Текст книги "Становление Киоши (ЛП)"

Автор книги: Ф Ц Йи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Это был мастер Амак. Он отклонился на сталагмите льда, кровавый кончик торчал из его груди как жуткий колосок пшеницы. Он смотрел туда ошеломленно, а потом обмяк.

– Ладно вам, – сказала Тагака. – Думали, я не узнаю свой народ под прикрытием?

* * *

Мгновения медленно собирались друг на друге, как башня из неотесанных камней, каждое событие делало башню все выше, но цемент не держал камни. Структура была нестабильной, кренилась, собираясь упасть.

Внезапное движение двух сопровождающих Тагаки привлекло общее внимание. Но мужчины только схватили женщину из Царства Земли за руки и отскочили ниже по склону, откуда прибыли до этого, уклоняясь от огненного залпа, который успела выпустить Ранги. Они были отвлечением.

Ладони вырвались изо льда, схватили лодыжки всех на стороне Юна. Маги воды все это время выжидали в засаде под ними. Ранги, Цзянжу и Хей-Ран утаскивало под лед, словно они провалились сквозь корку на замерзшем озере в начале весны.

Киоши вскинула руки и смогла остаться по грудь на поверхности. Тот, кто ловил ее, не смог сделать достаточно большую яму. Кельсанг вскочил в воздух, избежал подземной ловушки с помощью рефлексов мага воздуха, и он раскрыл крылья своего посоха-планера.

Тагака вытащила свой меч и опустила его в сторону шеи Юна. Но Аватар не дрогнул. Так быстро, что Киоши едва могла увидеть, он ударил кулаком по единственному источнику земли возле них – чернильному камню. Он разбился на кусочки и собрался перчаткой на его ладони. Юн поймал клинок Тагаки, когда он задел его кожу.

Киоши с силой опустила ногу и ощутила неприятный хруст. Ее нога застряла там, маг, чье лицо она раздавила, заморозил воду, заточив ее нижнюю половину. Киоши надо льдом отлично видела Аватара и королеву пиратов, продолжающих смертельный бой.

Они оба были рады, что игра закончилась. Струйка крови Юна текла по краю лезвия.

– Еще кое-что нужно знать, – сказала Тагака, улыбаясь с Юном, их мышцы дрожали от усилий. – Я – не такой маг воды, каким был мой отец.

Свободной рукой она двигала так плавно и сложно, что Киоши казалось, что ее пальцы стали вдвое длиннее. Стало слышно оглушительный треск.

С ревом лед и снег полетели в море. Маленькие айсберги разбивались, открывая пустоты внутри. Куски льда уплывали по велению Тагаки, и стало видно носы военных кораблей пятого народа, похожих на клювы жутких птиц, пробивших яйца.

Юн потерял равновесие от вида и упал на лед на спину. Тагака быстро укутала его льдом, не забыла укрыть и ладонь в камне.

– Что это? – закричал он ей.

Она вытерла меч от его крови о свой локоть и убрала его в ножны.

– Запасной план? Начало пути в Йокою? Шанс показать себя? Я слишком долго притворялась слабым магом. Я не устояла и решила показать силу с размахом.

Маги воды на кораблях уже усмиряли волны, поднятые обрушившимся льдом, и направляли корабли вперед. Другие члены экипажей бегали по мачтам как насекомые, разворачивая паруса. Они указывали на запад, в сторону дома, где они нападут на новые территории Царства Земли, словно ножом по открытому животу.

– Остановите корабли! – закричал Юн небу. – Не меня! Корабли! – только это он успел произнести, и Тагака накрыла его голову льдом.

Киоши не знала, кому он кричал, подумала, что в отчаянии он умолял духа. Но порыв воздуха напомнил, что кое-кто еще был на свободе. Кельсанг на планере летел к флагману.

– Не сегодня, монах, – сказала Тагака. Она резко взмахнула руками, и сосульки размером с иголки для шитья полетели к Кельсангу.

Атака была до ужаса гениальной. Маг воздуха мог легко уклониться от больших снарядов, но Тагака окружила его мелкими. И тонкие крылья его планера были истерзаны, а маг полетел к морю.

Кельсанг не успел запаниковать. Тагака подняла кусок льда, в котором был закован Юн, и бросила его с айсберга к своему лагерю, прыгнула следом.

