Текст книги "Стальной блеск мечты (СИ)"

Автор книги: Евгения Аларина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Глава 2

Тем временем приближалась осень. Несмотря на траур по покойному мужу, Соланж Пиллар вознамерилась во что бы то ни стало сделать дебютный сезон Юнис триумфальным. Девушка, конечно же, не могла похвастать ни титулом, ведь официально наследницей графа она не считалась, ни – что уж скрывать – особой красотой, но зато ей было положено достойное приданое, да и благосклонность семейства Пиллар не следовало сбрасывать со счетов. Перед началом сезона графиня Соланж вела весьма активную переписку. Юнис без конца выслушивала от неё поступающие сведения о том, на кого именно из перспективных кавалеров следует обратить внимание. И, положа руку на сердце, должна была признать, что эти разговоры нимало её не занимают. Разумеется, она непременно когда-нибудь выйдет замуж, иначе и быть не может, но прямо сейчас мысль связать свою жизнь с каким-то чужим человеком казалась до крайности странной и нелепой. Юнис пока ещё было неведомо чувство влюблённости. Нет, лет в тринадцать, будучи ещё совсем ребёнком, она испытала нечто подобное по отношению к молодому офицеру – другу или, скорее, протеже её отца. Но это чувство, во-первых, осталось тайной для всех окружающих, а во-вторых, стремительно истаяло, стоило молодому человеку покинуть поместье Пилларов. С тех пор отношения с противоположным полом, казалось, не слишком интересовали графскую воспитанницу. Юнис, однако, не хотелось огорчать матушку, которая была к ней добра и наилучшим образом пыталась устроить её судьбу, посему девушка безропотно делала всё, что от неё требовалось для подготовки к сезону.

Ранней осенью, перед самым отъездом в столицу, выяснилось, что на сей раз семейство отправится в город кружным путём, чтобы по дороге заглянуть в гости к старым друзьям.

– Юнис, по пути в Элатею мы остановимся на несколько дней у барона Эйвена с семьёй. Помнишь, мы как-то у них гостили? – сообщила графиня Соланж

– Как же, матушка, помню, – честно порывшись в памяти, отозвалась Юнис. – У них ещё дочь жуткая плакса. Мы, было, собрались поиграть, но она укололась о розовый куст и полдня проревела.

– Но это было пять лет назад, милая. Сейчас Ания – очаровательная девушка, она лишь немного тебя младше, и ей тоже предстоит первый сезон. Уверена, вам будет, о чём поболтать. А её брат – Реневар, его ты тоже должна помнить, в этом году заканчивает университет. Кстати, на сей раз Эйвены собираются устроить небольшой приём в честь нашего приезда, ты сможешь веселиться и танцевать сколько тебе захочется.

– Но матушка, я не очень-то хочу танцевать и развлекаться, когда прошло так мало времени с тех пор, как… – Юнис не договорила, голос её дрогнул.

– Ну что ты, милая, я уверена, твой отец был бы совсем не против. Больше всего на свете он желал видеть тебя счастливой.

– Только вот как мне быть счастливой без него? – всхлипнула Юнис.

Её приёмная мать не нашлась, что сказать и лишь порывисто обняла девушку.

***

Линн, город, где находилась резиденция барона Эйвена, оказался совсем не похож ни на столичную Элатею, где семейство Юнис обычно проводило зимний сезон, ни на расположенный неподалёку от загородного поместья Пилларов скучный пыльный городок, где Юнис часто доводилось бывать летом. Это был в первую очередь университетский город, что сразу бросалось в глаза приезжим благодаря его особому колориту. Элатея тоже могла похвастаться неплохим университетом – её Королевская академия числилась среди лучших учебных заведений страны, но в столице студенты и преподаватели отнюдь не составляли большинства, они были лишь частью общей, весьма пёстрой, картины. В Линне же именно эта публика заправляла городской жизнью, в чём Юнис убедилась в первую же ночь, что они с матушкой провели в гостях у Эйвенов. Тогда крики и песни гуляющих студиозусов раздавались от заката до утра, а около полуночи прямо под окнами баронского дома разразился жаркий научный диспут, окончившийся, судя по всему, парой сломанных носов. На внешнем облике города университетская специализация также сказывалась немало. По крайней мере, столько книжных лавок и магазинов с писчими принадлежностями в одном месте Юнис никогда прежде видеть не доводилось.

