Текст книги "Демоны прошлого (СИ)"

Автор книги: Евгения Лифантьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Арчи смущенно улыбнулся:

– Вы можете удивиться, но в последние седьмицы я не интересовался светскими сплетнями.

Господин Сатин внимательно посмотрел на молодого мага и сказал:

– Видимо, именно поэтому я чувствую к вам доверие. Поэтому знайте: красавчик Арас никогда не поверит мне, если я сообщу ему об угрозе, и тем более не даст мне под этим предлогом обыскивать его дом. Так что вам придется самому как-то туда пробраться и попытаться найти там яд. Понимаю, что это непросто. Я подумаю… думайте и вы, может, вам в голову придут какие-нибудь идеи. Встретимся завтра, но не здесь, а в саду возле храма Тима Пресветлого.

* * *

Под потолком кружилась большая навозная муха, чье брюшко блестит зеленым лаком, а крылья, словно перекаленная сталь, переливаются остро и радужно.

«Откуда взялась эта тварь? – подумал Арчи. Сделать вид, что не обращаешь на нее внимания, было невозможно. – Виданное ли дело: в Школе Высокой Магии, в святая святых стихиальной кафедры – лаборатории – летает какое-то сумасшедшее насекомое, не испытывающее никакого почтения к происходящему в этих древних стенах!»

Назойливое жужжание насекомого не давало сосредоточиться. Дюжина студентов следила за хитроумными зигзагами, которые выделывала ошалевшая навозница, а не за тем, что говорил им преподаватель.

Молодой маг тоже уставился на муху, словно та могла подсказать, что ему теперь делать. Впервые в жизни оказавшись в роли учителя, Арчи не имел представления, с чего начать разговор со студентами. Если бы те сами спрашивали, сами жаждали знаний, как он – когда с затаенным дыханием следил за работой своего первого учителя, старого магмейстера эт-Лидрерри, когда донимал разговорами будилионских монахов, когда приставал к добряку Питу эт-Баради…

Но эти будущие маги словно и не стремились узнать что-то из того, что знал Арчи эт-Утус.

Муха села на потолок и замерла, словно раздумывая, чем заняться дальше.

Молодой некромант перевел взгляд на своих возможных коллег.

Будущих магов.

Из дюжины студентов, пришедших на занятие в лабораторию, еще ни один не прошел посвящения. Пока они только мечтали о Тропах мертвых и возможности существовать срезу в нескольких мирах. К удивлению Арчи, «непосвященные» оказались гораздо старше чем он думал, когда представлял будущих учеников.

Когда он умер первый раз, ему едва исполнилось тринадцать. Наверное, все же рановато это произошло. Но старый эт-Лидрерри привык рисковать и собой, и теми, кто ему дорог. Тело маленького Арчи, скрученное болью, безвольно лежало в кабинете старого мага, а душа… душа мальчишки уже любопытно принюхивалась к ядовитому воздуху Кромешного мира.

И к окружившим его сущностям, похожим на маленьких хищников – тех, кто душит ночами кур в курятниках и разоряет в лесу птичьи гнезда. Бусинки глаз, острые мордочки цвета остывшего пепла, чутко вздрагивающие ушки…

«А и впрямь – хорек ты, братец, – раздалось где-то рядом и одновременно – внутри головы Арчи. – Ну что ж, знакомься с Кромешной родней. Не думал я, что мои звери так радушно тебя примут. Обычно это очень злые звери…»

Очнувшись от воспоминаний, Арчи взглянул на студентов и требовательно произнес:

– Вызов, особенно таких безмозглых существ, как насекомые, – одно из самых простых заклинаний. Так что прогоните муху и будем работать.

Студенты с недоумением взглянули на преподавателя.

– Что, вызов освоили, а управление – нет? – усмехнулся Арчи. – Значит, будете прогонять муху теми способами, которые вам известны. Но только учтите, что вы находитесь в лаборатории, и содержимое любой из стоящих на столах склянок может быть смертельно ядовито. Или столь вонюче, что все скажут: «Лучше умереть, чем нюхать это». Или взрывается при сотрясении. Итак, какие способы борьбы с мухами вы знаете, уважаемые коллеги?

