Текст книги "Становление Киоши (ЛП)"

Автор книги: Ф Ц Йи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Зрители затихли. Она подпрыгивала, шагая по ткани, как на барабане. Она легко спрыгнула с платформы и собрала броню.

Аплодисменты одного человека нарушили тишину. Мок яростно хлопал. И это позволило толпе реагировать. Они завопили, закричали новому чемпиону, бросились к ней. Она мрачно взглянула на них, и они не стали хлопать ее по спине и поднимать в воздух, но подобрались как можно ближе, окружив ее с одобрением.

Ранги прошла к стремянке и забралась, используя одну руку, сжимая броню в другой. Ее голова появилась над краем сеновала, а потом и тело. Она бросила броню в угол и поклонилась.

Никто не ответил. Все ждали ее следующего хода. Даже Мок и Вай.

Ранги пожала плечами от не озвученного вопроса.

– Показалось забавным, – спокойно сказала она.

Киоши знала, что это было ложью. Она не могла без причины ошибиться в суждениях и совершить такую глупость. Киоши хотелось так сильно ударить Ранги, чтобы та упала на задницу в Йокое. Она хотела душить мага огня, пока огонь не полетит из ее ушей.

Мок ударил ладонями по бедрам и рассмеялся.

– Будущий босс! – сказал он. – Поужинайте со мной сегодня. Я расскажу о своих планах.

– Как мы можем отказаться, дядя? – сказала Ранги с широкой, сладкой и самой фальшивой улыбкой из всех, что видела Киоши.

* * *

Помощники принесли всем стулья по стремянке, хоть было сложно, а потом и стол, еду и напитки. В отличие от больших домов законного общества, тут не было класса слуг. Младшие крепыши и мечники выполняли задания, их оружие звенело в ножнах, пока они носили подносы, как опасные служанки.

Никто не сказал, что они уже поели. Ужин был попыткой повторить стол богатого мудреца, блюдо было не одно. Паста с мукой в нужной форме была вместо ингредиентов, которые нельзя было найти в горах, желтые овощи были остальным. Но было много вина.

Мок сидел спиной к краю балкона. Бой его уже не интересовал. Судя по звону металла снизу, сражения из кулачных перешли в бои с оружием. Крики и бульканье, доносящиеся порой, мешали сосредоточиться.

– Вы слышали о Тэ Сихунге? – спросил он, перестав изображать напыщенность и власть. Бой Ранги был глупым, но она изменила атмосферу встречи.

Тэ Сихунг. Губернатор Тэ. Киоши его не видела лично в поместье, но помнила, что последним он присылал Юну оригинал, полную версию «Стихотворений Лагхима», и одно ценное семя Белого дракона.

– Губернатор восточных провинций, – сказала она. – Любит читать и пить чай. Явно богатый.

– Хорошо, – Мок был впечатлен, хоть она могла так описать половину богатых стариков Царства Земли. – Тэ немного отличается от лидеров префектур. Он не такой быстрый с топором, когда нужно приговорить за преступления, – он изобразил удар топором по шее на случай, если они не поняли. Мок сделал глоток вина и улыбнулся, когда Киоши без просьбы наполнила его чашку. – Он берет в плен, – продолжил он. – Его семья унаследовала старое поместье, которое было еще при Тридцать-каком-то Короле Земли, а еще суд и темницу, где преступники отбывают срок, а не быстро получают наказание. Думаю, на него повлияла романтика милосердия.

– Как мило с его стороны, – сказала Ранги почти беззаботно. Ее лицо стало опухать, слова стали невнятными, ведь губа опухла. Остальные в их компании не мешали ей и Киоши говорить. Они играли фишками, которые раздали.

– Не спеши ставить ему статую, – сказал Мок. – Он держал взаперти восемь лет одного из наших.

Вай за ним дрожал, тело гудело от гнева.

– Нам нужно вытащить наших из темниц Тэ, – сказал Мок. – Это наша работа. Побег из усиленной темницы потребует много тел, больше, чем есть в Осеннем цветении. Так что мы созываем союзников. Та ночь станет платой за все услуги.

– Этот пленник… важен? – спросила Ранги. – У него есть информация, которую нельзя выдавать?

Мок впервые за ночь был недоволен ею.

