Текст книги "Кукольная королева (СИ)"

Автор книги: Евгения Сафонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Сплетя в сознании магическую формулу, он мгновенным движением вскинул руки, начертив руны.

Всё.

Выкрикнул финальное:

– Инметсо!

Узурпатор изумлённо поднял ладонь – но Джеми уже вздёрнуло вниз головой, понесло куда-то, закружив в неясном мареве форм и звуков. В глазах потемнело, виски стиснуло железными обручами, а всё вокруг выло, неслось, кружилось…

Я сейчас умру, спокойно понял он.

И в тот же миг ударился спиной обо что-то, едва не вышибившее из него дух.

Сначала он просто лежал, судорожно пытаясь вдохнуть, пока окружающая темнота заливала ему глаза водой. Потом, превозмогая боль во всём теле, повернулся набок. Ещё какое-то время – и сумел встать на подкашивающиеся колени; казалось, его вывернули наизнанку, выпотрошили и вывернули обратно.

Невероятно.

Джеми сидел на дне неглубокой ямы. Вспышки молний озаряли ершистые стволы деревьев вокруг. Лес? Но где? И откуда яма? Ах да, он не учёл закон сохранения массы: ничто не берётся из ничего, и если что-то переносится из пункта А в пункт Б, то что-то такой же массы обязательно должно перекочевать из пункта Б в пункт А. Забыл вплести в формулу аннулирующую связку. Значит, теперь в бальном зале у ног узурпатора лежит куча земли.

Четвёрочка тебе, Джеми. До пятёрки не дотянул…

Он отупело, заторможенно шмыгнул носом.

Выбрались. И что дальше? Все, кто был в штаб-квартире, мертвы. Сам Джеми потерялся где-то в Срединном королевстве: он ведь не думал о месте перемещения, просто хотел оказаться как можно дальше от мёртвого дома. Найдж и Герланд наверняка уверены, что он погиб. Искать его не будут.

Интересно, а в особняке магистра тоже был пожар? Шерлаг-лиэн, милая, родная старушка-цверг, в это время наверняка ужин готовила…

Джеми осознал всё это – и засмеялся глупости своих мыслей. Разве может такое быть? Он спит, вот и всё. Надо только найти в себе силы проснуться, и всё вернётся на свои места.

Засмеялся… а потом всхлипнул, и смех, оборвавшись, перешёл в стон.

Он скорчился на рыхлой земле. Рыдания душили, драли горло и жгли глаза; а сверху колотил ливень, глухо рычал гром и молнии белыми клинками рассекали ночное небо.

– …успокойся! – наверное, Алексас кричал давно, но Джеми услышал брата только сейчас. – Джеми, слышишь меня? Джеми!

Он закусил перепачканный землёй кулак, чтобы не всхлипнуть снова.

– Джеми, ты должен встать. Пожалуйста. Ради нас, – голос Алексаса звучал непривычно мягко. – Я бы помог тебе, но не могу. Ты должен сделать это сам.

Жмурясь до боли в веках, Джеми задавил рыдания в горле. Открыл глаза. Глубоко вдохнул.

Кое-как поднялся на ноги.

– Вот так. Молодчина. А теперь посмотри, как выйти к людям… к домам, вернее. К огню.

Тело казалось ватным. В свете грозы Джеми увидел, как на руках расплываются под дождём красные пятна. Кровь – его кровь…

Пошарив по краям ямы, подобрал с земли упавшую ветку. Отломив от неё короткую палочку, положил себе на ладонь.

Огонь, думал Джеми, пальцами правой руки чертя над палочкой руны. Представить себе очаг, огонь, пылающий в камине…

…огонь, лижущий тёмные кучи на полу.

Его рука дрогнула.

На миг импровизированная стрелка окуталась синеватым сиянием. Сама собой сдвинулась, повернувшись в другую сторону; затем сияние потухло, и капля крови, сорвавшись с кончика носа, окрасила ладонь багрянцем – пока в висках молоточками стучала боль.

Он потратил слишком много сил. Полностью истощил магический резерв. В ближайшее время ему и простейшего заклятия не сотворить. Отдохнуть, надо отдохнуть…

– Иди в том направлении, – непреклонно сказал Алексас. – Пройди хоть немного. Когда я смогу вернуться, я дойду сам, обещаю. Только выберись отсюда.