Утром девушка отправилась на прогулку по городу в компании дочерей барона и нескольких их подруг. Линн не мог похвастать значительными размерами, так что все местные достопримечательности можно было легко посмотреть за пару часов неспешного променада.

Впрочем, красоты родного городка мало интересовали Анию, старшую дочь Эйвенов.

– Здесь у нас так скучно, – жаловалась она Юнис. – Совсем мало модных лавок, и ассортимент в каждой можно без труда выучить наизусть. Тут попросту некуда пойти, когда хочется поразвлечься. Когда я приеду в столицу, я смогу гулять по магазинам днями напролёт.

Ания без конца говорила о скорой поездке в Элатею, где собиралась гостить у тётушки, и грядущем сезоне. Будущая дебютантка изо всех сил тормошила Юнис, стремясь узнать, где в столице расположены самые модные магазины, кому из портных можно доверить пошив бального платья и какой из театров следует предпочесть развитой особе. Графская воспитанница, никогда не уделявшая подобным темам очень уж много внимания, зачастую не находила, что сказать, а любой всё-таки данный ответ тут же вызывал целую кучу уточняющих вопросов, которые повергали девушку в полный ступор.

В конце концов, Юнис, которой порядком надоели уже эти разговоры, сделала вид, что очень интересуется архитектурой. Обычно эта тема не слишком занимала девушку, но тут она принялась во все глаза разглядывать окружающие дома, только бы отделаться от надоедливой баронской дочки. Таким образом ей удалось посмотреть главное здание Университета и несколько других, весьма примечательных городских строений.

Теперь же они шли мимо очередного старинного дома – довольно-таки мрачного, на взгляд Юнис, серого каменного особняка, окна которого были забраны крепкими решётками. Венчала строение изящная высокая башенка, которая ничем не напоминала крепостное сооружение и несколько странно смотрелась на фоне сурового здания. Дом был обнесён забором, секции которого разделялись высокими тумбами. На каждой из таких тумб располагалась медная статуя мантикоры. Девушки миновали мраморное парадное крыльцо, по бокам которого также застыли два крылатых изваяния. Могучие звери, похоже, были любимым элементом декора у здешнего хозяина. Юнис поискала глазами герб владельца особняка, но не нашла.

Вдруг у девушки возникло странное чувство, будто одна из статуй, украшающих ограду, смотрит на неё, словно провожая её взглядом. Графская воспитанница пригляделась и не поверила своим глазам: медная голова и впрямь тихонько поворачивалась следом за ней. От удивления Юнис ойкнула.

– Не пугайся, это дом архимага Тереса – декана арканного факультета в нашем университете, – поспешила успокоить её Ания. – Эти статуи заколдованные, но для прохожих они не опасны. Они охраняют особняк от воров.

Юнис с большим интересом воззрилась на волшебных охранников, но, к разочарованию девушки, те больше не шевелились.

– Наверное, нужно быть очень смелым воришкой, чтобы забраться ночью в дом архимага, – заметила она.

– Причём не только из-за стражей! – воскликнула одна из подруг Ании, взбалмошная девица, чьего имени Юнис не запомнила. – Дело в том, что по ночам в этом доме творятся ужасные вещи. Маги призывают чудовищных тварей для своих колдовских дел. Видишь, какие у них решётки на окнах. Это всё для того, чтобы те жуткие существа не разбежались по всему Линну.

Юнис презрительно фыркнула. Года четыре назад она и сама с удовольствием рассказывала леденящие душу истории про обитающего на руинах старого замка призрака рыцаря, или про утопленницу, которую можно встретить у заброшенной мельницы. Но сейчас девушка считала себя слишком взрослой для подобной чуши. О том, что на самом деле происходит с незадачливыми грабителями, рискнувшими сунуться куда не следует, она теперь знала не понаслышке.

– Тебя послушать, так самые ужасные чудища обитают, по-видимому, в ювелирной лавке, – шутливо бросила Юнис. – Вот уж там решётки так решётки.

– Ну и зря ты мне не веришь, – обиделась любительница страшилок. – От этих Тересов, с их колдовством, чего угодно можно ожидать, помяни мои слова.

