Текст книги "Кукольная королева (СИ)"

Автор книги: Евгения Сафонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Впрочем, её никто не слышал и не слушал.

Маришка ломаться не стала. Лишь попросила принести лютню. Какой-то юркий мальчонка быстро побежал в деревню; вернувшись, осторожно и бережно, как величайшее сокровище, передал инструмент хозяйке – и та, подкрутив колки, приласкала пальцами струны, отозвавшиеся нежной россыпью звуков.

А потом в переливы мелодии органично, как дыхание, вплёлся низкий бархат девичьего голоса.

Паладины огня… это то, что мы знали всегда:

Кто подарит нам ветер, когда божества не хранят?

Кто коснётся плеча, когда нет ни меча, ни коня,

И найдёт, и удержит, всегда возвращая назад?

Паладины мечты… в ураганах – звездой-маяком

Неизменно светя, чтобы мы успевали на свет.

Ты не видишь лица, да и голос тебе незнаком,

Только это – тот голос, в котором ты слышишь ответ.

Паладины любви… и нужны ли любые слова?

Или просто улыбка, и просто костёр, и рука…

Подойди. Посмотри. В его взгляде – туман и трава,

И дороги, и солнце. И радуга. И облака.

Паладины огня… и пути, и полётов во сне:

Это те, кого ждёшь, это те, кто спускается вниз

И живёт среди нас, предпочтя своё небо – земле,

Чтоб вершины и ветер – всем тем, кто тоскует о них*.

(*прим.: стихи Марка Шейдона)

Когда голос истаял в вечернем воздухе, напоенном завороженной тишиной, дэй первым сомкнул ладони в негромком хлопке.

Звук вернул Ташу в реальность, заставил вынырнуть из сияющей пустоты, куда унесли её бархатные волны певучих нот – и, задумчиво склонив голову, захлопать тоже; а там и притихшие крестьяне зашевелились, подхватив аплодисменты, огласив луг восторженным шумом.

Не хлопал один лишь староста.

Он был слишком занят тем, что тёр рукавами глаза.

– Что за пладины-то такие? – смущённым шёпотом осведомилась Ташина соседка.

– Орден странствующих рыцарей, – машинально ответила Таша. – Они отрекались от семьи и давали обет безбрачия… но орден распался двести лет назад.

И пытливо следила за Маришкой, которая медленно отвела руку от затихших струн.

Показалось или нет? В конце концов, Таша всего-то пару раз на неё глаза подняла…

– Эх, хороша песня, – наконец выговорил староста, отняв руки от мокрого лица. – А я её раньше не слышал, Маришк.

– Ты не мог, дедушка, – девушка пожала плечами. – Я её прямо сейчас и сложила.

– Сейчас? Эвона как, – старик восторженно пожевал губами воздух. – И с чего тебя про паладинов-то петь потянуло, а?

– Видно, так звёзды сошлись.

Объяснение всех вполне удовлетворило. Всем ведь известно, что каждый менестрель немного пророк. Мол, в колыбели его в лоб целует светлый дух песен и музыки, и этот же самый дух потом нашептывает, как и когда сложить новую песнь – или исполнить уже сложенную. А духам с небес виднее, что к чему…

Скоро крестьяне попрощались со зваными гостями и покатили сенные валы к местам, где нужно ставить копны. Принц же понёс своих седоков в сторону тракта; и, сидя за спиной дэя, оглядываясь на крашеные крыши, медленно растворяющиеся в лазурном горизонте – Таша всё ещё слышала отзвуки песни, на удивление крепко врезавшейся в память.

Таше тоже было прекрасно известно о сложных взаимоотношениях менестрелей с духами. Это-то и заставляло её теперь кусать губы. Потому что баллада о паладинах, которая вполне могла оказаться пророчеством – была нежной и влекущей, была прекрасной и щемящей, была достойна звучать в залах княжеских дворцов…

И, кажется, Маришка пела её, не сводя взгляда обсидиановых глаз с Ташиного лица.

***

– Вижу, ты так и не усвоил защиту Норлори, – констатировал Герланд, пока Алексас поднимался с дощатого пола.

– Просто вы сегодня были на редкость быстры, – буркнул юноша, пытаясь оценить размеры будущего синяка на скуле.