– Это миссия братства, – сказал он. – Это важнее всего. Мой брат по клятве гниет в руках закона почти десять лет. Так долго Осеннее цветение разрасталось, чтобы попытаться спасти его, но мы с Ваем его не забыли.

Его пыл был настоящим, глубоко пропитал его дух. Он напоминал Лека, когда мальчик говорил о родителях Киоши. Он сразу казался крупнее, чем был. Киоши не знала, выглядела ли так, когда говорила с кем-то о Кельсанге. Она на это надеялась.

– Простите, дядя, – сказала Ранги. – Я думала, что знание фактов поможет нашему делу.

– Мне нужно только, чтобы вы сосредоточились на том, что ваша группа поможет мне забрать моего человека из темницы губернатора Тэ, – сказал Мок.

– Наша группа? – Киоши склонилась с извинением за непонимание. – Но звучало так, словно мы будем вместе со всем Осенним цветением на этой миссии.

– Изначально – да. Но я подумал, что это будет тратой элитной команды магов, как вы. Нападение с двух сторон должно удвоить шансы. У меня есть много людей, но не беззвучность или магия. Пока мои люди будут бить по воротам, я хочу, чтобы компания Летающая опера действовала тихо. Мне не важно, кто преуспеет первым.

Ранги все еще была в режиме сбора данных.

– Есть планы замка Тэ? Расписание перемещений слуг? Люди, которые помогут внутри?

Мок помрачнел. Он оттолкнул стол, и тарелки попадали на пол со стуком.

– Ты за кражу это принимаешь? – рявкнул он. – Подход выбери сама!

Киоши поняла, почему он злился. Вопросы Ранги показали, что тактик из него был плохой. Он ничего не знал о лидерстве, кроме требований и жестокости, когда их не выполняли.

«Правление гневом», – подумала Киоши. У нее было название для власти Мока.

Он встал и отряхнулся.

– Я собираюсь быть у замка губернатора Тэ через тридцать дней от этого со своими отрядами. Я знаю, что компания Летающая опера быстрая, так что, если прибудете раньше, сможете за это время подготовиться. Но не действуйте раньше нашего прибытия. Слышите меня?

«Я много о тебе слышу».

– Конечно, дядя, – сказала Киоши. Звон стали и крики звучали в воздухе, когда она кланялась.

* * *

Они впятером стояли у своей гостиницы, не зная, что сказать друг другу. Между ними появилось новое расстояние. Они стеснялись друг друга.

Киоши нарушила тишину.

– Мы же можем покинуть это проклятое место с первыми лучами?

– Да, – сказал Вонг. – А до этого я хочу напиться до беспамятства. Если я с вами пересекусь, я вас не знаю. Даже если бросите вызов, – он нахмурился. – Особенно, если бросите вызов, – Вонг шумно пошел во тьму, пропал за сиянием ближайшего фонаря.

Лек не говорил на обратном пути. Его рукав прилип к ладони от засохшей крови, зато рана была закрыта. Но он вел себя напряженно и холодно, и Киоши переживала.

– Лек, – сказала она, пока и он не пропал в своей голове. – Спасибо. Что заступился за меня.

Он моргнул и посмотрел на нее, словно они встретились минуту назад.

– А как иначе? – сказал он, приходя в себя.

– Мне нужно обработать его руку, – сказала Кирима. Она посмотрела на Ранги. – Я – не лучший целитель, и я не сразу смогу заняться твоим лицом.

– И не нужно, – сказала Ранги. Она повернулась и пошла в другую сторону от Вонга, спуская по склону, на котором построили деревню.

– Ранги! – рявкнула Киоши. Маг огня не слушалась ее. Она была стражем Киоши. Она была обязана слушаться ее. – Вернись! Ранги!

– После боя сегодня ей в Хуцзяне безопаснее всего, – сказала Кирима. Ее улыбка была кривой. – Но тебе все еще стоит пойти за ней.

Киоши выросла в Йокое, ходила по холмам все время. Она спешила вниз, чуть не подвернула ногу. Ранги сидела на краю неглубокого озера, где было меньше света, но больше жара. Темный силуэт мага огня сжался у плещущейся воды. Киоши подумывала миг столкнуть ее в воду.

– Не хочешь рассказать, для чего это было? – крикнула она.

Ранги оскалилась от вопроса.