Киоши стиснула зубы, толкала лед изо всех сил. Ее плечи грозили порвать одежду. Лед на ее ногах треснул, отпуская ее, но успел расцарапать кожу, не скрытую юбками. Она выбралась и пошла за Тагакой.

Ей повезло, что кусок льда с Юном проделал гладкий путь. Без него она точно разбила бы голову о выступающие глыбы льда. Киоши смогла съехать в лагерь пиратов, ее раны оставляли кровавый след на склоне за ней.

Люди Тагаки были заняты, сворачивая лагерь и погружая все на лодки. Изящный куттер – один из реликвий Племени воды, как она говорила – ждал их на берегу айсберга. Только несколько пиратов заметили Киоши. Они стали поднимать оружие, но Тагака махнула им. Сбор вещей был важнее драки с ней.

– Отдай его, – выдохнула Киоши.

Тагака поставила сапог на лед, окружающий Юна, и склонилась на колено.

– Сказал великан, – улыбнулась она.

– Верни его. Живо, – Киоши хотела звучать зло и отчаянно, но было безнадежно и жалобно, отражало ее состояние. Она не была уверена, мог ли Юн там дышать.

– Эх, – сказала Тагака. – Я увидела то, что нужно, в глазах мальчишки. Он стоит больше как заложник, а не Аватар, поверь, – она толкнула Юна в сторону ногой, желчь подступила к горлу Киоши от этого неуважительного поступка. – Но ты другая, – сказала Тагака. – Ты – загадка. Я знаю, что сейчас ты не боец, это видно. Но мне нравится твой потенциал. Я не пойму пока, убить тебя для своей безопасности или забрать с собой.

Она шагнула ближе.

– Киоши, да? Хочешь ощутить вкус настоящей свободы? Ходить, куда хочешь, брать, что захочется? Поверь, эта жизнь лучше той грязи, которую ты терпишь на земле.

Киоши знала ответ. Он был тем же, который она дала бы, будучи голодающим семилетним ребенком.

– Я бы никогда не стала даофэем, – сказала Киоши, стараясь звучать жестко, превращать слова в проклятия. – Изображаешь лидера и важную личность, но ты – просто убийца и работорговец. Ты из самых низших слоев жизни.

Тагака нахмурилась и вытащила меч. Металл шипел о ножны. Она хотела, чтобы Киоши ощутила, как холодная смерть проникает между ее ребер, а не погибла быстро в воде.

Киоши стояла на месте.

– Отдай Аватара, – повторила она. – Или я верну тебя на место среди таких зверей, как ты.

Тагака раскинула руки, намекая ей посмотреть на поле льда, на котором они стояли.

– Чем, девочка из Царства Земли? – спросила она. – Чем?

Хороший вопрос. Киоши знала, что не могла сама на него ответить. Но ее вдруг охватило сильное чувство, что в этот отчаянный миг она не будет одна.

Ее ладонями управляли. Она не совсем понимала, и не вся власть над телом была у нее. Но она доверилась.

Киоши напрягла живот, наполнила легкие и ударила ногами в позе Людного моста. Эхо силы разошлось рябью от ее движения, усиливая в сто раз ее удар по льду. Словно она вела и ее вела армия магов.

Колонна серого ила вырвалась из океана. Она попала по куттеру Тагаки, корабль накренился, доски оторвались от бока так же легко, как бумага от воздушного змея.

Волна потревоженной воды хлынула на айсберг, сбивая пиратов с ног, разбивая ящики на кусочки. Тагака из осторожности подняла стену льда высотой до пояса, остановила и отразила волну. Но барьер защитил и Киоши, дал ей время на еще одну атаку. Она прыгнула в воздух и обрушила кулаки на лед.

Море кипело в стороне. Крики донеслись от главных кораблей, все больше скал из базальта поднималось на пути. Корабли, которые не успевали развернуться, разбивались, как ветки. Треск дерева, бьющегося о камень, заполнил воздух, жуткий, как хор раненых животных.

Киоши упала на колени, тяжело дыша. Она хотела продолжать, приблизить землю, чтобы защитить себя, но на это ушло столько сил, что она едва могла поднять голову.

