Текст книги "Становление Киоши (ЛП)"

Автор книги: Ф Ц Йи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Лек свесил ноги с кресла, не мог оставаться в одном положении, вспоминая.

– Забавно, что Финиковой рощи больше нет. Там кончалась вода, когда я был там. Ее проглотила пустыня. Жители убили моего брата, чтобы поддержать закон, а это ничего не значило. Если закон защищал деревню, и деревня не выжила, что они получили? Я всегда задавался вопросом, ощущали ли те люди радость, обрекая одного мальчика, и когда они бежали от песчаной бури, которая накрыла их дома, – сказал Лек. – Я надеялся, что смерть Чена хоть для кого-то была стоящей.

Киоши прикусила щеку изнутри до крови.

– Джеса и Харк спасли меня, я научился управлять землей и поклялся, что больше никогда не промажу, – сказал Лек. – Потому я так хорошо бросаю камни.

Правильного ответа не было. Правильно было бы вернуться во времени, переписать судьбу, чтобы они не столкнулись в этой комнате.

Лек вяло улыбнулся от ее молчания.

– Ты не думала, что родители оставили тебя, чтобы ты так не жила? – спросил он. – Что они, может, защищали тебя?

Она думала о таком, но не всерьез.

– Как мне кажется, Джеса и Харк решили, что послушные жители обойдутся с тобой лучше, чем они, – сказал Лек, вытирая нос. – Ты была их кровью. Бесценной. Я был полезным. Хорошим, как ребенок с быстрыми руками, но и заменимым. Меня хватало.

– Лек, – она подумала, какую правду дать ему в ответ. – Думаю, ты ошибаешься, как всегда.

Киоши заметила, как уголок его рта дрогнул.

– И я рада, что, хоть мои родители не смогли быть со мной, они были с тобой, – добавила она.

Лек долго молчал, а потом вздохнул и встал на ноги.

– Я скажу Ранги, что ты пришла в себя, – он замер у двери. На лице отразилась робость. – Думаешь… когда все уляжется, я смогу быть с ней?

Киоши потрясенно смотрела на нее.

Лек выдерживал ее взгляд как можно дольше. А потом расхохотался.

– Твое лицо! – хихикал он. – Ты бы видела… О, это лицо нужно изобразить на твоем портрете Аватара! Выпученные глаза, еще и в ярости!

А она думала, что они помирились.

– Иди и остуди голову, Лек, – рявкнула она.

– Конечно, сестра. Или ты ее отмочишь за меня? – он с насмешкой взмахнул руками, изображая магию воды, издал тонущий звук, покидая комнату.

Щеки Киоши пылали от возмущения. А потом, словно лед треснул, она медленно улыбнулась. Она заметила, как он впервые ее назвал.

29

Засада

По мнению Цзянжу, вернуться домой в Йокою было приятно. Хоть у слуг должно было возникнуть много вопросов о том, с кем он отбыл. Где Сайфул и остальные? Что с ними случилось? Были ли они в порядке?

Умерли на посту. Засада даофэев. И нет, не в порядке.

Он должен был лучше ответить Хей-Ран. С ней не только было сложно врать, но ему и нужно было ее мнение. Закрыв двери перед лицами встревоженных слуг, он бросил стопку писем на стол, а она устроилась на диване.

– След остыл в Тайхуа, и мы потеряли ширшу, – сказал он. Он отцепил восковую печать ножом от цилиндра с почтой. – Но потому у нас и пара. Избыточность – ключ к успеху.

– Цзянжу, – сказала Хей-Ран. Она казалась холодной и отдаленной, пока сидела на его диване.

– Ба Синг Се возле Тайхуа, – письмо было от того Тэ. – Они где-то за теми стенами. Придется связаться с союзниками в трех кольцах.

– Цзянжу!

Он поднял голову над свитком.

– Хватит, – сказала она. – Все кончено.

Он пристально глядел на нее. Было несколько вариантов конца. Зависело от того, что она знала. Он ждал, пока она продолжит.

– Я следила за Хуи, пока тебя не было, – сказала Хей-Ран. – Меньше недели назад в его кабинетах была вспышках активности. Письма, гонцы, передача золота и серебра.

Меньше недели назад. Тогда послание Сайфула добралось до рук Хуи. Хуи будет знать отчасти правду, что Аватар попала к даофэям. Но он все еще думал, что Юн был настоящим. Хей-Ран знала, что девушка была Аватаром, но не результаты поиска и визит в поселение бандитов в горах.

