Текст книги "Стальной блеск мечты (СИ)"

Автор книги: Евгения Аларина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

– Да что уж там, я сам не уследил, сам и виноват.

– Нет, это ведь всё Ансель, это он вас отвлёк. Простите его, пожалуйста.

– Гордый он, друг ваш, – невпопад ответил Эсгер. – Не волнуйтесь, я на господина мага не в обиде. А вы, барышня Юнис, у него ещё раз от меня прощенья попросите, уж будьте добры. Не хотелось бы, чтобы между нами с магистром что-то недоброе осталось. А всем прочим о нынешних наших делах ни-ни, хорошо?

– Да, разумеется, – пообещала Юнис. – Ансель иногда бывает вспыльчивым, но он умница. Он всё поймёт.

– Вот и славно. А вы лучше поезжайте-ка следом, мало ли каких ваш друг в этаком виде может дров наломать.

– Но как же ваша рана? Вам же к доктору скорее надо, – всполошилась Юнис. – Может, лучше вы возьмёте мою лошадь, и на ней поскачете в гарнизон?

– Ни к чему это, барышня. Мы с Раханом сейчас до деревни доберёмся, там как раз есть одна старуха, что врачевать умеет, к ней и постучусь. Скачите за дружком вашим, не сомневайтесь.

Медленно и неохотно Юнис повиновалась. Ей совсем не хотелось вот так заканчивать эту странную встречу, но Эсгер явственно дал понять, что им более не о чём говорить, а девушка не смогла собраться с мыслями, чтобы задать клеймёному ещё какой-нибудь вопрос. Она без труда догнала Анселя: отъехав немного, маг пустил лошадь шагом по дороге, ведущей в крепость и, казалось, предавался размышлениям. Девушке, в свою очередь, тоже было о чём подумать. Весь обратный путь они проделали в молчании, поглощённые каждый своими невесёлыми мыслями.

***

После встречи с Эсгером Юнис никак не могла понять, что же ей делать дальше. Упрямство не позволяло девушке оставить попытки раскрыть свой Дар всего лишь после пары неудач, но и никакой мало-мальски стоящей идеи о том, как ей добиться цели, у неё так и не родилось. По всему выходило, что нужно ещё раз поговорить с Эсгером. Но о чём просить клеймёного, если он ясно дал понять, что не намерен больше тратить на неё время? Как она может повлиять на решение друга Тасталай да и чего именно от него хочет, Юнис так и не надумала. Тем не менее, несколько раз она пыталась улучить момент для нового разговора с Эсгером, без всякого, впрочем, успеха. Найти клеймёного нигде не удавалось, и девушка начала даже опасаться, что его рана оказалась более тяжёлой, чем они думали поначалу.

Эти поиски, хоть и не дали результата, заставили девушку присмотреться к тому, какое положение занимал Эсгер в крепости. Казалось, несмотря на незавидную должность, он пользовался большим авторитетом, по крайней мере, среди других клеймёных. Юнис не давал покоя вопрос, почему Эсгер, при всех его талантах, занят совершенно не подходящей ему работой. Девушка не считала себя настоящим экспертом, но, тем не менее, была твёрдо уверена, что Эсгер – один из лучших бойцов, среди тех, кого ей только доводилось видеть, а ведь это были, по большей части, участники знаменитого Королевского турнира. Он наверняка мог бы быть инструктором по фехтованию в Орлином Гнезде, вместо того чтобы выполнять всякую чёрную работу. Причина подобного отношения к ценнейшему специалисту оставалась для Юнис загадкой. Сам ли сержант держал в тайне свои таланты или кто-то вышестоящий мешал ему проявить их в полной мере, девушка не знала, а задавать вопросы на сей счёт не решалась. Слишком уж тяжело ей было бы объяснить свой странный интерес к человеку, с которым её, на первый взгляд, ничто не связывало. Оставалось только задать этот вопрос самому Эсгеру, если всё-таки удастся поговорить с ним по душам. Но, откровенно говоря, при мысли об этом Юнис почему-то робела. Она поймала себя на том, что неожиданно много думает об Эсгере, больше, чем, пожалуй, могла бы ожидать. Поразмыслив, девушка поняла, что ей хочется заполучить клеймёного воина себе в учителя. Есть у неё Дар или нет – это ещё вопрос, но любой ответ на него отнюдь не меняет того факта, что Юнис желает и впредь совершенствоваться в искусстве фехтования. И мэтр Ниметаль, как бы хорошо она к нему ни относилась, – совсем не тот человек, который сможет провести её по этому пути. Слишком осторожный, привыкший работать с взыскательными клиентами, он вынужден постоянно лавировать между интересами своей ученицы и тех, кто её опекает. Наука мэтра была интересной, увлекательной, но, как теперь понимала Юнис, ненастоящей. Эсгер – вот кто ей действительно нужен! И ведь он сам похвалил её за талант, а эти слова дорогого стоят. Лишь бы не оказалось, что они были сказаны исключительно для того, чтобы капризная барышня не слишком обиделась.