Юнис пожала плечами, давая понять, что не хочет развивать эту тему, и девушки пошли дальше. Экскурсия по городу продолжалась до тех пор, пока не настало время возвращаться, чтобы успеть приготовиться к званому обеду и последующим увеселениям.

***

Реневар, наследник барона Эйвена, оказался невероятным занудой. Весь вечер он тенью следовал за Юнис, неизменно приглашая её на танцы и изо всех сил стараясь развлекать. Вот только представление баронского сына о приятной беседе девушка отнюдь не разделяла. Молодой человек учился финансам и управлению в университете своего родного города и должен был сделать блестящую карьеру в казначействе. Он, определённо, был усердным студентом и просто обожал рассуждать о предмете своего интереса. Его речи пользовались завидным успехом среди присутствующих мужчин, особенно тех, кому уже перевалило за сорок. Эта почтенная публика раз за разом окружала будущее светило финансов, чтобы завязать спор на самые разнообразные темы, касающиеся политики, экономики и общественной жизни. Даже танцы, как оказалось, не спасали: молодой человек ухитрялся продолжать всё те же разговоры, даже ведя Юнис по залу в стремительном вальсе. А ведь он, в нарушение всех приличий, приглашал её потанцевать трижды за вечер. Девушке становилось всё труднее подавлять зевоту, слушая очередную тираду Реневара. Но стоило ей покинуть кавалера и отправиться искать компанию получше, как тот снова появлялся рядом, словно поплавок при неверном клёве.

К середине вечера отчаявшаяся Юнис дала себе зарок, что сегодня этот зануда больше её не настигнет. Она найдёт укромное место, в котором можно попросту спрятаться, а баронский сынок пусть ломает голову, куда она подевалась. Приняв такое решение, девушка улучила момент, чтобы ускользнуть в разгаре очередной дискуссии, и принялась лавировать по залу, стараясь прятаться от взглядов кавалера за спинами других гостей, и продвигаясь при этом к выходу. Оказавшись у самых дверей Юнис оглянулась: молодой Эйвен, судя по всему, заметил её отсутствие, он оставил своих собеседников и теперь озирался по сторонам, ища её глазами. Девушка выскользнула наружу, торопливо прошла через комнату, где за несколькими столами гости играли в карты, и оказалась в коридоре, где никого не было. Теперь непременно нужно найти какое-нибудь убежище, пока её не заметили. Юнис перебирала в голове подходящие варианты. В доме Эйвенов она провела всего два дня и не слишком хорошо была знакома с расположением комнат. Кажется, где-то неподалёку была летняя гостиная, откуда можно выйти прямо в сад, если, конечно, дверь наружу не заперта. Уж в саду-то она найдёт какой-нибудь скрытый от чужих глаз уголок.

Кое-как сориентировавшись, Юнис решительно повернула ручку двери, за которой, предположительно находилась искомая комната. Впрочем, зайдя внутрь, девушка сразу поняла, что ошиблась. За дверью и впрямь оказалось нечто вроде маленькой гостиной, где совсем немногочисленная компания могла бы с приятностью провести время за чтением книг или карточной игрой. Вот только никакого выхода в сад тут не было и в помине. Зато в комнате обнаружился обитатель, молодой человек лет двадцати с небольшим. Он непринуждённо расположился в уютном кресле и явно наслаждался неофициальной обстановкой, так как позволил себе раздеться до рубашки. Впрочем, верхняя одежда незнакомца, небрежно брошенная на соседнее кресло, тоже отнюдь не походила на вечерний наряд, скорее, как показалось Юнис, это был шлафрок.

Должно быть, этот человек – кто-то из домочадцев, с кем её пока ещё не успели познакомить, – подумала девушка. Черты юноши отличались приятностью, а вот сложением он, пожалуй, был немного полноват, и как видно неспроста. На столике неподалёку стояла тарелка, а вернее сказать, целое блюдо, уставленное разнообразными пирожными, чайник, которого хватило бы на дюжину персон и одинокая чашка. А ещё там лежали листы пергамента, перевязанные разноцветными лентами. Один из таких свитков странный юноша как раз и читал, когда его уединение было нарушено. Осознав неловкость ситуации, Юнис застыла на пороге комнаты, соображая, как лучше начать разговор.