– Не всё же тебя щадить. – Альв встал в стойку, и зеркала по стенам фехтовального зала повторили его движение. – Что ж, повторюсь. Защита Норлори блокирует высокие удары – как мой, который ты пропустил. Итак, встаёшь в «боковую крышу»… нет, руку с мечом поднимаешь вот так… да, вот так. Теперь смотри: запястье не поворачивается в положение супинации*, удар более горизонтальный, проходит по диагонали слева. Чтобы защититься, подними руку…

(*прим.: вращательное движение предплечья наружу до положения, при котором кисть обращена ладонью вверх)

– Я знаю, – огрызнулся Алексас, успешно приняв клинок учителя на лезвие ближе к эфесу.

– Ты это будешь говорить противнику, когда тебя зарубят?

Алексас, вспыхнув, безукоризненно провёл удар в верхнюю часть лица – но меч прошёл сквозь голову альва, будто не заметив её.

Альвийские штучки, чтоб их! Звёздные Люди и привычные законы материальности были понятиями не то чтобы несовместимыми, но весьма редко совместимыми.

– Неплохо. Да, этот удар является оптимальным ответом. Из такой позиции противнику сложно быстро возвратиться в защиту, – отступив на шаг, Герланд бесстрастно откинул с гладкого лба тёмные кудри. – На сегодня всё. Чтобы до завтра отработал Норлори, я проверю.

– Конечно.

Алексас смотрел, как учитель покидает зал. Потом подошёл к одной из зеркальных стен. Смерил собственное отражение мрачным донельзя взглядом.

Сплюнув в сторону, вернул тренировочный меч на стойку и закрыл глаза.

– Вэм эйс минтэм*, – произнёс он.

(*прим.: Сила и разум (староалл.)

Никаких завихрений пространства. Никаких полётов и провалов в сияющие порталы. Никаких ощущений, кроме тех, что ты спокойно стоишь на месте.

Но когда Алексас вновь посмотрел вокруг – вместо фехтовального зала он уже был в гостиной дома магистра Торнори.

Штаб-квартиру «Тёмного венца» защищали невероятно сложные чары, в народе известные как «феномен разделённых пространств». Суть заключалась в том, что в одном особняке мирно сосуществовали два разных здания: словно в одну коробку вложили другую, лишь немногим меньше по размеру – но при этом неведомым образом не занимавшую ни капли того пространства, куда её поместили. В итоге обе коробки можно было наполнять и использовать так спокойно, будто они просто стояли рядом. Посторонние могли сколько угодно пробираться в дом, но неизменно оказались бы в домашней обители магистра: в штаб-квартиру способны были попасть лишь избранные, знавшие пароль. А, зная его, могли спокойно перемещаться между зданиями, даже находясь внутри одного из них.

Надо сказать, Джеми с Алексасом крупно повезло, что они находились в городе на легальном положении. По законам Подгорного королевства политических преступников не выдавали властям Срединного – но при опознании шпионами, коих в Камнестольном хватало, преступников вполне могли захватить тайно. Так что иные члены «Венца» провели все годы, минувшие с Кровеснежной ночи, запертыми в штаб-квартире: единственном месте, куда королевским ищейкам вход был заказан.

– Знаешь, ты всё-таки ужасный гордец, – высказался Джеми, пока Алексас шёл по узкому коридору, расписанному пейзажами Срединного королевства: магистр Торнори обустроил своё обиталище с уютом. – И на уроках ведёшь себя абсолютно несносно.

– У меня плохое настроение.

– А, ну да. Целую ночь убил на медовые речи, а на балкон тебя так и не пустили…

Алексас, не ответив, хлопнул дверью их комнаты. Достал из шкафа баночку с лекарством. Сев за туалетный столик, щедро натёр скулу прозрачной мазью.

– Когда-нибудь я его одолею, – спокойно сказал Алексас, когда по комнате поплыл острый аромат пронзительно-пряных трав: наблюдая в зеркале, как свежая ссадина подживает на глазах.

– Одолеть альва может разве что амадэй* какой-нибудь. Герланд сам говорил.

(*прим.: Возлюбленный богиней (староалл.)

– Я помню. Но я всё равно его одолею.

– Когда-нибудь и я магистра одолею, – вздохнул Джеми. – Может быть… но ничего, тяжелее всего в учении!

Алексас промолчал. Лишь кивнул удовлетворённо, когда от ссадины осталась лишь лёгкая краснота.