– Самый простой способ – кликнуть слугу и пусть он разбирается с этой вашей дурацкой мухой, – высокомерно процедил изящно сложенный брюнет, которого Арчи заприметил, когда студенты только входили в лабораторию: этот парень притягивал к себе внимание половины группы.

– Хорошо! Способ номер раз – вызвать слугу! – поморщился преподаватель. – И потом полдня разъяснять ему, насколько он должен быть осторожен.

– Хороший слуга это сразу должен усвоить, – еще более высокомерно ответил брюнет.

Арчи подумал, что в доме родителей красавчика лакеи вышколены не хуже королевских гвардейцев. Поэтому маг не стал спорить, а просто пожал плечами:

– Ну что ж, зовите своего слугу.

– Простите, но… почему моего? Что, здесь, в лаборатории, нет каких-нибудь уборщиков?

– Уборщики есть, но охота за мухами не входит в круг их обязанностей. К тому же они вряд ли так аккуратны, как слуги ваших родителей. Да и решить эту простенькую задачу, с которой, как вы считаете, может справиться любой мужлан, я предлагаю вам, а не местному уборщику. Вы-то, надеюсь, не думаете, что в чем-то хуже этих мужланов?

Пока разочарованный брюнет молчал, думая, что ответить преподавателю, один из его друзей достал пистоль и стал прицеливаться в муху.

– Э, погодите, господин хороший! – воскликну Арчи. – Вы точно знаете, куда срикошетит пуля?

Парень растерянно оглянулся.

– Пистоль – это хорошо, – продолжил Арчи. – Но вы все-таки – маги, а не безголовые вояки, которые сначала стреляют, а потом думают. Давайте с самого начала. Кто знает заклинание вызова?

В лаборатории повисла тишина.

– Если вы думаете, что я затаил обиду на шутника, из-за которого мы столько времени потратили на это наглое насекомое, то вы ошибаетесь. Я, наоборот, благодарен ему за предоставленное наглядное пособие. Может, эта муха и преподаст вам урок того, как должны думать маги. Итак, кто помнит заклинание вызова?

Поднялся рыжеволосый паренек, похожий на степную лисицу – такое же сочетание узкого лица и круглых любопытных глаз.

– Смотрю, мы с вами земляки, – улыбнулся Арчи. – Вы с Альвы?

– Так точно! – неожиданно низким голосом произнес рыжий. – Баронет Эрн-Лисский, к вашим услугам!

– Знаю! Ваш замок – почти у устья, там, где Лисское нагорье обрывается в долину. Приятно встретить земляка. Так вы утверждаете, что знаете заклинание вызова. Нет, не надо его повторять, а то в лаборатории будет стоять такой же гул, как над навозной кучей в жаркий день. Лучше вспомните, как вы определили место, куда должна была прибыть эта крылатая негодница?

– «Эт-дау-рьен». «Там, где я».

– Не совсем так. Это формула, под которой понимается прямая видимость – «чтобы я видел». Естественно, что когда вы находитесь в замкнутом пространстве, то сквозь стены вы не видите. А теперь подумайте, чем можно заменить этот кусок заклинания.

Студенты задумались. А муха продолжала назойливо жужжать…

– Неужели вы все так плохо знаете язык та-ла?

– Я не знаю, как на этом древнем языке будет «в задницу», – задумчиво пробормотал тот парень, что хотел стрелять в муху.

Арчи расхохотался:

– «В задницу» вы ее отправите сами! Достаточно выкинуть негодницу в окно – весь остальной мир, кроме этой лаборатории, будет для нее той самой «задницей». Но для этого вам нужно ее поймать. То есть?

– Понял! – воскликнул рыжий баронет. – Меняем «эт-дау-рьен», например, на «место на столе, на которое я смотрю» – «ваус-этор-дау-рьенэ» – и смотрим в одну точку…

Юноша пробормотал несколько фраз на языке та-ла, и муха послушно спланировала на лабораторный стол. Арчи ловким движением накрыл ошарашенное насекомое стеклянной чашкой:

– С пленницей разберемся потом. А сейчас запишите одно из главных правил стихиальной магии: всякое понятие должно быть определено. Вы обязаны точно понимать, что хотите сделать… Для этого необходимо понимать сущность каждой вещи в окружающем вас мире. Многие получают способность видения сути от рождения. Но вы наделены этим даром в меньшей степени, так что вам придется познавать суть при помощи вот этого лабораторного оборудования, – и Арчи повел рукой, показывая на лабораторную посуду.

