Текст книги "Кукольная королева (СИ)"

Автор книги: Евгения Сафонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Дайте пройти, – процедила она сквозь зубы.

– Таша…

– Дайте пройти!

Дэй молча посторонился, Таша пулей вылетела в коридор – и побежала, куда глаза глядят.

Как выяснилось, в тот момент глядели они на лестницу; только вот уже на третьей ступеньке Таша поняла, что ничего внизу не забывала и никого видеть не хочет. Тогда, плюнув на всё – в переносном смысле, конечно, хотя и в прямом смутно хотелось, – она села у перил и обняла руками колени.

Чувствуя, как вспышка гнева стремительно меркнет, уступая место стыду за глупые тревоги, глупые намерения и не менее глупые обиды.

Сквозь частокол деревянных перил Таша смотрела на часы, укоризненно тикавшие бронзовым маятником.

И всё же…

Кто он мне?..

Шелестнула шёлком чёрная тень. Беззвучно постояла рядом. Опустилась на ту же ступеньку.

Некоторое время оба молчали.

– Таша, – наконец сказал он, – простите, я не…

– Да нет, это я виновата. Если бы я слушала вас и заснула… – девушка досадливо мотнула головой. – Да ещё обижаюсь, как глупый ребёнок.

…и если бы только «как».

– Просто… я уже думала…

– Я знаю, – тихо сказал дэй. – Можете не говорить.

Сидя бок о бок с ним, сквозь частокол каменных перил Таша отстранённо созерцала пустой холл.

И осознавала, что стыд тоже исчез – уступив место теплу понимания, что он снова рядом.

– Может, вернёмся в комнату? – дэй осторожно встал. – Понимаю, что все спят, но всё же посиделки на лестнице… не лучшая идея.

Таша подняла взгляд, посмотрев в серое сияние его глаз.

Кивнув, приняла протянутую руку.

А позже, уже лёжа в кровати, слушая шёпот дождя и его мерное дыхание, негромко окликнула дэя по имени.

– Арон…

– Да?

Таша смотрела в темноту, которая почему-то больше её не пугала.

Не рядом с ним.

– Я… рада, что мы встретились.

Тишина.

– Я тоже рад, Таша.

Его улыбку она не видела, но услышала.

И, подложив руку под голову, закрыла глаза: зная, что теперь заснёт спокойно.

***

Зеркальце опустилось на стол с тихим звяком.

Он глотнул бренди. Чудесный букет… шестнадцать лет выдержки, год Белой Кошки. Не самый удачный год, но сбор хороший.

Итак, никто и ничто не подводит ожиданий. Фигуры безукоризненно исполняют отведённые им роли. Всё разыгрывается, как по нотам.

Как и следовало ожидать.

Он отставил фужер и встал.

Вот и настала пора немного форсировать события…

– Уже уходите, хозяин? – Альдрем подхватил бокал. – Поспали бы. Вчера ночью ведь глаз не сомкнули, да и днём…

– У наёмников всё готово. Пятнадцать человек, то, что надо. – Он прошёлся по комнате, и пустота эхом отразила его шаги. – Всё же я не ошибся, когда выбрал эту четвёрку. Особенно в Рэйне. Настоящий психопат, чувства страха лишён начисто… не боится даже меня. Ему не нужны деньги, он получает от всего этого удовольствие.

– Зверь внутри даёт о себе знать. – Альдрем склонил голову. – Не боитесь, что он сделает что-то с жертвами до вашего прихода?

– Ему доставляет куда больше удовольствия игра с мышкой, чем её смерть. Но если он вдруг решит поиграть… что ж, пускай порадуется. Пока может, – он усмехнулся. – А меня потом порадует его казнь.

Альдрем задумчиво крутанул бокал за ножку:

– Главное, что они не задают вопросов.

– Наёмники редко задают вопросы. Но у этих, похоже, любопытство отсутствует начисто.

– И моральные принципы заодно?

– Принципы у наёмников – тоже нечастое явление. Профессия обязывает.

– Но им приходится убивать, и убивать не одного и не двух. Я знаю, многие не связываются с… особо деликатными делами.

– Они знали, на что шли. И головорезами стали задолго до знакомства со мной.

– С тем, кого они знают, как вас.

– Это верно.

Он посмотрел на пламя, догорающее за витой решёткой.

Отстранённо.

