, но он, по крайней мере, знает, чего хочет.

Я сглатываю.

– Он не придурок.

Нилам закатывает глаза.

– Ну конечно. Он красавчик, так что никак не может быть придурком. Так вот как это работает…

– Это ты идиотка! – выпаливаю я, не подумав, потому что от ее слов на мои глаза начинают наворачиваться слезы.

Наверное, то слезы разочарования, а не обиды, но в любом случае это неприятно. Я скорее предпочту, чтобы меня поглотила земля, чем позволю Нилам увидеть, как плачу.

В ответ она одаривает меня злой, горькой улыбкой, которая, насколько я понимаю, означает, что мы никогда, никогда с ней не подружимся.

– Ага, так и есть, – соглашается она.

А затем отворачивается и уходит.

Я все еще стою в одиночестве и рефлексирую, почему ощущаю себя так, словно меня только что сбил грузовик, когда кто-то касается моего плеча, поэтому подпрыгиваю от неожиданности.

– Привет, – произносит Дэш, окидывая меня взглядом, который явно указывает на то, что он все слышал.

– Ой, извини. Привет, – отвечаю я и опускаю глаза в пол.

Сегодня утром Джейми покрасила ногти на моих ногах в розовый цвет; она рассказывала забавную историю о своей сестре в процессе, но сейчас я нисколько не чувствую себя лучше, вспоминая это.

– Ты в порядке? – спрашивает Дэш.

– Да, все хорошо.

Я не в порядке, но признать это сейчас я не готова.

– В общем-то, она права. Я и правда сунула нос не в свое дело.

Он шаркает ботинками.

– А вот я не согласен.

– Ну… – заставляю себя засмеяться. – Будем надеяться, что не во всем.

Повисает неловкая пауза, и Дэш кивает головой в сторону спортзала.

– Хочешь вернуться? – спрашивает он.

– Да, конечно, я буду через минуту.

– Может, мне позвать Джейми?

– Нет, это… нет, все в порядке, Дэш.

Я пытаюсь улыбнуться ему. Потому что действительно благодарна за то, что он прилагает все усилия, чтобы поднять мне настроение.

– Я рада, что здесь с тобой.

Дэш кивает, но по-прежнему не улыбается. И я не знаю причину.

– Думаю, мне нужно сказать тебе, что все нормально, если тебе нравится Тео, – внезапно произносит он.

Я удивленно моргаю.

– Что?

– Я имею в виду… – он пожимает плечами. – Это же Тео. Он мой самый близкий человек. Так что я совсем не удивился бы, если бы у тебя было так же.

– О… эм…

Наверное, я пыталась убедить себя, что Дэш хочет, чтобы я испытывала… определенные чувства.

К нему.

– Дэш, – осторожно говорю я, не зная, как подступиться ко всей этой ситуации, – все совсем не… все не так. С Тео.

И это на самом деле не так. Я говорила это Джейми уже миллион раз, потому что ничто и никогда не заставит меня поверить, что мы с Тео можем стать друг другу чем-то большим, чем друзья.

– Но…

Как же это трудно.

Мне очень, очень хочется испытывать к Дэшу хоть какие-то чувства. Он веселый, заботливый, и с ним так легко быть собой. Хотела бы я сказать, что, когда вижу его или знаю, что скоро увижу, мое сердце начинает колотиться в груди, и мне каждый раз хочется придвинуться к нему чуть ближе. А еще я бы очень хотела, чтобы существовали курсы под названием «Как не обижать людей, когда говоришь им, что они тебе нравятся не в том смысле» или «Как сохранить дружбу», потому что меньше всего на свете мне хочется обидеть этого парня, который действительно мне дорог и очень нравится.

В этот момент я понимаю, что между желаемым и реальностью все-таки есть разница. Может быть, между нами и нет взаимности, но это не значит, что в моей жизни нет другого человека, который заставляет меня чувствовать все это. И даже… больше.

К моему удивлению, Дэш выбирает именно этот момент, чтобы одарить меня привычной жизнерадостной улыбкой.