* * *

Когда занятие закончилось, Арчи с облегчением выпроводил студентов из лаборатории и шмыгнул в небольшую комнатку, в которой отдыхал магмейстер эт-Лотус.

– Уф, я чувствую себя хуже, чем после похода за Кром! Лутус, дружище, не могли бы вы поделиться со мной тем кофе, запах которого я чувствовал в последние минуты занятия? – проговорил Арчи, с удовольствием падая в одно из кресел.

– Я варил его для тебя, – ответил толстый стихиальщик, снимая с жаровни медный кувшинчик. – Эти почти-некроманты готовы выжать досуха кого угодно.

– А почему, интересно? – задумчиво произнес Арчи, отхлебывая кофе. – Вроде бы ребята – не бездарности. Особенно этот рыжий баронет. Парень уже кое-что может. Интересно, где понабрался? И за что их так не любят в Школе?

Магмейстер эт-Лотус почесал подбородок. Пожал плечами:

– Не знаю. Может быть, на ребят переносят отношение к ордену. Понимаешь, тут, в столице, некроманты слишком влиятельны. Неоправданно влиятельны. Их всегда поддерживают жрецы Тима Пресветлого.

– Да, люди очень боятся смерти, – кивнул Арчи. – Боятся больше, чем она того заслуживает. Их пугает неизвестность. Что будет за Кромом? Обыватель не знает этого и поэтому боится каждого, кто может повлиять на его посмертие.

– Может быть, и так, – согласился стихиальщик. – А может и не так. Некроманты способны немало испортить и земную жизнь. Взять хотя бы господина эт-Висилини… Это – отец того брюнета, который предлагал вам вызвать слугу. Официально он считается хранителем королевского дворца. Но неофициально…

– Догадываюсь, – хихикнул Арчи. – Люди на таких должностях знают все. Особенно если есть возможность получить помощь от тварей Тьмы.

– Именно это я и хочу сказать, – произнес эт-Лотус. – Поэтому парни из твоей группы не считают нужным интересоваться чем-нибудь, кроме того, что может приблизить их к посвящению. У каждого есть учитель, и только мнение учителя для них важно.

– Интересно, кто учитель баронета Эрн-Лисского?

– Не знаю, но можно спросить. Это в порядке вещей, все равно вам положено докладывать учителям об успехах каждого из студентов.

– Хороший парень, хотя, подозреваю, львиная доля проказ – его рук дело. Странные отношения в этой группе. Вроде бы командует там Вилисин. Но рыжий из кожи вон лезет, чтобы привлечь к себе внимание.

– Дружить с Вилисином выгодно.

– Понятно. А Эрн-Лисс – не очень богатое баронство неподалеку от Питтима. Его отец, по-моему, дослужился до кавалерийского капитана. Вряд ли бы и сын поднялся выше.

– Да, у маршалов есть свои сыновья, – хохотнул эт-Лотус, вспомнив старый анекдот. – Но не даром при посвящении к родовому имени магов прибавляется приставка «эт» – «я». Маг всегда одинок, он не принадлежит ни роду, ни Ордену, ни богам… Маг – это только то, что он есть сам.

– Вы говорите, как мой первый учитель. Поэтому я и удивляюсь, что баронет еще не услышал это от своего учителя. У парня есть и дар, и голова на плечах, – задумчиво произнес Арчи. – Ладно, мне пора, у меня сегодня очень важное свидание.

– С девушкой? – прищурился толстый стихиальщик.

– Нет, с заказчиком. Кажется, я придумал новый способ зарабатывания денег – совать нос в чужие дела.

– Не такой уж и новый, – рассмеялся магмейстер эт-Лотус. – Ладно, беги, я приготовлю все к твоему завтрашнему занятию.

Глава 13

Шпили храма Тима Пресветлого видны с любой улицы Школьного квартала. Они, словно горные пики, возносится над двух и трехэтажными домами, которыми застроена здесь набережная Келе.

Фасадом храм обращен к реке, а сзади него, отделяя от путаницы тупиков и проулков вокруг Академии, разбит большой ухоженный сад, открытый для посещения публики.