Тагака обернулась. Ее лицо, такое сдержанное в эти два дня, исказилось.

– Что, во имя духов, это такое? – прошептала она, поворачивая меч для удара вниз. Скорость движений Тагаки, желающей убить, показывала, что она проживет и без ответа.

– Киоши! Пригнись!

Киоши инстинктивно послушала голоса Ранги и прижалась. Она слышала и ощущала огонь над собой, сбивающий Тагаку.

С могучим ревом Пеньпень атаковала айсберг на бреющем полете, Ранги и Хей-Ран стреляли огнем по бокам зубра, разгоняя пиратов, которые пытались собраться в группу. Цзянжу управлял поводьями Пеньпени с мастерством воздушного кочевника, кружил так, что хвост поднимал порывы ветра, сбивающие облака стрел и копий. Киоши не знала, как они выбрались изо льда, но, если у кого и хватало сил и находчивости, так это у них.

Бой не был окончен. Некоторые из кораблей Тагаки смогли миновать препятствия Киоши. И некоторые маги воды тонущих поблизости кораблей не паниковали, в отличие от их товарищей. Они нырнули в воду, подняли быстрые волны, которые несли их к Тагаке. Ее элитная стража спешила спасти ее.

Ранги и Хай-Рен спрыгнули и ударили по королеве пиратов огнем, от которого ей пришлось закрываться стенами воды. Лицо Ранги было в крови, у ее матери была только одна здоровая рука, но они бились с идеальной слаженностью, и Тагака не успевала ударить в ответ.

– Мы сдержим магов воды! – крикнула Ранги поверх плеча. – Остановите корабли!

Цзянжу посмотрел на каменные скалы, которые Киоши подняла со дна морского, а потом на нее. Он решил замереть в пылу боя. Он смотрел пристально на Киоши, словно что-то складывал в голове.

– Цзянжу! – завизжала Хей-Ран.

Он пришел в себя и поднял Пеньпень в воздух. Они подлетели к ближайшей формации из камня. Без предупреждения Цзянжу отпустил поводья и спрыгнул с зубра в воздухе.

Киоши думала, что он сошел с ума. Он опроверг ее мысли.

Она еще никогда не видела, как Цзянжу применяет магию земли, слышала только от Юна и слуг, которые описывали его стиль «другим». Необычным.

«Как танец льва на Новый год, – сказала как-то раз тетя Муи, мечтательно улыбаясь. – Устойчивый внизу и дикий сверху».

Он не мог колдовать на айсберге, но Киоши предоставила ему нужную стихию. Цзянжу падал, и плоские панели камня отделялись от скалы и летели к нему. Они собрались в замысловатое строение, свет проникал в треугольные бреши, и он приземлился на эту вышку, не покачнувшись.

Он побежал к уплывающим кораблям, хоть там не было пути. Но он бежал, его руки двигались вокруг него хлыстами, словно обладали своим разумом. Он взмахивал кулаками, поворачиваясь в талии, и полотна из камня становились мостом под его ногами. Цзянжу не запнулся, пока бежал по воздуху, поддерживаемый только его творением из земли.

Огненные вспышки и струи воды поднимались от магов на кораблях. Цзянжу прыгал и проскальзывал под ними. Те, кто целились в камень, почти не наносили урона, ведь структура была собрана из хаотичных кусков.

Цзянжу бежал впереди главного корабля, пересекая его путь мостом. Киоши подумала, что он забрался слишком далеко, и у него кончался камень, и мост становился слишком тонким, чтобы держать его, он прыгнул на ближайшую льдину.

Опасная и неестественная конструкция стала рассыпаться без магии Цзянжу, поддерживающей ее. Сначала обвалились отдельные куски. Глыбы камня обрушились на главный корабль сверху, заставляя членов экипажа искать укрытие, пока палубу пробивало как кожу шилом.

Но их страдания только начало. Основание моста просто рухнуло, и линия камня врезалась в нос корабля. Корма корабля поднялась из воды, открывая киль и штурвал.

Остальные корабли не успевали развернуться. Один пытался уйти от катастрофы. Он избежал столкновения носом, но изменение курса заставило корабль резко накрениться. Край такелажа задел обломки, и корабль лишился мачт и парусов, деревянные столбы разбились, детская игрушка ломалась в слабых точках.