Вот только сознаться в своих желаниях Юнис пока никому не могла – Анселю определённо не нравились любые разговоры об Эсгере, что очень скоро стало девушке очевидно. По этой же причине Юнис не решилась просить друга в очередной раз выручить её и снова разыскать клеймёного самому. Зато она попыталась добиться от мага советов о том, что ей предпринять по поводу своего Дара. Ансель отвечал весьма уклончиво и осторожно. Он дал понять, что всё, что он видел, выходит за пределы его опыта. Он твёрдо вознамерился провести лето в столице, штудируя всевозможную литературу, которая помогла бы пролить свет на способности клеймёных, а также просить мастера Кайла способствовать его изысканиям. Возможно, в результате он найдёт и средство для Юнис, но до тех пор он бы не взялся ничего советовать. В общем, всё сводилось к тому же, о чём говорил Эсгер: ждать у моря погоды. Совет, с которым было отнюдь не легко согласиться.

Глава 11

Итак, Юнис на протяжении двух дней без всякого успеха пыталась найти клеймёного, а на третий встретила его самым неожиданным для себя образом. Тем утром к ней явился ординарец коменданта Мерваля и передал записку от своего начальника. Это было приглашение Юнис поприсутствовать на мероприятии, которое, по мнению кузена, могло бы вызывать у неё интерес. Суть предполагаемого действа, впрочем, не раскрывалась. Разумеется, Юнис ни секунды не сомневалась, что воспользуется предложением. Ей весьма импонировал тот факт, что Аден Мерваль не отмахивается от её странных увлечений, но, напротив, им способствует, и не в её правилах было упускать шансы увидеть что-то новое из жизни Орлиного Гнезда. Так что спустя полчаса она, в сопровождении всё того же ординарца, шла по коридорам старинной крепости, гадая, что же приготовил для неё кузен.

Мероприятие проходило в хорошо знакомой Юнис комнате, которая служила в Орлином Гнезде штабом. Сейчас здесь уже собралось несколько офицеров во главе с самим комендантом. А перед командирами – сердце Юнис учащённо забилось – с покаянным видом стояли двое солдат в коричневой форме. Девушка без труда узнала Эсгера и его молодого помощника Рахана.

– Похоже, твои приятели где-то набедокурили, – едва слышно шепнул девушке на ухо Ансель. Изначально маг сопровождал её безо всякой охоты, но увидев, что происходит в штабе, немного оживился.

При появлении Юнис все присутствующие встали, приветствуя даму, а майор Мерваль пригласил её занять свободное место рядом с собой. По другую руку от девушки расположился Ансель.

– Простите, что побеспокоил вас, кузина, – начал Аден, – но я полагаю, случай, ради которого мы здесь собрались, будет вам весьма интересен. Это, с позволения сказать, довольно рутинное действо, тем не менее, может служить прекрасной иллюстрацией особенностей той службы, которую приходится нести офицеру, то есть полностью соответствует области ваших интересов. Скажу больше, на мой взгляд, именно подобного рода действия и составляют в нашем деле наибольшую трудность.