Потом перевёл взгляд выше, на отражение портрета, висевшего рядом с кроватью – и Джеми почувствовал, как брат вздохнул.

С портрета на них смотрели родители. До того, как тело Алексаса погребли в фамильном склепе Торнори, он был поразительно похож на отца: высокий, широкоплечий, с чёткими чертами… даже глаза у них были одинаковые – пронзительно-синие, с жёлтым ободком вокруг зрачка, похожим на крохотную золотую корону. Правда, от усов и небольшой бородки, которые носил отец, Алексас отказался – по мнению Джеми, зря: с усами и бородой выходил вылитый паладин со старинных гравюр.

Джеми уродился в мать, унаследовав её кудри, веснушки, светлую васильковость очей и женственность черт. Рост отцовский, но эта материнская тонкая кость… иногда Джеми с отвращением думал, что обряди его в платье, и из него вышла бы симпатичная девочка. И тем хуже, что симпатичная.

Джеми знал родителей лишь по этому портрету – а вот Алексас их помнил. И не только родителей, но и их убийцу. На момент Кровеснежной ночи Алексасу было всего пять, однако он часто говорил про девушку с окровавленным мечом: похожую на обычную смертную девчонку, но с альвийскими искрами в тёмной бездне бесстрастных глаз. Он постоянно её вспоминал – чтобы не забыть до той поры, когда сможет найти; а что найдёт, Алексас не сомневался. Не так уж много полуальвов разгуливает по Срединному. Само существование полукровок – нонсенс, который альвы отрицают. Ещё бы, для Звёздных Людей смертные – низшая раса, ниже деревьев и животных, и признать, что иные альвы готовы разделить ложе с кем-то хуже скота…

Именно поэтому Алексас так стремился одолеть Герланда, а Джеми силился освоить все боевые каскады. Пусть младший Сэмпер не помнил убийцу родителей, зато прекрасно знал, кто повинен в Кровеснежной ночи.

И на чьих руках в конечном счёте кровь всех, кто погиб во дворце.

– Ну вот, – когда Алексас отвёл взгляд от портрета, в голосе его не было и тени сентиментальности, – к сегодняшней ночи готов.

– Ты опять под тот балкон собрался?!

– Не знаю, как ты, а я жутко хочу чаю. – Алексас не обратил на стон брата ни малейшего внимания. – Предлагаю наведаться на кухню.

Джеми, поразмыслив, перехватил контроль над телом и спустился на первый этаж: туда, где на маленькой кухоньке колдовала над кастрюльками седовласая старушка.

– Добрый вечер, Шерлаг-лиэн*…

(*прим.: уважительное обращение к замужней женщине)

– А, Тшэми! – завидев его, домоправительница магистра ласково улыбнулась, отчего лицо её стало ещё морщинистее. За годы работы в этом доме старушка в совершенстве овладела аллигранским, но вот от подгорного акцента избавиться так и не смогла. – Тшай?

– Не отказался бы.

– Как раз вскипэло, – госпожа Шерлаг подхватила с печи чугунный чайник. Вскоре она уже протягивала Джеми кружку, истекавшую ароматным дымком. – С льимоном, как ты льюбишь!

Чтобы принять вожделенный напиток, Джеми пришлось нагнуться: старушка-цверг едва доставала ему до бёдер. Правда, у всех цвергов недостаток роста вполне компенсировался широтой кости и силой, так что даже сейчас Шерлаг-лиэн смогла бы за себя постоять – а уж если б цверги в один прекрасный день сравнялись ростом с людьми…

– Яблоками пахнет, – принюхавшись, воодушевлённо заметил Джеми. – Пирог, что ли?

– До обэда – и не метштай! – Шерлаг-лиэн погрозила ему поварёшкой. – Тоше мне, будэт тут аппэтит пэрэбивать…

– Да я только спросил. – Он понуро опустил взгляд на лимонную дольку, дрейфовавшую по чайной ряби. – Спасибо!

На полпути в комнату Джеми вынужден был остановиться – бедро обожгло жаром нагревшегося металла. Поставив кружку на каменную ступень винтовой лестницы, вытащил из кармана двустороннее зеркальце.

И, откинув серебряную крышку, почтительно осведомился:

– Да, учитель?

Вместо его отражения в стекле маячило обеспокоенное лицо магистра.