Последний военный корабль плыл в конце и мог уцелеть, если бы экипаж проявил геройство. Но они мудро решили бросить якорь и сдаться. Если сила Тагаки была в ее флоте, то товарищи Аватара уничтожили ее. Теперь им нужно было прожить достаточно, чтобы присвоить победу.

– Ты хорошо постаралась, дитя, – сказал мужчина с хриплым голосом и акцентом мастера Амака. – Они будут долго рассказывать истории об этом.

Киоши развернулась, боясь, что пират настиг ее, но там никого не было. От движения у нее закружилась голова. Сильно закружилась. Она опустилась на колени, и спуск казался долгим. Киоши обмякла на льду.

8

Трещина

Было тепло. Так тепло, что, когда Киоши проснулась в лазарете поместья, она думала, что Ранги сидела рядом с ее кроватью. Она на это надеялась.

Но там был Цзянжу.

Киоши сжала одеяла сильнее, а потом поняла, что это было глупо. Цзянжу был ее начальником и покровителем. Он давал Кельсангу деньги на ее содержание. И, хоть она не пересекала уважительной дистанции между ними, не было повода ощущать себя неловко рядом с мудрецом.

Так она себе говорила.

Ее горло пылало от жажды. Цзянжу достал горлянку с водой, предугадав ее желание, и передал ее. Киоши старалась пить как можно аккуратнее, но пролила немного на одеяла, вызвав его смех.

– Мне всегда казалось, что ты что-то от меня скрывала, – сказал он.

Она чуть не подавилась.

– Я помню день, когда вы с Кельсангом рассказали мне о твоей проблеме с магией земли, – сказал Цзянжу с улыбкой, которая осталась на его нижней половине лица. – Ты сказала, что не могла управлять мелкими предметами. Что могла двигать только большие булыжники ровной формы. Как человек, пальцы которого слишком толстые и неуклюжие, чтобы поднять песчинку.

Так и было. Многие школы магии земли не знали, что делать с такой слабостью, как у Киоши. Ученики начинали управлять мелкими камешками, их сила и техника росли, и они переходили к большим и тяжелым кускам земли.

Несмотря на протесты Кельсанга, Киоши давно решила, что ей не нужны были тренировки магии земли. Эта проблема не стоила потраченного времени. Магия земли была почти бесполезной в доме, особенно, когда ей не хватало точности.

– Ты не говорила мне, что верно другое, – сказал Цзянжу. – Что ты можешь двигать горы. И ты была отделена от дна океана двумя сотнями шагов. Даже я не могу призывать землю с такого расстояния. И из-под воды.

Пустая горлянка дрожала, и Киоши убрала ее на столик у кровати.

– Клянусь, я не знала, – сказала Киоши. – Я не думала, что смогу такое, но Юн был в опасности, и я перестала думать и… где Юн? Он в порядке? Где Кельсанг?

– Тебе не нужно переживать из-за них, – он склонился на стуле, уперся локтями в колени, сцепил пальцы. Его одежда свисала на нем, придавая ему худой и утомленный вид. Он тихо смотрел на пол, пауза неприятно затянулась. – Царство Земли, – сказал Цзянжу, – в хаосе, да?

Киоши удивил его тон, а не смена темы. Он никогда еще так не расслаблялся при ней. Она не представляла, чтобы он говорил так открыто с Юном.

– Просто посмотри на нас, – сказал он. – У нас не один король. Северный и южный диалекты так разливаются, что вот-вот станут разными языками. Жители Йокои носят и синий и зеленый цвета, а люди Ши Вонга почти не разделают традиции остального континента.

Киоши слышала несколько раз, как Кельсанга восхищало разнообразие Царства Земли. Но, может, он говорил с точки зрения гостя. Цзянжу говорил так, словно Царство Земли было несколькими кусками разной плоти, сшитой, чтобы закрыть рану.

– Ты знала, что слова даофэй нет у других народов? – сказал он. – За морями их просто зовут преступниками. У них низменные цели, все для личного обогащения. Но в Царстве Земли даофэи отыскали успех, который кружит им головы, и они верят, что они – общество со своими правилами и традициями. Они могут получить власть над территорией и узнать, что такое правление. Некоторые из них стали духовными фанатиками и верят, что их кражи – ради высшей цели.