– Но что же это за случай? – взволнованно поинтересовалась Юнис. – Кузен, вы говорите загадками, и, боюсь, я ничего не понимаю.

– Позвольте, я объясню. То, что вы видите перед собой, моя милая, это своего рода судилище над двумя провинившимися солдатами. Нам предстоит определить меру их наказания с учетом всех обстоятельств, и, должен признаться, это хоть и обыденная, но нелёгкая задача.

Объяснения коменданта совсем не обрадовали девушку. В отчаянных попытках угадать, что же такого могли сотворить эти двое, её захлестнули нехорошие предчувствия.

– В чём же они провинились, эти солдаты? – спросила Юнис, без особого успеха стараясь не показать своей излишней заинтересованности.

– Терпение, кузина, в самом скором времени, как я надеюсь, мы все получим самую исчерпывающую информацию. – заверил её Аден.

С этими словами комендант обернулся к одному из присутствующих офицеров. Это был командир хозяйственного взвода, то есть, как сообразила Юнис, начальник Эсгера. Лейтенант Картен, ещё совсем нестарый, но полностью лысый, обладатель противного скрипучего голоса, с самой первой встречи не очень-то понравился девушке. Он мало походил на прочих офицеров: в нём совсем не было той благородной лихости, того бесшабашного сумасбродства, которые, по правде говоря, так нравилась девушке в Адене, Тарбердине и многих других. Напротив, Картен был человек сухой, строгий, въедливый до занудства и, как казалось девушке, нимало не склонный к подвигам. Наверное, он был неплох в своей должности, что искупало некоторые его недостатки, но Юнис всё равно отнеслась к этому человеку с лёгкой неприязнью.

– Лейтенант, будьте так любезны сообщить, при каких обстоятельствах были выявлены последствия инцидента, который мы сейчас расследуем, – попросил своего подчинённого Аден Мерваль, – и, пожалуйста, будьте кратки, но всё же не выбрасывайте важных подробностей, чтобы госпожа Юнис смогла составить правильное впечатление о том, что произошло.

– Извольте, – невозмутимо кивнул Картен. Он вообще нечасто проявлял эмоции. – Итак, не далее, как вчера во вверенном мне подразделении произошёл инцидент. Один из унтер-офицеров заметил пятно крови на одежде бойца, занятого выполнением хозяйственных работ. Как выяснилось, этот солдат – Эсгер из числа клеймёных – имел колотую рану в плечо, по всей вероятности нанесённую шпагой. О своем ранении он, вопреки правилам, не сообщил вышестоящему начальству. Когда мне доложили об этом происшествии, я был вынужден произвести расследование и выяснить обстоятельства происхождения данного повреждения.

– Спасибо, лейтенант, – кивнул майор Мерваль. – Может быть, кузина, у вас остались какие-либо вопросы к господину Картену?

– Нет-нет, – пролепетала Юнис. – Мне всё понятно, спасибо.

Теперь для девушки стало ясно, зачем её сюда позвали. Наверное, Аден хочет сделать ей внушение, ославив перед всеми офицерами её неосторожность в поединке. Что ж и поделом, по справедливости, она и вправду заслужила такую взбучку.

– Отлично, – Аден Мерваль повернулся к двум клеймёным. – В таком случае, доложи-ка нам, сержант, о том, при каких обстоятельствах ты получил своё ранение.

Юнис несмело посмотрела на клеймёного. Тот глядел спокойно и даже весело. Поймав взгляд девушки, он едва заметно подмигнул ей.

– Слушаюсь, ваше высокоблагородие, – бодро принялся отвечать Эсгер. – Излагаю всё как на духу. Дело так было, третьего дня мы с Раханом, помощником моим, вот он тут рядом со мной стоит, ездили в деревню за всякой снедью, как у нас заведено. В дороге как на грех телега наша поломалась. Я глянул: беда невелика, своими силами справимся, да и пошёл в лес за жердиной потребной для починки. А рядового, стало быть, оставил за телегою да за лошадью следить. Возвращаюсь, а он, видать, со скуки надумал, пока меня не было, со шпагою упражняться. Гляжу, помощник мой как раз пытается изобразить «растопырку», виноват, верхний укол Расмани с переводом, да только руку-то правую так высоко держит, что вздумай он это дело с мало-мальски толковым противником провернуть, то аккурат посеред грудины укол и получил бы.

