Текст книги "Кукольная королева (СИ)"

Автор книги: Евгения Сафонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Орден – формальность! А паладином можно и нужно быть по сути, а не по званию, и я буду! Буду странствовать по Долине, и благодарные люди дадут мне кров! Буду очищать Аллигран от нечисти, от гнусных эйрдалей* и мерзких оборотней, прячущихся под масками добропорядочных господ! Буду спасать дев, попавших в беду, и…

(*прим.: Эйрдаль – «лишенный души» (староалл.)

– Попадись мне этот твой Джорданесс. – Алексас тоскливо перевернулся на бок. – Ну хорошо, а дальше ты с этими девами что будешь делать? Ты ведь обет безбрачия дашь, не забывай. Красивой сказочки со свадьбой в конце не получится.

– Это только для тебя любовь от постели неотделима! А Рикон в «Правилах паладина» любил свою Лайю, но любовью чистой и…

– Да-да, – скептически улыбнувшись, Алексас изобразил ладонью нечто похожее на смыкающиеся челюсти. – Ничего, повзрослеешь – поймёшь.

– Если это означает стать таким, как ты, то я лучше не буду взрослеть.

– Знаешь, порой мне кажется, что тебе всё ещё семь…

Джеми обиделся и замолчал.

Алексас взял что-то с тумбочки. Перекинул из одной ладони в другую.

– Ох уж эти женские памятки о ночи любви… – юноша перебрал пальцами локон тёмных волос, перевязанный ленточкой. – Если б я все хранил, впору было бы парикмейстером заделываться.

– Опять выкинешь? – не вытерпел Джеми.

– Никогда не любил легкодоступных девиц. Хотя этой надо отдать должное: прошлую ночь она продержалась.

Джеми издал вздох, полный воистину бесконечного терпения.

– Знаешь, – добавил он с досадой, – порой я сильно удивляюсь, что ни разу не пожалел о своём согласии на это безумие. Потому что делить тело с тобой…

– И что, правда не пожалел? – невзначай спросил Алексас.

– Ну, я же тебя люблю. Хоть ты и отвратительный тип, честно скажу.

– Приятно слышать, – юноша улыбнулся. Удивительно светло. – Эх… ладно, только ради тебя.

– Что?

– Торжественно клянусь, что месяц – никаких женщин.

– Не верю.

– Честное заговорщицкое!

– Хм… а на что спорим?

– Если не удержусь, куплю тебе полное собрание сочинений Джорданесса. В золочёном переплете. Идёт?

– Да!

И если б телом сейчас управлял Джеми, оно бы явно подпрыгнуло от радости.

– Чего не сделаешь ради единственного брата, – Алексас закрыл глаза. – Сам над собой иногда умиляюсь.

Какое-то время оба молчали.

– Алексас…

– М?

– А то, что говорят в народе про последних Бьорков… это ведь неправда?

Ресницы юноши дрогнули.

– Неправда, – миг спустя твёрдо произнёс он. – Король Ралендон был хорошим правителем и прекрасным человеком.

– Вот и я так думаю. Но… если то, что нам Герланд рассказывал, действительно так… получается, Бьорки когда-то и впрямь незаконно захватили престол?

– Бьоркам дал власть сам Ликбер Великий. От него они ведут свой род. А Ликбер был ниспослан нам Богиней, в этом нет сомнений. Да, шестьсот лет назад Тариш Бьорк Первый сверг законных правителей Срединного королевства, но только потому, что они использовали свои великие силы во зло. Власть Бьорков – от Богини.

– Это хорошо. А то… да, я ненавижу Шейлиреара, но… – Джеми неловко закашлялся, – знаешь, иногда я сомневаюсь, что «Тёмный венец»… что мы… и то, что мы делаем – правильно.

– Не сомневайся. Мы на правой стороне.

– Конечно. Просто лезут в голову глупости всякие… не обращай внимания. Да и мне не надо, – в голосе Джеми послышалась улыбка. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, братишка.

Алексас посмотрел на портрет родителей.

И мрачно отвернулся к стенке.

В конце концов, Джеми ещё слишком ребёнок, чтобы понимать: в жизни всё далеко не так однозначно, как в книжках.

И слишком хороший, чтобы успешно преодолевать своё обострённое чувство справедливости ради общего блага.

