Текст книги "Становление Киоши (ЛП)"

Автор книги: Ф Ц Йи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Я не знала, что мы могли взять столько мышц, – сказала Тагака Цзянжу. Она оглянулась на пару своих телохранителей с костяными дубинками, а потом на Киоши. – Та девочка – ходячее воронье гнездо.

Киоши ощущала недовольство Цзянжу от того, что она привлекала внимание. Она знала, что они с Юном поссорились из-за ее присутствия. Она хотела сжаться и пропасть, скрыться от ее взгляда, но это сделало бы все только хуже. Вместо этого она постаралась выглядеть так, как Ранги, когда общалась с жителями деревни. Холодное презрение.

Ее попытка выглядеть крепкой вызвала разную реакцию. Один из сопровождающих Тагаки, мужчина с тонкими усами в стиле Царства Земли нахмурился, глядя на нее, и переминался. Но королева пиратов не дрогнула.

– Где мои манеры, – она небрежно поклонилась Юну. – Для меня честь увидеть Аватара своими глазами.

– Тагака, маркиза Восточного моря, – сказал Юн, используя ее самопровозглашенный титул, – поздравляю вас с победой над оставшимися Светло-красными дьяволами.

Она приподняла бровь.

– Вы знали об этом?

– Ячи Хонг и его банда были садистами, убийцами, – сказал ровно Юн. – У них не было вашей мудрости и… амбиций. Вы помогли миру, убрав их.

– Ха! – она хлопнула. – Он обучен как Янгчен и льстит как Курук. Я жду нашего боя остроумия завтра. Пройдем в мой лагерь? Вы, должно быть, устали и проголодались.

«Завтра?» – подумала Киоши. Они не закончат с этим быстро и улетят? Они будут спать тут, уязвимые в ночи?

Видимо, так и было задумано заранее.

– Ваше гостеприимство радует нас, – сказал Цзянжу. – Идемте.

* * *

Ужин был очень-очень неловким.

Тагака устроила роскошный лагерь, в центре была юрта размером с дом. Внутри висели ковры и гобелены разных цветов, которые отгоняли холод и показывали, сколько торговых кораблей она ограбила. Каменные лампы с растаявшим жиром дарили много света.

Низкие столы с подушками вместо стульев были накрыты для большого пира. Юн сидел на почетном месте, Тагака – напротив него. Она не возражала, что остальные места за их столом заняли приближенные Аватара. Стражи Цзянжу в форме приходили и уходили, скалились в ответ на гримасы корсаров королевы пиратов.

Пятый народ описывал себя как равноправная группа, которая не замечала границы между стихиями. Судя по пропаганде, которую они порой оставляли после рейдов, ни одна нация не была выше другой, и под правлением их просвещенного капитана любой путник или маг мог с гармонией присоединиться к ним, независимо от происхождения.

В реальности самым успешном флотом пиратов мог быть тот, где почти все моряки были из водяного племени. И еда показывала это. Для Киоши почти вся еда была на вкус как кровь, соли было слишком много. Она старалась быть вежливой, смотрела, как Юн ел, подавая идеальный пример обычаев Племени воды.

Юн с аппетитом проглотил еще поднос медузы, и Тагака произнесла тост в его честь. Киоши хотела шепнуть на ухо Ранги, спросить, стоит ли им бояться яда. Или что их ударят в спину шампурами. Под поверхностью точно закипала враждебность. Почему они вели себя так дружелюбно?

Стало уже слишком, когда они стали доставать доски пай-шо для членов экипажа Тагаки, которые решили проверить известные навыки юного Аватара. Киоши ткнула Ранги в бок и кивнула на развлечение, расширив глаза.

Ранги знала, что она спрашивала. Пока все смотрели, как Юн играл с тремя противниками сразу, она указала носком на двух мужчин и двух женщин, которые тихо прошли в юрту, когда все доели, чтобы убрать тарелки.

Они были из Царства Земли. Вместо разномастной украденной одежды пиратов на них была простая одежда крестьян. И хоть они не были скованы или связаны, они выполняли работу, сжимаясь. Словно боялись за жизни.