Джеми вытер нос рукавом рубашки. Ещё раз посмотрел, куда указывает волшебная стрелка. Стряхнув палочку с ладони, опёрся руками на край ямы, подтянувшись, на животе выполз наружу – и, заставив себя встать, сделал шаг. Другой.

Третий дался уже легче.

Джеми знал, что надолго его не хватит, но упрямо шёл по мокрой листве, слушая ободряющий голос брата, задевая плечом шершавые стволы. Видел он не дальше собственной руки; оставалось лишь надеяться, что они не сбились с направления. Лес не походил на непролазную чащобу, и это обнадёживало – наверное, край где-то рядом…

В груди неприятно кольнуло. Всплеск магической энергии: сзади, там, откуда он шёл. Ну конечно… с помощью земли, которую Джеми оставил на месте себя в бальном зале, Его Величеству не составило бы труда выйти на след, который оставила неумелая портализация беглеца. Пусть это и заняло у него какое-то время.

Кеары уже идут за ним.

Не говоря ни слова, Джеми ускорил шаг – насколько мог.

Когда он выбрел на опушку, позволив себе ненадолго опереться на древесный ствол, очередная молния озарила высокую траву бескрайнего поля, раскинувшегося впереди. А ещё – дорогу прямо перед ним.

И никаких деревьев.

– Отлично! Молодчина! – голос Алексаса будто гладил по волосам невидимыми пальцами. – Теперь иди до ближайшего указателя!

Джеми с трудом оттолкнулся от манящей опоры дерева. Сделал шаг, потом – ещё и ещё один. Вышел на дорогу.

Шаг…

Он недоумённо смотрел, как надвигается на него мокрая земля.

– Джеми!..

Темнота.

***

– Долго ещё, святой отец?

– Скоро будем.

– Скоро – довольно-таки растяжимое понятие!

Молния белой трещиной рассекла небесную черноту, бывалым злодеем расхохотался гром. Струи дождя косо натянулись между небом и землёй: ливень хлынул ещё с наступлением темноты, а теперь и вовсе обернулся непроглядной пеленой.

– По моим расчетам до Приграничного ещё час, – бросил через плечо дэй, державший Лив.

Принц упрямо рысил по невидимой дороге.

– А вот это, – Таша едва перекричала отзвуки грома, – уже радует!

Снова молния. Таша зажмурилась, но перед закрытыми веками всплыли извилистые зелёные пятна. С тех пор, как тракт повернул в сторону Подгорного, ни зги не видно, да ещё колотит по макушке, по спине, по рукам – ежесекундно, непрестанно, невыносимо…

Чудесная погодка, мрачно подумала она, уже начиная жалеть, что утром не последовала совету дэя: в конце концов, наёмники ещё ночью наверняка проехали мимо Криволесья, так что они могли вернуться в трактир, и тогда Лив сейчас не мокла бы под дождём. И почему по этой демонской дороге к этим демонским цвергам нет ни одной демонской деревеньки, чтобы можно было переждать…

– Ааай! – вырвалось у Таши, когда она врезалась носом в плечо дэя, внезапно натянувшего повод.

Принц, которого вынудили резко остановиться, недовольно мотнул головой; и прежде, чем Таша успела удивиться происходящему вслух, Арон уже спрыгнул с седла.

– Подержите девочку, – коротко велел он.

Потерев нос, вроде бы целый, но весьма саднивший, Таша покорно обхватила сестру за плечи. Щуря мокрые ресницы, всмотрелась во тьму.

Чтобы в свете очередной вспышки взбесившейся грозы увидеть, как Арон склоняется над мальчишкой-подростком, лежащим в луже под конскими копытами.

О, Богиня, неужели мы…

– Нет, мы тут ни при чём! – крикнул дэй. – Он просто лежал на дороге.

– Жив?

– Да!

Таша облегчённо выдохнула.

– На первый взгляд ничего страшного, – Арон выпрямился. – Но он без сознания.

– Значит, придётся взять его с собой?

– Нас никто не заставляет.

– Кроме совести, – из-под намокшего капюшона Таша оглядела тёмное поле по одну сторону дороги и лес – по другую, пытаясь понять, откуда мальчишка мог тут взяться. Вгляделась в дождливую темноту, силясь рассмотреть его лицо. – И как же мы его повезём?