– Мок обходился с нами как с навозом, а теперь стало чуть лучше. Я впечатлила даофэя. Разве не такой была наша цель?

– Банда моей мамы принадлежала моей маме! Мок – бешеный зверь, на которого у нас нет давления! Риск был глупым!

Ранги вскочила на ноги. Ее пальцы до этого были в воде, и теперь она была по лодыжки в ней.

– Конечно! – сказала она. Ранги чуть не ткнула пальцем в грудь Киоши, но спохватилась. Она заломила руки, чтобы оставить их на месте. – Я сделала то, что ты делала все это время! Я тебе кое-что открою, – сказала Ранги. – Я отключилась от удара. Если бы я не пришла в себя, он убил бы меня.

Разум Киоши побелел от ярости. Она думала, что Ранги играла потерю сознания, заманивая противника. Она хотела вернуться в амбар и переломать ему оставшиеся конечности.

– Знаешь, что ты ощущала, глядя, как я лежала на платформе? – сказала Ранги. – Я о той беспомощности. Ощущении, что у тебя отрезали якорь? Это я ощущаю, глядя на тебя, каждую минуту с нашего побега из Йокои! Я пошла биться, чтобы ты увидела мою точку зрения! Я не знала, как еще до тебя достучаться!

Она пнула воду, и волна пробежала между ними. На миг она напомнила мага воды.

– Я смотрю, как ты рвешься к опасности, снова и снова, и для чего? В странной попытке заставить Цзянжу получить по заслугам? Ты хоть знаешь, что это значит?

– Он должен пропасть, – рявкнула Киоши. – Больше не ходить по этой земле. Вот, что это означает.

– Зачем? – глаза Ранги молили и пронзали одновременно. – Почему тебе это так нужно?

– Потому что тогда мне не придется его больше бояться! – завизжала Киоши. – Я боюсь, ясно? Я боюсь его, и я не знаю, как еще это убрать!

Ее слова пронеслись над озером ко всем людям и духам, которые могли слушать. Одержимость Киоши не было желанием великого охотника догнать добычу. Ложь питала ее. Правда была в том, что она была испуганным ребенком, убегала подальше, надеясь, что все наладится. Она не ощущала безопасность, пока Цзянжу был свободен.

Она снова услышала это. Тихое, резкое и быстрое дыхание. Ранги плакала.

Киоши подавила свои слезы. Она не умела плакать так тихо.

– Поговори со мной, – сказала она. – Прошу.

– Так не должно быть, – сказала Ранги. Она пыталась приглушить себя ладонью. – Все не должно было так обернуться.

Киоши понимала разочарование подруги. Сияющая новая эра в мире после стольких лет страданий, победитель, которого Ранги училась защищать, был у них украден и заменен… Киоши.

– Знаю, – сказала она с болью в сердце. – Юн был бы намного лучше…

– Нет! Забудь хоть раз про Юна! Забудь про Аватара! – Ранги сорвалась и ударила Киоши по воротнику. – Так не должно быть для тебя!

Киоши притихла. Удар Ранги выдался слишком сильным, а еще она была удивлена.

– Ты думаешь, что не заслуживаешь мира, счастья и всего хорошего, но это не так! – заорала Ранги. – Ты заслуживаешь, Киоши! Ты, не Аватар!

Она приблизилась и обвила руками талию Киоши. Это был умный способ спрятать лицо.

– Ты хоть понимаешь, как больно мне было следовать за тобой, когда ты так хотела наказать себя? – сказала она. – Смотреть, как ты относишься к себе как к пустому сосуду для мести, хотя я знала тебя еще служанкой, которая не могла заколдовать камешек? Аватар может переродиться. А ты – нет, Киоши. Я не хочу переходить к следующему поколению. Я не вынесу, если потеряю тебя.

Киоши поняла, что ошибалась. Ранги истинно верила. Но она верила в друзей, а не в задание. Она притянула Ранги ближе. Ей показалось, что другая девушка тихо и удовлетворенно вздохнула.

– Я хотела бы дать тебе то, что должно быть, – прошептала Ранги спустя какое-то время. – Самых мудрых учителей. Армии, чтобы защищали тебя. Замок для жизни.

Киоши приподняла бровь.

– Аватар живет в замке?

– Нет, но ты заслужила.