Молодой человек между тем поднял на неё взгляд, без особого, впрочем, любопытства. Юнис подметила, что её визави оказался в довольно затруднительном положении. Правила этикета недвусмысленно предписывали ему встать при появлении особы женского пола, но удобное мягкое кресло, которое так и располагает к тому, чтобы усесться поглубже и откинуться назад, делало исполнение этого жеста вежливости несколько затруднительным. Конечно, можно было бы опереться на подлокотник, вот только пальцы любителя сладостей, как назло, оказались испачканы в кондитерском креме.

Молодой человек, похоже, и сам осознал возникшее затруднение, но, казалось, не придал значения этой неловкости. Безуспешно поискав глазами салфетку, он сдался, облизал пальцы и вытер их о скатерть. Но вставать и не подумал. Уже успевшая устать от куртуазных любезностей и галантных жестов, которые окружали её весь вечер, Юнис, по какой-то неведомой ей самой причине, пришла в восторг от такого пренебрежения общепринятыми правилами.

– Вы, должно быть, пришли напомнить мне о моём долге? – поинтересовался молодой человек, когда немая сцена продлилась ещё немного.

– Прошу прощения, я не знаю, о каком долге идёт речь, но у меня точно не было такого намерения, – смутилась Юнис. – На самом деле, я случайно зашла сюда в надежде избежать назойливого внимания одного господина.

– Что ж, подобная цель представляется мне весьма достойной. Я и сам в некотором роде здесь за тем же самым. Надо сказать, до сих пор эта комната служила мне отличным убежищем.

Намёк был весьма недвусмыслен.

– Ещё раз простите, я вовсе не хотела нарушить ваше уединение, – сказала девушка. – Я уже ухожу.

– Погодите-ка, – вдруг прервал её любитель одиночества. – Мне кажется, я слышу шаги в коридоре. Если вы и впрямь не хотите с кем-то встречаться, то, например, эта портьера замечательно вас скроет.

Молодой человек широким жестом указал на вышеупомянутый предмет интерьера.

Юнис прыснула. Мысль спрятаться от Реневара таким незамысловатым образом при всей своей нелепости показалась ей весьма забавной.

– Спасибо, я, пожалуй, не премину воспользоваться вашей идеей, – шутливо поблагодарила она. – Если кто-нибудь зайдет, не выдавайте меня, пожалуйста.

С этим словами девушка укрылась за шторой.

Невыносимо долгое время ничего не происходило, и Юнис вскоре наскучило стоять неподвижно и дышать пылью, тем более что, судя по доносящимся звукам, её сосед по комнате как раз наслаждался пирожными. Но наконец терпение девушки было вознаграждено: раздался звук открывающейся двери и, вслед за тем, голос молодого Эйвена:

– Ансель, дружище, так вот ты оказывается где. А я-то гадал, куда ты запропастился.

Как и предполагала Юнис, баронский наследник и любитель сладостей оказались хорошими знакомыми. И теперь она знает, как зовут последнего.

– Решил удалиться подальше от почтеннейшей публики. Ты же в курсе, что я здесь исключительно по милости моего двоюродного братца, а сам терпеть не могу подобного рода мероприятия.

– Зато вашему семейству неплохо заплатят за работу.

– Уж надеюсь. Кажется, у вас сегодня какой-то особенно важный приём?

– Воистину так. Может ты и не заметил, но нас почтили своим визитом весьма значительные особы. Имей в виду, всё должно пройти безукоризненно.

– Не волнуйся, моя задача легче лёгкого, тут и говорить не о чем.

– Кстати, я ищу одну девушку, в голубом платье, ты её случайно не видел? – поинтересовался баронский сын.

– Конечно, видел, – заверил его тот, кого назвали Анселем, и прежде, чем Юнис успела возмутиться такому предательству, продолжил, – Она принесла мне чая и пирожных. Настоящая красотка, между прочим, всецело одобряю твой вкус.

– Да нет же, – хохотнул Реневар, – это, наверное, была наша Дейзи. Она в самом деле хороша собой, да и в постели огонь, но мне не так повезло. Я должен найти одну гостью, которую развлекаю сегодня весь вечер.

– Должно быть, речь идёт о той дылде, с которой я видел тебя в самом начале?

Юнис не смогла отказать себе в том, чтобы чуть-чуть выглянуть из-за портьеры.