– Всё-таки обозы не самый безопасный способ путешествия, – сказал он. – Сегодня многие в этом убедятся…

Глава четвертая. Теория случайности

– А мы завтра будем объезжать Принца, да?

– Будем, будем, – Мариэль потрепала дочь по макушке. – А теперь спать, не то на завтра сил не останется.

Таша откинулась на подушку, счастливая и взбудораженная:

– Какая здоровская ярмарка была! А Лив уже спит?

– Спит, егоза-стрекоза. Еле укачала.

– А когда папа придёт? Надо ему всё рассказать, раз он поехать не смог!

Мариэль посмотрела куда-то в окно – с привкусом лёгкой тоски во взгляде.

– Боюсь, они с друзьями нескоро разойдутся, – сказала она. – Спи, никуда Альмон от тебя не денется. Утром всё расскажешь.

– Ладно, – Таша удручённо зарылась под одеяло. – Спокойной ночи, мам.

– Спокойной ночи, малыш.

Лёгкими шагами выйдя из комнаты, Мариэль тихо прикрыла за собой дверь – а Таша, притушив светильник, долго лежала на спине, глядя в потолок. Затем, зажмурившись, принялась ворочаться с боку на бок, но сон и не думал приходить.

Ну вот что тут…

Шумный хлопок двери.

Таша вскочила и, не озадачиваясь поиском тапок, побежала к двери. Выскочила в коридор, навстречу тяжёлым шагам и привычному хмельному запаху, щипавшему ноздри.

– Папа! – она радостно шагнула к нему, подставляя светлую макушку для поцелуя. – А я думала, уже тебя не дождусь! Как ты тут без нас… как отметили день рождения дяди Шерона?

В ответном молчании хриплое сопение отца казалось особенно громким.

– Пап, в Нордвуде так здорово было! На ярмарке так… так… и сам король там был и речь говорил, и… ты ведь поедешь с нами в следующий раз, поедешь?

Тот прохромал мимо – и в тишине, вставшей в коридоре, его неровный топот звучал почти громогласно.

– Пап?..

Маленькая девочка в белой ночной рубашке осталась одна во тьме; лишь полоска света из приоткрытой двери детской робко стелилась к её ногам.

Таша стояла неподвижно. Стояла и смотрела, как подвыпивший мужчина грубым толчком распахивает дверь маминой комнаты.

Смотрела и не понимала, не желала понимать – почему её просто отодвинули с дороги, как предмет мебели, за что скользнули равнодушным взглядом по лицу, не видя его…

***

Открыв глаза, Таша обнаружила, что Арона нет. Впрочем, нельзя сказать, чтобы это обстоятельство её озадачило: кто-кто, а дэй явно имел право гулять сам по себе.

На столе Ташу уже поджидал завтрак. После еды она в очередной раз попыталась разбудить Лив, и в очередной раз – безуспешно.

– Вот демоны! – не удержавшись, досадливо воскликнула Таша. – Стрекоза, ты собираешься просыпаться или нет?

Однако помянутые демоны оказались то ли рассеянными, то ли вредными: если сестра на призыв никак не отреагировала, то мальчишка в соседней кровати вздрогнул и заворочался.

Ладно, в конце концов, и ему пора в себя прийти. Хоть выяснят, кого они подобрали… и не зря ли.

Положив одежду мальчишки у него в ногах, Таша вышла из комнаты. Прислонилась спиной к закрытой двери, прислушиваясь. Скрип кровати – встал, спящий королевич… а вот и одёжный шелест… хм, обязательно прыгать на одной ноге, когда штаны надеваешь? О, похоже, ещё и упал… хорошо бы шишку не набил.

Вроде бы всё.

На всякий случай досчитав до пяти, Таша вернулась в комнату.

– Доброе утро, – миролюбиво произнесла девушка, прикрывая дверь.

Мальчишка уставился на неё во все глаза: светло-васильковые, со странным жёлтым ободком вокруг зрачка. Перемялся с одной несуразно-длинной ноги на другую. Зачем-то поднял правую руку, косясь на широкое серебряное кольцо, сидевшее на его указательном пальце, светившееся весёлой рунной зеленью.

Когда Ташу с воплем «изыди, нечисть!» повалили на пол, она даже не сразу поняла, что произошло – однако цепкие пальцы на горле не оставляли времени на изумлённый ступор.

Среагировала она почти машинально.

…раз…

…два…

Ну, сейчас ты у меня получишь!