Украденные жители деревень. Юн и Ранги точно заметили их раньше. Киоши ругала себя за то, что посчитала их невидимками, ведь сама знала, как двигаться незаметно для тех, кому служила. Все время Юн фальшиво улыбался, пока Тагака показывала ему настоящую добычу.

Ранги нашла ее дрожащую ладонь и быстро сжала, посылая пульс успокаивающего тепла по ее коже.

«Будь сильной».

Они смотрели, как Юн разбил противников тремя разными способами, играя с ними одновременно. Первого он одолел, второго привел к ситуации, где победы быть не могло, а третьего заманил в ловушку так хитро, что несчастный пират думал, что побеждал, до последних пяти ходов.

Зрители взревели, когда Юн закончил с последним. Зазвенели монеты, оплачивая ставки, и победившие в них получали хлопки и вопли от товарищей.

Тагака рассмеялась, выпила еще крепкого вина.

– Скажи, Аватар, тебе нравится?

– Я был во многих местах в мире, – сказал Юн. – И ваше гостеприимство лучше всех.

– Я очень рада, – она потянулась за напитком. – Я была убеждена, что вы хотите убить меня до конца ночи.

Атмосфера собрания с полной скорости сменилась на стоп. Люди Тагаки были удивлены не меньше команды Цзянжу. Общее онемение собравшихся почти создавало свой звук. Напряженные мышцы шей. Вставшие дыбом волосы.

Киоши пыталась взглянуть незаметно на мастера Амака. Закаленный маг воды сидел в стороне от основной группы, серьезно смотрел на Тагаку поверх пустой чашки для вина. Пол был покрыт шкурами и коврами, но под ним был остров его оружия. Он не застыл как все. Киоши видела, как его плечи расслабились, и он готовился к внезапной вспышке жестокости.

Она думала, что Цзянжу что-то скажет, прикроет Юна, когда все пошло не так, но он ничего не делал. Цзянжу спокойно смотрел, как Юн постукивает стопкой фишек пай-шо между пальцев, словно для него важно было, чтобы ученик убрал после законченной игры, проявив хорошие манеры.

– Госпожа Тагака, – сказал Юн. – Если дело в размере моей команды, уверяю, я не хотел навредить или оскорбить. Солдаты, прибывшие со мной, просто почетная стража. Я не хотел их брать, но они очень хотели увидеть, как вы входите в историю с Аватаром.

– Я не переживаю из-за прислужников с копьями, мальчишка, – сказала Тагака. Ее голос стал ниже. Время лести прошло. – Я говорю об этих троих.

Она указала, ее пальцы сформировали трезубец. Не на Амака или солдат Царства Земли в броне, а на Цзянжу, Хей-Ран и Кельсанга.

– Боюсь, я не понимаю, – сказал Юн. – Думаю, вы знаете моих наставников. Известных спутников Курука.

– Да, я их знаю. И я знаю, что значит, когда Могильщик из перехода Жулу затемняет своей персоной мою юрту.

Теперь Юн по-настоящему растерялся. Его бодрая улыбка угасла, он склонил голову к плечу. Киоши слышала о разных боях и местах, связанных с именем Цзянжу, и переход Жулу был одним из многих, не выделялся из длинного списка. Он был великим героем Царства Земли, одним из ведущих мудрецов.

– Вы об истории, как мой уважаемый наставник похоронил тела жителей, которых нашел погибшими от рук мятежников, дав им упокоение и вернув достоинство? – сказал Юн. Фишки для игры звякнули в его ладони.

Тагака покачала головой.

– Я про пять тысяч Желтых шей, похороненных заживо, и остальных, которых заставили подчиниться. Все восстание подавил один человек. Твой «уважаемый наставник».

Она повернулась к Цзянжу.

– Мне интересно. Их духи приходят к вам по ночам? Или вы закопали их так глубоко, что земля приглушает их крики?

С пустым стуком одна из фишек выскользнула из хватки Юна и отскочила от доски. Он никогда о таком не слышал. Киоши никогда о таком не слышала.

Теперь, после прямого обращения, Цзянжу решил заговорить:

– При всем моем уважении, боюсь, слухи из Царства Земли становятся дикими, двигаясь к Южному полюсу. Многие мои прошлые подвиги – нынче сплошные преувеличения.