– Очень просто, – вернувшись к Таше, дэй достал из своей котомки, притороченной к седлу, моток недлинной веревки. – Я иду пешком. А вы, чтобы не простудить наших и без того болезненных спутников, бросаете меня и едете с ними в Приграничное.

Таша уставилась на него во все глаза.

– Ещё что придумаете? – осведомилась она.

– Боюсь, ничего, – развёл руками мужчина. – Четырёх седоков на коне никак не разместить, так что это единственный выход.

– Нет, это не выход! Вы… всё равно при скачке и он, и Лив упадут, если их не держать, а я не смогу держать обоих!

– Почему же? Лив придержите, а его привяжем к коню.

– У вас нога повреждена!

– Да, и я не смогу идти быстро, потому вы меня и бросите.

– Арон, хватит геройствовать!

– Разве это геройство?

– Вы не дойдёте!

– Таша, я не так слаб, как вы думаете.

– Нет, вы…

– Таша, ну почему вы снова мне не верите?

Принц досадливо фыркал и бил копытом: мокнуть под дождём ему явно не нравилось.

– Уверяю вас, смерть в мои ближайшие планы не входит, – произнёс дэй с мягкой убедительностью.

– Я обернусь в птицу и буду сидеть у вас на плече, – после секундного колебания решила Таша. – Если что, перекинусь обратно и…

– А вот это уже геройство, Фаргори-лэн. Если кому-то и идти на жертвы, то не маленькой девочке.

– Я не… – Таша запнулась: только упрямые дети в ответ на подобное кричат, что уже не маленькие. – Мне не семь лет!

– И не столько, сколько мне.

Таша резко выдохнула.

– Я никуда не поеду без вас, – твёрдо и непреклонно сказала она.

Дэй помолчал.

– Там, в лесу, есть люди, – сухо сказал он потом. – Они идут сюда. И явно выслеживают нашего найдёныша.

В этот миг Таше наконец стала ясна причина, по которой дэй так настойчиво отправлял её вперёд.

– Вы что, собираетесь… отправить нас в безопасное место, а сами… встретитесь с ними?!

– Просто сбежать – не выход. Они найдут мальчика в любом случае, и придут за ним. Мне хотелось бы уберечь и нас, и его от этого визита.

– Арон…

– Пересаживайтесь вперёд. И берите Лив, – непреклонно сказал дэй, прежде чем снова шагнуть к мальчишке. – Я отправлюсь в трактир, как только закончу здесь.

Сопротивление было бесполезно, так что Таша обречённо переползла через низкую спинку седла, притянув к себе сестру. Угрюмо смотрела, как дэй, подхватив мальчишку на руки, усаживает его на коня: она лишь мельком увидела бледное лицо с подтёками крови под носом, размытой дождём.

– Вот так, – вытянув руки мальчишки так, чтобы они обхватили шею Принца, дэй некрепко связал ему кисти. – Теперь не упадёт. Развязать узел по приезду вам труда не составит. – Арон отступил на шаг. – Как прибудете, немедленно требуйте горячую ванну. Не дожидайтесь меня, сразу идите спать. Только в мокрой одежде ложиться не вздумайте, пусть её высушат.

– Арон, а если…

– Вперёд.

Таша закусила губу.

Нет, не может она уехать. Она не может, не должна так его оставлять! Но…

…с другой стороны – кто он тебе?

…если уж он так хочет…

Таша сердито тряхнула головой. Одной рукой сжимая поводья, крепче обняла сестру, крикнула «пошёл» – и Принц порысил сквозь стену дождя в черноту.

Когда она обернулась, позади оставалась лишь мгла.

Конь прорысил в ворота трактира, когда ливень уже утих и ночь моросила колючими дождинками. Свет из окон чуть рассеивал тьму жидкого воздуха, на грубых булыжниках забора играли золотистые отблески. В цвергском Приграничном всё было каменным, начиная от стены вокруг поселения и заканчивая невысокими домишками.

Когда Таша подъехала ближе, дверь трактира распахнулась, и под ливень, помахивая раскрытым зонтом, бодро выскочил цверг.

– Ох и свезло же вам с погодкой в дорогу! – покачал головой он, когда Таша соскочила с коня, не замедлив вскинуть руку, чтобы укрыть зонтом новую постоялицу.