Обнаружив в руках кошку, старательно отпихивающую лапками пустое платье, мальчишка остолбенел… ровно до того момента, пока его с мстительным шипением не полоснули когтями.

Должно быть, вошедший Арон застал прелюбопытную картину: отчаянно вопящий паренёк колотит о подушку маленькой белой кошкой, намертво вцепившейся в его руку…

– ПРЕКРАТИТЕ.

Повторять дважды дэю не пришлось. Мальчишка замер со вскинутой рукой, а кошка, разжав когти, приземлилась на кровать и забилась под одеяло.

…раз…

…два…

– Ты что творишь, свинтус?! – высунув голову, обиженно выкрикнула Таша, оскорблённая в лучших чувствах. – Я на дороге его подбираю, лекаря ему нахожу, за постель плачу, а он…

– Молчи, порождение Мирк! – ответил свинтус с максимальным достоинством, с каким только может говорить нескладный взъерошенный мальчишка, посасывая разодранную руку. – Лучше бы я умер на той дороге, чем попал в лапы… эм… постойте. – Он уставился на Арона. – А вы ведь дэй, да?

– Поразительно точное наблюдение.

– Служитель Богини? И… с этой?! – мальчишка растерянно тряхнул кудрями. – Она же оборотень!

– Я знаю. И жду, пока вы извинитесь перед моей спутницей за попытку её убийства.

– Я? Перед ней?!

– Джеми Сэмпер, я жду – пока терпеливо.

Васильковые глаза расширились.

Потом мальчишка отступил на шаг: крайне настороженно.

– Откуда вы знаете моё имя? – дрогнувшим голосом спросил он.

– Нет, я не имею никакого отношения к компании, наведавшейся вчера в штаб-квартиру. Просто я не самый дурной телепат, – бросил Арон. – И нет, я не лгу. Иначе сейчас вы были бы не в пригорном трактире, а в куда менее приятном месте.

Мальчишка растерянно моргнул.

– Вы что, знаете про нападение на штаб…

– И не только про него. Но я всё ещё жду извинений.

Паренёк покосился на Ташу. Вновь взглянул на Арона.

Если кошачьи глаза первой кипели праведным негодованием, то взгляд дэя обжигал ледяным спокойствием.

– Хорошо, извините, – пробормотал мальчишка. – Но всё-таки… а, я понял! – вдруг воскликнул он воодушевлённо. – Вы её взяли на воспитание, да? Хотите спасти душу монстра, упорствующего во грехе?

Арон устало скрестил руки на груди.

– Знаете, лучше уступите место брату, – велел дэй негромко. – Мне кажется, с ним разговор выйдет толковее.

Это заставило мальчишку отступить ещё на один шаг – а Ташу, решительно не понимавшую, о чём они говорят последнюю минуту, недоумённо сощуриться.

– Брату? – взгляд паренька сделался как будто даже испуганным. – Но вы… вы не можете знать, никто не может знать!

– Я знаю, как видите.

– Это невозможно! Двоедушие нельзя телепатией… и учитель с Найджем ставили ментальные барьеры, даже если вы Мастер Школы, я бы почувствовал столь глубокое…

Мальчишка осёкся.

Потом взглянул на Арона так внимательно, будто впервые увидел.

– Если только, – медленно произнёс он, – вы не…

– Джеми, я повторяю в последний раз: дайте слово Алексасу.

Таша непонимающе следила, как паренёк в явном потрясении склоняет голову. Потом закрывает бледно-васильковые глаза…

…и открывает их – синевы пронзительной и ясной, как зимнее небо.

– О прекрасная лэн, – произнёс он бархатистым голосом, так не похожим на прежний нервный тенорок, – прошу прощения за непристойное поведение моего брата. Просто он… не очень любит нечисть. – Юноша расправил плечи. Выпрямился из сутулой полусогнутости, став на голову выше. Небрежно взлохматил волосы. – А ведь сколько раз я говорил ему не питать необоснованного предубеждения против нелюдей! Хотя бы до тех пор, пока они не изъявят желания пустить тебя на обед. Позвольте представиться: Алексас Сэмпер.

Поклон его был выполнен с такой эффектной отточенностью движений, что любой танцор позавидовал бы.

– Не изволите ли сообщить мне, как вас величать? – добавил он.

– Таша… – несколько растерянно откликнулась она, смутившись от лукавой хитрецы в его взгляде.