Один знал последние новости, другой – более точные. Придется терпеть так.

– Хуи действует по информации, которую ты ему дал на торжестве, – сказала Хей-Ран. – Он и другие мудрецы решили забрать у тебя Аватара. Если он сделал такое, зная лишь, что Юн поссорился с тобой, как люди отреагируют, узнав о Киоши?

Пока что открытие правды не прошло хорошо ни для кого.

– Как мы должны ответить?

Хей-Ран сжалась на диване, обняв колени. Она выглядела молодо, когда так делала.

– Я не хочу отвечать, – сказала она. – Я хочу рассказать Хуи и мудрецам правду, чтобы они помогли с поисками. Цзянжу, мне плевать на Аватара. Я хочу вернуть дочь.

Его удивляло, что она сдалась. Она знала, что ее дочь и Аватар не были в опасности. Конечно, были, если все-таки оказались у бандитов. Но Хей-Ран об этом не знала.

Цзянжу вздохнул. Ее дочь не вернется без Аватара, а Аватар не вернется без… кого? Он размышлял. Это утомляло.

– Может, ты права, – сказал Цзянжу. – Может, это конец. Фарс длился слишком долго.

Хей-Ран с надеждой подняла голову.

– Ты сказала, что Хуи начал это неделю назад, – Цзянжу потер под подбородком след от клинка Сайфула. – Он хотя бы две недели будет рассылать послания и получать ответы от важных мудрецов Царства Земли. Они соберутся в Гаолине или Омашу, а потом вызовет меня отвечать за ошибки, это еще неделя. Времени хватает, чтобы открыть правду.

Он пожал плечами.

– Может, мы успеем найти Киоши. Тогда можно сразу раскрыть правду. Я потеряю Аватара, но ты воссоединишься с дочерью.

Хей-Ран обрадовалась. Она встала, коснулась ладонью небритой щеки Цзянжу, нежно погладила большим пальцем.

– Спасибо, – прошептала она. – Я знаю, чем ты жертвуешь. Спасибо.

Он прильнул к ее ладони, прижал ее на миг к своему лицу и улыбнулся ей.

– Мне нужно обработать много писем.

* * *

Улыбка пропала, когда дверь кабинета закрылась. Он взял письмо Тэ. Он правильно не озвучил Хей-Ран всю историю. Он всегда был в этой игре один.

Послание было от мальчика-губернатора, написанное в спешке, лишенное пышных обращений, которые всегда были в переписке важных лиц. Из признаков губернатора была только печать, которую чиновники всегда держали при себе. Казалось, Тэ написал это не в замке, еще и в тревоге.

Сначала Цзянжу не хотел допускать такого юного губернатора из семьи с историей коррупции, но он оказался полезным, ведь впечатлительный ребенок восхищался им. Он мог заставить Тэ делать все, что нужно, даже писать ему об угрозах Царству Земли раньше, чем другим мудрецам. Как сейчас.

Цзянжу смял свиток, читая, что Сю Пинь Ан сбежал. Его вены грозили вырваться из-под кожи.

Цзянжу держал лидера Желтых шей живым для союзников из народа Огня, чтобы они поняли, как он создавал молнию. Навык был таким редким, что некоторые думали, что его выдумали или потеряли со временем. Сю был ценным и опасным образцом. И Тэ, который был с одной из лучших тюрем в регионе, позволил ему сбежать.

Цзянжу яростно читал описание событий, ожидая, что умрет от гнева. Но он прочел дальше и нашел спасение.

На Тэ напали, как говорилось в письме, словно он был незаменимым. Два убийцы чуть не убили его, но в последний миг проявили милосердие. Старик, чье описание Цзянжу не узнал, и девушка.

Самая высокая девушка из всех, кого видел Тэ.

Если паника не повлияла на его разум, он видел, как она управляла землей и воздухом.

Цзянжу отклонился на стуле. Он игнорировал лишние детали в письме про краску на лицах, и как Тэ нужно было покончить с коррупцией, которую вела его семья, и просьбу мастеру Цзянжу дать пару уроков мудрого правления, и бла-бла-бла.

Аватар была жива. Облегчение пронеслось по нему ледяной водой.

Но что она делала? Она покинула Тайхуа и добралась до замка Тэ до полной луны, двигалась довольно быстро. Ее действия не звучали так, словно ее заставляли.