Цзянжу вздохнул.

– Все потому, что Ба Синг Се – не самая эффективная власть, – сказал он. – Власть Царя Земли угасает. Она не охватывает всю землю, хотя должна. Знаешь, что удерживает Царство Земли целым сейчас, вместо него?

Она знала ответ, но все равно покачала головой.

– Я, – он не гордился этим. – Я удерживаю нашу огромную разваливающуюся нацию, не давая ей стать пылью. Мы так долго были без Аватара, что долг достался мне. Я не могу получить лидерство как аристократ, и мне приходится все делать, создавая связи верности.

Он посмотрел на нее с печалью в глазах.

– Все губернаторы и магистраты отсюда и до северного Храма воздуха в долгу передо мной. Я даю им зерно во времена голода, я помогаю им собрать налоги, из которых получает зарплату полиция. Я помогаю им разбираться с мятежами. И мое влияние тянется за пределы Царства Земли, – сказал Цзянжу. – Я знаю всех магов, которые могут по праву звать себя учителями стихий во всех четырех народах, знаю их лучших учеников. Я спонсировал школы магии, организовывал турниры и подавлял споры между стилями, чтобы они не закончились кровью. Любой мастер в мире ответит на мой зов.

Она не сомневалась в этом. Он не стал бы выдумывать. Она много раз дома слышала, что слово Цзянжу и его дружба стоили больше золота Бейфонгов.

Другой человек сиял бы от счастья, зная, какой властью владел. Цзянжу звучал утомленно.

– Ты не знала об этом, – сказал он. – Кроме катастрофы на айсберге, ты никогда не была вне убежища Йокои.

Киоши подавила желание сказать ему, что это не так, что она еще помнила короткие вспышки большого мира, который видела очень давно. Но это заставило бы ее говорить о родителях. Открыть другой ящик с гадюками. Только от мысли, что она раскроет эту часть себя Цзянжу, ее пульс участился.

Он уловил ее тревогу и прищурился.

– Видишь, Киоши? – сказал он. – Без верности людей все разваливается!

Он вдруг указал ладонью на потолок, словно собирался обрушить его на их головы. Киоши вздрогнула, а потом вспомнила, что комната была из дерева. Пыль посыпалась меж досок, повисла облаком в воздухе над ними.

– После того, что я тебе рассказал, – продолжил он. – Ты ничего не хочешь рассказать мне? О том, что сделала на льду?

Хотела ли она хоть что-нибудь рассказать человеку, забравшему ее с улицы? Что был шанс, что он ошибся, и это уничтожит всю его работу, а ее существование может устроить хаос среди их народа?

Нет. Они с Кельсангом должны были выждать. Найти доказательства, что она не была Аватаром, дать Юну время доказать свои силы.

– Простите, – сказала она. – Я не осознавала свои пределы. Я запаниковала и напала изо всех сил. Ранги часто говорила, что ее магия сильнее, когда она злится. Может, и тут такое.

Цзянжу снова улыбнулся, и выражение застыло на лице. Он хлопнул ладонями по коленям и встал.

– Знаешь, – сказал он, – я боролся с даофэями как Тагака по всему континенту так долго, что понял одно. Они – не сама проблема. Они – симптом того, что бывает, когда люди думают, что могут перечить власти Аватара. Когда они думают, что Аватару не хватает законности.

Он посмотрел на Киоши свысока.

– Я рад, что на моей стороне есть хоть один сильный маг земли. Несмотря на мои слова до этого, я – лишь временная замена. Ответственность за сохранение Царства Земли целым и в равновесии с другими народами лежит на Аватаре.

Давление от его слов стало таким сильным, что Киоши инстинктивно попыталась передвинуть вес на кого-то еще.

– С даофэями должен был разбираться Курук, – выпалила она, – так ведь?

Цзянжу согласно кивнул.

– Если бы Курук был живым сегодня, он был бы на пике силы. Я виню себя в его гибели. Его неправильные выборы были моей виной.

– Как это?

– Потому что человек, который в ответе за мир сильнее всех, после Аватара, тот, кто влияет на мысли Аватара. Я научил Курука магии земли, но не научил его мудрости. Я считаю, что мир до сих пор расплачивается за мою ошибку.