Ободки вокруг его зрачков золотились солнечными коронками, лицо загадочным образом приобрело неоспоримую привлекательность, а кудри теперь пушились с изяществом, секрет которого мечтал бы познать любой франт. Ещё казалось, что за секунду юноша повзрослел лет на пять; общего же впечатления от внешности и манер Алексаса Сэмпера с лихвой хватило бы на то, чтобы не просто разбить чувствительное девичье сердце – стереть его в порошок.

– Таша-лэн, – улыбнулся молодой человек. – Что ж, не пожалуете ли вы мне руку…

– Может, ещё сразу и сердце?

В голосе Арона слышался лёгкий ледок иронии.

Видимо, подзабывший о его присутствии юноша обернулся к дэю:

– О, отец… не сообщите ли мне своё имя?

Что-то в лице молодого человека подсказало Таше, что это самое присутствие не доставляет Алексасу Сэмперу особой радости.

– Кармайкл. Арон Кармайкл.

– Отец Кармайкл… – Алексас почтительно склонил голову. – Должен сказать, для меня огромная честь познакомиться с вами. Редкостная удача столкнуться с таким, как вы.

– Вы мне льстите. В конце концов, таких, как вы с братом, тоже нечасто встретишь.

– Может, наконец объясните мне, что здесь творится? – не выдержала Таша.

– Ах, да. Таша-лэн ведь ничего не знает… в отличие от вас. – Алексас с достоинством выпрямился. – Сами разъясните или?..

– Ваша история, вам и рассказывать.

Молодой человек изящно опустился на краешек кровати, закинув ногу на ногу.

– Итак, – с готовностью начал он, повернувшись к Таше, – дело в том, что у меня… у нас… в общем – две головы в одной.

– Это, как ни удивительно, я уже поняла. – Она села, плотнее закутавшись в одеяло. – Но как такое возможно?

– О, это довольно занятная история… но, боюсь, как бы я ни старался быть кратким, монолог мой выйдет пространным. Отец Кармайкл, не хотите ли присесть?

– Благодарю, – дэй стоял, прислонившись к шкафу, – не беспокойтесь. Рассказывайте. Только начните, как говорится, от печки… с вашего происхождения, чудесного спасения и нынешнего рода занятий, если быть точнее.

Какое-то время Алексас самым внимательным образом разглядывал свои ногти.

– Хорошо, – наконец тихо сказал он. Со странной горьковатой улыбкой вскинул голову. – Я и мой младший брат Джеми родились в семье людей… специфического рода занятий. И наша мать, и наш отец были кеарами его покойного величества Ралендона Бьорка Третьего.

– Кеары? – Таша заинтересованно повела носиком. – Это… рыцари королевской гвардии?

– Не стоит путать королевскую гвардию, которая охраняет королевский дворец, с личным боевым отрядом Его Величества. Кеары – рыцари, которые охраняют лично короля и его семью, а также выполняют особые поручения Его Величества.

Таша осмыслила информацию.

– Значит, – произнесла она, – ваши родители были приближёнными покойного монарха…

И моего дедушки.

– Да. И они погибли Кровеснежной Ночью, – печально подтвердил Алексас. – Их долгом было защищать господина ценою собственных жизней, и они исполнили его… погибнув за короля, пережившего их не более чем на час. Мне тогда было пять, Джеми едва исполнился месяц.

– Ох, – Таша грустно моргнула. – Сочувствую.

– Не стоит, – качнул головой юноша. – Я их почти не помню. Зато помню их убийцу.

– Убийцу?

– Я видел её. Девушка. Похоже, наполовину альв. Её глаза… знаете эти звёздные искры у альвов в зрачках?

Таша мотнула головой:

– Никогда не видела альвов.

– И хорошо. Собственно, это всё, что я о ней помню, но, надеюсь, когда-нибудь мы ещё встретимся. – Алексас помолчал. Покосился на дверь, будто сквозь неё проглядывая, не подслушивает ли кто, и продолжил. – Нас с Джеми спас друг родителей, единственный уцелевший кеар из семерых. Он бежал с нами туда, где нас не могли найти: в Подгорное королевство. Туда позже прибыли все уцелевшие сторонники и приближённые Бьорков… и там же они создали «Тёмный венец».

Последние слова были произнесены почти шёпотом, но с торжественностью герольда.