В любом, даже самом захудалом провинциальном городке жрецы спешат разбить ботанический сод, собирая в нем всевозможные редкости и диковинки. Ведь один из символов силы Тима Милосердного – это многообразие живой жизни.

А что уж говорить о столице?

Видимо, созерцая редкие деревья и драгоценные цветы, жрецам полагалось вспоминать о том, кому они служат. Кстати, многие растения привезены в Келе из самых дальних земель.

Но сами служители Пресветлого почему-то после молитв и трудов на земле предпочитают прогулкам под сенью деревьев сидение в окрестных кабачках. А пустынные аллеи – слишком грустное зрелище. Поэтому пару дюжин лет назад настоятель храма решил, что благотворное воздействие красоты природы необходимо распространить на слабых в вере школяров, и сад стал общедоступным. Сейчас там чаще всего можно встретить именно студентов. Особенно в хорошую погоду. Кто-то читает, сидя на скамейке, кто-то валяется на травке – жрецы запрещают лишь рвать цветы и топтать клумбы, кто-то целуется, укрывшись за кустами.

Впрочем, прохлада поздней осени не вызывала желания улечься на сырую землю. Да и гуляющих в саду в этот послеобеденный час было немного.

Самая красивая пора, когда осенняя листва глянцево переливается на солнце всеми оттенками красного и золотого цветов, уже прошла. Холодные дожди оголили сад. Сквозь серо-коричневые ветви печально темнели вечнозеленые кусты и деревья. И лишь на клумбах остались яркие пятна. Это упрямо продолжали цвести поздние хризантемы и бархатцы.

Арчи, боясь пропустить встречу, купил в ближайшем кабачке несколько пирогов и бутылку пива. Выбрав одну из скамеек в самой безлюдной части сада, он устроился на ней и теперь с удовольствием поглощал нехитрую снедь, одновременно любуясь лимонно-желтыми хризантемами.

Цветы покачивались на ветру, роняя на землю дождевые капли.

«Хорошо, что я непривередлив в еде, – вдруг подумал молодой маг. – А то, кажется, наступает такое время, когда и поесть-то толком будет некогда».

Господин Сатин появился неожиданно – словно из воздуха возник. Гуляющим шагом подошел к скамейке, на которой сидел Арчи, вежливо приподнял шляпу:

– Сидите, сидите, юноша! Не нужно официальностей!

Арчи протолкнул в желудок чуть было ни застрявший в горле кусок пирога и ответил:

– Доброго дня, господин Сатин! Вы меня напугали!

Мужчина самодовольно улыбнулся:

– И при этом – никакой магии. Просто вон те кусты маридских тепетуров надежно скрывают соседнюю аллею.

– Господин Сатин, именно о магии я и хотел с вами поговорить. Точнее, об опасности ее применения в известном вам деле.

– И что, у вас есть какие-то идеи?

– Да. У маршала есть сын Эдмар. Я видел его однажды – лет пять назад. Тогда он произвел на меня очень приятное впечатление.

– Эдмар? – переспросил господин Сатин. – Конечно, знаю. На удивление приличный юноша. Сейчас он – лейтенант в полку кирасиров, но поговаривают об его скором повышении…

– Которому мешает лишь юный возраст виконта, – продолжил Арчи. – На днях Эдмару Вильмирскому исполняется двадцать лет. Так вот, одна моя знакомая приглашена на дружескую вечеринку в честь этой круглой даты. Нет, не на официальный прием, который назначил маршал, а на молодежный праздник. Там будут младшие офицеры из столичных полков, друзья Эдмара и некоторое количество девушек, в основном – слушательницы из Школы магии и Ремесленной Академии.

– Думаю, на этой вечеринке будет весело, – развил мысль своего собеседника господин Сатин. – Видимо, отец предоставит в распоряжение сына весь дом.

– И ничто не мешает девушкам пожелать осмотреть… ну, скажем, убранство парадных комнат или еще что-то такое. Наверняка у герцога есть неплохая библиотека и собрание каких-нибудь иллюзий или редкостей.

– Прекрасная идея! – согласился господин Сатин, – Но что за человек эта ваша знакомая? Можно ли ей доверять?