Цзянжу замер у двери.

– Юн дальше по коридору. Кельсанг напротив него. Но тебе нужно отдохнуть. Я не хотел, чтобы тебе стало плохо.

* * *

Киоши выждала, пока он покинет лазарет. А потом вскочила с кровати. Она пошла по коридору, гремя досками, колебалась миг, а потом вошла в комнату Аватара.

Юн сидел на стуле возле медной ванны, закатав правый рукав до плеча. Его рука лежала в горячей воде. Ранги стояла рядом с ним, прислоняясь к подоконнику, глядя в дальний угол.

– Я все говорю целителям, что ничего не отморозил, – сказал Юн. – Это их напугало, – он поднял мокрую руку. Она все еще была в чернилах, выглядела мертвой. Юн взял чайник с горячей водой с пола и осторожно налил в ванну, чтобы поддерживать температуру. Он опустил ладонь под поверхность и пошевелил ею.

Киоши сразу захотелось подбежать к ним и радостно обнять, благодаря духов за то, что они были живы. Она хотела увидеть хоть немного этого счастья в их глазах. Они добрались домой вместе, целыми.

Но Юн и Ранги, казалось, были мыслями все еще где-то в Южном океане. Отвлеченные.

– Что случилось? – спросила Киоши. – Все в порядке? Кельсанга ранили?

Юн помахал ей сухой рукой, чтобы она притихла.

– Мастер Кельсанг спит, так что не шуми.

Словно она могла навредить здоровью Кельсанга.

– Ладно, – прошипела она. – Расскажете теперь, что случилось?

– Мы потеряли многих стражей, – сказал Юн, на лице проступила боль. – Скрытые маги воды Тагаки обрушили на них лавину. Ранги и Хей-Ран смогли некоторых спасти, пробив огнем бок айсберга, ставший тоньше.

Ранги не дрогнула, услышав свое имя. Она не поднимала головы и не говорила.

– Они освободили меня, и вместе мы смогли вырубить Тагаку, – продолжил Юн. – Потеря кораблей и поражение лидера сбили пиратов с толку, они решили спасаться бегством. Ты бы видела. Пираты цеплялись за обломки, и маги воды толкали их. Думаю, им было больнее терять достоинство, чем страдать от камней.

– Что случилось с Тагакой? – спросила Киоши.

– Она в бриге каравана Царства Земли, направляется к столице, где ее отправят в тюрьмы у озера Лаогай, – сказал он. – Я не знаю, что они будут делать у озера, если она может так управлять водой, но, думаю, у кого-то в администрации Короля Земли есть план. Зато пятого народа больше нет.

От ее смятения Юн выдавил улыбку, похожую на его наставника пару минут назад.

– Их корабли повреждены так, что не восстановишь, – объяснил он. – Тагака сама сказала – ее сила в ее флоте. После того, что ты сделала, ее наследники не смогут восстановиться. Они больше не будут угрозой Царству Земли.

Киоши полагала, что это было правдой. И она должна была радоваться этому. Но победа казалась пустой.

– А пленники?

– Цзянжу поймал одного из ее лейтенантов и допросил насчет них, – сказал Юн. – Хей-Ран потянула за нити – может, даже за веревку – и теперь флот народа Огня собирается на операцию спасения в виде акта доброй воли. Они впервые позволят военные цвета в Восточном море со времени правления двадцать второго Короля Земли.

Он отвечал, но и только. Она не могла уцепиться за эмоции. Разве не он хотел, чтобы она была там? Разве не он звал ее восхититься его успехами?

– Юн, ты это сделал, – сказала она, надеясь напомнить ему. – Ты спас их.

В отчаянии она процитировала воображаемый голос, который говорил с ней на льду.

– Люди веками будут говорить об этом! – сказала она. – Аватар Юн спас деревни! Аватар Юн столкнулся с королевой пиратов из Южного океана! Аватар Юн…

– Киоши, хватит! – завопила Ранги. – Просто прекрати!

– Что прекратить? – заорала Киоши, ей было плохо от смятения.

– Хватит делать вид, что все так, как было! – сказала Ранги. – Мы знаем, что вы с Кельсангом скрывали от нас!