– Джеми? – старик сощурил блеклые глаза. – Где вы?

– Дома. А что?

– А… нет, пустяки. Просто я… встревожился, – магистр коротко выдохнул. – И, кажется, моя тревога связана с тобой.

Пальцы Джеми невольно дрогнули.

У магистра Торнори был особый дар: он предчувствовал как радости, так и беды тех, кто близок к нему. Но если в молодости придворный маг короля Подгорного безошибочно угадывал, с чем связано то или иное предчувствие, то к старости восприимчивость его несколько угасла.

К примеру, год назад магистр ощутил смутное беспокойство за Алексаса – однако не отсоветовал ему рейд в Адамантскую тюрьму.

– Странное чувство, – старик теребил полупрозрачную бороду. – За тебя тревожно… но не только. Как подумаю о Найдже, Бэрри, Герланде…

– Что, за них тоже? – Джеми непроизвольно сжал зеркальце крепче. – Значит, опасность грозит всем нам?

Морщины на щеках магистра, казалось, прорезались глубже.

– Возможно. Впрочем, на меня полагаться… сам понимаешь, – старик прикрыл глаза. – И почему я не могу, как раньше? Где, что и когда…

– Ничего, учитель, – из зазеркалья послышался жизнерадостный голос Найджа, – всё будет хорошо! Сдюжим, что бы там ни грозило!

Магистр только сощурился, неотрывно глядя на Джеми.

– Будьте осторожнее, хорошо?

Тот вздохнул:

– Как всегда.

– Я серьёзно, Джеми. Думаю, в ближайшие дни вам не стоит выходить из дома.

– Посмотрим, – промурлыкал Алексас.

– Можно, учитель?..

Зеркальная картинка дёрнулась, и лицо магистра сменилось ликом его ассистента.

– Напоминаю, – сурово проговорил Найдж, – что опасность не отменяет нашего урока. – И тут же весело подмигнул. – Правда, сегодня я тебя пораньше отпущу.

– С чего бы это?

– Мы с Бэрри идём на оперу. Труппа «Ларвы»… это Арпагенский театр, крупнейший… с гастролями приехала.

– Здорово, – неуверенно отозвался Джеми: он никогда особо не разделял любви брата к музыке. – А что за опера?

– «Лина». Трагическая история любви Ликбера Великого. Бэрри понравится, как раз по её части. – Найдж стоически хмыкнул. – Любовь, страдания, слёзы и прочая розовая…

– Что-о?

В зазеркальном голосе дочери Герланда слышались холодные нотки её отца; и в профиле Найджа, резко обернувшегося на нечто за своей спиной, отразился почти ужас.

– Значит, вот как. – Джеми не видел лица Бэрри, однако нехороший прищур отчётливо читался в её интонациях. – За глаза меня критикуешь.

– Нет! Конечно, нет, Бэрри! Я просто… – колдун торопливо махнул рукой. – Ладно, Джеми, до вечера!

Щелчок, с которым кто-то по ту сторону стекла хлопнул крышкой зеркальца – и лицо Найджа исчезло, утонув в непроглядной темноте.

Закрыв своё зеркало, Джеми вернул его в карман: прежде чем в задумчивости шагнуть наверх.

– Загадочная история…

– Ты чай забыл, – с состраданием заметил Алексас.

Джеми, послушно развернувшись, нагнулся за кружкой.

– Как думаешь, эта опасность связана с «крысой»?

– Наверняка, – старший брат помолчал. – Знаешь… я тут подумал…

– М?

– Защита штаб-квартиры безупречна. Заклятие замкнуто на жизнях Основателей. Его собственноручно творили Герланд и магистр Торнори. Альвийские чары… ты правда думаешь, что кто-то так легко мог их изменить?

– На что ты намекаешь?

– «Крыса» наверняка посвящена в секреты охранной системы.

Джеми застыл, занеся ногу для шага на следующую ступеньку.

– Ты серьёзно? – глухо прошептал он. – Думаешь, кто-то из Основателей?..

И откуда-то знал, что Алексас кусает нематериальные губы.

– Всё может быть, – наконец проговорил брат. – Мне самому паршиво от этих подозрений, но…

– Да нет, это не могут быть они! Наверняка кто-то из колдунов просто разобрался в системе!

Алексас явно покачал головой.