Юнис всё не могла уразуметь, куда клонит Эсгер, и для чего он приплёл упражнения молодого Рахана, но не перебивала, почти заворожённая присущей клеймёному манерой объясняться. В исполнении Эсгера любая история звучала подобно народной сказке, вроде тех, что Юнис в детстве во множестве слышала от няньки.

Так я Рахану и говорю, – продолжал клеймёный, – что с такою манерою драться он враз трупом заделается. Я ведь ему, сопляку, вроде как командир, стало быть, за него отвечаю. А он мне: ну раз так, то и покажи, дядь, как надобно. Ну, сказано-сделано, я тоже за шпагу, да наконечник, пуговицу то есть, конечно, сам надел и Рахану велел нацепить, чтоб чего не вышло.

– Значит, ты утверждаешь, что вы использовали защиту во время вашего, гм, учебного поединка? – перебил его Аден.

– Конечно, ваше благородие, как можно без защиты-то? Я ж Рахану не враг, зачем бы мне его вздумалось дырявить? Да только в горячке видать наконечник этот слетел, чтоб ему пусто было. Вот рядовой меня в плечо и ткнул, когда я ему разъяснил, как тот укол по уму делается.

– А ты солдат можешь подтвердить, что всё было так, как говорит сержант Эсгер? – осведомился комендант.

– Так точно, ваше высокоблагородие, – без запинки ответил Рахан. – Мне было приказано обезопасить остриё шпаги. Я это и сделал, только должно быть закрепил наконечник ненадлежащим образом. Виноват.

Юнис с волнением слушала рассказ клеймёных. И с какой стати Рахану потребовалось брать её вину на себя? Может быть, Эсгер и его помощник боятся, что она станет отрицать своё участие? Но для чегобы ей это делать, ей-то вряд ли грозит что-то уж совсем неприятное. Девушка сидела как на иголках. Мысль о том, какое полотно лжи сейчас ткут с её попустительства, была почти невыносима. Она бросила негодующий взгляд на Эсгера, как бы спрашивая, зачем ему понадобилось это враньё, но клеймёный, как назло, смотрел мимо неё.

– Что ж, картина, как будто, проясняется. На первый взгляд, мотивы обоих участников вполне ясны, – заметил Аден Мерваль. Юнис сообразила, что разглагольствования коменданта предназначены, по всей видимости, для неё. Все прочие присутствующие, уж, наверное, должны были бы сами делать подобные выводы.

– Теперь мне следует спросить вас двоих, почему никто не сообщил об инциденте вышестоящему начальству.

Эсгер покаянно опустил голову.

– Виноват, ваше благородие, это я не велел рядовому о нашей промашке говорить. Я ведь как мыслил: рана-то совсем пустяковая, перетянуть её, и все дела, на другой день уж и думать забудешь. А ежели по правилам, то это ж возни сколько, дознаний, объяснений всяких. А мы ведь и без того задержались с этой проклятущей телегой. Я и подумал, что ежели докладывать, как положено, так и до ночи со всей работой не управишься, да и без ужина запросто остаться можно. Вот я и пренебрёг правилами, да только на поверку неладно вышло. Теперь-то я вину свою осознал, вы уж простите великодушно, впредь такого не повторится, – клеймёный говорил так подкупающе простодушно и искренне, что Юнис ни на миг не сомневалась в том, что его словам охотно поверят.

– Достаточно, – остановил его покаяние Аден и обернулся к Юнис. – Видите, кузина, история не столь уж и однозначна. С одной стороны, я непременно должен наказать преступное пренебрежение уставом и дисциплиной. С другой стороны, в действиях этих солдат не было злого умысла. Более того, желание наилучшим образом изучать воинскую науку при каждом удобном случае само по себе весьма похвально. И тем не менее, проступок не может остаться безнаказанным. Так что решение предстоит принять непростое.