Пол пропал под ногами Киоши. Все под ней стало жидким. Она была благодарна, когда Ранги подошла и уткнула в обвинении палец в ее грудь. Она могла сосредоточиться хоть на одной точке.

– Как ты могла скрыть это от нас? – кричала ей в лицо Ранги. – Это было смешно? Делать из нас дураков? Знать, что есть шанс, что все наши жизни – большая ложь?

Киоши не могла думать. Она ослабела.

– Я не… это не…

Палец Ранги начал нагреваться и дымить.

– Что ты хотела? Пыталась опозорить Юна? Или Цзянжу? У тебя есть тайное извращенное желание разорвать мир на куски?

Жжение добралось до ее кожи. Она не отпрянула. Может, она заслужила красную дыру в груди.

– Ответь! – визжала Ранги. – Отвечай, ты… ты…

Киоши закрыла глаза, подавляя слезы, и приготовилась к удару.

Но он не последовал. Ранги отошла с ужасом, закрыла руками рот, поняв, что делала, а потом пробежала мимо Киоши и за дверь.

Комната раскаивалась, и Киоши почти упала на четвереньки. Юн встал, его не беспокоил качающийся пол. Он подошел ближе, рот приоткрылся. Она думала, что он шепнет ей на ухо что-нибудь утешающее.

А он обошел ее. Миновал ее, и слой пустоты между ними был непроницаемым, как сталь.

* * *

Ей нужно было зайти еще кое-куда.

Кельсанг ждал ее, сидел на кровати. На столике у кровати стоял наполовину съеденный суп из водорослей – лекарство от потери крови. Его кожа была бледнее, чем бинты на его теле. Даже голубые стрелки казались выцветшими.

– Мы вас разбудили, – Киоши удивило, как твердо звучал ее голос. Она должна была радоваться, что он не погиб, но она была готова рычать на него. – Вам нужно отдыхать.

– Прости, – сказал он. – Я должен был им рассказать.

– Да?

– Я говорил, что у Юна шанс быть Аватаром выше, но это уже не так. Не после того, что ты сделала на айсберге, – Кельсанг провел рукой по бритой голове, ощущая короткие волосы. – Ты проспала три дня, Киоши. Я думал, твой дух покинул тело. Хватит игр.

Что-то лопнуло в ней, когда она услышала «игр». Люди, которые были ей ближе всех, вдруг стали звать годы, проведенные вместе, фальшивкой. Выдумкой, прелюдией к другой, более важной реальности.

– То есть, вы не смогли ждать дольше, чтобы сделать ход, – она не смогла сдержать желчь. – Вы хотели обучить Аватара, который будет больше полагаться на вас, а не на Цзянжу, и вы потеряли шанс с Юном. Вот, что я для вас. Еще один шанс.

Кельсанг отвел взгляд и отклонился на подушки.

– Время, когда каждый мог получить то, что хотел, прошло годы назад, – сказал он.

9

Отчаянные меры

Если она нуждалась в доказательствах, что все изменилось, это было видно по еде.

В дни, когда Киоши успевала позавтракать, она обычно набирала в миску похлебки из общего котла на кухне, добавляла сухие обрезки со столов, которые тетя Муи посчитала подходящими для сохранения с прошлой ночи. Сегодня другой слуга застал ее врасплох у двери и повел ее в одну из столовых для гостей.

Комната, в которой она сидела одна, была такой большой и пустой, что эхо появлялось от того, как Киоши пила чай. Большой стол ломился от количества вареных, засоленных и жареных угощений, и Киоши казалось, что было ошибкой накрывать так для одного.

Но – нет. Не зная, кто из детей был Аватаром, Цзянжу приказал, чтобы Киоши кормили как аристократку, пока он не разберется. Она пыталась приспособиться к его щедрости, но смогла попробовать лишь по кусочку искусно разложенных блюд, добавляя это к рису. Включая, как она отметила с досадой, маринованные водоросли, которые она принесла в дом, теперь лежащие в лакированной пиале.

Служанка заглянула к ней.

– Госпожа закончила? – спросила она, склонив голову.

– Рин, я была на твоем дне рождения, – сказала Киоши. – Я скидывалась на гребешок в твоих волосах.

Девушка пожала плечами.

– Вам больше нельзя работать. Мастер Цзянжу ждет вас у тренировочной площадки через час.