Цзянжу не нашел ответа, открыл другое письмо. Это было от капитана в Йоншене, территории возле Тэ. Мужчина поймал пару перепуганных даофэев с невероятной историей. Их лидер, Сю Пень Ан, был убит духом с сияющими глазами, пропитанным кровью и белым пеплом, который унес Сю в небо, высосал из его тела огонь жизни и проглотил его. Капитан думал, что жуткий Сю Пень Ан умер годы назад в проходе Жулу. Как мудрец, одолевший презренного лидера даофэев, знал ли Цзянжу то, что могло пролить свет на ситуацию?

«Сияющие глаза», – подумал Цзянжу. Он видел эти глаза вблизи, чуть не погиб. Он представил карту Йоншеня, понял, что убегающие бандиты увидели Аватара между замком Тэ и деревней Зиган.

Хорошо. Все встало на места. Еще немного, и Аватар вернется под его крышу. Он не понимал, что она делала и зачем, но ему было все равно. Он знал место, и у него было время.

Только следующим утром он узнал, что последнее кончилось.

* * *

Они с Хей-Ран с юности хорошо умели говорить друг с другом сквозь фальшивые улыбки и смех. Это было полезным, когда им нужно было сохранять вид на собраниях чиновников высокого ранга, пока Курук спал после ночного веселья или строил глазки милым послам. Цзянжу стоял перед своими вратами, его ноги промочила роса, он радостно махал приближающемуся каравану с флагом Бейфонгов.

– Ты знала об этом? – сказал он Хей-Ран. Казалось, его зубы треснут от недовольства.

– Клянусь, нет, – Хей-Ран злилась на него, как он на нее. – Ты, вроде, говорил, что у нас есть недели.

Так должно быть. Как учили Аватара, зависело от его или ее наставника. Чтобы отменить эту связь, требовался совет мудрецов Царства Земли. Они должны были собираться долго, как они обсуждали вчера, если не дольше. Судя по размеру каравана и знаменам над ним, Хуи собрал достаточно мудрецов за ночь. Он готовился к захвату власти со случая в Тайхуа.

Он недооценил камергера. Оценил его внешне, а не то, что лежало на глубине.

Первая карета подъехала к вратам поместья и остановилась. Кабан на дверях разделился, стало видно Хуи, который путешествовал один.

– Камергер! – Цзянжу широко улыбался. – Какой приятный сюрприз! – Цзянжу хотел задушить его у всех на глазах. Его могли и простить. Дела Аватара или нет, но появляться без предупреждения было грубо. – Лу Бейфонг с вами?

– Мастер Цзянжу, – сказал мрачно Хуи. – Директриса. Хотел бы я сказать, что я тут ради хороших обстоятельств. Лу Бейфонг не присоединится к нам.

Цзянжу заметил, что Хуи не сказал, одобрил ли старик эти действия. Другие мудрецы вышли из карет, Цзянжу отмечал прибывших. Травник Пэн из Таку держал в руках своего кота. Генерал Саюк, лорд-командующий из крепости До Хван, еще один схожий с Тэ, которого считали не подходящим для правления крепостью. Мудрец Рионг из Похвай…

«Духи всевышние», – подумал Цзянжу. Хуи собрал союзников со всего северо-западного берега Царства Земли?

Может, так и было. Тут не было никого из Омашу или Ба Синг Се, где поддержка Цзянжу была сильнее всего. Хуи выбрал на это собрание мудрецов, на которых мог влиять. Обещания и большие суммы денег привели к этому дню.

Тут был и Жан Даку, Цзянжу помрачнел. Жан не упустил бы шанса унизить ган дзина.

Их количество удивляло. Он не понимал, сколько мудрецов было не под его влиянием. Может, одна пятая самых важных людей в Царстве Земли прибыла к его порогу с плохими намерениями.

– Что ж! – бодро сказал он, хлопнув в ладоши. – Идемте внутрь. Вам нужно освежиться.

* * *

Слуги суетились. Они не знали, что прибудут гости. Хуже для них стало бы, когда Цзянжу прошел на кухню и стал лично следить за приготовлениями. Но он стал им помогать.

– Успокойтесь, – тепло сказал он, поднимая большой чайник на плиту. – Не нужно особо стараться. Не ваша вина. Времени нет.