Юнис с трудом выдавила из себя короткий вежливый ответ на разглагольствования коменданта. Тот, впрочем, вполне удовлетворённый реакцией девушки, обратился теперь к лейтенанту.

– Итак, Картен, позвольте спросить, какое наказание вы посчитали бы справедливым для своих подчинённых?

Лейтенант достал платок и вытер пот со лба.

– Позвольте с вами не согласиться, майор Мерваль, по части того, что рвение этих солдат заслуживает поощрения, – начал он. – Если мне позволено будет сказать, когда упражнения с оружием входят в твои служебные обязанности, подобные тренировки – это похвальное усердие, в иных же случаях, таких как тот, что мы здесь наблюдаем, это уж скорее саботаж. Из-за опрометчивых поступков этих людей, один из них теперь не может надлежащим образом выполнять свою работу, которая, позвольте отметить, заключается отнюдь не в обучении новобранцев фехтованию. Посему я не вижу здесь каких-либо смягчающих обстоятельств и считаю, что оба солдата заслуживают достаточно строгого наказания.

– Какого же именно? – поинтересовался Аден, никак не давая понять, согласен он с аргументами лейтенанта или нет.

– По три дюжины плетей обоим, а после они у меня неделю без роздыха нужники чистить будут.

Юнис была ошеломлена суровостью предложенного наказания. Щёки у девушки пылали. Неужели ни в чём не повинного Рахана и впрямь так жестоко выпорют из-за её собственной дурацкой оплошности?

– Позвольте, – вмешался, к удивлению Юнис, в разговор Ансель, – а разве клеймёных секут плетьми, как обыкновенных солдат? Я вроде бы где-то слышал, будто для этих людей применяются особые виды наказаний, если можно так выразиться, магического свойства.

– У вас совершенно правильные сведения, магистр Терес, – заверил мага Аден. – Действительно, существуют специальные наказания, которые, насколько мне известно, используют саму силу клейма для причинения неприятностей его носителю. Но следует сказать, что это довольно серьёзные меры, и в данном случае их применение кажется не вполне оправданным относительно тяжести проступка. А впрочем, если принять во внимание аргументы лейтенанта Картена… – Аден Мерваль дал фразе повиснуть в воздухе и задумался.

Юнис бросила на мага гневный взгляд – и зачем только ему понадобилось встревать со своими вопросами? И без того положение не из лёгких. Девушка знала, что ей следует вмешаться, чтобы раз и навсегда положить конец этому недоразумению с поиском виноватых, но всё никак не могла решиться и позорно медлила.

Между тем, Аден придвинулся к ней поближе.

– Признаться, я в некотором затруднении, кузина, – доверительным тоном сообщил племянник графини Соланж. – Доводы Картена звучат весьма убедительно, но я не могу отделаться от мысли, что лейтенант всё же немного перегибает палку. Интересно узнать, каково было бы ваше решение на моём месте. Вы позволите поинтересоваться, какое наказание, по-вашему, следует назначить этим двоим?

«Дольше колебаться нельзя», – осознала девушка. Если сейчас она не положит конец этому фарсу, другого случая ей не представится.

– Кузен, я и впрямь имею собственное мнение по поводу наказания и с удовольствием поделюсь им с вами, – начала она. – Но прежде я должна вам сообщить некую важную информацию, касательно всего дела.

Юнис возвысила голос так, чтобы её было слышно всем присутствующим.

– А именно, хочу вас заверить, что вовсе не рядовой Рахан нанёс по неосторожности ранение сержанту Эсгеру. Это сделала я.

– Вы, кузина? – на лице Адена было написано самое искреннее удивление, и Юнис подумалось, что, возможно, кузен и в самом деле не в курсе обстоятельств злополучного укола.

– Да что вы такое говорите, госпожа?! – одновременно выпалил Эсгер.

Но раз начав, Юнис уже не собиралась идти на попятную.