– Верно подмечено, – подмигнул приятелю Реневар. – Этой особе впору в гвардии служить с таким-то ростом. Да уж если на то пошло, и с физиономией тоже. На страх врагу, как говорится.

– Ну ты-то, я смотрю, не из пугливых, – заметил Ансель. – Если учесть, что ты разыскиваешь её, вместо того чтобы бежать прочь.

– Разумеется, по своей воле я бы не стал за ней увиваться, – поделился баронский наследник, – сомнительное это удовольствие, тем более что девица ещё и умом не блещет.

«Ну надо же, какая змея! – негодующе подумала Юнис, изо всех сил стараясь ничем не выдать своего присутствия. – Только попробуй теперь ко мне подойти со своими лживыми комплиментами».

– Но дело в том, что из-за этой девицы мои драгоценные родители и затеяли всё мероприятие, – продолжал между тем Реневар. – Официально она – воспитанница покойного графа Пиллара, ну а на самом деле – его внебрачная дочь.

При упоминании своей семейной тайны Юнис вздрогнула. Неужели всему свету известно то, о чём она сама узнала совсем недавно?

– При таких нюансах неудивительно, что за девицей дают хорошее приданое, – завершил объяснение Эйвен-младший. – Так что, уверяю тебя, эта овчинка стоит самой тщательной выделки.

– А что, у твоего семейства дела настолько плохи, что приходится рассчитывать на щедрость Пилларов? – подначил приятеля Ансель.

– Дружище, тут дело не столько в деньгах, сколько в связях. Если всё пойдёт как надо, эта девушка – моя дорога в Казначейство. Туда, знаешь ли, не так-то легко устроиться провинциальному дворянину без протекции. Это тебе, с твоим семейством, не надо самому заботиться о карьере, а мне приходится выкручиваться всеми мыслимыми способами.

– Ну ради такого приза можно и правда расстараться, – подмигнув, согласился Ансель. – Удачной тебе охоты.

– Благодарю. Приятно было перекинуться с тобой парой слов, но я, пожалуй, должен идти дальше искать свою подопечную. Смотри, не пропусти назначенное время, – с этими словами молодой финансист удалился.

Выждав немного, Юнис выбралась из своего убежища. Девушка кипела от злости на лицемерного кавалера. Пусть теперь этот зануда только попробует приблизиться к ней! Да он больше от неё ни слова не услышит! А впрочем, и его приятель-сладкоежка тоже хорош. Должно быть, все молодые люди одним миром мазаны.

Юнис уже приготовилась выдать гневную тираду, но Ансель её опередил.

– Теперь, когда опасность умереть от скуки в обществе беспринципного карьериста миновала, не желаете ли присоединиться к моему пиршеству? – театрально поинтересовался юноша. Сейчас он, как будто, был не против общества Юнис.

– Я особенно рекомендую вот этот замечательный фруктовый кекс, он подсластит вам самую горькую пилюлю.

Юнис, впрочем, не собиралась так просто спускать ему дерзости.

– Не очень-то вежливо было с вашей стороны так обо мне отзываться, – обиженно заявила девушка.

– Вы имеете в виду указание на ваш выдающийся рост? Поверьте, на сей счёт я высказал вовсе не то, что думаю на самом деле. – Молодой человек наконец встал со своего кресла и выпрямился. Он оказался очень высоким, едва ли не на голову выше Юнис, почти как её отец. – Как видите, мне незачем беспокоиться на сей счёт. А вот бедолагу Реневара должно быть пробрало, его-то в гвардию уж точно не возьмут, даже и по протекции вашего уважаемого семейства.

Юнис невольно улыбнулась, представив тщедушного и низкорослого наследника рода Эйвенов в строю бравых гвардейцев, и всё её раздражение в адрес собеседника куда-то улетучилось.

– Поверьте, я совсем не имел намерения обидеть вас, – продолжал Ансель. – Моей целью было спровоцировать молодого Эйвена. Именно благодаря вовремя поданным репликам с моей стороны вы узнали о своем женихе кое-что любопытное, правда?

– Да, это и впрямь полезное знание, – согласилась Юнис, – и я благодарна вам за эту демонстрацию. Вот только, уверяю вас, Реневар Эйвен ни в коем случае не мой жених, даже если он почему-то возомнил себе иное.

– Не стоит благодарности. Я и сам получил несказанное удовлетворение от нашего разговора.