Прижав к себе Лив и пригнувшись, чтобы уместиться под зонт, Таша с благодарностью кивнула – пусть она уже вымокла до нитки, но избавиться от ощущения капель, колотящих по макушке, не терпелось. Уставилась на цверга с нескрываемым любопытством. Представитель коренного населения Подгорья едва доставал ей до груди; круглое румяное лицо чисто выбрито, волосы курчавятся, нос крючком. Наряд цверга был весьма экстравагантным: небольшое брюшко скрывал камзол с самоцветными пуговицами и пышным воротником, на ногах блистали лаком сапоги с золотыми пряжками.

– Как же вас в ливень такой понесло? Издали ехали, небось? Не повезло, ох не повезло! – цверг тарахтел зычным басом с безукоризненным аллигранским выговором, лишь букву «р» раскрашивал характерной подгорной хрипотцой. – Бориэн Ридлаг, содержу это скромное заведение. К вашим услугам. Что с вашим спутником? А, даже с обоими… Лин!

Он прикрикнул что-то на другом языке, явно состоявшем из одних согласных, и по лужам от дверей трактира прошлёпал ещё один цверг: необъятный плащ полностью скрывал как его фигуру, так и лицо. Похоже, слуга. Выслушав короткое распоряжение трактирщика, новоприбывший молча привстал на цыпочки, чтобы распутать узлы на запястьях мальчишки.

– Лин поможет вам отнести мальчика в комнату, – добавил господин Ридлаг на нормальном аллигранском. Хотя… если учесть, что цверги и альвы жили в Долине всегда, а принятый в Срединном язык прибыл в Аллигран вместе с людьми – ещё вопрос, какой язык считать нормальным аллигранским.

– А вам не будет тяжело? – осторожно спросила Таша.

Лин в ответ только фыркнул.

– По-вашему, если мы ростом чуть пониже, так уже и силой обделены? – в голосе хозяина трактира прозвучала глубочайшая обида.

– Извините, я не хотела вас обидеть, – смущённая Таша наблюдала, как слуга-цверг преспокойно сдёргивает мальчишку с коня – за ногу, потому что выше не доставал – и подхватывает на руки прежде, чем тот успел упасть. – Я читала, что цверги по силе превосходят людей, просто в первый раз сталкиваюсь с вами и… неудобно, что вам придётся тащить кого-то…

– В два раза больше нас? Не вы первая, не вы последняя, – проворчал господин Ридлаг, но явно смягчился. – Милости прошу в «Каменную корону».

Подоспевший конюший попытался увести Принца, но конь не обратил на него ни малейшего внимания: он страдальчески смотрел на хозяйку.

– Иди с ним, ясно? – строго велела Таша, поудобнее перехватив спящую Лив. – О тебе позаботятся.

Жеребец вяло фыркнул, но всё же поплелся в конюшню, а Таша в сопровождении гостеприимного цверга направилась к двери – следом за слугой, который, перекинув мальчишку через плечо, понёс его в трактир с небрежной лёгкостью паладина в отставке.

Ступив внутрь, она чуть не мяукнула от счастья: в трактире было восхитительно тепло и, главное, сухо.

– Комнату на ночь, как я понимаю? – господин Ридлаг уже открыл гостевую книгу; мальчишку уложили на дубовую скамью, слуга безропотно ждал рядом. Вместо привычных волшебных огоньков помещение, отделанное светлым камнем, освещали обычные свечные фонарики, маятник часов на стене мирно оттикивал пять минут первого часа ночи. – Или не одну?

– Одну, на четверых, – решила Таша. Уложив Лив на скамью у ближайшей стены, расчеркнула пером вдохновенную закорючку. – Два ужина… один без мяса. Но позже. А лекарь у вас есть?

– Я немного обучался знахарству, – скромно ответил трактирщик.

– Сможете осмотреть этого юношу? Мы нашли его на дороге без сознания…

– Хорошо, – кивнул цверг. – А с девочкой что?

– Лив… спит, – Таша поколебалась секунду. – Не могли бы вы и её осмотреть?

– Конечно, – невозмутимо откликнулся трактирщик.

Таша, попытавшись благодарно улыбнуться, скинула с головы надоевший капюшон.

– Да, и скоро сюда должен прибыть дэй, – сказала она. – Ему за тридцать, темноволосый, в чёрной фортэнье. Наверное, спросит меня. Скажете ему, где моя комната?