– Мы же друзья, – заверяет он. – Это не самый худший сценарий развития событий. Мне нравится быть твоим другом. Я хочу быть твоим другом.

Ладно, я уже сказала, что это было бы неприятно, но, похоже, мне все же придется немного поплакать.

К счастью, Дэш очень хороший друг, так что он никому не расскажет.

9. Трещины

Бель

Я бы оценивала наши шансы на региональных соревнованиях гораздо выше, если бы мы с Нилам не начали ругаться с самого утра.

– Слушай, я по-прежнему думаю, что лопасть вращается слишком быстро, но это поправимо. Вчера я сделала новый крутящий механизм, – сказала я, доставая собранную конструкцию из рюкзака.

Я снова тайком ездила к папе, надеясь, что Люк мне поможет, и миссия оказалась практически невыполнима. Не то чтобы мама напрямую запретила мне ездить к ним, но поскольку Гейб приехал домой из Дартмута на зимние каникулы, скрываться от его осуждающих взглядов было не так-то просто.

– У него, в любом случае, всего один зацеп, – принялась объяснять я Нилам. – Так что мы можем использовать его и как оружие, и для того, чтобы опрокинуть…

– Нельзя ничего менять в день соревнований, – зашипела Нилам.

– Но бот все еще не зарегистрирован, мы успеваем внести поправки! – запротестовала я, прежде чем совершить огромную ошибку и повернуться к Тео. – У нас же есть время изменить его, да? Ну же, ты можешь мне довериться, – произнесла я, ненароком обращаясь к нему с мольбой, что, конечно же, привело Нилам в ярость и заставило Тео отвести взгляд.

Так или иначе, думаю, можно просто промотать время вперед и сказать, что ответ Тео был отрицательным.

Если бы я не чувствовала себя так паршиво, то, наверное, подумала бы о том, как тревожно впервые попасть на региональные соревнования, проходящие в спортзале школы, которая, как и Эссекская Академия, больше напоминает студенческий городок. На протяжении всего пути от парковки до спортзала я наблюдаю вокруг бурную деятельность, и это… ладно, я знала, что это большое событие, но даже не подозревала, что все будет настолько масштабно. Люди врезаются в меня со всех сторон, и это немного раздражает.

Или раздражало бы, если бы я не была так объята ужасом.

Многие команды здесь, похоже, хорошо знают друг друга, и все, буквально все, знают нас – не меня лично, разумеется, но они явно начинают шептаться о нашей команде, едва мы входим в зал. Тео и остальные кивают некоторым ребятам, избранным, которых они считают достойными уважения, и я чувствую себя лишь наблюдателем; расшатанным где-то в неприметном месте болтиком, который только и ждет, чтобы его закрутили. Я бросаю взгляд на Тео, гадая, как именно должна реагировать на все происходящее, но он на меня не смотрит. И я поспешно одергиваю себя и переключаю внимание на что-нибудь – буквально что угодно – другое.

На меня глазеют люди. Нет, не люди. Парни. Или мне это просто кажется? Вполне возможно. Я одергиваю свое поло с эмблемой Эссекской Академии и борюсь с желанием проверить, не застряло ли у меня что-нибудь в зубах. Я уже поняла, что эти вещи мне не подходят, поэтому решила приложить все усилия, чтобы ко мне отнеслись серьезно. Хотя чувствую себя голой без сережек и блестящих аксессуаров, но ведь мероприятие посвящено робототехнике, а не мне. Именно поэтому я сегодня в костюме Серьезного Человека, и хочется верить, что Тео это оценит.

– И это только региональные соревнования, – со знанием дела шепчет мне Лора, неверно истолковавшая выражение моего лица, когда мы только входим в переполненный зал.

В его центре выделены две площадки для проведения боев – их будут проводить по два одновременно, – а остальная часть отведена под размещение команд и их инженеров. Наша команда, которая, несомненно, является одной из самых многочисленных, занимает место прямо возле большого ринга, похожего на огромную пластиковую клетку. Дэш и Тео сразу же уходят на разведку, а Эммет и Кай остаются на страже наших ботов, отгоняя всех, кто вздумает сделать то же самое.