Глава третья. Когда пути сходятся

– Святой отец, может, всё-таки соизволите ответить на пару моих вопросов, не заподозрив меня в недоверии?

Спёртый воздух Криволесья, казалось, забродил. Дорога пролегала узким туннелем меж древесных стволов, гладких, словно шлифованный мрамор, и отвесно уходивших в небо. Где-то далеко вверху стволы распушались ветками и смыкали кроны сплошным лиственным пологом, отчего в лесу царила неестественная для сумерек тьма. В стороне от дороги прела палая листва, но сама дорога была абсолютно чиста. Как и тропки, редкими ниточками расползавшиеся куда-то в чащу.

Что дорога, что тропинки – они были какими-то… ненастоящими. Будто их добавили в лес в последний миг, торопливо, на скорую руку чиркнув пыльные полосы. Забыв о том, что протаптывать их некому, а тропы могут и покрыть мхи, и засыпать листва.

Вначале Таша планировала придержать свои вопросы до обещанного привала, но молчание на протяжении всей дороги действовало на неё несколько угнетающе; а окружающая остановка и беспробудный сон Лив лишь усугубляли желание как-то отвлечься.

– Задавайте свои вопросы, – дэй бережно удерживал спящую девочку перед собой. – Может, я отвечу.

– Вы телепат, да?

– Было бы глупо отрицать.

– Сильный?

– Скажем, недурной.

Понятно. Сильный.

– А я, случаем, не отрываю вас от некоего дела в приграничном трактире?

– Вы и ваша сестра были моим единственным делом.

– Что? Но…

– Когда на меня напали волки, я уже возвращался из Заречной. Собирался подлечиться и продолжить путь в родную деревню… а потом услышал ваш разговор с мальчиком-конюхом. И решил помочь.

– И после этого вы требуете, чтобы я вам доверяла? Да вы сходу меня обманули!

– «Провинность есть в моём деянии, но не преступление».

Что возразить на цитату из священного писания, Таша не нашлась; а клирик меж тем направил Принца на одну из тропок, уводивших в чащу.

– Может, не стоит сходить с тропы? – осторожно заметила девушка.

– Место для ночлега лучше искать подальше от большой дороги.

– Большая дорога? – Таша с сомнением оглянулась, но не стала развивать мысль. – А как всё-таки вы планируете защитить нас от… неприятных особей? Против нечисти простой клинок не поможет.

– Я знаю.

– Так ваш меч «нечестивый»?

– Нет.

– Тогда, значит, вы с ними магией разберётесь?

– Вы не первая, кто подозревает меня в наличии магических способностей – но, к сожалению, я не могу сотворить и простейшего заклятия. Даже спичку зажечь.

Это Ташу удивило: телепаты-не маги встречались крайне редко. Чаще всего телепатия была лишь разновидностью особого Дара, который был у каждого волшебника и прилагался к умению творить заклинания.

С другой стороны, иногда они всё-таки встречались.

– И как же тогда?..

– Увидите. – Дэй осадил Принца. – Что скажете?

– О чём?

– Об этой полянке.

– Ну… мило.

Полянка, к которой привела тут же оборвавшаяся тропка, действительно была милой: притаившейся в круге из семи древесных стволов, покрытой пушистым мхом. Ни папоротников, ни листвы – лишь в самой серёдке чернеет след от давнего костра.

В таких «ведьминых кругах» любят танцевать альвы…

По крайней мере, если верить рисункам из книг сказок.

– Значит, здесь и остановимся. Слезайте. И снимите девочку, пожалуйста.

Таша покорно соскользнула наземь. Подхватила Лив, скинув плащ, бережно уложила сестру на него. Покосилась на дэя: тот тоже спешился и, прихрамывая, подвёл Принца к кострищу.

Когда он, отстегнув от седла ножны с мечом, взялся за потёртую кожаную рукоять, Таша ожидала зловещего металлического скрежета – однако клинок выскользнул разочаровывающе беззвучно.

Дэй отмерил пять широких шагов.

– Вы же говорили, что не колдун, – сказала Таша, глядя, как клирик очерчивает вокруг неё просторный защитный круг.

– Это не магия.

Лезвие меча, прорезая зелёный мох, сияло во тьме лёгким золотистым светом.

– Не магия? А разве нам может помочь что-то кроме магии?

– Да. Самое обыкновенное чудо.