– Конечно… Фаргори-лэн, – заглянув в гостевую книгу, господин Ридлаг выложил ключ на мраморную столешницу. – Я осмотрю ваших спутников чуть позже.

Совершив натуральный обмен ключа на пару монет, Таша вновь подхватила сестру на руки и поднялась наверх. Слуга, несший мальчишку, тенью последовал за ней.

Опознав нужную дверь, Таша кое-как отперла её одной рукой. Вползла внутрь; опустив сестру на ближайшую койку, встряхнула руками, нывшими от непривычной тяжести, и оглядела маленькую комнату в поисках светильника.

– У нас только свечи, – голоском неожиданно высоким и нежным, точно переливы флейты, заметил слуга.

Цверг бережно уложил мальчишку на соседнюю кровать. Достал свечу из ближайшей тумбочки, сгрёб со стола огниво – и, когда неверный огонёк рассеял мрак, снял капюшон.

Заставив Ташу изумлённо моргнуть.

Женщина?..

– Их надо раздеть. – Служанка откинула за спину полы мокрого плаща. Говорила она с небольшим акцентом, но бегло и абсолютно свободно. – Одежду повесим внизу, рядом с огнём, за пару часов высохнет… и вашу тоже. Раздевайте девочку, а я займусь мальчиком. Его и отмыть не мешает – кровь, грязь, ужас! Что такое с ним делали? Бедняжка!

Лицо её было круглым, с гладкой белой кожей, темноглазым и пухлогубым. Рыжие волосы, вьющиеся на висках, собраны в косу. Женщина в теле, что лишь подчёркивало длинное серое платье и простенький белый фартук – но в её случае это смотрелось скорее достоинством.

– Ожидали увидеть бороду? – заметив Ташин взгляд, фыркнула служанка.

– Нет… просто… не знала, что женщины-цверги так красивы, – честно ответила Таша.

– Да будет вам, – служанка польщённо поправила фартук. – Раздевайте девочку, а я мальчиком займусь.

Таша покосилась на подобранного незнакомца:

– А раздевать…

– Надо всё снять, всё! Не то застудят себе чего-нибудь важное. А сверху одеялами накроем.

Таша кивнула, признавая её правоту – и, старательно не глядя в сторону соседней койки, стала выпутывать Лив из тяжёлого, липнувшего к коже плаща.

Спустя пар минут, подоткнув мальчишке одеяло, служанка удовлетворённо вытерла мокрые руки о фартук.

– Вот и всё, – подытожила она. – Пойду, принесу вам воды. Пока отмокать будете, я одежду развешу.

– А у вас разве нет водопровода? – удивилась Таша.

– Есть, почему же. Но из кранов холодная идёт, а вам же горячую надо, – служанка уже шла к двери. – Вся магия, что нагревателей, что светильников, вчера иссякла с чего-то, а никто из колдунов никак не найдёт времени прийти и восстановить. Ничего, на выходных ученики Школы господина Оррака на практику должны заглянуть…

Канделябр пришлось водрузить на край раковины. Хорошо хоть два ведра воды оказались действительно горячими. Когда над ванной завился водяной пар, Таша наконец скинула плащ и стянула раздражавшее мокрое платье, вручив их служанке – и заставив ту вскинуть бровь:

– Бельё не носите?

– Ношу, – Таша растянулась в горячей воде, запрокинув голову и намочив волосы. Живительное тепло медленно расползалось по телу от кончиков пальцев до самой макушки. – В особые дни.

Служанка скатала плащ и платье в единый мокрый куль.

– То-то я смотрю, вы плащ не снимаете, – заметила женщина с плохо скрываемым осуждением. – Мокрый шёлк-то, поди, всё облипает…

Таша только зевнула.

Не объяснять же, что при перекидке любой предмет одежды становится обузой.

– Извините, – лениво жмурясь, сказала она вместе этого, – я давно хотела спросить…

– Да?

– Цвергка, цвергиха или цвергесса?

Служанка, хмыкнув, толкнула дверь ванной.

– Лучше просто Нирулин.

Вдоволь погревшись, Таша закуталась в полотенце и вернулась в комнату: под аккомпанемент возобновившегося ливня, яростно колотившегося в ставни.