Похоже, мне сейчас нечем заниматься, так что я осторожно присаживаюсь рядом с нашими ботами, решив, что это будет долгий и нудный день ничегонеделания. Лора возится с оборудованием, настраивая его для онлайн-трансляции в наши социальные сети, так что я остаюсь одна – с никому не нужным собранным мной механизмом и мрачным чувством экзистенциальной безысходностью.

– Привет, дружок, – произносит Мак, присаживаясь рядом со мной. – Как дела?

Он пытается вести себя по-приятельски, и я понимаю, что впереди очередная лекция по командной работе.

– Я проверила его только вчера, – оцепенело повторяю я, потому что всем остальным объясняла это уже дюжину раз. – Если вертикальная лопасть будет вращаться на максимальной скорости, то повредит сама себя. Мы должны были взять другой материал, чтобы замедлить ее, или просто заменить лопасть…

– Тео и Нилам уже участвовали в подобных соревнованиях, – замечает Мак. – И ты была бы права, если бы речь шла о компьютерной симуляции, но в реальности мы выступаем против робота, а не компьютера.

Да, вот именно. Другие роботы сделаны из материала, который должен замедлить вращение только теоретически.

– Я просто подумала, что…

– Бель. – На этот раз Мак использует учительский тон. – Дело не в том, права ты или нет. Ты четко понимаешь, как работает наш робот, так что если бы это была лабораторная работа или экзамен, то я бы точно поставил тебе пятерку. – Он делает паузу, а затем добавляет: – Но ты не оказываешь услугу своим товарищам по команде, вываливая это на них в утро соревнований.

Вот и все. Я действительно права, но из-за того, что не сказала им раньше, они получили полное право игнорировать меня.

– А мне казалось, мы хотим победить, – тихо произношу я.

Знаю, это грубо, и Мак смотрит на меня так, будто он никогда и не хотел, чтобы я присоединялась к команде.

– Вы – команда, – еще раз подчеркивает он. – В реальном мире не бывает инженеров, которые работают в одиночку. Если бы это, – он показывает на наших ботов – маленького Данте и 55-килограммового робота «Седьмой Круг», названных в честь «Инферно», потому что в неделю, когда мы все должны были дочитать эту книгу, вместо этого занимались реконструкцией их схем, – было вашей настоящей работой, то ты не смогла бы просто отойти в сторону и изменить всю сборку по своему желанию. Ты часть системы, которая достигает большего, только если ее элементы работают вместе.

Звучит знакомо. Я поднимаю глаза, надеясь поймать взгляд Тео, возвращающегося с прогулки по залу, но он по-прежнему на меня не смотрит.

– Я просто пыталась помочь.

Мак кивает.

– Я знаю. – Он кладет руку мне на плечо. – Но вы победите как одна команда. Или проиграете, но тоже вместе, – резюмирует преподаватель и уходит, чтобы проверить, как справляются остальные с роботами-задачниками.

Я решаю, что пока лучше держаться на расстоянии от ребят, и встаю, чтобы побродить по залу. Должна сказать, что это мое первое соревнование по робототехнике, и выглядит оно гораздо грандиознее, чем я могла вообразить. Я всегда знала, что мы стараемся не веселья ради – мне показывали фотографии и видео с прошлого года, – но то, что все эти люди тоже нашли время для создания кучи роботов, совершенно невероятно. Еще несколько месяцев назад я даже не задумывалась об этом, а теперь нахожусь в одном помещении с толпой людей, которые в панике бегают по кругу, пытаясь отладить что-то в последнюю минуту, или плачут от разочарования над деталями, которые внезапно отказались работать.

– Наш бот прошел регистрацию, – неожиданно раздается голос Тео из-за моей спины, когда я наблюдаю за тестированием робота одной из вражеских команд. (Меня уже несколько раз попросили отойти, но вряд ли моя команда станет меня слушать, даже если я и узнаю какую-нибудь сверхсекретную информацию.)

– О, хорошо, – неловко произношу я. – Мне нужно вернуться к остальным или…

– Как хочешь.