– Именно. Я настойчиво попросила сержанта устроить для меня урок фехтования. По понятным причинам Эсгер не смог отказать мне в этой просьбе. К несчастью, я, по всей видимости, недолжным образом установила защитный наконечник на мое оружие и во время тренировки он слетел. Если вы, кузен, действительно хотите найти виновного в этой неприятной истории, то таковым, со всей очевидностью, следует признать меня. Надеюсь, данная информация поможет вам принять справедливое решение в том, что касается наказаний.

Проговорив своё признание, Юнис замолчала. Вот и всё. Говорить правду оказалось легко, даже, откровенно говоря, приятно. Довольная собой, девушка отнюдь не сразу поняла, насколько значительный резонанс вызвали её слова. Офицеры принялись многозначительно переглядываться и обмениваться негромкими фразами, а кузен Аден смотрел мимо неё и выглядел откровенно недовольным. Девушке послышалось даже, что он пробормотал сквозь зубы ругательство.

Юнис вдруг разозлилась. Ну что такого они нашли в её заявлении? Почему все ведут себя так, как будто она только что созналась в каком-то ужасном преступлении. Неужели и здесь ей следует ждать со всех сторон осуждения только лишь потому, что она решилась взять в руку шпагу?

– Вы абсолютно уверены в своих словах, кузина? – неуверенно спросил между тем Аден. – Точно ли именно этот клеймёный фехтовал с вами?

– Это без сомнения был сержант Эсгер, – заверила кузена Юнис. – Что же до второго, Рахана, он здесь совершенно не при чём. Рядовой даже не присутствовал при поединке. Магистр Терес видел всё своими глазами и может подтвердить мои слова, если желаете.

– Пожалуй, в этом нет необходимости, моя дорогая кузина, – заявил Аден. От девушки, впрочем, не укрылось, что майор Мерваль перед тем бросил быстрый взгляд на Анселя, а маг коротко кивнул в ответ. – Ваших слов мне вполне достаточно. Но позвольте поинтересоваться, почему среди всех возможных кандидатов для спарринга вы выбрали именно подчинённого Картена? Я хочу сказать, это подразделение лейтенанта выполняет скорее хозяйственные функции, и от его бойцов не стоит ожидать большой сноровки в обращении с оружием.

Юнис молчала, проклиная себя за то, что не озаботилась вовремя придумать объяснения своему выбору, который и вправду мог показаться странным. Не хватало ещё, чтобы Аден ей не поверил из-за этой нелепости.

– Я полагаю, это недоразумение произошло из-за меня, – очень вовремя пришёл ей на помощь Ансель. – Видите ли, госпожа Роан попросила меня выяснить, кто считается лучшим фехтовальщиком в Орлином Гнезде. Я как мог навёл справки и даже получил ответ, но, как теперь понимаю, по всей видимости, стал мишенью для чьей-то шутки. Я, видите ли, слабо разбираюсь в таких вещах и попросту не заметил подвоха.

Маг картинно развел руками, подчёркивая собственную неосведомлённость в армейских делах.

– Но, кузина, почему же вы просто не обратились с вашим вопросом ко мне? – услышав это объяснение, поинтересовался Аден Мерваль.

– Видите ли, мне подумалось, что если вы сами найдёте мне партнера для занятий, то этот человек будет, ну знаете, слишком волноваться из-за ответственности и станет излишне осторожничать, – попыталась на сей раз выкрутиться своими силами Юнис. Оправдание звучало довольно нелепо, но, кажется, вполне удовлетворило коменданта.

– Должен заметить, сударыня, ваше свидетельство решительно меняет дело, – медленно проговорил Аден.

Юнис облегчённо вздохнула.

– А вы двое, что скажете? – обратился комендант к провинившимся солдатам.

Гордая собой, девушка бросила торжествующий взгляд на Эсгера, ей хотелось подбодрить его, дать понять, что теперь всё будет хорошо. И только тут Юнис заметила перемены, произошедшие с клеймёным. Прежде тот с отменным спокойствием отвечал на вопросы и покорно ждал своей участи. Даже сообщение о предстоящей порке, казалось, мало его смутило. Теперь же Эсгер переменился в лице, в его взгляде читалось крайнее волнение, и, кажется, даже испуг. Клеймёный ничего не ответил на вопрос командира.