– Мне это не нужно, – сказала Киоши. Она улыбнулась в волосы Ранги, мягкие пряди ласкали ее губы. – И мне не нужна армия. У меня есть ты.

– Пф, – фыркнула Ранги. – Толку от меня не было. Если бы я лучше исполняла работу, ты не боялась бы. Ты ощущала бы только любовь. И общее восхищение.

Киоши нежно приподняла подбородок Ранги. Она не могла больше запрещать себе делать это, как не могла перестать дышать, жить, бояться.

– Я ощущаю любовь, – заявила она.

Красивое лицо Ранги сияло перед ней. Киоши склонилась и поцеловала ее.

Тепло пробежало по венам Киоши. Вечность собралась в одном прикосновении. Она думала, что никогда еще не была такой живой.

А потом…

Шок от отталкивающих ее рук. Киоши пришла в себя в ужасе.

Ранги вздрогнула от прикосновения. Оттолкнула ее. Рефлекторно.

О, нет. Нет.

Это не могло… не после всего, через что они прошли… не так…

Киоши зажмурилась до боли. Она хотела сжаться и пропасть в трещине в земле. Она хотела стать пылью, чтобы ее сдуло ветром.

Но смех вернул ее в реальность. Ранги кашляла от слез и веселья. Она перевела дыхание, поймала Киоши за бедра и повернулась, подставляя гладкую и не пострадавшую кожу горла.

– С той стороны у меня лицо избито, глупая, – прошептала она во тьме. – Поцелуй меня там, где не больно.

19

Зверь

Рассвет никогда еще не был таким теплым. Киоши поспала лучше на твердом берегу озера и без спального мешка, чем в ночи, проведенные в лагерях между бухтой Хамелеон и Хуцзяном. Может, потому что теперь у нее был свой огонь. Она ни с кем с ним не делилась.

Ранги прошептала в ее шею, вызывая мягкую дрожь. Тень нависла над ними. Киоши моргнула и увидела кожаные ботинки возле своей головы. Кирима присела возле них, прижала ладони к коленям, склонив над ними голову.

– Ночь была хорошей? – сказала маг воды, хлопая ресницами. Она улыбалась шире открытого неба.

Киоши приподнялась на локтях. Ранги съехала с ее груди и стукнулась головой о землю, резко проснулась. Она с неохотой убрала ногу с тела Киоши.

– Видимо, хорошей, – сказала Кирима, едва сдерживая смех. – Сон под звездами. Две подруги. И близкие мгновения дружбы.

Киоши протерла лицо. Она могла вскочить на ноги и все отрицать. Она не знала, что будет, если они с Ранги продолжат вместе. Редкие в Царстве Земли отреагируют так хорошо, как Кирима.

Но с того дня в Йокое, когда она узнала о своей судьбе, пока ее руки еще были припорошены мукой, ее жизнь стала бесконечным отказом, полной тайн, которые вели к разрушению. Ей надоело отрицать.

«Не в этот раз», – в этот раз будет по-другому. Она так решила. Стук барабана в ее голове и сердце позволил ей узнать правду. Она не откажется от чувств к Ранги.

Ранги поймала ее взгляд и улыбнулась, слабо кивнула. Говорила, что была готова, если Киоши была готова.

Она была. И они были готовы.

– Все так, как и выглядит, – сказала Киоши. – Есть проблемы?

Кирима пожала плечами и махнула пальцами, на миг посерьезнев.

– Я не из тех, кто ругает за любовь, – сказала она. Ее радость тут же вернулась. – Но я буду ругать вас за отношения в рамках братства. Это как стирка в туалете. Чистоты в конце не будет.

Киоши встала.

– Мы знали друг друга еще до встречи с вами. И мои родители основали эту глупую банду. Они были парой!

– Хорошо, что ты продолжаешь традицию семьи, – сказала Кирима. – Джеса и Харк безумно любили друг друга.

Ничто не могло погасить пыл Киоши так, как напоминание о родителях. Она не знала, целовались они, строили глазки и шептали шутки, бросив ее в Йокое. Может, их отношения стали слаще, когда они избавились от бремени. Она не хотела спрашивать.

Тьма того, что ее бросили, проступила на поверхность, пока они шли по склону к поселению, потому что Ранги провела ногтями по ладони Киоши, игриво отвлекая, но это несло теперь в себе сто томов истории. Киоши чуть не упала, споткнувшись.