– А что мне делать до этого?

– То, что госпожа пожелает.

Киоши вышла из столовой, пошатываясь, словно ее ударили по голове. Досуг? Это еще что за зверь?

Она не хотела, чтобы кто-то видел, как она бродит по дому. О, вон Киоши любуется цветами. А теперь размышляет о новой каллиграфии из Храма воздуха. Ее пугала возможность оказаться на виду. В поисках лучшего варианта она побежала в маленькую библиотеку, где говорила с Кельсангом, и заперла за собой дверь. Она спряталась там вместе со своим страхом, дожидаясь назначенного времени.

* * *

Киоши не бывала еще на ровном каменном поле для тренировок, чужом для нее, как котлован вулкана народа Огня. Обязанности никогда не приводили ее сюда. Цзянжу ждал в центре двора, будто пугало на поле.

– Не стоит, – сказал он, когда она низко поклонилась, как слуга. – Идем со мной.

Он повел ее в одну из смежных комнат – кладовую, которую быстро опустошили. Соломенные чучела и диски для магии земли выбросили небрежно наружу, раздражая любовь Киоши к порядку. Внутри их ждала Хей-Ран.

– Киоши, – она тепло улыбнулась. – Спасибо, что прибыла к нам. Знаю, последние дни выдались тяжелыми для тебя.

Киоши казалось, что неловкостям не будет конца. Хоть она дружила с Ранги, они с директрисой были еще менее близки, чем она с Цзянжу. Хей-Ран вела себя дружелюбнее, чем ожидала Киоши. Но Киоши опустила взгляд и заметила, что женщина расхаживала на пыльном полу. Ранги часто так делала, когда была расстроена.

– Я помогу, чем смогу, – сказала Киоши, в горле вдруг пересохло. Гланды прилипали к языку, и слова застревали во рту.

– Прости, это все я, – Хей-Ран мягко рассмеялась. – Я высушила воздух в комнате для упражнения. Прошу, присаживайся.

На полу были две шелковые подушки, взятые из комнаты медитаций. Киоши была в ужасе от красивой вещи в пыли, но все равно опустилась напротив Хей-Ран. Она усиленно ощущала, что Цзянжу стоял за ней, следя как хищная птица.

– Мы проводим эту проверку с новорожденными народа Огня, чтобы понять, есть ли у них способности к магии, – сказала Хей-Ран. – Нам нужно быстрее узнать это о детях, иначе есть риск, что они сожгут дом.

Это было шуткой, но Киоши занервничала.

– Что мне нужно делать?

– Пустяки, – Хей-Ран вытащила из мешочка нечто, похожее на комок сухих опилок. – Это тертая кора березы и хлопок, смешанные с особыми маслами, – она размяла материал пальцами, пока он не стал напоминать перистое облако. – Тебе нужно только вдохнуть и ощутить внутренний жар. Если кора загорится, ты – маг огня.

Следовательно – Аватар.

– Вы уверены, что это сработает?

Хей-Ран приподняла бровь.

– Новорожденные, Киоши. Истинный маг огня не может не проявиться с таким методом. А теперь тише. Мне нужно подобраться ближе к тебе.

Она держала комок коры под носом Киоши, словно пыталась привести ее в чувство дыхательными солями.

– Расслабься и дыши, Киоши. Не нужно усилий. Твоего естественного огня, источника жизни, хватит. Дыши.

Киоши пыталась так и делать. Она ощущала, как хлопок щекотал губы. Она глубоко вдыхала раз за разом.

– Я помогу, – сказала Хей-Ран после двух минут без результатов. Воздух вокруг них стал намного горячее. Пот стекал по лицу Киоши, но высыхал, не достигнув подбородка. Она снова сильно захотела пить. – Всего искорку, – Хей-Ран будто умоляла. – Я проделала почти всю работу. Расслабься. Чуть толкни. Я прошу только этого. Добавь свою каплю в чашу весов.

Киоши пыталась еще десять минут, а потом рухнула, кашляя. Хей-Ран скомкала кору и хлопок в кулаке. Дым поднялся между ее пальцев.

– Дети – малыши – делают это за пару секунд в таких условиях, – сказала она Цзянжу нечитаемым голосом.

Киоши посмотрела на двух наставников.