– «Тёмный венец»? – Таша нахмурилась. – Что это?

– Общество заговорщиков, – просто сказал Алексас.

– Заговорщиков? Вы хотите сказать… заговорщиков против Шейлиреара Дарфулла?!

– Таша-лэн, – с усмешкой промолвил Алексас, – если вы думали, что король, пришедший к власти подобным образом, не наживёт себе заговорщиков – вы ещё наивнее, чем кажетесь.

Таша склонила голову, чтобы он не видел её лица.

Заговорщики. Сторонники Бьорков.

Значит, кто-то мог помочь им с мамой?..

– Да, шестнадцать лет назад был создан «Тёмный венец», – продолжил Алексас. – Основными целями являлись свержение узурпатора и поиск уцелевших Бьорков для восстановления династии на престоле. Конечно, все известные представители рода были убиты, а за шестнадцать лет мы так и не нашли ни одного подходящего кровного родственника, но мы не оставляем надежды… Что вас так рассмешило?

– Нет, ничего, – Таша подперла рукой подбородок, закрыв ладонью улыбающиеся губы. – Это я так.

Интересно, что будет, если он узнает, кто сейчас перед ним сидит?..

– Ну-ну, – слегка оскорблённо хмыкнул Алексас. – Да, мы не оставляем надежды. Вернее, не оставляли, – очень мрачно добавил он.

Таша перестала улыбаться.

– Что случилось?

– Об этом чуть позже… итак, со временем «Тёмный венец» разделился на две части. «Тёмный венец» остался у цвергов, но было образовано второе общество, «Багряный венец», которое обосновалось в Адаманте.

– В столице? – Таша расширила глаза. – Прямо под носом у Шейлиреара?

– В том-то всё и дело. Лучшее место для пряток – то, что у всех на виду, – ухмыльнулся Алексас. – Гер… тот самый друг наших родителей остался в Подгорном, возглавив «Тёмный венец». Он взял нас с Джеми на воспитание. Меня лично обучил меня владению мечом, Джеми, у которого обнаружился магический дар, определил в ученики могущественному колдуну… магистру первой степени.

– Вот как, – уважительно кивнула Таша.

– Да. А кроме боевых искусств, нам обоим давали светское воспитание, достойное наследников рода Сэмперов. Но если я отдавал предпочтение владению мечом, то с Джеми всё вышло наоборот. Всё свободное время он проводил в библиотеке, и помимо энциклопедий и учебников читал в основном красивые легенды о героях прошлого, великих подвигах, неземной любви и прекрасных принцессах. Ещё этот Джорданесс…

– А, «Правила паладина»?

– Она самая. Вот после него-то мой брат и решил когда-нибудь сам стать паладином, – с самым скептическим видом подытожил Алексас. – Избавлять мир от нечистой силы вроде оборотней, эйрдалей и некромантов, попутно спасая попавших в беду дев… а ещё принести обет целомудрия.

– Воистину благородные намерения.

Голос Арона, наконец вмешавшегося в разговор, был не менее невозмутимым, чем его лицо.

Однако Алексас намёк понял.

– Впрочем, всё это была присказка, а сказка впереди, – продолжил юноша: уже без саркастических ноток. – На задания я стал выходить, едва мне исполнилось семнадцать. Учитель был против, но я жаждал действий… и мести. Он уступил. – Алексас вздохнул. – До поры до времени мне везло, операции проходили безукоризненно, но одно из заданий мы всё-таки провалили. Мне было двадцать, и мы должны были вызволить кое-кого из тюрьмы, однако попали в западню. Из десятерых тогда спаслись двое, и один – ассистент магистра – чудом отделался царапинами… но второй был ранен слишком серьёзно.

– И это были вы, – сказала Таша.

– Совершенно верно. Когда меня доставили в штаб-квартиру, все целители лишь руками развели. А как только горестная весть достигла ушей Джеми, братишка мгновенно разразился рыданиями у моего смертного одра и… а что? Говорю чистую правду и ничего, кроме правды.