– Мальчика я обмыла, – доложила Нирулин. – Господин Ридлаг просил передать, что с обоими всё в порядке, признаков проклятия или иной вредоносной волшбы нет. Но как проснутся, пусть выпьют это, да и вам не помешает.

Таша с любопытством взяла одну из трёх глиняных кружек, стоявших на тумбочке. Горячий, чуть дымящийся напиток был приятного бежево-золотистого цвета.

– Что это? – спросила она у служанки.

– Парки. На основе молока, мёда, цветочной пыльцы… и кое-каких травок.

– Безобидных, надеюсь?

– Я этим дочку свою лечу! – служанка обиженно фыркнула. – Три годика ей.

Принюхавшись, Таша действительно опознала молоко и мёд, а также смесь трав и цветов: родиолу, заманиху, листья земляники, зверобой, цикорий, шиповник… и, похоже, много всего другого. Поднесла кружку к губам, глотнула – и поняла, что питьё восхитительно вкусное; стоило же отпить ещё немного, как усталость и сонливость словно рукой сняло.

– Здорово! – выдохнула Таша в искреннем восхищении. – А как это делают?

– Не знаю.

– А у повара можно узнать?

– Он тоже не знает, поверьте. Парки варят в Камнестольном, доставляют сюда в бочках. Нам остаётся только подогреть… хотя парки и в холодном виде целебных свойств не теряет, – Нирулин склонила голову. – Ужин сейчас нести?

Живот заискивающе мурлыкнул.

– Давайте, – махнула рукой Таша. – Один.

– А второй?

– Он для моего спутника, когда он подойдёт.

– Хорошо, сейчас принесу.

Таша села на кровать. Оглядела комнату, где на четыре койки приходилось две тумбочки; под окном приткнулся небольшой стол с задвинутым под него табуретом, у двери – пошарпанный шкаф для одежды. Учитывая, что размеры комнатки были довольно скромными, свободного места в ней, по сути, не было.

Следом взгляд обратился к закрытому окну.

Сколько они ехали – час, больше? И сколько нужно времени, чтобы пройти это расстояние пешим?..

Таша вздохнула. Глотнув ещё немного парки, обратила свой взгляд на причину отсутствия Арона. Мирно посапывающая причина была белокожей, слегка конопатой, с несколько девчачьими чертами тонкого личика. Одуванчиком пушащиеся кудряшки, каштановые с золотистым отливом, ресницы длинные, как у девушки… хотя у Арона, к примеру, не хуже.

Хм, а при чём тут Арон?..

Вернувшаяся Нирулин бодро водрузила поднос с едой на стол.

– Ещё что-нибудь? – любезно поинтересовалась служанка.

– А где лежат запасные свечи?

– В верхнем ящике тумбочки.

Таша кивнула, приняв информацию к сведению.

– Как там наша одежда?

– Как высохнет, принесу.

– Спасибо, – ещё миг Таша вспоминала, что ещё ей может понадобиться, но так и не вспомнила. – Тогда доброй ночи.

Нирулин, слегка поклонившись, безмолвно удалилась.

Закончив с ужином, Таша в который раз посмотрела в окно. Подперев подбородок рукой, прислушалась.

…дождь, сонное сопение Лив и мальчишки, шаги, разговоры, деловитые крики откуда-то со двора…

…тьфу, и не стыдно им этим за соседней стеной заниматься?

Не обнаружив никаких признаков прибытия Арона, Таша тоскливо вздохнула. Потеребила край полотенца, временно служившего ей платьем. Поднялась из-за стола – и, дабы не поддаться искушению усесться у окошка по образу и подобию пленной принцессы, решила разобрать мокрую сумку.

Так, хлеб на выброс, это ясно. Мясо… а, демоны с ним, купят другое. Ненужные пока перчатки на стол, просушить. Чехол с украшениями…

Таша развязала шёлковые шнурки. Убедившись, что оба перстня на месте, с облегчением качнула головой. Пуф, а то взяла из тайника и даже не проверила! Если бы посторонние нашли гербовые печати Бьорков и Морли… что ж, чехол в ящик, и кошель туда же. Ножик к ним по соседству. Зеркало похитителей…

Таша, помедлив, повертела зеркальце в руках.