Если так ощущалось быть собой, она больше не вернется. Ее сердце было где-то над ней, на ближайшем облаке. Она хотела схватить Ранги и бежать, поднимаясь все выше и выше, используя технику, которую она еще не выучила, пока они не найдут ее сердце.

Киоши была так рада, что Хуцзян выглядела милее в свете дня. Она замечала краски, которых не было в свете факела прошлой ночью, синие и красные, не из Царства Земли. Длинные дома, как теперь она видела, были с индивидуальными факелами, как вырезанные ниши в храмах, и пледы народа Огня висели на дверях. Она вспомнила, как корабли меняли облик из-за матросов. Пыль еще не подняли толпы, и воздух был чище, им было проще дышать.

Они шли по городку – когда в последний раз Киоши гуляла? Было ли у нее такое? – и обходили тела мужчин, уснувших от похмелья, побоев или всего сразу. Кирима вела их в одно из больших заведений, где она нырнула в дверь с разбитым столбиком, словно кого-то неаккуратно выкинули. Она вернулась через пару минут, за ней тянулась сфера воды, которую она нашла внутри. Она катилась по крыльцу как слизень.

Вонг парил в пузыре, его голова выглядывала сверху. Он тихо похрапывал.

– Подъем! – крикнула Кирима. Она махнула руками, и вода замерзла. Великан проснулся от холода. Он напоминал маленький айсберг с лицом на верхушке.

– Фу, оставь меня так ненадолго, – сказал он с мутным взглядом.

Кирима сделала воду жидкой, опустила его на ноги и убрала воду от его тела. Он остался сухим. Она вернула воду в здание, где она обрушилась с плеском. Кто-то внутри завопил, отплевываясь.

– Нам хватило этого городка, – сказала она и улыбнулась Киоши и Ранги, не скрывая значение взгляда. – По крайней мере, мне.

Вонг не понял ее намеки. Громкий треск донесся со стороны рынка, разбив тишину утра. Казалось, рушился дом. Птицы взлетели, возмущенно щебеча.

Ранги нахмурилась и повернулась, слушая шум.

– Это был оползень?

– Не знаю, – с опаской сказала Кирима. – Но птицы делают правильно.

Теперь крики ужаса было слышно над крышами.

– Нельзя ждать, чтобы узнать, что за проблема, – Вонг уже уходил от источника. – Ведь она будет уже слишком близко.

Если такой пословицы не было, ее нужно было сделать. Они поспешили за ним к гостинице, надеясь, что Лек и Лао Гэ были там, готовые лететь. Судя по тому, как быстро разносилась суета, у них не будет времени искать в городке на Пеньпени.

По улицам прокатилось жуткое фырканье. Киоши вспомнила дни в поместье, она как-то раз видела, как посол взял с собой обезьянку, которую скрестили с пуделем, но из-за старательного выведения для «милого вида», она с трудом дышала маленьким носом. Этот звук теперь звучал в тысячу раз громче. Дыхание зверя, который не мог нормально вдохнуть.

Двое мужчин выбежали из дома за ними. Через миг здание взорвалось, балки разбились от темной массы, кипящей от ярости. Веревка или хлыст полетела со скоростью кабеля под напряжением и ударила мужчин по спинам. Они упали на землю, проехались на лицах, и от разгона ноги загнулись над их головами.

– Жабры Туи! – закричала Кирима. – Что это такое?!

За ним был зверь, которого Киоши никогда не видела, черно-коричневое чудище с четырьмя лапами было выше многих хижин. Оно казалось крупным от мышц, но было при этом гибким как змея. Когти, длинные и острые, как серпы, впивались в землю, открывая влажные раны под пыльной поверхностью.

Но страшнее всего была страшная пустота на морде. Пушистый продолговатый череп был без глаз, только звездочка розового носа, отростки которого трепетали. Казалось, паразит из другого мира прицепился к носу земного зверя и захватил контроль над животным. Две большие темные дыры – ноздри – втягивали воздух со всех сторон, пока не повернулись к Киоши.

Она медленно пятилась, удивленная, что может двигаться. Тошнота от ужаса сковала ее, лишив инстинкта выживания. Ее кожа казалась влажной и холодной.