Тео ведет себя так, как начал вести после вечера встречи выпускников, и рассеянно изучает взглядом все в этом зале, кроме моего лица.

– Они другие, – комментирует он, жестом указывая на мою одежду.

– Почему? На тебе точно такие же.

– Да, но… – Он задумчиво ерошит свои волосы. – Я думал, ты наденешь свои джинсы с птицами.

– Мак сказал одеться презентабельно, – отвечаю я, несколько защищаясь, потому что не уверена, смеется Тео надо мной или нет.

Он всегда делает замечания по поводу моих нарядов, и, признаю, иногда они бывают… немного странными. Но когда у тебя нет дорогих вещей, которые есть у всех остальных, ты начинаешь любить то, чего нет ни у кого.

– А, ну да. Просто… – Тео отводит взгляд. – Не знаю, что-то я нервничаю. – Он смотрит на свои руки. – Думаю, лопасть, что у нас есть, выдержит, но я еще раз все посчитал и…

– И я права, да?

Я уже знаю это наверняка.

– Да. – Он переминается с ноги на ногу. – В основном.

На краткий миг в моей груди вспыхивает чувство удовлетворения. Но только на миг.

– Так почему же ты мне не поверил?

– Конечно, я поверил тебе, Бель, но какого черта! – Тео впервые смотрит мне прямо в глаза, и я вижу в них раздражение. – Ты же могла мне позвонить. Написать смс. У тебя явно нашлось время, чтобы собрать новую лопасть…

– Ты серьезно сейчас? – перебиваю я, пораженная до глубины души. – Ты готов проиграть только потому, что я не попросила тебя о помощи?

Тео одаривает меня каким-то чересчур хмурым взглядом.

– Просто забей, – бросает он и отворачивается, ровно в тот момент, когда ко мне подходит мисс Восс.

При виде удаляющегося Тео она вскидывает бровь.

– Интересно, – только и произносит она. – У вас все в порядке?

– Да, пожалуй. Наверное, – отвечаю я. Учительница бросает на меня заинтересованный взгляд, и я вздыхаю. – Кажется, пытаясь очертить свои границы, я немного… перестаралась.

– А. Да, здесь очень тонкая грань.

Мисс Восс улыбается мне, и внезапно я чувствую огромную благодарность за то, что она пришла. На ней поло нашего клуба робототехники и бейджик с надписью «Наблюдатель», так что, полагаю, она будет следить за происходящим.

– Ты рада? – спрашивает мисс Восс, глядя на меня так, словно она моя мама и очень надеется, что мне понравится новое блюдо, приготовленное на ужин. – Ты должна гордиться собой, Бель. Ты хорошо потрудилась, и что бы ни случилось, ты преодолела долгий путь, чтобы оказаться здесь.

– Да, я… Думаю, я горжусь.

Я многому научилась, чтобы попасть сюда, но определенно не испытываю восторга; во всяком случае, пока. Мой желудок занят тем, что завязывается в узлы, а весь последний час мое терпение испытывали все глазеющие на меня так, словно я забрела сюда по случайности.

– Но это не имеет значения, роботом будут управлять другие. Я здесь только для того, чтобы латать его между раундами, – заканчиваю я, не произнося вслух реальные опасения: «Если, конечно, кто-то вообще еще захочет со мной разговаривать к тому времени».

Мисс Восс обводит взглядом зал.

– Твои родители здесь?

– Нет, их тут нет.

Я даже не стала ничего рассказывать им. Мама только расстроилась бы из-за того, что она в это время будет на работе, а если бы тут появился отец, то ей стало бы еще хуже. Я думала позвать Люка, но если мы проиграем, то пусть лучше этого не увидит никто.

Ну, почти никто.

– Классно, что вы здесь, – признаюсь я мисс Восс. – Если что-то пойдет не так, я всегда смогу сказать, что это вы виноваты в том, что меня взяли в команду.

– Принимаю пари, – соглашается она, и я отправляюсь на свой первый в жизни бой роботов.