То, что зеркала – не игрушки и не безделушки, в Аллигране поняли уже очень давно. С помощью зеркал общались, шпионили, перемещались в пространстве и даже убивали; но всё это было доступно лишь магам да знати, которая могла позволить себе покупку магических зеркал. По крайней мере, до тех пор, пока на троне не оказался Его Величество Шейлиреар – который отдал приказ организовать во всех крупных городах «зерконторы», где за доступную плату предлагали самые разнообразные зеркальные услуги.

К примеру, так называемые «двусторонние зеркала» были известны давно. Зачарованное зеркало, разделённое пополам, служило самым надёжным способом связи: предположим, если одна половина у тебя, а вторая – у друга, достаточно посмотреть в свою половинку и позвать владельца другой, чтобы он появился в твоём зеркале, а ты – в его. По принципу двусторонних зеркал и действовало нововведение Шейлиреара, прозванное «зеркопочтой». Обратившись в любую зерконтору, ты мог за считанные медяки связаться с зерконторой на другом конце королевства, продиктовать текст для передачи и уйти со спокойной душой: зная, что спустя пару часов сообщение опустится в почтовый ящик адресата в виде бумажного квитка.

Дальше – больше. Вскоре в зерконторах стали предоставлять транспортные услуги. Заплатив разумную сумму в серебряных князьях, вы препровождались в зал, где отражали друг друга развешанные по стенам тридцать шесть зеркал: порталы, настроенные на один из тридцати шести городов Срединного королевства. Шагнув в один из них, выходили вы уже в другой зерконторе, и выход мог располагаться хоть за тысячу верст от входа. Груду вещей с собой, конечно, не возьмёшь – дозволяли брать лишь то, что можешь нести в руках, – так что обозы, кареты и экипажи продолжали исправно бороздить Аллигранские дороги, но быстрые и комфортные зеркальные путешествия пользовались всё большим успехом.

Недавно король шагнул ещё дальше. Высочайшим указом он организовал массовое производство двусторонних зеркал, ведь каждая мать должна иметь возможность в любой момент связаться с ребёнком, а жена – с мужем. Каким образом упростили и удешевили технологию производства, науке и простому люду неизвестно… но купить двустороннее зеркальце теперь мог себе позволить и зажиточный крестьянин. А потом какие-то умники изобрели способ, как двусторонние зеркала сделать не двух, а многосторонними, и связываться теперь вы могли не с одним владельцем второй зеркальной половинки, а со всеми владельцами всех подобных половинок по всему Королевству: достаточно было знать имя того, кого хочешь увидеть. На многосторонние зеркала цены пока ощутимо кусались, но король обещал над этим работать… и ведь работал! За минувшие шестнадцать лет его правления королевство шагнуло вперёд больше, чем за предыдущий век. Ведь прогресс – как снежный ком: достаточно чуть подтолкнуть, придать начальное направление, и вот он уже мчится с горы, с каждой минутой набирая ход, пожирая снег у себя на пути, обращая его в собственную толщину…

В общем, в данный момент Таша размышляла над тем, какое зеркало находится у неё в руках. То, что оно магическое, сомнению не подлежит; но какое именно? Двустороннее? Многостороннее? «Наблюдатель», шпионская безделушка, которая показывает происходящее в любой точке Долины?..

Таша пробежалась кончиками пальцев по холодному золоту крышки, по завиткам затейливой рунной гравировки. Открыла зеркальце, пытаясь поймать в отражении пламя свечи и бросить на стену зайчик, но поймался мрак тёмного угла – из неровно-серого почему-то отразившись непроглядным, липким, всепоглощающим…

…и будто уже видела этот мрак где-то – не наяву…

Подчиняясь резкому движению её пальцев, зеркальце захлопнулось с тихим щелчком.

Бросив его в ящик, Таша села на кровать, грея в ладонях кружку с парки. Покосилась в сторону окна.

…не дожидайтесь меня, сразу идите спать…

Залпом допив остатки парки, Таша опустила кружку на тумбочку – глиняное дно стукнуло о дерево чуть громче, чем следует. Крепче завязала полотенце, растянулась на кровати, прямо поверх шерстяного одеяла – и закрыла глаза: с твёрдым намерением немедленно заснуть.

Когда донёсшиеся снизу удары часов возвестили о наступлении пятого часа утра, Таша смотрела в потолок.

Всё ещё.