«Снова», – только это крутилось в ее голове. Цзянжу снова выпустил за ней кошмар, жуткого призрака, который утащит ее во тьму с криками. Это явно он. Никто не стал бы так пугать ее. Она знала костями, что он натравил на нее этот живой ужас.

Стена земли взлетела между ней и зверем. Она ее не вызывала.

– Что ты делаешь? – взревел Вонг, продолжая атаку. – Или борись, или беги! Не стой там, где мы не можем тебе помочь!

Монстр легко перелез через стену, впиваясь когтями. Он словно бежал, пока лез. Кирима потянула воду из ближайшего дома и ударила по плечам зверя, пытаясь лишить его равновесия. Ранги била огнем по местам, куда он пытался поставить передние лапы, решив, что так было эффективнее, как с обычным противником.

«Точно, – подумала Киоши. – В этот раз я не одна».

Улица была достаточно широкой, чтобы она могла призвать землю. Она пронзила ладонью воздух перед собой, и вся поверхность дороги начала двигаться. Открылась трещина, одна из лап зверя провалилась. Если она успеет закрыть брешь, сможет поймать…

Монстр не стал отскакивать от ловушки, а нырнул туда. Его тело пропало под землей, оставив груду обломков.

– Он умеет зарываться? – закричала Кирима, звуча недовольно, а не испуганно. Она словно обнаружила в игре, что стол, за которым играла, был настроен на обман.

Киоши ощутила дрожь под собой. Было невозможно не ощутить это, ведь существо было огромным, но дрожь была без направления. Не помогала.

– Разойдитесь, – сказала Ранги, глядя на землю.

– Может, лучше держаться вместе? – сказала Киоши.

– Нет, – сказала она. – Так он не сможет поймать всех одним укусом.

Киоши хоть и было тепло от новой близости с ее бандой, но Вонг и Кирима так не думали. Услышав Ранги, они тут же прыгнули на крышу ближайшего дома, стихии подталкивали их. Киоши и Ранги остались внизу.

Почва проваливалась под ними идеальным кругом. Ранги оттащила Киоши от центра круга, подталкивая себя струями огня, бьющими из ног. Они рухнули на бока, ушибли плечи. Существо пробило поверхность, направляясь к небу, земля выпустила смерть, закрывшую собой солнце.

Раздалось жужжание, потом стук. Зверь завизжал, его когти опустились возле Киоши и Ранги. Он яростно мотал головой.

Еще удар, и Киоши увидела. Гладкий камень размером с кулак ударил зверя с силой по его чувствительному носу, монстр пошатнулся. Киоши подняла голову и увидела силуэт Лека на крыше их гостиницы, солнце за ним закрывало его лицо.

– Может, отойдете? – крикнул он.

Град идеально метких камней прикрывал их, каждый снаряд попадал в одно место, где зверь ощущал боль, как бы он ни метался. Он пятился, пытаясь спрятать нос. Киоши и Ранги бежали к Леку, и несколько стрел вылетели из дома к монстру. Он повернул голову к новой угрозе.

Даофэи оправились от удивления и нападали на зверя, тыкали копьями и стреляли из луков. Каждый хотел славу того, кто убьет монстра. Зверь бил языком, и ряд людей падал на землю, но все больше мечников, ставших охотниками, заменяли их.

Киоши не хотелось разбираться в жуткой сцене перед ней. Она и ее группа побежали к холмам.

* * *

Они добрались до пещеры Пеньпени в горе, задыхаясь, ноги и легкие пылали. Лао Гэ кормил там зубра грудой капусты. Он бросал по одной в воздух, и Пеньпень ловила своими широкими плоскими зубами. Не было смысла спрашивать, где он взял эту еду.

– Толку от тебя! – закричал Лек. Он решил, как и Киоши, что Лао Гэ прекрасно знал, что происходило.

Старик с жалостью посмотрел на него.

– Биться с ширшу? Пустая трата сил. Я ушел, как только ощутил, что он близко.

– Вы знали, что это за ужас? – сказала Кирима.

– Это легендарный подземный зверь, который охотится по запаху, – отмахнулся он, словно они бы знали это, если бы слушали его внимательнее. – Скорее всего, может учуять добычу сквозь камень, воду, землю, разреженный воздух. В старину Короли Земли с их помощью разбирались с политическими врагами. «А предателя пусть прогоняет ширшу, пока он не упадет на месте далеко от дома и костей предков».