– При всем моем уважении, я получила свое место, зная больше фактом, чем должен знать типичный голубоглазый простак с юга, – рявкнула Тагака. – Например, я знаю, у кого в королевской академии больше всех «случайных убийств» в агни каях, мадам директриса.

Если Хей-Ран и оскорбило обвинение, она этого не показала. А вот Ранги выглядела так, словно была готова броситься на Тагаку и оторвать голову. Киоши инстинктивно потянулась к ней, но ее руку отбили в сторону.

– И мастер Кельсанг, – сказала Тагака. – Послушай, юный Аватар. Ты не задумывался, почему мои корабли остаются в Восточном море, где мало прибыли, опасные бои за территорию с другими кораблями? Только из-за этого мужчины.

Только Кельсанг из всех троих испугался того, что могла раскрыть Тагака. Боялся и стыдился. Киоши уже хотелось защитить его от обвинений пиратки. Кельсанг был ей ближе всех.

– Мой отец звал его Живым тайфуном, – сказала Тагака. – Мы, преступники, любим громкие клички, но в это раз прозвище точное. Прадед как-то взял семью и несколько кораблей на запад возле южного края Царства Земли. Они представляли серьезную угрозу, потому что мастер Кельсанг, тогда еще юноша в расцвете сил, прибыл на зубре и прогнал их штормом. Идеальное решение для угрозы в море, да? – сказала она. – Но вы когда-нибудь вытаскивали обломок дерева размером с цзянь из бедра? Или вас отбрасывало в море, и вы пытались держать голову над водой возле тридцатифутовой волны?

Тагака упивалась неловкостью мага воздуха и улыбалась.

– Я должна отблагодарить вас, мастер Кельсанг. Я потеряла в той экспедиции несколько дядь. Вы избавили меня от отвратительной битвы за власть. Но страх, что такое повторится, держит пятый народ и остальные корабли в Восточном море, все поколение моего отца боялось одного воздушного кочевника. Они думали, Кельсанг следил за ними с вершины южного Храма воздуха. Патрулировал небо над их головами.

Киоши посмотрела на Кельсанга, сгорбившегося в агонии.

«Так и было? – подумала она. – Туда вы отправлялись из Йокои? Охотились на пиратов?».

– Урок от твоего мастера магии воздуха, – сказала Тагака Юну. – Самую эффективную угрозу исполняют лишь раз. Представь мою тревогу, когда ты привел эту… коллекцию убийц на подписание мирного договора. Я подумала, что это означает, что в будущем нас ждут сражения.

Юн тихо напевал под нос, делая вид, что задумался. Он крутил в ладони фишку пай-шо, и она переворачивалась на его костяшках. Он снова управлял собой.

– Госпожа Тагака, – сказал он. – Вам не нужно бояться моих наставников. И если мы заговорили о жуткой репутации, то тревоги есть и у меня.

– Да, – Тагака смотрела на него свысока, пальцы лежали на рукояти меча. – Конечно, ты тоже тревожишься.

Борьба завязалась в контакте взглядов Юна и бесспорной правительницей Восточного моря. Тагана, наверное, хотела отыскать Аватара, но Киоши видела только своего друга, юного и уязвимого, оказавшегося не в своей тарелке.

Тагака все-таки отыскала то, что хотела, в голове Юна. Она отклонилась и улыбнулась.

– Знаешь, плохая примета – проводить важную церемонию с кровью на душе, – сказала она. – Я очистила себя от прошлых преступлений потом и льдом до вашего прибытия, но с таким пятном смерти на вашей стороне придется повторить это до завтрашнего утра. Вы можете оставаться тут, сколько захотите.

Тагака сцепила пальцы, ее люди покинули юрту без слов, словно она прогнала их. Пленники Царства Земли ушли последними, даже толком не оглянувшись на них. Казалось, Тагака продумала это оскорбление, словно говоря: они больше боятся меня, чем надеются на вас.

Цзянжу соединил ладони.

– Ты хорошо постарался…

– Это правда? – рявкнул Юн.

Киоши не слышала еще, чтобы Юн перебивал наставника, и, судя по сдвинутым бровям, этого не слышал и Цзянжу. Он вздохнул, предупреждая этим, чтобы другие молчали. Проблема была между ним и его учеником.

– Что правда?

– Пять тысяч? Вы похоронили пять тысяч человек заживо?