– Хотите сказать, чудеса и магия – разные вещи?

– Когда магия становится обыденностью – да. – Замкнув круг, дэй вернулся в центр. Бросив меч на траву, извлёк из недр объёмистой сумки шерстяной плащ. – Вот, на землю лучше этот постелите.

Таша послушно взяла плащ у него из рук.

– А меч у вас волшебный? Он светится…

– Скажем так, он не совсем простой, – уклончиво ответил дэй. – Будьте здесь.

– А вы куда?

– Думаю, хворост для костра нам не помешает.

– А как вы вернётесь в круг? Или он пропускает своего создателя?

– Защитный круг, в котором мы с вами стоим – магия столь древняя, что уже перестала быть магией, – дэй поднял меч. – Ему не нужно заклятий. Необходима лишь чуточка веры.

– И как же он действует?

– Как вы знаете, некогда нежить и нечисть приходила лишь туда, куда их приглашали. В противном случае они просто не могли переступить порог дома.

– Но это же сказки, старые легенды! Те же эйрдали…

– Тш, – дэй приложил палец к губам. – Здесь слова материальны, помните.

– Я много о них читала, и им плевать, приглашали их в дом или нет! Они просто приходят и всё!

– Они приходят, потому что люди перестали верить в то, что они не смогут прийти.

– А раньше, значит, верили? Просто верили, и вера спасала их от нечисти?

– Сказки ведь не на пустом месте возникли, Фаргори-лэн. Раньше люди многое принимали за должное. Просто верили в какие-то вещи, не докапываясь до причин, следствий и обоснований. И нечисть – тоже. И потому раньше мир был куда… безопаснее. – Дэй коснулся травы кончиком золотистого лезвия. – Наш круг – это наш дом. И никакая нежить, нечисть и даже люди с недобрыми намерениями не смогут пересечь его границ без моего приглашения. Этой ночью вы можете спать спокойно, поверьте.

А потом широким шагом пересёк границу круга, и лесной мрак поглотил его.

Таша расстелила плащ дэя рядом с кострищем. Переложив сестру на него, закуталась в свой – бархатный – и села на траву, обхватив колени руками, думая над словами Арона.

Ташины взаимоотношения с верой были несколько… специфичными. Нет, она послушно постилась и исповедовалась каждый шестой день месяца: попробовала бы не исповедоваться, пастырь мигом заинтересовался бы, что она скрывает. Послушно слушала проповеди о Пресветлой Богине Льос, сотворившей сей бренный мир, небесными прислужниками коей были лучезарные светлые духи, а земными – дэи. Не поминала к ночи имя Лукавой Богини Мирк, сестры Льос, повелевавшей сонмом разнообразных демонов, обитавших в Бездне; почитала заповеди Кристали Чудотворной, ниспосланной некогда Пресветлой в их грешную Долину; и помнила, что после смерти души люде… эм… живых отправляются либо на небеса, либо в Бездну – либо обратно, в бренный суетный мир, искупать незначительные грехи.

Вся проблема была в том, что мама тоже соблюдала все внешние приличия. Всегда. Несмотря на то, что за внешним полностью отсутствовало внутреннее. А Таша никогда не смогла бы исповедаться в тех сомнениях, по поводу которых ей и правда иногда хотелось бы услышать совет – или ответ; сомнениях, большая часть которых однажды замечательно выразилась одной-единственной маминой фразой.

Потому что как-то раз Мариэль обронила «Она утратила мою веру в Неё».

И как-то раз Таша поняла, почему.

Из этих причин – не считая многих других – логичным образом вытекало то, что Таша не слишком хорошо относилась к священнослужителям. Но Арон…

Он был каким-то… другим.

Таша отвела прядь волос с лица сестры. Огляделась, с прищуром всматриваясь в темноту.

Поёжилась.

Странно, но вместе с дэем ушло всё её спокойствие. До этого вокруг была просто тьма вечернего леса, но сейчас… тьма была ощутимой. Обволакивающей, густой, как кисель. Далёкие кроны тонули в однородной сизой мгле, сквозь которую не пробивался ни лунный свет, ни звёздное сияние; деревья вокруг полянки сливались в чёрные стены, отвесно уходящие в небо.

И казалось, что в любой момент эти стены двинутся навстречу друг другу, и тогда…

Спокойно, Таша. Это нервное. И только.