– Но, господин, сразу столько гостей? – тетя Муи почти рыдала. – Будет стыдно плохо их обслужить! Мы должны… подать обед, ужин и, ох, не хватит хвороста!

Цзянжу открыл чайник и заглянул, проверяя уровень воды, а потом повернулся и опустил ладони на плечи женщины.

– Милая, – он смотрел ей в глаза. – Они тут по делам. Вряд ли нужно так много кормить. Главное, пусть будет готов чай. И все.

Муи покраснела.

– К-конечно, господин, – пролепетала она. – Важные дела невозможно обсуждать без чая.

Она поспешила накричать на слуг, выбирающих чай. Цзянжу отряхнул осторожно руки и утомленно вздохнул.

* * *

Цзянжу прошел в приёмный зал, и вид был неприятным. Мудрецы сидели у трех стен комнаты за рядами длинных столов, и Хуи был посередине, где обычно сидел хозяин дома. Он сидел на стуле Цзянжу.

Хей-Ран была слева от него. Она посмотрела на него большими глазами: «Что будешь делать?».

Цзянжу собирался сесть в одиночестве за оставшийся стол и ждать. Он ощущал взгляды, прожигающие его со всех сторон.

– Мастер Цзянжу, – сказал Хуи. – Вы не могли бы позвать мастера Кельсанга и Аватара?

Слуги открыли двери и принесли горячий чай. Цзянжу тянул, сколько мог, ждал, пока у каждого мудреца будет чашка. Он благодарно кивнул служанке, давшей ему чай, сделал глоток, отмечая отличный выбор оолонга от тети Муи.

Только когда слуги ушли, он заговорил:

– Вы прекрасно знаете, что я не могу. Мастер Кельсанг и Аватар все еще в их духовном путешествии.

Хуи напряженно улыбнулся, и это исказило его лицо.

– Да, в путешествии. Настоятели храмов Воздуха не видели их с вашего заявления. Разве не странно, что мастер Кельсанг не побывал с мальчиком хоть в одном из храмов, чтобы посетить священные места или пополнить запасы?

– Я не хочу плохо говорить о друге, но он не очень дружит с лидерами храмов Воздуха. И священные места у воздушных кочевников по всему миру. Они – кочевники.

– И какие священные места в Тайхуа? – рявкнул Хуи. – Может, неизвестное поселение даофэев?

Цзянжу сохранял спокойствие.

– Камергер, о чем вы говорите?

– Я о том, что Аватар, насколько известно, был в гнезде преступников и предателей, и с тех пор его не видели! Я о том, что нужно подозревать худшее! Он и его спутник могут быть в ужасной опасности, а то и мертвы!

Чашку опустили со звоном. Хей-Ран знала, что он шел за Аватаром к Тайхуа, но не об опасности в горах. Ни в одном из писем не было упоминаний о девушке с магией огня. Судьба ее дочери была неизвестной.

Хей-Ран смотрела на него, словно он пронзил ее сердце. Он не мог смотреть ей в глаза. Он сосредоточился на Хуи, на мелкой наглой жабе, которая считала, что умеет играть. Строго говоря, у Хуи не было улик. Но он мог их получить. Скрыть всю деревню и туннели возле нее не удастся.

– Вы проявили непростительное пренебрежение и могли лишить Царство Земли его части в цикле Аватаров! – сказал Хуи.

«И это подтвердят люди, которых я подкупил».

– Вы больше не можете быть наставником Аватара!

Он выбрал эти слова. Цзянжу рявкнул:

– А вы? – закричал он на Хуи, вскочив на ноги. – Вы хотите эту силу и статус?!

Хуи неспешно нюхал и потягивал чай, зная, что победил.

– Это собрание еще не решило, у кого Аватар, если он жив, должен учиться, – нахально сказал он.

Цзянжу было плохо. Лоб стал влажным.

– Это собрание, – он оскалился, ноги шатались. – Это не должный конклав мудрецов. Вы нашли моих врагов в Царстве Земли и привели их к моему порогу как бандитов! Что он вам пообещал? – закричал он в лица собравшихся, чуть не закружившись на месте. – Деньги? Власть? Веками такие, как Хуи, терзали этот народ и давали кусочки тем, кто платил! Я пытаюсь сделать страну сильнее!

Они медленно моргали, кашляли, но молчали.

Хуи шмыгнул носом, из которого начало течь.

– Мы собрали минимальное количество, которое требуется, чтобы лишить вас обязанностей. Если вы… закончили выступать, мы проголосуем.