– Это преувеличение, сделанное преступником.

– Тогда что правда? – сказал Юн. – Их было пятьсот? Сотня? Какое количество можно оправдать?

Цзянжу тихо рассмеялся, его грудь трепетала.

– Правда? Правда, что Желтые шеи были нижайшими отбросами, которые возомнили, что могли грабить, убивать и разрушать безнаказанно. Они не видели ничего плохого во взмахах своих мечей. Они верили, что могли вредить людям без последствий.

Он ткнул пальцем в центр доски пай-шо.

– Я принес им последствия, – сказал Цзянжу. – Потому что правосудие – это просто последствия. Я дал ясно понять, что ужасы, которые они устроили, вернутся к ним, только и всего. И знаешь, что? Это сработало. Уцелевшие даофэи разбежались по округе, потому что теперь знали, что за их преступления их ждет наказание.

Цзянжу взглянул на выход, куда ушла Тагака.

– Может, ты не слышал об этом от честных жителей Царства Земли, потому что они видят это так же, как я. А преступники, как она, смотрят, как вершится правосудие, и ругаются из-за нехватки прощения, удобно забывая при этом о том, чем они заслужили наказание.

Юну, казалось, было сложно дышать. Киоши хотела подойти к нему, но поведение Цзянжу заморозило воздух в юрте, обездвижив ее.

– Юн, – сказала Кельсанг. – Ты не понимаешь, что было раньше. Мы делали то, что должно были, чтобы спасти жизни и сохранить равновесие. Нам приходилось действовать без Аватара.

Юн выпрямился.

– Как вам всем повезло, – сказал он сухо и прямо. – Теперь можно передать бремя смертей мне. Я постараюсь следовать примеру учителей.

– Хватит! – прорычал Цзянжу. – Ты позволяешь себе злиться из-за беспочвенных обвинений пирата! Выйдите. Мне нужно поговорить с Аватаром наедине.

Ранги выбежала быстрее всех. Хей-Ран проводила ее взглядом. Может, дело было в их одинаковом выражении лица, когда они сжимали губы, чтобы скрыть эмоции, но Киоши казалось, что ей хотелось побежать за дочерью. Но Хей-Ран вышла скованно из другой стороны юрты.

Когда Киоши оглянулась, Кельсанг пропал. Только шелест оранжевой робы под шкурой на входе подсказал, куда он пошел. Она быстро поклонилась Цзянжу и Юну, не глядя в глаза, и побежала за магом воздуха.

Она нашла Кельсанга в дюжине шагов оттуда, он сидел одиноко на стуле, брошенном, скорее всего, одним из стражей Тагаки. Его ноги погрузились глубоко в снег от его веса. Он дрожал, но не от холода.

– Знаешь, после смерти Курука я думал, что неудача в наставлении его на верный путь была моей последней огромной ошибкой, – тихо сказал он ледяной земле перед пальцами его ног. – Оказалось, я не закончил позориться.

Киоши знала, что воздушные кочевники считали священными все жизни. Они были мягче всех, никого не считали врагами, могли простить преступников. Но исключительные обстоятельства заставили его перешагнуть эти убеждения. Кельсанга точно можно было простить, ведь он спас целые города на берегах западных морей.

Но напряжение в его голосе говорило, что это не так.

– Я никогда не рассказывал тебе, как сильно пал в южном Храме воздуха из-за того дня, – Кельсанг попытался выдавить улыбку сквозь боль, но она ускользнула, став слезной гримасой. – Я поступил вразрез с убеждениями воздушных кочевников. Я подвел учителей. Подвел весь народ.

Киоши вдруг разозлилась, хоть не знала, на кого. Наверное, на весь мир за то, что его тьма заразила такого хорошего человека и заставила его ненавидеть себя. Она обвила Кельсанга руками и обняла его как можно крепче.

– Вы никогда меня не подводили, – ее голос был похож на грубый лай. – Слышите? Никогда.

Кельсанг терпел ее попытки раздавить его лопатки силой чистой симпатии и чуть покачивался в ее объятиях, похлопывая ее по сцепленным ладоням. Киоши отпустила, только когда звук разбившейся тарелки нарушил тишину ночи.