– Это моя соседка по пансиону. Доверить ей какую-нибудь тайну нельзя, через час об сказанном будет знать половина Школьного квартала. Но это и не нужно. Девушка любит всевозможные споры и проказы. Недавно она переоделась в мужской костюм и потом очень гордилась тем, что цветочницы на набережной строили ей глазки. Действительно, получился такой хорошенький юноша, что я на месте этих вольнолюбивых прелестниц поступил бы точно так же. Я могу сделать вид, что мне тоже хочется попробовать себя в роли прекрасной дамы. Поспорю с Ланей, что сумею на вечеринке соблазнить кого-нибудь из молодых офицеров.

– Ну, это – не такая уж сложная задача, – рассмеялся господин Сатин. – Эти вояки готовы волочиться за любой юбкой. Гораздо сложнее будет осмотреть весь дом, особенно помещения для слуг.

– Можно придумать еще какую-нибудь шутку. Например, предложить отправиться на кухню, чтобы самолично приготовить мясо по-сунлански – ну, знаете, такое, почти сырое, щедро посыпанное всякими специями. Ланя прекрасно готовит мясо по-сунлански. Это позволит всей компании пройти по тем коридорам, в которые выходят двери из комнат слуг. Я надеюсь, что почувствую яд на расстоянии. Останется только определить, хотя бы примерно, в какой из комнат он находится. А дальше уже ваша забота. Не сомневаюсь, что дом маршала неплохо охраняется. Но стерегут, естественно, ценные вещи – те же драгоценные иллюзии или какие-нибудь редкости. Злодей, коли такой есть, вряд ли станет прятать яд в библиотеке или картинной галерее. Проникнуть же на кухню или в комнаты лакеев сможет любой опытный вор, особенно если наложить на него заклинание невидимости. Вряд ли среди слуг есть люди, обладающие истинным зрением.

– Глупо гадать, если ничего не знаешь, – покачал головой господин Сатин. – Хотя в ваших словах есть свой резон. Поэтому так и сделаем: вы отправляетесь на вечеринку к Эдмару Вильмирскому и рассказываете обо всем, что узнали. А дальше будем думать.

* * *

– Как вы в этом ходите? – ворчал Арчи, путаясь в юбках. – Я чувствую себя стреноженной лошадью!

Слова молодого мага были встречены очередным взрывом хохота. Отсмеявшись, Норсита и Ланя начали наперебой давать советы:

– Не расставляй ноги широко, ступай «след в след», тогда нижняя юбка не обовьется между коленей!

– Старайся не шагать широко! Шаг должен закончиться внутри юбки, а не в соседней комнате!

– Приподними край платья! Изящно! Двумя пальчиками! Да не так высоко – ты же не портовая проститутка! Чуть-чуть, лишь настолько, чтобы подол не касался пола, и ты не рисковал на него наступить!

– Не сгибайся! Держись ровно! Да отцепись ты от подола – ты же никуда не идешь! И вообще – подбирать юбки нужно, только когда поднимаешься по лестнице!

Сделав еще несколько кругов по комнате, Арчи в изнеможении упал в кресло:

– Я не знал, что это настолько сложно! И как вы, девушки, только живете? Это же какое-то издевательство над самим собой!

– Так и живем, – снова расхохоталась Ланя. – Правда, надевать вечернее платье я тоже не люблю, предпочитаю наши сунланские шаровары. А вот зачем тебе себя мучить? Может, сразу признаешь поражение и побежишь за мороженым?

– Нет уж, не дождетесь! – упрямо ответил Арчи. – Давайте еще попробуем.

* * *

– Ладно, ходить ты сможешь, – в конце концов согласилась Ланя, когда благодаря упорству девушек Арчи перестал спотыкаться на каждом шагу. – Но вот танцевать вряд ли успеешь научиться.

– Вообще-то я умею, – неуверенно протянул Арчи.

– Ну, так попробуй сделать это в платье. Боишься? Правильно боишься. К тому же у женской партии в танце совсем другие движения, ты не успеешь их запомнить. Значит, ты будешь не танцующей скромницей. Как ты будешь соблазнять мужчин – не знаю…

– Они сами соблазнятся, – возразила Норсита. – Из господина магмейстера получилась такая милашка!