– Я ничего и не…

– Я не вам, Таша-лэн. Я ему, – Алексас постучал пальцем по виску. – Так и норовит перебить… так о чем я… ах, да. Когда выяснилось, что я вот-вот умру, Джеми потребовал сделать хоть что-нибудь, дабы я, светоч и путеводная звезда его жизни, не покидал этот мир. Ему ответили, что сию бренную плоть спасти, увы, невозможно, но есть один любопытный обряд, прозванный Двоедушием, суть которого сводится к следующему: мы будем занимать одно тело. Его. Вот это. – Юноша изящно взмахнул руками, указав куда-то на собственную макушку. – Один сможет брать управление в свои руки, пока другой займёт место стороннего наблюдателя… потом по обоюдному согласию будем меняться местами. Общее время моего управления телом не должно превышать восьми часов в день, в остальном никаких ограничений.

– И ваш брат согласился.

– Без раздумий. Правда, мнится мне, он не раз раздумывал после – и не раз жалел. Правда, Джеми?.. Да знаю, знаю. Я тоже тебя люблю. Ну вот, – вздохнул Алексас, – таким образом мы теперь вместе, – помолчал и довольно-таки мрачно добавил, – навсегда. Что бы там Джеми ни думал.

Какое-то время Таша просто грустно смотрела на него.

Сколько же жизней разрушил и продолжает рушить этот старый переворот…

– А вам удобно так? – тихо спросила она потом. – Ну, в чужом теле?

– Вполне. За год я к этому привык. Никаких навыков я не утратил, а тело Джеми оказалось даже более гибким, чем моё. Мышцы, правда, оставляли желать лучшего, но упорные тренировки… хватит ныть! Нет бы «спасибо» сказать, таким телом да не пользовался! Что ты говоришь? Не смеши меня, ты даже ходишь, как… знаешь, у меня всё болело не меньше, чем у тебя! Кхм… – Алексас вновь посмотрел на Ташу, – ну и на этом первая часть моего повествования окончена.

Она обняла руками колени:

– А как вы оказались на дороге?

Юноша перебрал по одеялу тонкими пальцами музыканта – враз помрачнев.

– «Тёмный венец» раскрыли, – вымолвил он потом. – Вернее, кто-то помог им нас раскрыть. Мы вычислили, что среди нас есть предатель, но не успели ничего предпринять. Вчера вечером на нас напали кеары во главе с королём, и мы уцелели лишь благодаря жертве одной хорошей девушки. Чтобы одарить нас защитными чарами, она убила себя… а учитель Джеми дал нам шанс убежать. Ценой собственной жизни, – в глазах Алексаса светилась невыразимая печаль, и взгляд его говорил куда больше слов. – Мы побежали к зеркалу-порталу, но нас нагнали, и тогда Джеми сотворил портал самостоятельно.

– В таком возрасте? – Арон вскинул бровь. – Какая же у него ступень?

– Пятая.

– Насколько я знаю, порталы открываются лишь на шестой.

– Он позаимствовал магическую энергию чужого заклятия.

– И с первой же попытки сотворил портал?

– Да, – кивнул Алексас с плохо скрываемой гордостью.

– Ваш брат далеко пойдёт, – слегка улыбнулся дэй.

– Он передаёт свою большую скромную благодарность, – откликнулся юноша. – Да, Джеми открыл портал. Правда, далеко он нас не унёс, выбросил где-то в лесу, и кеары почти сразу вышли на наш след. Я, как назло, свои восемь часов потратил и ничем не мог помочь, брат дошёл до дороги и свалился… а что было дальше, вам известно лучше, чем мне.

Кеары… значит, вот кем были те люди в лесу? Что ж, рыцарям Его Величества действительно положено быть защищёнными даже от телепата такой силы, как Арон.

Хорошо, что ему не пришлось им противостоять.

– Ужасно, – произнесла Таша негромко и искренне. – Это ужасно… то, что вам пришлось пережить.

– Главное, что пережили, – вздохнул Алексас. – Когда мы очнулись, телом, к сожалению, ещё правил Джеми, а он немного занервничал, увидав перед собой оборотня. Решил, видите ли, что порождение Мирк воспользовалось его беззащитностью, притащило в своё логово и дожидалось, пока он очнётся, чтобы вдоволь насладиться криками бедного мученика. А поскольку магический резерв у него пока не восстановился, то для защиты он решил воспользоваться подручными средствами. Удушить, ну надо же! Как вульгарно! То ли дело перелом шеи, быстрая и безболезненная… ну шучу я, шучу. Не надо на меня так смотреть, Таша-лэн. Не думайте, что я бы поднял руку на столь очаровательную и безоби… хорошо, просто очаровательную деву.

– Надеюсь, – ощерилась Таша. – И что же вы собираетесь делать дальше?