Они посмотрели в сторону звона. Он донесся из юрты. Юн и Цзянжу все еще были внутри.

Кельсанг встал, забыв о своих проблемах. Он выглядел встревожено.

– Лучше вернись в лагерь, – сказал он Киоши. Приглушенный звук ссоры становился все громче за стенами юрты.

– Они в порядке?

– Я проверю. Но, прошу, иди. Сейчас, – Кельсанг поспешил к юрте, нырнул внутрь. Она слышала, как шум прекратился, едва он появился, но тишина была более зловещей, чем шум.

Киоши замерла, не зная, что делать, но решила, что лучше послушаться Кельсанга. Она не хотела подслушивать ссору Юна и Цзянжу.

* * *

Она бежала, лунный свет отбрасывал длинные трепещущие тени, и Киоши казалось, что она – кукловод на пустой белой сцене. Ее поспешное отбытие завело ее слишком далеко не в ту сторону, и она оказалась на окраине лагеря пиратов у ледяного утеса.

Она врезалась в ледяную стену, стараясь быть незаметной. Команда Тагаки как раз расходилась спать, забрасывала угасающие костры снегом и закрывала изнутри юрты. Они оставили стражей через промежутки, глядящих в разные стороны. Киоши не знала, как смогла подобраться так близко незамеченной.

Она двигалась как можно тише, возвращаясь тем путем, которым попала сюда, завернула за угол и врезалась в недостающего часового. Он был из двух пиратов, которые сопровождали Тагаку, когда та встретила их. Мужчина с усами. Он смотрел на нее, словно хотел хорошенько разглядеть ее ноздри.

– Скажи, – сказал он, изо рта доносились пары алкоголя, – я тебя знаю?

Она покачала головой и попыталась пройти, но он вытянул руку, преграждая путь, и склонился к ее лицу.

– Просто ты выглядишь очень знакомо, – оскалился он.

Киоши поежилась. Всегда были мужчины, которые считали ее довольно симпатичной, глазели на нее, тыкали, а то и хуже. Они часто думали, что она должна быть рада вниманию, которое они – особенные и сильные – давали ей.

– Я был когда-то сухопутной крысой, – сказал мужчина, заведя пьяный разговор о себе. – Занимался делами с группой, которая называлась Летающее… какое-то общество. Что-то летающее. Лидером была женщина, очень похожая на тебя. Милое лицо, как у тебя. Ноги… почти такие же длинные. Она могла быть твоей сестрой. Ты бывала в бухте Хамелеона? Оставалась под крышей мадам Киджи?

Мужчина вытащил пробку из горлянки и сделал еще пару глотков вина.

– Мне понравилась та девушка, – сказал он, вытирая рот рукавом. – У нее были потрясающие татуировки в виде змей на руках, но она не показала, как далеко они тянулись. А у тебя, милая? Есть чернила на теле, которые ты хочешь показа-а-а-агх!

Киоши схватила его рукой за шею и обрушила в склон утеса.

Его ноги свисали. Она сжимала, пока не увидела, как его глаза выпучились.

– Ошибаешься, – сказала она, не поднимая голос. – Слышишь? Ты ошибаешься, и ты никогда меня не видел, как и никого похожего на меня. Скажи мне это.

Она дала ему вдохнуть, чтобы он заговорил.

– Ты – безумная… убью… а-а-агх!

Киоши вжала его в стену. Лед трещал под его черепом.

– Я не это спросила.

Ее пальцы подавили его крик, мешали предупредить остальных.

– Я ошибся! – выдохнул он. – Я был неправ!

Она бросила его на землю. Его куртка порвалась об лед. Он повернулся на бок, пытаясь наполнить легкие воздухом.

Киоши смотрела, как он корчился у ее ног. Подумав, она сорвала полную вина горлянку с его шеи, порвала ремешок и вылила все содержимое. Жидкость плеснула на лицо мужчины, и он вздрогнул.

– Я оставлю это на случай, если ты передумаешь, – она помахала пустой флягой. – Я слышала о методах дисциплины Тагаки. Вряд ли она одобрила бы выпивку на посту.

Мужчина застонал и накрыл голову руками.

* * *

Киоши рухнула лицом в снег у своей палатки. Ее лоб лежал на льду. Это приятно остужало. Стычка лишила ее энергии, и она с трудом дошла последние шаги до убежища. Так близко, но так далеко.