– Ладно. Завтра всё узнаем… надеюсь, – брат вздохнул. – А теперь пей чай и читай свои «Правила паладина», так и быть. Час до урока у тебя вроде бы есть.

Наконец вернувшись в комнату, Джеми опустился в кресло. Послушно прихлебнул из кружки.

И подозрительно осведомился:

– Ты не хочешь вернуть себе контроль?

– Предпочту оставить время на вечер.

– Он же поход под чужой балкон.

– Именно.

– Опять за своё! А как же опасность?

– Опасностей бояться – заговорщиком не становиться.

– Понятно. Сластолюбец паршивый.

– Я тоже тебя люблю.

***

Дэй простился с Ташей у ворот трактира в Приграничном, рассыпавшись в благодарностях и отсыпавшись горстью медяков.

– Не стоит благодарности, святой отец, – держа Принца под уздцы, Таша склонила голову. Небо над ними уже густело летними сумерками. – Удачи вам с вашим делом.

– Как и вам… с вашим. – Дэй поднял ладонь в благословляющем жесте. – Да хранит вас Богиня, Фаргори-лэн.

Таша, сглотнув, кивнула – отогнав смутное ощущение, что ему точно известно, какое дело ей предстоит, – и, ступив за деревянные ворота, направилась к конюшне, оставляя дэя за спиной.

Поначалу угрюмый мужик-конюх, расседлывавший Принца, был не особо рад её присутствию в своей вотчине. Но по мере того, как Таша, придерживая коня, с льстивой беззаботностью болтала о лошадях, трудностях работы конюха и мастерстве, с которым её собеседник с этой работой справляется – в бороде его постепенно проявлялась улыбка.

– Знаете, – Таша наконец рискнула заговорить о том, что её действительно интересовало, – а вы не видели случайно…

…это было похоже на поцелуй холодного ветра, на рывок нитки, привязанной к руке. Просто что-то вдруг заставило Ташу обернуться.

И столкнуться взглядом с другим взглядом. Взглядом серых, светлых, внимательных глаз.

Под которыми на смуглой коже белели три полоски рваного шрама.

Она замерла, чувствуя себя птицей, застывшей в вершке от силка – но убийца её матери просто скользнул равнодушным взглядом по ней, Принцу и конюху. Продолжил путь мимо открытых дверей конюшни: в компании двух знакомых наёмников.

И Таша поняла, что на самом деле он вовсе не приглядывался к ней. Он даже не остановился.

Просто для неё то мгновение, на которое они встретились взглядами, растянулось в вечность.

– Не видел чего?

Удивлённый голос конюха вывел Ташу из оцепенения.

Очень вовремя.

– Нет… нет, ничего, – быстро всучив ему мелкую монетку, она торопливо выскочила из денника. – Дальше сами справитесь, думаю. Спасибо!

И, рванув на улицу, выбежала из конюшни: как раз вовремя, чтобы увидеть, как все трое скрываются за дверью таверны.

Неужели догнала? Неужели – шанс? Вот так сразу, вот так просто…

Таша вприпрыжку побежала в трактир. Швырнув на стол монеты, полученные от дэя, вырвала ключ из рук хозяйки; рванула по длинному коридору в поисках предназначенной ей комнаты.

Откровенно говоря, эту часть плана Таша выработать так и не успела. Того, что будет делать, когда её погоня подойдёт к концу.

Но на ум приходила одна импровизация – и оставалось надеяться, что она сработает.

Прикрыв за собой дверь, девушка швырнула сумку на кровать. Распахнула окно, скинула плащ и платье. Затем опустилась на колени.

Сосредоточилась.

…раз…

…два…

…три.

Готово.

Мир человека и мир зверя были разными реальностями. Для зверя то, что ты видишь, становилось далеко не самым главным: куда важнее оказывалось то, что ты слышишь и ощущаешь. След служанки, прибиравшейся в комнате, висел в воздухе блеклой розоватой дымкой; характерные пурпурные нотки указывали, что это молодая брюнетка, а салатовые разводы свидетельствовали, что девушка была в благостном расположении духа. Запахи коридора, оставшегося за дверью, пёстрыми линиями вползали в щели косяка. Шорох мышиных лапок под кроватью слышался в другой тональности, нежели ржание лошадей, быстрые шаги прислуги были парой октав выше басовитого шлёпанья конюха…

Таша, возьми себя в руки!