Цзянжу тошнило, все внутри сотрясалось, а перед глазами все стало мутным.

– Что происходит? – закричал он на Хуи. – Что ты со мной сделал?

– О чем вы? – Хуи попытался встать, но рухнул на стул. Он прижал потрясенно ладонь к носу. Ее покрыла кровь.

– Что происходит? – закричал кто-то. Стало слышно звуки рвоты. Слуга открыл дверь за Цзянжу, чтобы понять, что за шум, и закричал.

Цзянжу упал на стол. Он не видел Хей-Ран. Но он тянул к ней руку, как стрелку компаса, теряя сознание.

30

Прощания

Киоши вздрогнула, когда в комнату вошел один Лао Гэ. Она тут же напряглась в кровати, он мог все-таки отомстить за то, что лишился жертвы. Он не помогал, ведь вошел с ножиком в руке.

– Пора снять бинты, – сказал он.

– Почему это сделаете вы?

– Я умею быть убедительным, – он сел возле нее на кровати и стал нежно разрезать ножиком бинты на ее левой руке.

Острый край шуршал по ткани, нити рвались, и Киоши дрожала.

– Ты была задумавшейся, когда я вошел, – сказал Лао Гэ. – Жалеешь, что убила Сю?

Он убрал первый слой, и она думала позвать на помощь.

– Нет, – сказала она. – Мне жаль, что я отпустила Тэ живым.

Лао Гэ сердито посмотрел на нее и погрозил ножом.

– Ты знаешь, что это мы можем легко исправить.

– Я не об этом. Я говорила, что приняла ответственность за его спасение. Я не отказываюсь от слов, – она оскалилась. – Но я ощущаю… что это не справедливо. Я или должна была обоих убить, или оставить в живых.

Лао Гэ стал сворачивать отрезанный край бинта.

– Генерал посылает одних умирать в осаде, а других сохраняет в запасе. Король забирает деньги с одной половины земель ради другой половины. У матери есть одна доза лекарства и двое больных детей. Я бы не назвал твою ситуацию особенной.

Ее наставник умел ее унизить.

– Люди всех статусов ранят одних и помогают другим, – сказал он. – Станет хуже, когда ты полностью примешь роль Аватара.

– Хуже? – сказала она. – Разве со временем не должно стать проще?

– О, нет, милая. Проше не станет. Если у тебя будут строгие правила, может, всегда миловать или наказывать, ты сможешь этим щитом защитить свой дух. Но это отдалит тебя от долга. Если решать судьбы других, учитывая дела и разные обстоятельства, ты станешь разваливаться, как гора под дождем. Дай этому время, и появятся шрамы.

Он говорил с добротой и печалью, был не таким бесстрастным, как заявлял.

– Ты не станешь идеально справедливой, идеально правильной, – сказал Лао Гэ. – Это твое бремя.

Решать снова и снова. Киоши не знала, выдержит ли это.

Лао Гэ принялся за ее другую руку.

– Мне интересно, что ты будешь делать дальше, – сказал он. – Хватит сил теперь одолеть твоего мужчину?

Киоши отвлеклась на запах от ее немытой руки.

– Что?

Старик цокнул языком.

– Плохой из тебя мститель. Твое задание. Твоя цель. Ты одолела того же врага, что и Цзянжу. Чувствуешь силы, чтобы одолеть его?

Киоши не думала о своем бое с Сю в таком ключе, что лидером Желтых шей можно измерить ее силу против Цзянжу. Это казалось упрощением.

И все же…

Она не ответила. Лао Гэ закончил разматывать ее вторую руку. Она сжала бледные и морщинистые пальцы. Боль пропала. Но ладони блестели, в некоторых местах не хватало линий.

– Иди, – сказал Лао Гэ. – Иди к друзьям. У меня есть свои дела.

– Не убивай Тэ, – сказала Киоши. Она была уверена, что мальчик добрался до убежища, был вне досягаемости Тегуая Бессмертного, но стоило упомянуть. – Не после того, сколько проблем я пережила.

Лао Гэ изобразил невинное лицо и убрал нож в карман.

– Я серьезно! – заорала она.

* * *

Киоши помыла руки и прошла в другую комнату. Летающая опера спали там, спальные мешки лежали на пустом полу. Там были только Ранги и Лек, играли в пай-шо, и Лек сосредоточенно смотрел на доску, а Ранги скучала. Судя по фишкам, она играла с ним, намеренно ошибаясь.