* * *

Соревнования по боевой робототехнике состоят из коротких – как вы уже могли догадаться – сражений. Роботы сталкиваются друг с другом в той странной клетке; один начинает в синем квадрате, а другой – в красном. Каждая команда получает очки за агрессию, нанесение урона вражескому боту и стратегию боя. Нашего пилотирует Тео, что, как мне кажется, являлось предметом жарких споров, предшествовавших моему приходу в команду. Не то чтобы это право кто-то оспаривал, кроме Нилам, само собой.

Перед боем каждого бота обязательно взвешивают, чтобы удостовериться, что он соответствует всем условиям участия. Обычно его создание сопровождается большой нервотрепкой, но Кай, один из самых дерганых людей, которых я вообще когда-либо встречала, скорее загрыз бы нас всех заживо, чем позволил отстать от расписания, и к тому же почти все члены команды каждую свободную минуту проводили в лаборатории робототехники. Лора тоже очень помогала держать ребят в тонусе. Думаю, все потому, что она невозможно милая – и никто не хочет быть тем, кто сообщит Лоре плохие новости. Например, что мы израсходовали слишком много материала или что нам нужен еще один день.

Последнее, что необходимо упомянуть об этих соревнованиях: они проходят в турнирном формате – после двух поражений бот выбывает. Как и в большинстве турниров, тебе всегда хочется, чтобы у твоей команды выдался удачный день, но если это не так, тогда ты надеешься, что у твоего противника он окажется неудачным. Вот и все, что я успела узнать о региональных соревнованиях от Teo до того, как он внезапно стал вечно «занят», что, по случайному совпадению, случилось сразу после того, как Дэш пригласил меня на встречу выпускников. «Я знаю, ты считаешь меня просто избалованным богатеньким мальчиком, но у меня есть чем заняться», – неприязненно брякнул он так, будто я устроила одиночный пикет против меньшинств.

Но сейчас это неважно.

Мой телефон пикает в кармане как раз в тот момент, когда Эммет, Дэш и Джастин выставляют Данте, нашего мелкого бота, на красный квадрат для проведения первого сражения.

Джейми: Как там дела?

Джейми: Хотела бы я тоже прийти… но у меня судебный процесс.

Джейми: >.<

Джейми: Сотри их в порошок, грозная повелительница роботов!!!

– Бель, – оглядываясь на меня через плечо, произносит Тео. В руке он держит пульт дистанционного управления, по виду не сильно отличающийся от джойстика игровой приставки, в которую вечно играет Люк. – Ты слушаешь?

– Да, извини. – Я засовываю телефон обратно в карман. – Что такое?

Он бросает на меня испепеляющий взгляд.

– Убери телефон.

Началось.

– А, значит, ты все еще злишься, – бурчу я. – Ну, круто, круто.

– Что ты сказала?

– Ничего. – Я вытягиваю шею, стараясь разглядеть Данте. – Мне встать здесь?

Секунду Тео выглядит так, будто собирается сказать что-то неприятное, но в последний момент передумывает.

– Нет, – отвечает он и делает шаг в сторону. – Иди сюда. Здесь будет лучше видно.

Я мрачно его благодарю, и он что-то ворчит в ответ, но должна признать, что теперь, когда наш бот стоит в клетке, меня начинает охватывать волнение. Тео же выглядит до абсурда спокойным: его пальцы расслабленно обхватывают контроллер, а руки слегка согнуты, однако нисколько не напряжены. Уверена, я на его месте не выглядела бы столь безмятежно.

– Готова? – спрашивает он меня.

Не успеваю я ответить, как кто-то толкает меня в бок, и я делаю шаг к нему, стараясь не слишком мешать подошедшей синей команде.

– Упс, извини, Тео…

– Здесь можно находиться только инженерам и пилотам, – говорит кто-то из «синих», команды школы Сент-Майкл, где учатся только мальчики.

Я не сразу понимаю, что парень с пультом обращается ко мне, ведь мое поло Эссекской Академии недвусмысленно намекает, что у меня есть право находиться здесь.

– А я инженер, – сообщаю я. Мне хотелось бы получить удовольствие от того, что впервые это произношу, но парень просто смотрит на меня пустым взглядом.