Маленькая белая кошка когтистой лапой поддела дверь, которую Таша предусмотрительно не заперла. Выскользнула в пустой коридор. Вихрь запахов, обрушившихся на нос, поначалу заставил ощутить себя так, словно её кинули в глубину бушующих вод; но, принюхавшись, она всё же разделила массив ароматов на отдельные потоки.

Их было много, очень много. Иные Ташу порядком удивили: например, две туманные дорожки, песочная и голубая – сладкие и гнилостные, как тлеющие цветы. Запахи, которые вряд ли могли принадлежать людям.

Однако куда больше её заинтересовал сиренево-золотистый облачный след.

До боли знакомый.

Таша бежала по коридору, пока след не привёл к запертой двери. Тогда она скользнула обратно, считая комнаты; вернувшись в свою, кое-как лапкой прикрыла дверь – и, вспрыгнув на подоконник, выскочила на задний двор. Пробежавшись по утоптанной земле, отсчитала пять окон.

Вскарабкавшись на карниз шестого, влезла в открытую форточку.

Лив правда была тут: цветочное облако золотистой сирени, сиявшее на постели. Вокруг клубились другие запахи – грязно-синяя полоса, жирная болотно-зелёная линия. К запахам наёмников примешивались полутона старой кожи, потные разводы, хмельные спирали… и острый, перебивающий все остальные – отзвук страха: такого, что шерсть на загривке дыбилась.

Таша удивилась, когда поняла, что запаха их главаря в комнате нет. Даже отзвука. И поскольку предположение, что он ничем не пах, Таша сочла глупым – оставалось предположить, что он по каким-то причинам не заходил в комнату.

Но главным было то, что от всех её врагов в комнате остались одни лишь запахи.

Белая кошка спрыгнула на пол и подбежала к двери.

…раз, два…

Комнату заперли на ключ. Ожидаемо. Лив лежала на одной из кроватей, свернувшись калачиком, сонно посапывая – бледная, с синяками на осунувшемся личике.

– Лив!

Руки подрагивали, голова кружилась в нервной лихорадке. Таша потрясла сестру за плечо – безрезультатно.

– Лииив!

Как там Шерон сказал? «Бледная, глаза неживые, как за ниточки кто-то дёргает»…

Без магии дело явно не обошлось.

Что они с тобой сделали, стрекоза?..

В коридоре послышались шаги; Таша не знала, чьи, но узнавать не хотела. Распахнула окно, подхватив сестру на руки, кое-как вскарабкалась на подоконник. Лив при этом немилосердно трясло, однако сестрёнка продолжала безмятежно сопеть.

Теперь спрыгнуть во двор, подцепить створку окна одним пальцем…

На заднем дворе, к счастью, по-прежнему не было ни души. Так что прогулку Таши в несколько необычно одетом – точнее, обычно неодетом – виде никто не лицезрел.

Вернувшись в комнату, она стремительно натянула одежду. Оставив ключ на тумбочке, перекинула сумку через плечо. Вновь покинула здание трактира через окно – и, пробираясь к конюшне со спящей сестрёнкой на руках, лихорадочно гадала, когда враги вернутся из таверны. Если только удастся вывести Принца и уехать незаметно… конь устал, конечно, однако далеко ехать не придётся: только бы обратно до Потанми дотянуть, а тамошние жители наверняка дадут им приют.

Но вот дальше…

– Ой!

Завернув за угол, Таша на всём ходу врезалась в кого-то. Едва не уронив Лив, отступила на шаг. Подняла испуганный взгляд.

Но то были не наёмники.

– Простите, – пробормотала Таша, встретив внимательный взгляд молодых людей в тёмных плащах, перехватывая сестру поудобнее. – Простите, я…

– Ничего страшного, – тот, в кого она врезалась, склонил голову набок. – От кого же ты бежишь, милая девочка?

Их было двое. Картинно вьющиеся волосы, приветливые улыбки, бледнокожие, красивые до одурения лица…

И запахи.

Те самые сладкие, нечеловеческие запахи тлеющих цветов.

– Я…

– Это, должно быть, твоя сестрёнка? – голос незнакомца источал солнечный мёд очарования, от которого щемило сердце и сладко ныло под ложечкой. – Что с ней? Выглядит не больно-то хорошо.