– Ты что молчишь? – накинулся на него комендант. – Может, ты хочешь опровергнуть слова моей кузины?

Эсгер тяжело вздохнул и опустил голову.

– Нет, ваше высокоблагородие. Всё ровно так и было, как госпожа говорит.

Снова волна шепота прокатилась среди присутствующих.

– Прекра-а-асно, – саркастически протянул Аден Мерваль. – Ну, Картен, что вы теперь думаете о наказании для ваших людей?

– Я полагаю, для сего случая плетей уже будет недостаточно, – отозвался лейтенант. – В свете открывшихся обстоятельств, я бы полагал целесообразным и в самом деле использовать так называемую «жилу», по крайней мере, в случае Эсгера.

Юнис сперва показалось, что она ослышалась, девушка никак не могла понять, что происходит.

– Но как же так? – вскричала она. – Я же вам говорю: во всём случившемся только моя вина. Эти люди не заслужили наказания.

– Вы ошибаетесь, сударыня, – наставительным тоном обратился к ней виконт. – Клеймёный Эсгер самым вопиющим образом нарушил определённый приказ, прекрасно ему известный. Такого рода проступки в армии недопустимы и должны быть наказаны по всей строгости.

Юнис бросила растерянный взгляд на сержанта. Тот стоял, сжав зубы, и внимательно смотрел на виконта. Оправдаться клеймёный не пытался.

– Но что за приказ? – не унималась девушка.

Аден как будто бы смутился и некоторое время медлил с ответом.

– Я не намерен сейчас его повторять, кузина, – сказал он наконец. – Довольно и того, что сей приказ был в своё время надлежащим образом доведён до сведения всего личного состава. И, поверьте мне, вина этого солдата не вызывает сомнений, а наказание, упомянутое лейтенантом, выглядит вполне оправданным.

– Но это несправедливо! – только и могла воскликнуть девушка.

– Позвольте с вами не согласиться, сударыня, – на сей раз в разговор вступил лейтенант Картен. – Клеймёный Эсгер со всей очевидностью прекрасно осознавал свою вину и придумал заведомую ложь, чтобы скрыть свой проступок. В довершение всего, он ещё и воспользовался своим положением, чтобы заставить непричастного человека подтвердить свои слова. Я настаиваю, что мой подчинённый продемонстрировал абсолютно неприемлемое поведение. И предлагаю в качестве наказания «жилу» третьей степени для сержанта Эсгера, – добавил он, слегка повысив голос. – И первой – в случае рядового Рахана, поскольку враньё тоже следует карать самым жестоким образом.

– Я полностью поддерживаю вас, лейтенант, – отозвался майор Мерваль.

От Юнис не укрылось, как побледнело при звуках этих слов лицо Эсгера.

– Можно вас на пару слов? – попросила девушка кузена.

– Разумеется, дорогая кузина, – был ответ.

Они вышли из комнаты в коридор, где, вытянувшись по струнке, стояли на часах двое солдат. Комендант небрежным жестом велел караульным отойти подальше.

– Послушайте, кузен, – вполголоса начала Юнис, – я осознаю всю недопустимость того, что произошло по моей вине и глубоко переживаю это. Не могли бы вы на сей раз – ради меня – смягчить наказание для провинившихся солдат. Мне просто невыносимо думать, что кто-то должен столь жестоко пострадать по моей вине.

Аден наклонился к ней совсем близко и отвечал почти шёпотом.

– Я весьма сочувствую вам кузина и нахожу, что ваше милосердие достойно самой горячей похвалы. Но, прошу меня простить, в данном случае я – заложник собственного положения. Долг офицера – вот что владеет мной и направляет мои действия. Я, должно быть, уже говорил вам: порою это крайне нелегкая работа – принимать верные решения. Но в данном случае я не испытываю ни малейших сомнений. Проявить снисходительность в деле Эсгера – значит поставить под сомнение мой авторитет командира, а, кроме того, ещё и создать крайне нежелательный прецедент. Посему прошу меня простить, но моё решение останется прежним.