Таша в задумчивости полезла в сумку.

Ей вдруг пришло в голову, что Арон вполне может не вернуться. И что делать тогда, она решительно не знала. Впрочем, ещё вопрос, что хуже: его исчезновение – или его возвращение… ведь Таша не имела ни малейшего понятия, что он намеревается делать с ними дальше, и гнала нехорошие мысли о том, какими могут быть эти его намерения.

Да только она понимала, что ждёт его возвращения. Что надеется на него. Даже очень.

И осознавать всю глупость этого было довольно-таки паршиво.

Ташины пальцы на ощупь досадливо разгребали немногочисленный скарб.

Почему она доверяет свою жизнь незнакомцу? Почему, взглянув в его глаза, забывает все возражения и сомнения? Почему рядом с ним чувствует себя в безопасности, почему рядом с ним ей так спокойно, почему, почему?..

Таша постаралась припомнить всё, что читала о нечисти, умеющей очаровывать. И первыми на ум, конечно, пришли эйрдали: прекрасные и опасные твари, выглядевшие точь-в-точь как простые смертные, через поцелуй отнимавшие у людей жизнь и душу. Никто не знал, как они появились или кто сделал их такими, но факт оставался фактом – эйрдали были лишены души. Поэтому им требовалось поглощать чужие. Лишь насытившись чужими силами, телесными и духовными, они чувствовали себя живыми, чувствовали хоть что-то… недолго. А потом вновь отправлялись на охоту, вместе с дыханием выпивая из своих жертв то, что было эйрдалям не только желанно, но и необходимо.

О, да, эйрдали умели и колдовать, и очаровывать… почти как оборотни. И, в отличие от оборотней, даже могли сделать жертву подобной себе. Почти убив. Когда они опустошали человека до дна, большинство просто умирало; но если у жертвы была некая… предрасположенность к потустороннему, а ещё она безумно хотела жить, жить, несмотря ни на что – при смерти её зрачки обращались чёрными звёздами, как и у самих эйрдалей. И тогда тварь могла подарить ей свой последний поцелуй, вдохнув в умирающего новую жизнь.

Теперь – без души.

Таша задумчиво мотнула головой, наконец нашарив в сумке то, что искала.

Теоретически дэй вполне мог быть эйрдалем. Только вот они не отличались ни терпением, ни деликатностью, да и состраданием тоже вроде как не славились; так что вряд ли эйрдаль стал бы вежливо дожидаться, пока Таша вытащит свою сестру, да ещё помогать ей в этом. Не говоря уже о пресловутых чёрных звёздах в глазах… да, простые смертные видели их, лишь когда эйрдаль использовал свои сверхъестественные силы – и не просто очарование, а что-то помощнее, – а в остальных ситуациях тварей было не отличить от обычных людей. Но Таша была оборотнем, которые всегда видели то, чего не видели другие, и все книжки сходились в одном: нечисть нечисть чует издалека, так что оборотни – одни из немногих существ, способных опознать эйрдалей задолго до того, как те сбросят маску.

А поскольку в глазах дэя никаких чёрных звёзд не наблюдалось, Таша немного успокоилась – и вместе с ножом, наличие которого успокоило её ещё больше, заодно извлекла из сумки очередную лепёшку.

Она только сейчас вспомнила, что не ужинала.

Спустя некоторое время дэй вернулся с охапкой хвороста, достал из котомки трутницу и развел костёр. Тьма вокруг враз стала ещё темнее…

…но тревога и страх отхлынули, стоило Таше услышать шелест его одежд.

– Ешьте, – девушка протянула дэю одну из оставшихся лепёшек, – я видела на Равнине, что вы свои доели.

– У меня ещё есть хлеб, – мужчина протирал меч куском замши.

– Это вы тот кирпич называете хлебом?

– Разве хлеб не может быть в форме кирпича?

– Может, но я имела в виду настоящий кирпич. А у меня кроме лепёшек ещё свежий каравай… и даже мясо есть.

– Увы, вынужден отказаться. В этом месяце мы едим только рыбу.

– Ну а хлеб?

Дэй, вздохнув, отложил меч.

– Если вам так хочется переводить на меня свои припасы…

Таша смотрела, как он ест: неторопливо, тщательно прожёвывая, глядя куда-то в огонь.

– Вы всё про меня знаете, да? – негромко спросила она.