Она не знала, что на нее нашло. Она поступила так глупо, что это не давало ей покоя. Если об этом услышит Цзянжу…

Яркий свет появился над ее головой. Она повернула голову и увидела Ранги с самодельным факелом. Огонек плясал над ее длинными пальцами.

Ранги посмотрела на нее, а потом на горлянку в ее руке. Она понюхала ночной воздух.

– Киоши, ты пила?

Соврать было проще.

– Да?

Ранги с трудом втащила ее внутрь за руки. В палатке было теплее, она будто из зимней ночи попала в весенний день. Киоши ощущала, как онемение покидает конечности, и голова уже не гудит с эхом, как раньше.

Ранги снимала с нее куски брони, словно разбирала сломанную телегу.

– Нельзя в этом спать. Особенно в броне.

Она уже сняла свою броню и была только в тонкой хлопковой ночной рубашке, которая открывала ее руки и ноги. Ее подтянутая фигура скрывала твердость ее мышц. Киоши поняла, что пялится, ведь никогда еще не видела подругу без формы. Было сложно представить, что броня с шипами не была естественной частью тела Ранги.

– Разве ты не должна спать с Юном? – сказала Киоши.

Ранги повернула голову так быстро, что чуть не свернула шею.

– Ты знаешь, о чем я, – сказала Киоши.

Румянец пропал из ушей Ранги так же быстро, как появился.

– Аватар и мастер Цзянжу обсуждают стратегию. Мастер Амак спит интервалами по десять минут в день, так что он и самый опытный стражник будут в дозоре. Все остальные должны хорошо отдохнуть перед завтра.

Они устроились под шкурами. Киоши уже знала, что не сможет уснуть, как ей сказали. Ее жизнь на улице, а потом место с привилегиями в поместье означали, что она еще никогда не спала с кем-то. Она ощущала все мелкие движения Ранги рядом с ней, и как воздух попадал и вылетал из груди мага огня.

– Вряд ли они сделали что-то плохо, – сказала Киоши, глядя на потолок палатки.

Ранги не ответила.

– Я слышала от тети Муи о том, что Сю и Желтые шеи делали с безоружными мужчинами, женщинами и детьми. Если хотя бы половина этого – правда, то Цзянжу еще мягко поступил с ними. Они заслуживали худшего.

Лунный свет проникал в швы палатки, напоминая в тех точках звезды.

Ей стоило прекратить, но уверенность завела Киоши туда, где она уже не могла остановиться.

– И несчастные случаи бывают, – сказала она. – Уверена, твоя мама не хотела никому навредить.

Две сильные ладони сжали лацканы ее одеяния. Ранги повернула ее на бок, чтобы они смотрели друг на друга.

– Киоши, – хрипло сказала она, в глазах пылала боль. – Одним из тех противников была ее кузина. Кандидат в директрисы.

Ранги с силой встряхнула ее.

– Не пират, не преступник, – сказала она. – Ее кузина. Школа очистила ее имя, но слухи преследовали меня там годами. Люди шептались за углами, что моя мама… была убийцей.

Она выдавила слово, словно это было самое ужасное ругательство. Если учесть, что Ранги была телохранителем, то так и было. Она уткнулась лицом в грудь Киоши, крепко сжимая, словно хотела стереть воспоминание.

Киоши хотела побить себя за беспечность. Она осторожно обвила рукой плечи ранги. Маг огня устроилась в ее объятиях и расслабилась, хоть все еще резко вдыхала носом. Киоши не знала, плакала она или успокаивалась таким дыхательным упражнением.

Ранги заерзала, прижалась ближе к телу Киоши, потерлась мягкими волосами о губы Киоши. Такой близкий контакт ощущался как проступок, ошибка девушки, которая устала и засыпала. Многие из благородных семей в народе огня, как и Ранги, не позволяли никому так трогать их волосы.

Цветочный аромат заполнил легкие Киоши, и ее голова кружилась, сердце забилось быстрее. Киоши замерла, словно от этого зависела жизнь, не хотела побеспокоить сон подруги.