Она прикинулась спящей, когда часа два назад в комнату прокралась служанка. Нирулин сунула высохшую одежду в шкаф, и сразу после её ухода Таша надела платье, после чего в который раз безуспешно попыталась уснуть.

Но получалось только мучительно думать, куда же запропастился брошенный ею Арон.

Я не волнуюсь, думала она. Абсолютно. Он ведь не может идти быстро.

…и поэтому, уточнил голос разума, ты так сосредоточенно выщипываешь одеяло?

Ташины пальцы судорожно скатывали выдранную шерсть в комки.

…с другой стороны, почему она думает, что бросила его? Она ведь не ссаживала его с коня. И почему так переживает? Судя по тому, как дэй разобрался с эйрдалями – бояться стоит скорее за неведомых преследователей мальчишки, чем за него.

Но эйрдалей было двое. А если врагов оказалось слишком много?..

Таша яростно боднула лбом подушку.

…да с чего вообще она так за него волнуется? Кто он ей? Друг? Ха: они два дня как знакомы. И влюбиться в него она не могла… пусть даже нельзя отрицать, что он привлекательный мужчина с длинными ресницами. Ему ведь лет тридцать пять, не меньше – да он в отцы ей годится! А девушкам в шестнадцать положено мечтать о ком-то юном, пышнокудром, голубоглазом…

Отшвырнув очередной комочек шерсти, Таша перевернулась на живот.

…кто он? Как за два дня стал ей небезразличен, как за два коротких дня успел обернуться таким… близким? Почему она ждёт его, почему рядом с ним не чувствует себя одинокой, почему рядом с ним ей так спокойно и легко?..

Огонёк очередной свечи с шипением утонул в восковой лужице. Таша села, выскребла из подсвечника быстро застывающий воск и в третий раз за ночь открыла верхний ящик тумбочки.

Когда пальцы ощутили деревянную пустоту, сердце ёкнуло.

Нет, только не темнота…

Спотыкаясь, Таша подбежала к окну. Распахнула ставни, высунулась наружу, позволив дождю коснуться лица лёгкими кончиками холодных пальцев – и, выдохнув, оперлась ладонями на каменный подоконник. Вид пятен света на земле отрезвил её.

Какая к демонам разница, что я чувствую, подумалось ей. Он спас меня, я у него в долгу. А теперь…

Таша резко отвернулась от окна. Подбежав к шкафу, выдернула оттуда плащ.

Теперь я должна спасти его.

Напоследок оглянувшись на спящую сестру, Таша рванула дверь на себя.

И с разбегу ткнулась лбом в складки чёрной накидки – удостоившись внимательного, чуть вопросительного взгляда лучистых глаз.

– И почему вы до сих пор не спите? – мягко, но строго вопросил дэй.

Радость от осознания, что он пришёл, что он в порядке, мигом уступила место растерянности.

– А… я… по делам. – Таша отступила на шаг, прекрасно понимая, как жалки её попытки врать телепату. – Вы… всё в порядке?

– К сожалению, преследователи нашего найдёныша оказались защищены от телепатии лучше, чем я думал. Я не сумел сбить их со следа. Впрочем, меня они не заметили, а не найдя мальчика в лесу, отступили. В любом случае мы выиграли время.

– А почему вы… так долго?..

– К сожалению, по дороге моя рана недвусмысленно давала о себе знать. Видимо, сырость. Хотя в конечном счёте вы сами говорили, что прогуляться под дождём неплохо, тем более когда знаешь, что в конце пути тебя ожидает пища и кров – а если б я бежал, это уже не было бы прогулкой… Прибыв сюда, осведомился о вас, и мне ответили, что вы благополучно прибыли и сейчас спите в комнате наверху. Как выяснилось, мне посчастливилось натолкнуться на вашу служанку. Тогда я заглянул в таверну: конечно, поужинать можно было и в комнате, но я счёл невежливым будить вас звоном посуды. Посидел у камина, решив дождаться, пока высохнет моя одежда – по счастью, это заняло не слишком много времени. И вот я здесь.

– А. – Таша осмыслила сказанное. – Вот как.

Душу захлестнуло знакомое ощущение спокойствия, защищённости…

И злости.

…ты сходишь с ума, не находишь себе места от беспокойства, собираешься мчаться ему на выручку, как последняя дура – а он всё это время преспокойно рассиживает у камина?