Дэй поднял взгляд:

– Смотря, что вы имеете в виду.

– О том, кто я.

– Трудно говорить про людей, кто они. У каждого человека множество… определений. И у нелюдя – тоже.

Ну да. Ожидаемо.

– И почему бы сразу не сказать, что знаете?

– Вас интересовало, знаю ли я всё о том, кто вы. А пока я могу сказать только то, что у вас с матерью были две большие тайны, одна из которых та, что вы оборотни. Насчёт остального есть догадки, но, чтобы говорить уверенно, в них вначале надо убедиться.

– Остального?

– «Хороший человек», к примеру – тоже определение. Или «хороший оборотень». – Дэй отправил в рот последний кусок. Отряхнув руки, полез в сумку за фляжкой. – Благодарю за угощение, хлеб замечательный. Даже не припомню, когда в последний раз ел такой же вкусный.

– Правда?

Уголки губ самопроизвольно дрогнули в улыбке: хлеб Таша пекла сама…

…и мигом перестали дрожать, стоило вспомнить о незаданном вопросе.

– А… а какая вторая тайна? – робко проговорила она.

– Это же ваша тайна. – Дэй пожал плечами. – Вы знаете её не хуже меня.

Спросить или не спросить?

Хотя какая разница, когда висишь даже не на волоске, а на половине его…

– Вы знаете, кем была моя мать? – Таша пристально вглядывалась в его лицо. – Знаете, кто я?

Мужчина задумчиво взглянул на неё поверх фляжки.

– Вы о том, что вы – дитя княжича Тариша Морли и принцессы Ленмариэль Бьорк, дочери короля Ралендона, чудом уцелевшей во время Кровеснежной ночи… и таким образом являетесь законной наследницей престола Срединного королевства?

Да. Он и правда знал всё.

Слова были произнесены. Вслух они звучали ещё безумнее, чем когда просто покоились знанием в глубинах памяти.

И заставили Ташу мрачно кивнуть.

– Знаю, как видите, – дэй убрал фляжку; и голос, и лицо его были спокойными, почти скучающими. – Если хотите, чтобы я величал вас по титулу…

Для него это не имело никакого значения. Её происхождение.

Это казалось невероятным, но это было так.

– Какие титулы, – Таша махнула рукой. Вздохнула. – Просто… я никогда и никому этого не рассказывала.

Расставив по местам мамино презрение к «деревенским» и светские замашки Ташиного воспитания, тайна жгла её три года. Три года тяготила сердце осознанием, что Таша никогда и никому не сможет её поведать. Три года мучила мыслями, что лучше бы она ничего не знала…

Ведь что она может сделать, если хочет жить?

– Не рассказывала, – повторила Таша. – Даже Лив. А тут…

– Я понимаю. Но вашей вины здесь нет, во всём повинен мой дар и моё любопытство. – Дэй вновь взялся за меч. Для успокоения, наверное. – Впрочем, каким бы интересным ни было ваше фамильное древо, сейчас стоит подумать о том, что нам делать дальше.

– Нам? – уточнила Таша.

– Когда спасаешь кому-то жизнь, берёшь за него ответственность. А бросить вас, когда вам некуда идти, преступление.

– Почему некуда? У нас с Лив есть…

– О невозможности вашего возвращения домой мы уже говорили. Не думаю, что похитители успокоятся прежде, чем найдут вас.

Резонно.

– И что вы предлагаете?

– Спрятаться.

Таша нахмурилась:

– Мы не сможем всё время прятаться.

– Всё время нам и не придётся. А даже если бы пришлось, это легче сделать, чем вы думаете. Особенно с верой в защитный круг.

– Будем всю жизнь ночевать в лесах?

– Я выразился… фигурально, – он наконец вернул меч в ножны. – С верой вы будете в безопасности в любом доме.

Скажите это тем наёмникам, мрачно подумала Таша, протянув руки к потухающему костру.

«Нам». Вот так просто взял и распорядился её судьбой. А она, что самое паршивое, даже не хочет возражать: ей ведь действительно отчаянно нужна помощь…

Собственная покорная беспомощность уже заставляла Ташу слегка злиться.

– Поспите, – посоветовал дэй.

– Не хочу.

– Тогда хотя бы ложитесь.

Таша мотнула головой; он слегка пожал плечами и лёг, заложив руки за голову, глядя в небо.