Алексас пожал плечами:

– Полагаю, теперь нам с Джеми надо добраться до Адаманта.

– То есть до штаб-квартиры «Багряного венца», – спокойно добавил Арон.

– Верно, – кивнул Алексас, снова нервно покосившись на дверь. – В любом случае больше нам идти некуда, и…

Вдруг осекшись, внимательно посмотрел на дэя: будто без слов спрашивая что-то.

– А этот вопрос, – мягко ответил тот, – мы обсудим с Ташей, пока вы прогуляетесь по коридору.

Алексас, без лишних слов вдев ноги в мягкие домашние туфли, покорно направился к двери.

У самого порога он обернулся, посмотрев на спящую Лив.

– Да позволено будет спросить, – колко произнёс юноша, – вы действительно взяли Ташу-лэн на воспитание или…

– Я её удочерил, – спокойно откликнулся дэй. – И её, и Лив. Да, эта девочка – человек, вы всё правильно поняли.

– Разномастная у вас семейка, – усмехнулся Алексас. – И вас не смутило, что ваша будущая воспитанница оборотень?

– Я, как и вы, не питаю предубеждения против нелюдей.

Пожав плечами, Алексас шагнул за порог, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Да, попали мы в историю, – пробормотал он, отойдя достаточно далеко.

– Я им не доверяю, – без обиняков заявил Джеми. – Они легко могут пойти и…

– Вряд ли. У него точно собственные кодексы чести. К тому же я сомневаюсь, что ему захочется иметь дело с сильными мира сего, а в случае нашего ареста это будет неизбежно. – Алексас покачал головой. – Чтобы из всех жителей Аллиграна нас подобрал… – он помолчал. – Нет, до сих пор поверить не могу.

– А ещё у него дети есть, – добавил Джеми. – Это расходится с тем, что рассказывал Герланд.

Юноша задумчиво качнулся с мыска на пятку, глядя в окно. В небе ещё виднелись лоскутки туч, но к вечеру оно обещало целиком раскраситься яркой лазурью.

– Заботливый из него отец, – отстранённо констатировал он. – И девочка симпатичная.

– Мирк всегда дарит своим порождениям красивую внешность, чтобы им было легче приманивать людей! – отрезал Джеми. – Я читал об этом!

– А как же ты тогда относишься к Ленмариэль Бьорк?

– Она была совсем не такой, как остальные оборотни!

Алексас вздохнул.

– Не волнуйся, братишка, – сказал он рассудительно. – Герланд и Найдж наверняка в Адаманте, перстень родителей при нас… продадим его, экипируемся и доберёмся до штаб-квартиры. Обещаю. С этой милой семейкой или без них, не суть важно. Хотя с семейкой, думаю, будет проще.

Алексас мельком оглянулся на запертую дверь, словно мог сквозь неё снова увидеть «порождение Мирк». Копна бледно-золотистых локонов, лицо сердечком с блеклой россыпью веснушек, лёгкая курносость и тень ресниц на щеках… он не назвал бы её красавицей, но было в ней что-то притягательное. Маленькая, хрупкая, с доверчивым серебряным взглядом по-кошачьи раскосых, широко расставленных глаз – дочь дэя походила на дорогую фарфоровую куклу, которую хотелось завернуть в шелка и ревниво спрятать подальше от грубости чужих рук.

– Знаешь, иногда мне жаль, что я не люблю проигрывать, – негромко произнес он. – Особенно тебе.

– Почему?

Юноша тонко улыбнулся:

– Иначе я бы подумал над тем, так ли страшны траты, связанные с покупкой полного собрания сочинений Джорданесса.

– И что же, папенька, – осведомилась Таша, когда шаги Алексаса стихли вдали, – вы хотели со мной обсудить?

– Не сердитесь, Таша, – мирно произнёс Арон. – У меня не было никакого желания объяснять этому молодому человеку всю ситуацию, а его фантазию необходимо было осечь.

Пояснений, какие именно фантазии могло породить воображение Алексаса при взгляде на них с Ароном, Таше не потребовалось.

– Всё так страшно? – поинтересовалась она, слегка покраснев.

– Почти, – подтвердил дэй. – Итак, дело в том, что он хотел кое о чём нас попросить.

– А именно?

– Чтобы мы ему помогли. В данном случае, как я думаю, под помощью будет подразумеваться его сопровождение в Адамант.