Лао Гэ скормил Пеньпень еще капусту.

– Так говорят. Ширшу не видели в дикой природе уже поколение, так что этого явно использовали, чтобы найти беглеца. Как в былые времена.

Киоши ощутила, как Лек впился в нее взглядом.

– Он искал тебя, – сказал он. – Я видел с крыши гостиницы. Он искал твой запах. Ты привела его сюда.

Она замешкалась. Юн мог бы придумать убедительное отрицание мгновенно.

Она не успела ничего сказать, стало слышно звон клинков о ножны. Они выглянули из пещеры, группа мечников приближалась снизу. За группой, направляя их, был брат Вай. Лейтенант Мока, казалось, очень хотел поговорить с тем, кого искал.

– Я могу объяснить, – быстро сказала Киоши. – Но, может, когда мы взлетим?

Они безмолвно согласились и забрались на Пеньпень. Правда могла подождать, важнее было выжить.

20

Наставники Аватара

Пеньпень летела по небу над долинами Ба Синг Се. Непроницаемый город смотрел, как они пролетают, как тихий часовой, коричневые стены были лицом без черт.

Киоши смотрела на столицу. Где-то в центре этих огромных сооружений был Король Земли, якобы самый властный человек на континенте, с армиями и богатством мира. Хоть она никогда не углублялась в историю, она знала, что записи были полны примеров, когда Аватары и Короли Земли приходили друг другу на помощь.

Но она не могла попросить его о помощи. Крестьянка не могла подойти к Королю Земли, не получив мгновенный отказ, не попав в плен или погибнув. И дворы с городами были царством Цзянжу. Он десятки лет развивал влияние на бюрократов Ба Синг Сен. Если ворваться туда, это будет не лучше, чем сдаться губернатору Денгу в бухте Хамелеона.

Она посмотрела на банду родителей. Только этим людям она могла доверять, как ни печально. Там был город, почти принадлежащий ее врагу. Ее союзники могли уместиться на спину одного зубра.

И они не были рады ей сейчас.

– Хорошо, колись, – рявкнула Кирима. – С кем ты воюешь? Ты сказала, что он богатый и сильный мудрец. Какой именно? Говори правду!

Киоши смотрела на дно седла. Она думала до этого, что сохранит его имя в тайне. Но решение теперь казалось глупым.

– Цзянжу… – вяло сказала Киоши. – Цзянжу, компаньон Курука.

– Архитектор? – Лао Гэ потирал подбородок. – Высокая цель, девочка. Я впечатлен.

Остальные не были так изумлены. Их рты раскрылись.

– Цзянжу Могильщик?! – заорал Лек. – Ты поссорилась с Могильщиком?!

– Я не ссорилась, – возразила Киоши. – Я не врала, когда сказала, что он убил двух дорогих мне людей!

– О, в это мы верим! – закричала Кирима. – Очень хорошо верим! На его счету тел больше, чем у оспы!

– И ты так его разозлила, что он послал зверя из мифов за тобой до гор Тайхуа, – Вонг вздохнул. – Мы можем спрыгнуть с Пеньпень и спасти себя от бед.

– Спасибо, черт возьми! – сказал Лек. – Мы могли пережить Мока, но если тебя хочет скормить червям Мясник из прохода Жулу, то лишь вопрос времени, когда он отправит тебя и нас под землю!

Не только Киоши его боялась. Это немного утешало, но все же утешало, и она словно тверже стояла на ногах. Может, только преступники понимали как жесток и опасен был Цзянжу.

Она закрыла глаза. Она мало знала этих людей. Но, к ее удивлению, она знала их больше других, и она ощущала бы вину, если бы попытки Цзянжу поймать ее навредили бы им. Они заслужили… не быть убитыми. Они должны были прожить всю свою историю.

– Он не пытается меня убить, – сказала Киоши. – Он не хочет мне смерти.

– Это что-то новое для него! – сказала Кирима. – Откуда ты знаешь о его целях?

– Потому что, – она глубоко вдохнула, взяла себя в руки, – я – Аватар.

Она впервые сознательно сказала правду вслух. Она как-то избежала этих слов Ранги, когда они убегали из Йокои под дождем. Ранги уже знала, что Аватаром был или Юн, или она, так что все было ясным.