Хворост прогорал быстро, и вскоре поляну озаряло лишь тусклое мерцание углей. Свет сумрачных отблесков и ночная тьма так причудливо переплелись, что лежавшего по другую сторону костра мужчину легко можно было принять за тень. Лишь в глазах посверкивали отражённые искры.

Таша всмотрелась в лицо дэя: глаза его оставались открытыми, но взгляд из-под длинных ресниц был странным – точно на окна опустили стальные ставни, точно он смотрит на что-то бесконечно далёкое…

От осознания, что сейчас он, лежащий рядом, на самом деле совсем не здесь – ей почему-то сделалось жутко.

– Святой отец?

Он моргнул. Повернув голову, посмотрел на неё: светлым, дружелюбным взглядом.

Обычным. Близким.

– Да, Фаргори-лэн?

Она облизнула пересохшие губы, прежде чем спросить:

– Почему… почему вы это делаете?

– Что именно?

– Почему помогаете мне? Почему бросили все свои дела и поехали со мной? Это ведь рискованно, а вы совсем меня не знаете…

– Я ничего не бросал. – Он приподнялся на локте. – Иногда случается так, что людям нужна помощь, но они не могут обратиться к страже. Я покидаю своё пастырство и странствую по Долине как раз для того, чтобы помогать этим людям. Или нелюдям.

– Зачем?

– Ибо так нам завещала Богиня.

Таша озадаченно моргнула.

– Так вы что… паладин?

– Можно и так сказать. – Он усмехнулся. – Скорее профессиональный решатель проблем.

– И какая вам от этого выгода?

– Я никогда не требую платы, но чаще всего люди платят, и весьма щедро. В остальных случаях я довольствуюсь тем, что спас одну или несколько невинных жизней.

– И вы просто помогаете каждому встречному?

– Если его проблема слишком сложна, чтобы он мог решить её сам, – дэй устроился поудобнее. – Уже знающие меня советуют мои услуги своим знакомым, и порой меня вызывают, чтобы разрешить щекотливые вопросы. Но если по дороге я встречу кого-то, кто также нуждается в помощи… я не сделаю никаких различий между ним и тем, кто меня вызвал.

– И вы за этим ездили в Заречную?

– Да. Помогал одному молодому человеку, у которого несправедливо отобрали отцовское наследие.

– Ясно. – Таша помолчала. – Значит, из простого человеческого участия? И никаких личных причин?

– Когда тебе нравятся люди и ты хочешь им помочь – это, как мне кажется, достаточно личная причина.

– Пожааах… луй.

Таша зевнула, прикрыв рот ладонью.

– Спите, – мягко произнёс дэй. – Вам нужно отдохнуть.

– А что мы будем делать утром?

– Вначале дождёмся, пока оно наступит.

На сей раз Таша всё же легла. Одной рукой обняв сестру, другой, не глядя, нашарила рядом с собой что-то, тщательно завёрнутое в тряпицу.

…но если «неприятные особи» всё-таки придут…

…и начерченный в траве кружок не поможет…

Странно, но потом были совсем слабыми: точно далёкое эхо тихих голосов.

Нет, Таша не будет спать. Спать в Криволесье, рядом с незнакомцем – не самая лучшая идея. Только отдохнёт немного.

Пусть даже веки смыкаются, точно кто-то тянет за ресницы, и…

Таша резко открыла глаза. Какое-то время боролась с дремотой, глядя на подёрнутые серостью угли.

Потом опять открыла глаза – и когда они успели закрыться?

Я только подремлю немного, подумала она. Совсем недолго. Очень чутко. Я не засну… а даже если засну, что такого?

Он ведь пообещал, что я смогу спать спокойно.

…конечно-конечно, устало откликнулся голос разума; и главное – верить, ага…

Лето. Яркая, изумрудно-яркая трава по колено.

– Не догонишь, не догонишь!

Смеющаяся Лив убегает вдаль.

– Стой! Стрекоза…

…почему вдруг так темно?

– Лив, подожди!

Но сколько ни бежишь, ты на одном месте – а она всё дальше, дальше…

…только что был день, почему сразу ночь? Она ненавидит темноту, ненавидит…

– Лив!

Но сестру не видно, и нет уже ни поля, ни травы, ни лета: один лишь мрак.

– ЛИВ!