Она подняла голову и улыбнулась Киоши так, что могла растопить полюса.

– Ты снова на ногах.

– Я долго на них не была, – сказала Киоши. Она уже привыкла, что группа постоянно двигалась, чтобы оставаться в безопасности. – Не правильно оставаться в одном месте столько дней.

– Мы согласились, что не уйдем, пока тебе не станет на сто процентов лучше, – сказал Лек. – Киоши, ты приняла много… молний? Я не знаю, как ты жива.

Он повернулся к Ранги, словно по ее вине они не знали, каким был Сю.

– Я о том, что я не встречал других магов огня, кроме тебя. Это какой-то грязный трюк вашего народа для победы в агни кай?

– Нет! – возмутилась Ранги. – Управление молнией – такой редкий навык, что его существование могут подтвердить редкие живые! И в отчетах не говорится, что Сю из народа Огня! Думаешь, я пустила бы Киоши в бой, не рассказав ей все, что я знала, о ее противнике?

Киоши смотрела, как они спорили из-за тайной техники Сю. Она не заметила цвет его глаз, но не у всех магов огня были золотые глаза. И она уже поняла, что для братства даофэев не требовались кровные узы. Мок и Вай могли поклясться Сю без родства с ним.

Маг огня оказался лидером бандитов Царства Земли. Это не отличалось от воздушного кочевника в такой же роли. Может, ее родители и помогали ей понимать, что такие случаи были не такими редкими, как думали люди.

– О, Киоши, – завопила вдруг Ранги. – Твои руки.

Это были первые раны, которые она заметила после дуэли. Киоши подняла руки, показывая, что все зажило.

– Они уже лучше.

– Но шрамы, – Ранги переплела пальцы с пальцами Киоши, поднесла ее ладонь к своей щеке. Киоши была рада, что помыла руки. – У тебя были такие красивые ладони, – Ранги терлась об ее ладонь. – Твоя кожа была такой гладкой и…

Лек громко кашлянул.

– У меня есть идея. Идемте, голубки. По магазинам.

* * *

Зиган не был рад чужакам, когда они впервые пришли купить еды. Но в свете дня… было хуже.

Жители города смотрели на нее со страхом и враждебностью, а не с грубостью, как раньше. Двери и ставни закрывались, когда они шли мимо. Жители, которые не могли так, трясли коврами и шторами на входе.

– На моем лице все еще есть краска? – сказала Киоши. – Почему на нас так смотрят?

– Начнем с того, что многие жители видели вспышки молнии и столб ветра и огня от твоей дуэли с Сю, – сказал Лек. – И некоторые даофэи пробежали тут, рассказали о великане с глазами из крови, который выпил душу их лидера. Эти идиоты не поняли, что ты – Аватар. Я слышал, как один торговец говорил, что ты – дракон в облике человека, потому можешь летать и выдыхать огонь.

– Но я спасла их от Желтых шей!

Лек рассмеялся.

– Киоши, если смотреть по Кодексу, ты – лидер Желтых шей. Доктор Сонг не глупая, и мы долго просили ее помочь тебе. Она видела девушку-даофэя, которая бросила вызов старшему брату за власть в банде и победила. Смирись, сестра. Ты опасна.

Киоши удивилась тому, как это ее злило. Первый геройский поступок Аватара оказался запятнан. Контекст уже рассыпался, и она становилась не лучше Тагаки, королевы пиратов.

Но разве она не понимала этого с самого начала? Ее наследие было частью цены за отмщение Цзянжу. Так всегда было. Просто… цена оказалась выше, чем она ожидала.

Эту историю она повторяла себе, а Лек привел их в тесный магазин. Она пискнула, ощутив ладонь на лице. Это была перчатка, свисающая с крючка на потолке.

Старик, который сушил и растягивал кожу, которую продавал, сидел на полу. Он кивнул каждому из них без страха или презрения других жителей.

Киоши догадывалась, почему. Кожевники и другие крестьяне, которые жили, создавая товары с помощью животных, во многих регионах Царства Земли считались грязными. Это было частью бреда, который Киоши ненавидела. Люди всех слоев общества зависели от этих товаров, но презирали соседей, создающих их. Она вспомнила хорошие сапоги Юна, которые он носил тогда в поместье, и ее сердце заболело.

– Мы ищем перчатки для моей подруги, – сказал Лек. – Они должны быть большими.