Таша нахмурилась; она не имела ни малейшего понятия, что им делать и куда двигаться дальше, но путешествие в столицу было последним, что могло бы прийти ей на ум.

– А почему он не может сделать это один?

– Учитывая, что король знает о разгуливающем на свободе юном мятежнике, – его уже ищут, как мы могли убедиться, и продолжат искать. На наше счастье, тихо и незаметно: думаю, король захочет избежать огласки того, что кто-то из заговорщиков сумел ускользнуть из его лап. Соблюдение секретности немного свяжет им руки, но одинокий юноша вызовет у соглядатаев куда больший интерес, чем юноша в нашем обществе, – пояснил дэй. – К тому же… если что, я смогу отвести от нас все подозрения.

– Красноречивым взглядом, который заставит соглядатаев усомниться в вере глазам своим?

– Именно. – Арон извлек откуда-то из складок фортэньи вдвое сложенный пергамент. – На самом деле его историю и его затруднения я узнал ещё до того, как вы проснулись. А потому утром раздобыл для него новую дорожную грамоту.

– Как? – охнула Таша.

– Не суть важно, но выглядит она очень убедительно. Теперь всё зависит от вас. Хотите ли вы помочь заговорщикам и взять на себя дополнительный риск? Да – они путешествуют с нами. Нет – я отдам им грамоту, тем самым исполнив свой долг, и благословлю на все четыре стороны.

Таша опустила голову.

Адамант. Столица. Общество заговорщиков. Стоит ей сказать своё имя… и что будет тогда?

Я больше не буду одна, подумала Таша. Там будут люди, готовые защитить нас с Лив от любой опасности. И…

Я могу стать королевой.

«Моя принцесса», называла её Мариэль. Мама воспитывала её принцессой. Надеялась, наверное, что когда-нибудь она действительно сможет стать принцессой…

Но есть ли у Таши силы, чтобы ей быть?

Она обречённо прикрыла глаза – слушая молчание Арона, ждавшего её ответа.

Даже если Богиня будет ей благоволить, сможет ли она пойти по дороге войны и крови? Свергнуть мудрого и дальновидного короля? А ведь столичная штаб-квартира в любой момент может повторить судьбу подгорной штаб-квартиры…

Когда Таша вскинула голову, лицо её было спокойно.

Нет.

Я не имею права подвергать Лив такой опасности.

И призрак одобрения, померещившийся ей в лице Арона, окончательно убедил её в правильности решения.

– Я хочу им помочь, – твёрдо произнесла она. – И помогу по мере своих возможностей, только вот… у меня не так много денег, а им ведь понадобится лошадь, одежда…

– У них есть при себе то, за что можно выручить неплохие средства. На всю экипировку, положим, не хватит, но всё же. Однако, – дэй внимательно смотрел на неё, – сможете ли вы терпеть рядом с собой присутствие такого человека, как Алексас Сэмпер?

Вопрос был довольно неожиданным.

– И что он за человек? – уточнила Таша.

– А у вас не возникло никаких догадок?

– Вы явно знаете больше меня.

– Что ж, скажу то, в чём уверен. Он бесстрашный воин, блестящий фехтовальщик, любящий брат, порядочный фат и неисправимый ловелас.

На последних словах Таше наконец стало ясно, к чему клонил дэй.

– Прямо-таки неисправимый? – она недоверчиво улыбнулась. – В его-то возрасте?

– До сегодняшнего дня – увы. А если учесть, что карьеру соблазнителя он начал в четырнадцать, для исправления срок у него был порядочный, – Арон рассеянно расправил складки своей накидки. – Так что скажете?

Таша задумчиво подпёрла подбородок рукой:

– Интересная личность.

– Не спорю. Но не самое лучшее дополнение такой компании, как наша.

– А зачем тогда вы меня спрашиваете? Вы же знаете, что… я вам доверяю.

– Всё не так просто, – дэй устало прикрыл глаза. – Не стоит забывать о Джеми Сэмпере. Большую часть своей короткой жизни этот мальчик провёл в домашней библиотеке. В городе он мгновенно теряется, без руководства брата не может ступить ни шагу. Он отличный колдун и отнюдь не трус, но его мутит от одной мысли о пролитии чьей-то крови. Он терпеть не может любую нечисть, но готов пожертвовать всем ради первого встречного человека в беде. И что в итоге получается?