Крик хоть немного разрывает тишину, от которой глохнешь. Судорожный, гадкий холод сковывает шею, плечи, спину, сползает ниже…

…шаги за спиной.

– Кто здесь?

Он дразнится медленным приближением. Ты не видишь его, но чувствуешь – и твой крик не пугает его, не заставляет показаться; он всё ближе, глядит в затылок, вот сейчас коснётся шеи…

Он ждёт, пока ты обернёшься.

…шаги…

А потом Таша открыла глаза – и вскочила, задыхаясь, в липнущем к телу платье. Небо ещё и не думало светлеть: она проспала совсем немного.

Шаги… шуршание сапог по листве.

Они пришли из реальности.

– Святой отец?..

Лив безмятежно посапывала рядом, но по ту сторону мёртвого костра было пусто.

– Арон!

– Тш. Я здесь.

Дэй стоял за её спиной, всматриваясь во тьму.

– Кто-то идёт!

– Да, я слышал. Двое… Не беритесь за нож. Он вам не понадобится.

Ташина рука замерла на полпути к ножичку, завёрнутому в тряпицу.

– Святой отец, вы в этом…

– Уверен.

Она неохотно выпрямилась – оставшись безоружной, кусая губы, тщетно пытаясь не нервничать. Оглянулась на Принца: тот, тревожно фыркая, нервно топтал траву.

– Тише, тише, мальчик, – Таша подскочила к коню, и тот ткнулся носом в её ладонь. – Всё будет хорошо, слышишь? Всё будет хорошо, обязательно…

Она уже различала чёрные тени – и запах. Знакомую гнилостную сладость тлеющих цветов.

Те двое из трактира – здесь? Откуда?..

– Это не займёт много времени, – сказал дэй.

Его уверенность странным образом передалась ей; глубоко вдохнув, Таша шагнула вперёд, оставляя Лив за спиной. Привстала на цыпочки, чтобы наблюдать за происходящим из-за его плеча.

Что ж, поглядим, поможет ли твой защитный круг.

Искренне надеюсь, что да.

Когда незваные гости шагнули на поляну, Принц тихонько, испуганно заржал.

Это и правда были те молодые люди, что несколькими часами ранее преградили Таше дорогу к конюшне. Только теперь радужки их светились в темноте – пугающим, фосфоресцирующим блеском, синим у одного, зеленоватым у другого. И тем отчётливее выделялись огромные, неровные, с рваными лучистыми краями зрачки: бездонные, словно поглощающие свет… чёрные звёзды.

Теперь Таша знала, как пахнут эйрдали.

И, пожалуй, этого следовало ожидать – что даже оборотень может увидеть звёзды в их глазах только в ночи.

– Доброй ночи, – заговорил один. – Мы с моим спутником видели, как вы свернули с тракта в это страшное место.

– В Криволесье, знаете ли, ночевать небезопасно, – пропел другой.

– Вот мы и подумали, а не нужна ли вам компания? Или помощь, – первый ослепительно улыбнулся. – А то, знаете ли, кого только в Криволесье не встретишь.

– Вдруг оборотни какие-нибудь забредут. Или даже эйрдали, – добавил второй. – Ха-ха.

Маленькая потерявшаяся девочка, её сестра – ещё младше – и дэй. Уехавшие из трактира на ночь глядя, свернувшие с большой дороги, чтобы переночевать вдали от неё.

Наверное, Таша бы на месте эйрдалей тоже сочла бы эту компанию лакомым кусочком. Если б была достаточно смелой, чтобы сунуться на Ложные земли со злом.

Или достаточно голодной.

– Увы, мы не можем согласиться на просьбу, которую вы собирались изложить, – любезно отозвался Арон. – На этой полянке слишком мало места, чтобы вы устроились на ночлег по соседству. Но я уверен, что это далеко не единственная подобная поляна в Криволесье. Советую вам не терять времени, находясь долее в нашем обществе, и осознать всю тщетность попыток нас очаровать.

Эйрдали остановились. Трудно было сказать точно, но Таше казалось, что они смотрят дэю в глаза… и видят в этих глазах что-то, чего ей увидеть не хотелось бы.

Потом вдруг метнулись вперёд, заставив Ташу испуганно отшатнуться – а миг спустя застыли с лицами, вытянутыми удивлением.