Торговец указал на стену, где висели самые большие образцы. Киоши прижала ладонь к перчатке в конце ряда и покачала головой.

– У меня есть пара или две больше сзади, – неспешно сказал старик. – Но они не подходят для регулярной носки. Если не хотите биться каждый день.

– Думаю… – сказала Киоши, – мы их посмотрим.

Он повернулся, не вставая, и порылся в куче.

«Сзади» было тем, что было за ним. Он вытащил потрескавшийся кожаный мешок и развязал шнурок.

– Делал давно для полковника, – сказал он. – Бедняга умер, не успев их забрать.

Перчатки были как боевые. Толстая кожа была с сияющими металлическими щитками на запястьях. Киоши надела их и застегнула ремешки. На пальцах перчатки сели как вторая кожа, и бронированные части успокаивали своей тяжестью.

Эти перчатки не стоило носить в вежливом обществе. Они были агрессивными, как заявление о войне.

– Они идеальны, – сказала Киоши. – Сколько мы должны?

– Берите, – сказал торговец. – Считайте это подарком за то, что вы сделали.

Он не уточнял. Киоши низко поклонилась, и они покинули магазин с благодарностью.

Хоть один человек увидел правду.

* * *

Они шли по улице, повеселев. Киоши вытащила один из вееров и подняла камешек. Она идеально колдовала с новыми перчатками.

– Было бы и обувь так просто подобрать, – проворчал он.

– Это лучше, чем быть низким и тощим, – проворчал Лек. – Будь я твоего размера, уже бы правил своим народом.

Ранги рассмеялась и сжала его руку.

– О, выше нос, Лек, – она ткнула его в бицепс и подняла пальцы выше. – Ты скоро подрастешь. У тебя хорошие кости.

Лек густо покраснел, и цвет был ярче их краски в рейде.

– Хватит, – сказал он. – Не смешно, когда… агх!

Ранги вдруг потянула его вниз за руку. Ее колени проехали по земле. Ее тело словно обмякло.

– Чт… – выдавила она, веки хлопали, как крылья насекомого.

Лек вскрикнул снова и ударил по пояснице. Он повернулся, и Киоши увидела перья, торчащие из него. Перья дротика. Она подняла ладони перед лицом и услышала стук металла о наручи. Но ее шея не была прикрыта, и жжение попало по ней сзади.

Жидкость растеклась по телу.

«Яд», – кричал ее разум, мышцы ослабели. Лек пытался бросить камень в их врагов, но он выпал из его рук и покатился по земле. Он и Киоши упали на лица, как даофэи после удара ширшу.

Это отличалось от благовоний, которыми ее отравил Цзянжу. Она могла видеть и думать. Но яд иначе влиял на ее друзей. Ранги была почти без сознания. И Лек задыхался.

К ним подбежали ноги. Руки схватили Ранги и потащили прочь.

Только Ранги.

Киоши пыталась кричать, но яд сжал ее шею сильнее всего, попал оттуда в ее тело. Ее легкие вытолкнули воздух, но голоса не было. Она видела Лека. Его лицо покраснело и опухло. Он сжимал опухающее горло. Он не мог дышать из-за реакции на яд.

Слезы лились по лицу Киоши, лежащей возле него, беспомощной, не способной спасти еще одного мальчика от яда Цзянжу. Пыль стала грязью под ее глазами.

Только через полчаса она смогла подползти к Леку, но его сердце уже не билось.

* * *

Она пришла в их здание в одно время с Лао Гэ, Вонгом и Киримой. Они увидели тело Лека в ее руках и отшатнулись, как от удара. Вонг рухнул на землю и зарыдал, его низкие стоны сотрясали землю. Лао Гэ закрыл глаза и шептал молитву без остановки.

Кирима была бледной, как луна. Она что-то протянула Киоши, ее рука бесконтрольно дрожала.

– Это висело на столбе на площади, – сказала она, ее голос словно кровоточил.

Там была записка:

«Аватар. Приходи ко мне в деревню Цинхао. Одна».

К бумаге был прикреплен черный шелковистый пучок волос, жестоко срезанный с головы хозяина.

31

Возвращение

Цзянжу сидел возле кровати Хей-Ран в лазарете. Она была живой, но еще не проснулась.