Ранги глубоко уснула, источая тепло, как маленький сияющий уголек из камина. Киоши поняла, что утешение подруги этой ночью было честью и пыткой, которую она не променяла бы ни на что в мире.

Киоши закрыла глаза. Она старалась игнорировать боль в немеющей руке и то, как сердце распадалось на груду ленточек.

* * *

Они пережили ночь. Не было подлой атаки или внезапного хаоса у палатки, чего она боялась.

Киоши проспала всего час или два, но никогда еще не ощущала себя такой настороженной. Когда они позавтракали в своем лагере у основания айсберга, она отказалась от переваренного чая. Ее зубы уже стучали.

Она искала признаки ссоры Юна и Цзянжу, Ранги и Хей-Ран, но не видела. Она не понимала, как они могли ранить друг друга и так быстро прощать. Преступления что-то означали, даже если их совершил кто-то из семьи. Особенно, если это была семья.

Кельсанг оставался возле нее во время подготовки. Но его присутствие лишь сильнее тревожило ее сердце. Они в любой миг пойдут вверх по айсбергу, и Юн подпишет там договор, который был возможен только из-за силы Аватара.

«Это не я, – подумала Киоши. – Кельсанг признался, что шансов мало. А шанс – это еще не правда».

Цзянжу подал сигнал, что пора идти, произнес пару слов, но Киоши их не слышала.

«Он спешит, потому что Цзянжу отдалился от него. Он хочет играть большую роль в жизни Аватара. Любого Аватара. И я ему почти как дочь».

Она должна была признать, что такими мыслями усиливала свою важность. Но она не называла себя Аватаром. Кельсанг все же был человеком, склонным ошибаться. Это ее утешало весь путь до вершины айсберга.

Вершина была с естественной площадкой, где могли уместиться ключевые личности обеих делегаций. Со стороны Юна это были Цзянжу, Хей-Ран, Кельсанг, Ранги, Амак и – хоть это и было глупо – Киоши. Тагака снова прибыла только с парой сопровождающих. Мужчины с усами с ней в этот раз, к счастью, не было. Но с пиратами была одна из заложниц из Царства Земли – девушка с загорелым лицом рыбачки. Она тихо несла мешок на плечах и смотрела на землю, словно там были написаны ее прошлое и будущее.

Две стороны встретились на ровной площадке. Они были достаточно высоко, чтобы видеть мелкие айсберги, плывущие возле их замерзшей горы.

– Думаю, мы устроим все по традициям для такого дела, – сказала Тагака. – Потерпите минутку.

Королева пиратов расставила ноги в снегу и выдохнула с криком. Ее руки двигались плавно для магии воды, но ничего не происходило.

– Погодите, – сказала она.

Она попробовала снова, махала конечностями быстрее и сильнее. Круг с запинками поднялся изо льда, был размером со стол. Он появлялся очень медленно.

Киоши показалось, что мастер Амак фыркнул, но этот звук мог быть от двух мелких комков льда, выросших по бокам от стола. Тагака напрягалась, пока они не стали достаточно высокими, чтобы на них можно было сесть.

– Прошу меня простить, – сказала она, тяжело дыша. – Я не такая сильная, какими были мои отец и дед.

Женщина из Царства Земли открыла мешок и быстро накрыла стол скатертью, а на стулья опустила подушки. Быстрыми и изящными движениями она расставила кусок чернильного камня, две кисти и сосуд воды.

Киоши было не по себе, пока она смотрела, как женщина усердно трет брусок туши о камень. Она использовала метод Пьянхай, для такой церемониальной каллиграфии требовалось долго учиться, крестьян такому не учили. Киоши знала только из-за близости к Юну.

«Тагака ее обучила? – подумала она. – Или украла ее из школы в большом городе?».

Как только она сделала достаточно чернил, женщина отошла без слов. Тагака и Юн сели, каждый развернул свиток на ледяном столе, содержащем приборы для письма, о которых договорились заранее. Они долго сверяли копии, проверяли, вежливы ли фразы. Юн и королева пиратов искали мелкие детали, они не хотели проиграть в первом бою.

– Меня не устраивает ваше описание как Водных стражей Южного полюса, – сказал Юн во время одного из пылких обсуждений.

– Почему? – сказала Тагака. – Это так. Мои военные корабли – блокада. Только я не даю враждебному флоту подплыть к берегам южного Племени воды.