Юнис приняла самый умоляющий вид и сделала ещё несколько попыток уговорить Адена смягчиться, но никакие её увещевания не имели успеха.

– Мне кажется, вам не следует присутствовать при исполнении наказания, раз уж вы принимаете этот эпизод настолько близко к сердцу, кузина, – заявил, в конце концов, комендант и распахнул дверь штаба, давая понять, что их разговор завершён. – А сейчас прошу меня извинить.

Он вернулся к ожидающим офицерам и принялся отдавать распоряжения: наказание следовало привести к исполнению через час на плацу. Юнис же поспешила в свою комнату: к стыду своему она осознала, что боится сейчас случайно встретиться в коридоре с Эсгером. Вскоре её догнал Ансель.

– Что это на тебя нашло? – напустилась Юнис на мага, стоило им оказаться одним в комнате девушки. – Кто тебя за язык дёрнул напомнить Адену про эту растреклятую жилу?

– Извини, ляпнул, не подумав, – принялся оправдываться маг. – Хотел, что называется, блеснуть знаниями.

Юнис вздохнула. Как же некстати с умницей Анселем случилась такая незадача.

– Впредь не будешь мне пенять на то, что я иногда говорю какую-нибудь глупость, – девушка не смогла удержаться от шпильки в адрес друга и тут же спохватилась, вспомнив о серьёзности ситуации. – Но что же нам теперь делать?

– Угомониться? – довольно-таки саркастическим тоном предложил маг. – Мне кажется, всё, что могла, ты уже сотворила, а теперь лучше предоставить этих бедолаг их судьбе. Помочь им тебе вряд ли удастся, а вот усугубить ситуацию, ты, я полагаю, вполне сможешь.

– Ну уж нет, мы обязательно должны что-нибудь придумать, – не унималась девушка. – Как думаешь, что за приказ такой Эсгер нарушил?

– Я, конечно, не уверен, но полагаю, что комендант запретил своим людям фехтовать с тобой, – высказал догадку Ансель. – С учётом твоей репутации эта предосторожность с его стороны кажется отнюдь не лишней.

– Наверное, ты прав, – согласилась девушка, – иначе с чего бы Адену так запираться и делать секрет из этого злосчастного приказа. Выходит, это я во всём виновата.

– Ну да, и в первую очередь в том, что не умеешь держать язык за зубами, – вставил маг. – Ты ведь, кажется, сама говорила, что тебя предупреждали о необходимости сохранять ваш поединок в тайне. Или я ошибаюсь?

– Но я ведь хотела помочь, – принялась оправдываться Юнис, сочтя последний вопрос риторическим. – Я ведь не знала ни о каком приказе. И мне показалось ужасно несправедливым, что бедняге Рахану придётся отвечать за мою собственную оплошность.

– Что ж, возможно, в следующий раз ты получше подумаешь, прежде чем пытаться кому-то помочь, не разобравшись толком, что происходит, – философски заметил молодой человек.

– Но это несправедливо – то, что с ними собрались сделать, – Юнис задыхалась от негодования. – Эсгер и без того пострадал, он ранен, а его вдобавок ещё и хотят за это наказать!

– Знаешь, этот мир вообще-то не образец справедливости, а уж армия и подавно, но, в данном случае, я вполне понимаю твоего родича. Нарушение приказа – это серьёзный проступок. Адена выставили дураком перед подчинёнными, и теперь, чтобы сохранить лицо, он должен действовать жёстко, – маг говорил тем своим тоном, каким обычно разъяснял Юнис прописные истины. – Тем более, речь идёт о клеймёных, которым на роду написано быть козлами отпущения. Тебе пора бы уже свыкнуться с тем, что такое происходит сплошь и рядом.

– Но так не должно быть! – горячо воскликнула Юнис. – Я определённо не могу понять, почему к Эсгеру так относятся. Он, может быть, лучший боец из всех, кого мне доводилось видеть и, несмотря на это, его здесь держат за разнорабочего. Это не только несправедливо, но и попросту нерационально, он принёс бы куда больше пользы в качестве, например, инструктора по фехтованию.