Если бы он стал рассказывать эту историю в будущем, чтобы записать свои приключения и тайны, эта часть была бы как самая сложная. Убийство Хуи и остальных мудрецов в его доме была пустяком. Он сам выпил яд, чтобы притупить подозрения, доверяя тренировкам, которые провел с ним и Юном покойный мастер Амак, и он пережил это. Многие слуги погибли, те, кто использовал остатки того кипятка для своих чашек.

Ничего. Все было ничем по сравнению с его последним другом, лежащим в таком состоянии. Эта жертва была сложнее всего.

Будут последствия, которые изменят Царство Земли. Западный берег лишился лидеров, особенно у моря Мо Се. Некоторые мудрецы, которые выпили отравленный чай, были жестокими или взяточниками, но многие другие помогали развивать силу и процветание народа, как и он. Обычные люди не сразу ощутят эффект, но части страны подальше от Ба Синг Се будут сильно ослаблены.

Шум поднимется в столице. Расследования. Обвинения. Но Хуи невольно дал Цзянжу шанс выйти чистым. Он собрал мудрецов, которые не были на стороне Цзянжу, включая тех, кто был полным сюрпризом. В том и был смысл сообщения Хуи, что он потерял Аватара.

Если Хуи ощущал, что остальные мудрецы королевства были вне его досягаемости для этого собрания – хоть у него были улики, что Аватар убежал с даофэями – это означало, что те чиновники были верны Цзянжу. Когда придет время раскрыть настоящего Аватара, он предпочтет сделать это на защищенной позиции, проверив их пределы.

Камергер сделал то, что от него и хотел Цзянжу. Но слишком быстро и слишком агрессивно. Этот просчет заставил его превратить свой дом в поле боя. Это стоило ему Хей-Ран. Он выкопает кости Хуи и скормит свинобыкам за это.

Он встал, колени еще дрожали после яда, и убрал длинную прядь волос с лица спящей Хей-Ран. Ее внутренний огонь спас ее жизнь, но еле-еле. Когда у него будет время, он направит все силы на ее полное исцеление.

Хотя, если бы она не спала прошлые два дня, она убила бы его за то, что он сделал с ее дочерью.

Он позже вернется к этой проблеме. Сейчас его ждала важная встреча.

* * *

Они похоронили Лека в поле у кладбища Зигана, а не в его пределах. Он не хотел бы лежать возле послушных закону людей, как объяснила Кирима.

Камни надгробий в стороне напоминали сад, серые безжизненные деревья были с вырезанными именем и годами жизни владельца. Киоши считала ряды, выжигала в памяти примерное расстояние, чтобы вернуться в это место в будущем. По традиции Ши Вонг они не стали отмечать место, срезали почву полосками, чтобы потом все вернуть. Народ пустыни считал простые объятия земли достойными похоронами, а тишину – лучшим панегириком.

Стоя над невидимой могилой Лека, Киоши все равно не смогла бы говорить о нем. В ее рту словно был язык зверя, в груди был вой зверя. Лао Гэ был прав насчет цены милосердия.

Она показала Цзянжу милосердие всеми мыслями в ее голове, не связанными с его уничтожением. Каждая улыбка и миг смеха с друзьями были упущенным временем. Это было ценой того, что она забыла о Цзянжу, не шептала его имя перед едой, не видела его силуэт в каждой тени. И Киоши не перестанет платить за это, пока не разберется с ним.

– Что будешь делать?

Киоши оторвала взгляд от травы, скрывающей ее брата по клятве. Кирима задала вопрос, ее глаза были красными, взгляд – тяжелым. Вонг и Лао Гэ тоже ждали ответа.

– Я закончу с этим, – сказала Киоши, ее голос был треском веток и рвущейся ткани. – Я покончу с ним.

– А мы? – сказал Вонг. Он горбился, смотрел с мольбой, как когда хотел услышать, останется ли Аватар с группой после побега из Хуцзяна.

Киоши пришлось ответить ему иначе в этот раз. Она подняла руку.

– Тут нам придется разойтись, – сказала она.

* * *

Деревня Цинхао была с неприятной для посетителей атмосферой. Больше половины жителей были из клана Чин, и чужаки словно говорили с одним и тем же человеком и ощущали взгляды тех же глаз, в какую бы часть деревни ни пошли. Там было немного богатства, которое отвлекало от странных обычаев и праздников, не замеченных больше нигде в Царстве Земли, многие из них были связаны с куклами и чучелами – маленькими для дома и большими для фестивалей на площади.