– Расскажи, – пропел его товарищ, обволакивая слух бархатной мягкостью слов. – Мы поможем.

– Мне не нужна…

– О, нет. Тебе нужна помощь, – первый склонился ближе: так, что лица их оказались совсем рядом, обдав её яблонным дыханием. – Ты напугана, девочка. Очень напугана. И совсем одна… я же вижу. Но от кого бы вы ни бежали, мы сможем вас защитить.

Таша беспомощно прижала к себе Лив.

– Просто… дайте пройти, – голос её прозвучал отвратительно жалобно. – Пожалуйста.

Но они лишь смотрели, улыбаясь. Надёжно перекрыв узкий проход между стенкой конюшни и зданием трактира. И какая-то часть её хотела бежать, бежать от них со всех ног, но под их улыбками, под их взглядами – такими сочувственными, такими участливыми – ноги отказывались двигаться, и губы сами размыкались, и желали рассказать, и желали попросить…

– Таша!

Услышав своё имя, она вздрогнула.

Посмотрела за спины незнакомцев: одновременно с тем, как те обернулись.

– Я уже вас заждался, – сказал дэй. – Иди сюда.

Он стоял у дверей конюшни. Держа Принца под уздцы – так спокойно и уверенно, будто и правда давно ждал её.

Если бы не тошнотворный, ужасающий аромат тлеющих цветов, Таша вряд ли сделала бы то, что она сделала; но сейчас она просто прошла мимо незнакомцев, в один миг безмолвно расступившихся.

И подошла к дэю.

– Святой отец?.. – шёпотом произнесла она.

– А разве не похож?

– Что вы…

– Хотите спасти сестру? Тогда времени на объяснения нет. Наёмники обнаружат пропажу весьма скоро.

Таша потрясённо смотрела на него.

Он знает?! Откуда? И как вывел Принца, и почему?

Почему ждал меня, почему…

– Таша, вы должны… я прошу вас – довериться мне.

Она смотрела в тёплый серый свет, сиявший в его глазах.

…с другой стороны, так ли это важно: откуда он знает то, что знает? Важно то, что, похоже, он и правда хочет помочь.

А помощь им сейчас ой как пригодится…

Помедлив, Таша кивнула, заставив дэя чуть улыбнуться.

– Хорошо. – Он вспрыгнул в седло. – Едем.

Принц покорно стоял на месте, пока клирик усаживал перед собой спящую Лив. Потом, когда Таша устроилась сзади, сомкнув пальцы на чёрном шёлке, а дэй легонько хлопнул коня по шее – устало порысил к плетню.

– Втроём мы далеко не уедем, – пробормотала Таша, пока они двигались мимо рыночных ларьков. – Принц…

– Далеко и не надо. С наступлением темноты сделаем привал.

– Ну, если так… э, святой отец, нам к другим воротам! – наконец осознав, куда они едут, Таша встрепенулась. – Мы приехали оттуда!

– Фаргори-лэн, вы всерьёз полагаете, что сейчас можете так просто вернуться домой?

В голосе дэя скрывалась насмешка, и Таша, промолчав, опустила глаза.

Эту часть плана она тоже выработать не успела.

– Не будем радовать ваших врагов предсказуемостью, Фаргори-лэн. Когда похитители не найдут вашу сестру там, где они её оставили, они кинутся в погоню. И просто так мы от них не уйдём.

– Я думала…

– Спрятаться в Потанми тоже не выйдет. Ни в нём, ни в других придорожных селениях. Это не те люди, которых остановит кучка крестьян… Откройте ворота, будьте любезны.

Мальчишка-привратник послушно выскочил из будки у ворот, и вскоре Принц уже иноходью припустил по тракту.

– И что вы предлагаете? – осведомилась Таша.

– Провести ночь в Криволесье.

Таша медленно повернула голову: к востоку, где на горизонте зловеще темнела лесная полоса.

Криволесье.

Ещё одна из Ложных земель.

– Святой отец, вы спятили?

– Не думаю.

– Это же Ложные земли! Ночью туда даже нечисть не захаживает!

– Самого леса нам бояться не стоит. А вот нечисть и прочие неприятные особи туда, увы, порой всё-таки захаживают… но этой ночью вас никто не тронет, уверяю.

– С какой стати? По доброте душевной?

– Вот видите: если вы так думаете, значит, ваши преследователи рассудят так же. Только они не учитывают одной вещи.