– Я не хочу вредить вам, – сказал Арон негромко, когда эйрдали замерли перед границей круга, не в силах преодолеть невидимую стену. – Однако если вы намерены и дальше нарушать наш покой, вполне возможно, захочу.

– Громкие слова, святоша, – ухмыльнулся один, оправившись от изумления. – Пусть ты не такая лёгкая добыча, какой кажешься, но изнутри круга ничего сделать не сможешь, только отсиживаться. Сталкивались, знаем… и не такие заклятия рушили.

– И не таких, как ты, ломали, – добавил первый, небрежно оправляя плащ. – Не знаю уж, что за побрякушка хранит тебя от зачарования, но скоро узнаем. Пожалуй, даже сохраним её для коллекции.

– Вот как, – очень, очень мягко произнёс Арон. – Что ж… посмотрите на меня.

Их взгляды точно магнитами притянулись вверх.

Эйрдали одновременно издали скулящие стоны. Одновременно вскинули руки ко ртам.

Они смотрели в глаза человеку, за спиной которого стояла Таша – и ужас до неузнаваемости исказил их красивые лица: вынудив её попятиться прочь от дэя, чувствуя, как под кожей растекается холодок жути.

– А теперь уходите, – коротко сказал Арон.

Беззвучно шевеля трясущимися губами, дрожа, как в лихорадке, эйрдали рухнули наземь. Ползли спинами вперёд, пока не уткнулись в стволы деревьев – и лишь тогда вскочили, чтобы на подгибающихся ногах побежать во тьму.

Таша почти решилась хватать в охапку сестру и, прыгнув на Принца, рвануть в другую сторону, когда дэй обернулся. Ничем не отличающийся от того, каким Таша видела его раньше. Спокойный, ничуть не пугающий.

Но что-то ведь заставило эйрдалей бежать от него со всех ног.

Словно они увидели нечто несравнимо страшнее, чем они сами.

– Думаю, они не вернутся, – мирно заключил Арон. – И зачем лес привёл их к нам? Здесь невозможно найти кого-то, если лес того не хочет. Если только то, что вы поминали эйрдалей…

– Что вы с ними сделали? – прошептала Таша.

– Всего лишь изменил их веру в то, что они видят перед собой, – дэй чуть склонил голову набок, оглядывая деревья вокруг. – Похоже, лес получил, что хотел. Остальное он доделает сам.

Таша смотрела на него снизу вверх.

Так вот как работает твой защитный круг… ну да. Конечно.

Если в твоих силах изменить веру в то, что видит твой враг – в твоих силах изменить и его веру в то, может ли он переступить черту на земле.

– Кто вы? – почти хрипло спросила она.

– Вы же знаете.

– Я знала, что телепаты читают мысли, но чтобы они делали такое – никогда.

– О, об этом умении просто предпочитают не распространяться.

– Но…

– Таша, я отвечу на все ваши вопросы утром. А сейчас вам нужно отдохнуть. – Он говорил почти ласково. – Вы две ночи подряд почти не спали.

Его голос и взгляд успокаивали, усыпляя и растворяя страх… и Таша сонно моргнула, словно подтверждая его слова.

С другой стороны, чего она так всполошилась? Если Арон настолько силён, это даже к лучшему; расправился с эйрдалями – значит, и с наёмниками, и с другими врагами сладит. Лезть в её голову ему нет нужды, и она действительно так устала…

Дэй уже лёг на прежнее место: руки за голову, взгляд в небо – точно как раньше.

Словно и не было ничего.

– Думаю, этой ночью нас больше никто не побеспокоит, – сказал он негромко.

Какое-то время Таша ещё смотрела на него. Потом опустилась на землю по ту сторону костра. Свернулась калачиком рядом с Лив.

Закрыла глаза.

…и с кем тебя угораздило встретиться?..

***

Закончив с молитвой, отец Дармиори сел за стол и воззрился на класс поверх скрещённых пальцев.

– Принесли ли вы свои книги для записей, дети мои?

– Да, святой отец! – радостно ответила Таша.

– Нет, святой отец! – не менее радостно ответили остальные.

В глазах у каждого искорками вспыхнула слабая надежда: вдруг отпустят?..

– Ничего, у меня вдоволь лишней бумаги, – вкрадчиво заметил отец Дармиори. – Далее… принесли ли вы «Историю Аллиграна» достопочтенного господина Корглари?