Признание Киоши повисло в воздухе, как дым. Она ждала, пока остальные придут в себя от удара, который пошатнул Ранги, Кельсанга и всех, кто когда-то принадлежал к маленькому кругу знаний. Им нужно было время, чтобы поправить взгляд на мир…

– Ха! – сказал Лек. – Ха!

Или они рассмеются ей в лицо?

Лек покатился по седлу, решив, что ее честность – хорошая шутка, шанс расслабить напряженные нервы.

– Ты – Аватар? Я слышал всякое, но это – лучшая шутка!

– Знаю, я сократила для тебя клятвы, – сказала Кирима. – Но хотя бы пять из них про то, что врать семье по клятве нельзя.

– Она – Аватар! – сказала Ранги. – Иначе зачем ей страж из народа Огня?

– Не знаю, – Вонг пожал плечами. Он махнул большим пальцем на Кирима. – А зачем нам она?

Маг воды мрачно посмотрела на него и продолжила:

– Слушайте, мы можем поверить в ваш странный культ для двоих, – сказала она Киоши. – Просто скажи, что ты украла у Могильщика. Ты будешь не первой служанкой, которая украла и убежала от злого начальника.

Киоши не могла в это поверить. Она ошиблась. Она думала, что то, что она – Аватар, было последним секретом, позолоченным сокровищем, которое нужно было держать за замками до нужного момента. Оказалось, что без доказательств информация стоила меньше листка, на которой могла быть записана. Она сжала недовольно веер на поясе.

– Ты владеешь всеми четырьмя стихиями? – сказал Вонг. – Да?

– Я как-то призывала огонь, – сказал она, понимая, как глупо звучала. – Под давлением. Он вылетел у меня изо рта. Как у дракона, – она подумала об Огненном кулаке, но места тут не хватало, и прошлый раз прошел плохо.

– Да, я как-то отравился от сажи, попавшей в еду, – сказал Лек. – Но я не стал от этого реинкарнацией Янгчен.

– Я ей верю, – сказал Лао Гэ, гордо задрав голову. Судя по лицам остальных, его слова произвели противоположный эффект.

– Ладно-ладно, – сказала Кирима. – Успокойтесь. Вдохните. Давайте это обдумаем. Если она… КИОШИ, ДУМАЙ БЫСТРЕЕ!

Она откупорила флягу взмахом руки. Пуля из жидкости полетела в лицо Киоши.

Киоши завизжала, и это должно было унизить ее достоинство. Она все еще не могла управлять куском земли, который был меньше дома, и вода, летящая в глаза, заставила ее вздрогнуть, словно в ее спальный мешок забралась змея. Она закрыла лицо руками.

– Духи всевышние, – прошептал Лек.

Ее щеки пылали от стыда. Она выглядела плохо, но настолько?

– Киоши, – взволнованно выдохнула Ранги. – Киоши!

Веер, который она держала, оказался в ее руке, а не за поясом. Она сжимала его не так, словно кинжал. Кончик оружия был направлен на шарик воды, висящей в воздухе.

– Это ты? – сказала Ранги Кириме. Потрясенная маг воды покачала головой.

Ранги бросилась к Киоши. Вода упала ей на спину, залила их обеих. Она пылко сжала Киоши в объятиях.

– Ты это сделала! – закричала она. – Ты подчинила другую стихию!

Киоши пыталась дышать, пока радостная маг огня сжимала ее шею, и глядела на веер в своей руке. Оружие ее матери помогло, повлияло на стихию. Она была в этом уверена.

Она посмотрела на даофэев. Лао Гэ был с понимающим спокойным видом, но остальные были шокированы. Они все это время были с ценным грузом.

* * *

Они опустились в одной из множества каменоломен, поставляющих камень в среднее и верхнее кольца Ба Синг Се. Символом богатства жителей Царства Земли было то, построили ли дом из камня из земли под ним. Чем глубже был получен камень, тем лучше было.

Каменоломня тянулась вдоль мрамора. Маленький каньон был вырыт идеальными квадратными блоками, края выпирали под углами. Они опустились на ровную поверхность серо-белого цвета, напоминающую о фигурках в большом фонтане. От трещин на поверхности натурального камня все расплывалось перед глазами Киоши.