Арчи подошел к зеркалу и присмотрелся к своему отражению. Пышный парик и косметика полностью изменили его лицо. На молодого мага глядела худощавая большеглазая блондинка – немного испуганная, чуть излишне широкоплечая, но, в общем и целом, очень симпатичная.

– Можете считать меня самовлюбленным идотом, но я и сам не прочь познакомиться с собой, – сказал Арчи, ни к кому не обращаюсь. – Вы настоящие колдуньи!

Впрочем, Ланя не преминула откликнуться:

– Официальное разрешение считать тебя идиотом многого стоит!

– Меня волнует другое, – вдруг задумчиво сказала Норсита. – Нужны рукава… Все хорошо, но Арчи слишком жилистый. И нужен широкий браслет, прикрывающий метку Крома на запястье. Я ни разу не видела девушку-некроманта.

– Пустое, – махнула рукой Ланя. – Я представлю Арчи как мою землячку. А в Сунлане у жриц Великой Матери довольно часто – такие же отметины.

– Но я ни капли не похож на сунланку!

– В наших краях нередко бывает, чтобы солдат – родом из Келенора – женился на местной девушке. У капрала Полоча из того полка, в котором служит мой отец, – жена сунланка и добрая дюжина дочерей. Все лицом – вылитый папаша. Давай, мы будем звать тебя Алоиза Полоч. Ты не против?

– Какая разница, – пожал плечами Арчи.

– Разница в том, что скромница, да еще и жрица Великой Матери, – это не совсем то, о чем мечтают столичные офицеры. Поэтому выигрыш ты получишь только в том случае, если твой избранник придет на следующий день на свидание.

– А вот и придет! Прибежит, как миленький! – с хохотом ответил Арчи. – А теперь снимите с меня это, я хочу спать!

* * *

Целый вечер тренировок почти не помог – Арчи едва ни растянулся на парадной лестнице городского особняка герцогов Вильмирских.

Чтобы не запачкать платья в дороге и не замерзнуть по пути, девушки наняли карету. Кучер лихо вкатил в распахнутые ворота перед фасадом особняка и остановил экипаж точно перед парадной лестницей. Величественный швейцар открыл дверцу. Девушки со смехом выпорхнули из кареты и поспешили в дом. Ведь, если и шея, и грудь, и руки по новой моде полностью открыты, легкие меховые накидки не спасают от промозглого холода и поднявшегося вдруг ветра. У платья Арчи, правда, было что-то вроде кружевных рукавов, которыми девушки попытались замаскировать его совершенно неженские бицепсы. Но тончайший шелк, прикасаясь к коже, только холодил, заставляя молодого мага зябко ежиться.

К счастью, гостьям виконта Вильмирского оставалось только сделать пару шагов по вымощенному камнем двору и подняться по широким ступеням.

Немного впереди от юных магичек по лестнице поднимались двое офицеров. Мужчины тоже спешили в тепло. Ведь, в отличие от девушек, они ехали на вечеринку не в закрытой карете, а верхом на лошадях, которых слуги сейчас уводили на задний двор.

Арчи почти добрался до верха лестницы, но неудачно наступил на подол, потерял равновесие и, скорее всего, растянулся бы во весь рост на мокром мраморе, если бы его не поддержала чья-то сильная рука. Инстинктивно вцепившись в нее, молодой маг сумел удержаться на ногах. И только, когда понял, что опасность разбить нос миновала, он повернул голову и взглянул на того, кто помог ему выбраться из неловкой ситуации.

Черные, словно антрацит, кудри, черные брови и аккуратно подкрученные усики, сочные губы, румянец во всю щеку и наглые карие глаза. А на фигуру, затянутую в парадный кавалергардский мундир, пошло материала раза в два больше, чем на тело Арчи. Поддерживающий молодого мага офицер был выше его на две головы и в полтора раза шире в плечах.

«Вот это красавчик так красавчик! – подумал, неожиданно краснея, Арчи. – Наверняка дамочки падают к его ногам штабелями. Так что скромной провинциалке из Сунлана тут вряд ли что светит».

Но кавалергард не спешил покидать спасенную им девушку. Изящно приподняв шляпу, он представился:

– Капитан Варан Путкос-Иль, третий баронет Путкос-Иль, к вашим улугам!