– Южное Племя воды ненавидит вас, – сказал довольно смело Юн.

– Да, политика – сложная штука, – сказала Тагака. – Я исправлю это на «Самопровозглашенную стражу Южного полюса». Я не бросила свой народ, даже если они отвернулись от меня.

Так и продолжалось. Стражи Тагаки стали открыто зевать, когда они отодвинули свитки.

– Все в порядке, – сказал Юн. – Если вы не против, я бы хотел перейти к следующей части. Устные поправки.

Тагака ухмыльнулась.

– О, вот и настоящее веселье.

– Насчет заложников с южного побережья провинции Зейчжоу, находящейся близко к Ту Зин, забранных из домов в период между весенним равноденствием и летним солнцестоянием… – Юн сделал паузу.

Киоши знала, что ему будет сложно. Ранги рассказывала, как обычно выкупали людей. Юн мог освободить хотя бы половину пленников, пожертвовав остальными, чтобы Тагака сохранила лицо и рычаг давления. Ему нужно было думать об их жизнях в общем. Он мог лишь получить процент выше. Это было его целью. Он спасет некоторых, а остальные будут обречены.

– Я хочу их вернуть, – сказал Юн. – Всех.

– Аватар! – рявкнул Цзянжу. Маг земли был в ярости. Они явно подготовили не это.

Юн поднял руку, показывая наставнику ладонь. Киоши могла поклясться, что Юн в этот миг наслаждался собой.

– Я хочу, чтобы вернули всех мужчин, женщин и детей, – сказал Юн. – Если вы их продали другим пиратам, я хочу, чтобы вы выделили помощников в их поисках. Если они умерли под вашей опекой, я хочу их останки, чтобы их семьи смогли похоронить их. Мы обсудим компенсации, которые вы заплатите, позже.

Наставники, кроме Кельсанга, были недовольны. Для них это были действия ребенка, который не понимал, как работал мир.

Но Киоши никогда еще не любила Аватара так сильно. Это он хотел ей показать, когда просил отправиться с ним. Ее друг заступался за то, что было правильным. Ее сердце почти взрывалось.

Тагана отклонилась на ледяном стуле.

– Конечно.

Юн моргнул, его миг торжества и упрямства быстро потушили.

– Вы согласны?

– Согласна, – сказала Тагака. – Можешь забрать всех пленных. Они свободы. Все до единого.

Раздался всхлип. Женщина из Царства Земли. Ее стоическая решимость разбилась, и она упала на четвереньки и громко и открыто зарыдала. Ни Тагака, ни ее люди не ругали ее.

Юн не смотрел на женщину, боясь, что испортит ее спасение неверным ходом. Он ждал ответных требований Тагаки. Он не хотел повысить ее цену.

– Пленники для меня все равно бесполезны, – сказала Тагака, глядя на море с мелкими айсбергами вокруг них. Хоть она была терпеливой раньше, она вдруг зазвучала ужасно скучающе. – Из тысячи или больше людей не было ни одного сносного столяра. Стоило понять это сразу. Мне нужно искать людей, живущих среди высоких деревьев, а не обломков, выброшенных волнами.

Юн нахмурился.

– Вам нужны… столяры? – осторожно сказал он.

Она посмотрела на него, словно удивилась, что он еще был тут.

– Мальчик, позволь научить тебя торговле пиратов. Наша сила измеряется в кораблях. Нам нужны доски и ремесленники, которые умеют работать с деревом. Необходимый флот можно строить поколение. Мои кузены на Южном полюсе смогли сохранить несколько куттеров – семейную реликвию, но в основном им приходится выживать на каноэ из кожи тюленя. Они никогда не создадут большой военный корабль, потому что у них нет деревьев.

Тагака повернулась и склонилась над столом.

– Так что, да, – сказала она, пронзая его взглядом. – Я хочу столяров, деревья и порт для себя, чтобы я могла увеличить свою силу. И я знаю, где все это можно знать.

– Йокоя! – закричал Юн, осознав это, пытаясь предупредить одним словом остальных.

Тагака подняла руку и махнула пальцами, словно опускала топор. Киоши услышала влажный хруст и удивленное бульканье. Она огляделась в поисках источника странных звуков.