– Какой же?

– Я с вами.

– И в одиночку сможете противостоять всем «неприятным особям», что к нам приблизятся? – Таша обратила весьма скептичный взгляд на меч, который дэй снова приторочил к седлу. – Простите, если разочарую, святой отец, но…

– Фаргори-лэн, кажется, мы договорились, что вы мне верите?

Вопрос был риторическим – и заставил Ташу сердито фыркнуть.

Как она могла с ним куда-то поехать? Что на неё нашло, какое безумство? Ох, не кончится это добром. Не кончится.

Сейчас он их с Лив в этом самом Криволесье и…

Таша заткнула голос разума прежде, чем он успел подробно расписать ей картинку изнасилованного выпотрошенного трупа: её собственного.

И уж точно не следовало услужливо выводить Принца из конюшни, попутно отгоняя от Таши неких подозрительных молодых людей.

Только вот если учесть, что всё это нисколько не отменяет его собственной подозрительности…

Ладно, решила она. Яблоки по осени собирают. Увидим.

Если что – без боя я не сдамся.

Ещё бы голос разума так не донимал… он частенько критиковал свою хозяйку, и в большинстве случаев скрывал за критикой действительно разумные вещи; но, судя по всему, в ближайшее время Таше не раз придётся поступать не совсем разумно.

Если не сказать «совсем не разумно».

Принц свернул с тракта, и впереди свилась золотистая ленточка пыльной дороги. Солнце уползало за стену далёких гор, пока Криволесье, приближавшееся с каждым перестуком копыт, распахивало гостеприимные могильные объятия.

Что ж, подумала Таша, из-за плеча дэя косясь на мирно спящую Лив, как говорила мама… когда ничего другого не остаётся, приходится расслабляться и получать удовольствие.

Хотя бы от пейзажа.

***

– Хватит дуться, – сказал Алексас, закрыв дверь спальни и расстёгивая рубашку. Джеми молчал всю дорогу от чужого особняка до дома, и это молчание начинало немного угнетать. – Ну что ты как маленький?

– Я тебя презираю, – прорычал брат внутри их общей головы.

Вечерний Камнестольный Алексасу всегда нравился. Не сказать, что вечером столица цвергов играла новыми красками – в Подгорье не существовало внешней разницы между днём и ночью; зато народу меньше, и особенно цвергов. Нет, Алексас нормально относился к цвергам, державшим лавочки в «людном» округе: по долгу службы они склонны были тебе отвечать, и даже приветливо. Но вот в прочих округах…

Недоросли бородатые, а гонору-то сколько.

Впрочем, сегодня юноше не довелось выходить из родного округа. Как и вчера.

Было чем заняться и в нём.

– Да-да, наслышан. – Алексас кинул рубашку на кресло и разулся, ощутив босыми пальцами колючую шерсть ковра. – Я уже сказал, что раскаиваюсь. А в наказание даже потрачу свои оставшиеся часы на сон, дабы завтра не раздражать тебя своим присутствием.

– Это же отвратительно, ты хоть понимаешь?! Ты совратил девушку…

– Джеми, братишка, до меня её уже не раз успешно совращал муж.

– Но ты! Ты… – Джеми задохнулся от возмущения, – ты хоть понимаешь, каково мне в этот момент?! Замыкаться в себе, сидеть в темноте и знать… знать, что ты занимаешься… этим!

– Мог бы не замыкаться. Учился бы заодно.

– ТЫ!..

– Знаешь, – Алексас откинул кудрявую голову на подушку, – я в шестнадцать лет не стал бы краснеть, как маков цвет, только потому, что возлюбленная моего учителя чмокнула меня в щёку. Поверь, уж в преступном влечении к тебе Бэрри подозревать не стоит.

– При чём тут это? – Джеми явно смутился.

– При том, что я с ужасом думаю о твоей первой брачной ночи. Без боя ты супружеский долг явно не отдашь.

– Ничего, смейся-смейся! Вот стану магистром, найду способ дать тебе другое тело и… и…

– И? – заинтересовался Алексас.

– И стану паладином!

Отзвуки хохота долго звенели в фарфоровых плафонах тёмной люстры.

– Да уж, работёнка как раз для тебя, – вымолвил Алексас, когда смог перевести дух. – Только одна маленькая деталь: паладины уже двести лет как перевелись.