– А… Алоиза… Алоиза Полоч, – пролепетал, запинаясь, Арчи, чуть ни забывший фамилию, которой велела ему представляться Ланя.

– Разрешите сопроводить вас в дом, – галантно продолжил офицер.

– Буду весьма благодарна! – почти искренне ответил Арчи.

Он оперся на руку господина третьего баронета и, уцепив, как учили, двумя пальцами подол, засеменил рядом с кавалером.

* * *

На полированном камне в вестибюле Арчи почувствовал себя еще хуже.

Как, небрежным жестом скинуть на руки удачно подвернувшемуся «третьему баронету» то подобие шубки, которое заставили его надеть подружки, когда никак не решаешься сделать самостоятельно хотя бы шаг?

Увидев растерянность дамы, капитан Путкос-Иль галантно снял с нее палантин и упорхнул в направлении гардеробной.

Арчи сделал несколько глубоких вдохов и, словно заклинание, пробормотал:

«И чего ты боишься, идиот? Мало в Ааре по гололеду скакал?»

«Но только не в этих дурацких туфлях и не в юбке, – сам себе возразил молодой маг. – И не притворяясь томной красавицей».

«А оно тебе надо? – вдруг сам себя прервал Арчи. – Иди так, как удобно, все равно под юбкой не видно, что ты на полусогнутых. Демоны с ним, буду выглядеть, как беременная утка, демоны с проигрышем, главное – осмотреть дом».

Мысль оказалась удачной. Чуть присев, Арчи сначала медленно, а потом все увереннее и увереннее заскользил по полированному камню пола. Однако не успел он дойти до входа в бальный зал, как услышал за спиной:

– Куда же вы, прекрасная Алоиза!

Молодой маг не успел придумать, что ответить, но его выручила Ланя, вихрем вылетевшая из двери:

– Аля! Вот ты где! А мы тебя уже потеряли!

Тут иллюзионистка увидела чернокудрого богатыря, ухватившего Арчи под руку, и раскрыла от удивления рот:

– Алечка! Ты уже успела обзавестись кавалером? Не представишь нас?

– С удовольствием! Господин третий баронет Путкос-Иль так любезен! Вы меня бросили одну, а он не дал мне скучать!

Ланя с еще большим удивлением взглянула на Арчи и томно произнесла:

– Ну, коли Алоиза не хочет меня представлять, то я это сделаю сама. Ланоэль Брис, младший мастер иллюзий.

– Зовите меня просто: Варан, – проворковал кавалергард, поедая глазами новую знакомицу.

Вежливо поклонившись, «третий баронет» вновь подхватил Арчи под локоть и ослепительно улыбнулся:

– Ну что же мы встали посреди дороги? Идемте, скоро начнутся танцы!

Сердце Арчи в ужасе забилось. Танцы… нет, только не это…

Однако кавалергард нежно, но твердо увлекал молодого мага за собой. Вскоре они очутились в толпе молодых людей, расположившихся вдоль стен бальной залы. Смех, шутки, радостное возбуждение…

Арчи, помня о своей главной задаче, прислушался к своим ощущениям. Нет, смертью здесь не пахло.

Под высоким лепным потолком всеми цветами радуги переливались затейливые гроздья «колдовских огней». Их свет отражали огромные окна, он скользил по малахитовым колоннам и зеленым драпировкам на стенах, тонул в матовом блеске натертого паркета. Свет, многоголосый шум, полные жизни молодые люди, нетерпеливо ожидающие первых аккордов оркестра, который рассаживался на балконе.

Наконец скрипач на пробу сыграл какую-то музыкальную фразу, и все вдруг на мгновение смолкли.

– Разрешите пригласить вас? – Варан церемонно поклонился Арчи.

– Простите, но я… я не танцую, – запинаясь, пробормотал молодой маг.

И, набравшись смелости, уже увереннее продолжил врать:

– Нам, лицам духовного звания, не положено танцевать светские танцы. Это одно из ограничений, которое накладывает на нас служение…

– Духовное лицо? Но – почему вы здесь? – удивился капитан.

– Так получилось, – пожал плечами Арчи.

И тут его снова выручила Ланя:

– Алоиза из Сунлана, а у нас жрицы Великой Матери относятся к своим обязанностям очень строго. Хотя закон и не обязывает их носить исключительно те одежды, в которых они проводят службы. Но если вы хотите танцевать…

Капитан понял намек и поклонился Арчи:

– Простите, я покину вас на один танец, но так просто вы от меня не избавитесь!

Оставшись один, Арчи с облегчением вздохнул. Теперь можно было спокойно осмотреться.

В бальную залу ведут несколько дверей. Одна – та, через которую они вошли из вестибюля. Через вторую, двустворчатую, ту, что под балконом, на котором расположились музыканты, скорее всего, можно попасть на кухню. Недаром из нее то и дело выбегали слуги, нагруженные подносами с напитками и фруктами. Еще две двери вели куда-то вглубь дома. За ближайшей Арчи заметил блеск оконного стекла. Видимо, там начиналась галерея или коридор.

Молодой маг начал медленно пробираться вдоль стены. Большая часть гостей кружилась посреди залы. Но было немало и тех, кто предпочел выпить стакан вина или полакомиться поздними вишнями.

Вдруг Арчи столкнулся с Норситой.

– Ар… Алоиза! – воскликнула девушка. – А где Ланя?

– Она уже танцует, причем с моим кавалером, – со смехом ответил подруге молодой маг. – Видимо, я должна ревновать?

Норсита тоже расхохоталась:

– Нет, просто Ланя очень любит мороженое. Она не даст ни одному кавалеру приударить за тобой. Будет блюсти твою честь.

– Да-да, она так и сказала этому Варану: «Батюшка Алоизы – сослуживец моего отца. Он попросил меня присмотреть за юной дикаркой, впервые оказавшейся в столице».

– Сама она дикарка, – почти обиделась за друга Норсита. – Так не честно! Она такого наговорит этим офицерам, что они будут тебя обходить, как зачумленного.

– Не честно – так не честно, – пожал плечами Арчи. – Я бы и так вас мороженым с удовольствием угостил… угостила бы.

Заметив рядом с собой слугу с подносом, Арчи поманил его, взял два бокала, один предложил девушке:

– Давай лучше выпьем и посмотрим, что вон там, за той дверью. Знаешь, я никогда не был… не была в таких дворцах. Ужасно любопытно.

Норсита изучающее взглянула на молодого мага, но взяла вино и сделала глоток:

– Какая прелесть! Я такое пробовала только на берегу Залива Роз.

– Вино из южных провинций, с собственных виноградников герцогов Вильмирских, – неожиданно произнес высокий светловолосый гвардеец, делая шаг к девушкам. – Простите, я невольно вмешался в ваш разговор! А почему такие прекрасные дамы скучают?

Арчи взглянул на говорившего и чуть не поперхнулся: рядом с ними стоял виновник торжества, виконт Эдмар. За пять лет он сильно изменился, стал выше и шире в плечах, но молодой маг обладал хорошей памятью на лица, и сразу узнал юного порученца, приезжавшего в Иртин.

Норсита потупила глаза, а Арчи, вдруг осмелев, очаровательно улыбнулся:

– Я не умею танцевать, да и не положено это жрицам Великой Матери. А Нори… Нори, ты хочешь танцевать?

Но Норсита мотнула головой, словно отгоняя назойливую муху:

– Нет! У меня сегодня нет настроения. Но мы не скучаем, честное слово, господин…

– О! Да! А ведь мы не представлены! Лейтенант Эдмар Вильмирский – к вашим услугам. Как и весь этот дом. Знаете, я тоже не большой любитель танцев! Если хотите, то можем пройти вон туда – в кофейную комнату. Там накрыты столы. Но сначала мне хотелось бы узнать, как зовут столь чудных и скромных девушек?

Норсита и Арчи представились. Только теперь Арчи обратил внимание, что при слове «Сунлан» у молодых людей почему-то появляется особый интерес к его персоне.

«Интересно, почему? – подумал он. – Хотя, кажется, и понятно. Война с Утором – единственная крупная военная кампания на протяжении последней полудюжины лет. И что бы ни говорили в Келе, выиграли ее принц Эдо и старый герцог Мор. К тому же на восточных границах Сунлана война не прекращается ни на день. Естественно, для молодых офицеров таинственный принц – кумир, а все, кто имеют к нему хоть какое-то отношение, будут вызывать особый интерес».