– Что же касается моего семейства, – сочла нужным уточнить девушка, – меня зовут Юнис Роан. Понятия не имею, откуда взялись эти нелепые домыслы о моём происхождении, но искренне надеюсь, что вы не приняли их всерьез. Граф Честон Пиллар действительно был очень добр ко мне и принимал живое участие в моей судьбе, но … – Юнис замолчала, не закончив фразы. Теперь, когда она знала правду, продолжать лгать о собственном отце оказалось слишком тяжело для девушки. Однако, если эта её тайна всем известна, может открыться и другая, гораздо более опасная.

К облегчению Юнис, её собеседник совсем не заинтересовался неудобной темой.

– Ансель Терес, к вашим услугам, – представился он в ответ и добавил: – Откровенно говоря, я пропустил эти домыслы мимо ушей. Я-то ведь не имею намерения на вас жениться.

– Что ж, в таком случае вы – приятное исключение, – поспешила сменить тему Юнис. – Скоро начнётся мой дебютный сезон и, боюсь, мне постоянно придётся иметь дело с такими докучливыми особами, как Реневар. Кстати, я почему-то вообразила себе, будто вы его родственник.

– О нет, ни в коем разе. Просто мы с наследником Эйвенов неплохо знакомы уже несколько лет, со времён моей учебы в университете. Увы мне! Уверяю вас, этот тип способен нагнать скуки даже на студенческой пирушке.

– Охотно вам верю, – согласилась Юнис. – У меня от него оскомина. Пожалуй, мне срочно следует заесть её чем-нибудь сладким. Ваш любимый фруктовый кекс вполне подойдёт, я полагаю. Так что я с удовольствием выпью с вами чаю, если только нам удастся раздобыть ещё одну чашку.

С этими словами она устроилась в кресле по другую сторону от столика с пирожными. Почему бы и не скоротать время в этой комнатке? Хотя бы есть надежда, что с её новым знакомым можно поговорить о вещах более занимательных, нежели деньги и политика.

– Да, конечно же, нам понадобится чашка! – воскликнул Ансель. – Дайте мне минутку!

Он снова уселся в своё кресло, после недолгих поисков вытащил один свиток из груды, развернул его и положил перед собой. После этих приготовлений, юноша заговорил на неведомом Юнис языке, делая при этом странные пассы руками.

Спустя миг на столе стояла уже не одна чашка, а две. Они казались абсолютно одинаковыми, и даже остатки чая плескались на донышках у обеих.

– Так значит вы маг! – Юнис восхищённо захлопала в ладоши.

– Полный магистр арканных наук с правом ношения мантии, – молодой человек слегка наклонил голову. – В моей семье выбор магической карьеры – давняя традиция. Я бы сказал, во всём, что связано с волшебством, фамилия Терес значит не меньше, чем прославленное имя Пиллар – в делах военных.

При этих словах графская воспитанница сообразила, что странный предмет одежды, который представлялся ей поначалу халатом или шлафроком, на самом деле не что иное, как вышеупомянутая мантия. Да и фамилия нового приятеля показалась девушке знакомой, и теперь она вспомнила, почему.

– Ну, конечно, как же я могла забыть! – воскликнула Юнис. – Не далее, как сегодня утром, мне довелось увидеть одно примечательное здание, которое, видимо, принадлежит кому-то из вашей семьи. Такой старинный особняк с башенкой.

– Это дом моего деда, – отвечал Ансель. – Собственно, я и сам там живу.

– К стыду своему, я мало понимаю в таких вещах и, кажется, до сегодняшнего дня не слышала вашей фамилии, – призналась Юнис. – Вы носите какой-нибудь титул?

– Персонально я – нет, – пожал плечами Ансель. – У моего отца всего лишь личное дворянство и на меня оно не распространяется.

– Не подумайте, что меня это очень уж заботит, – торопливо сказала девушка. – Просто у меня никогда не было знакомого мага и сейчас мне ужасно любопытно. Надеюсь, вы не обидитесь, если я стану задавать глупые вопросы о вашем роде занятий?

– Не беспокойтесь, самые глупые вопросы обычно задают как раз те, кто полагает себя знатоком в том, что касается моей профессии, – ответствовал маг.

Юнис рассмеялась. Общаться с Анселем было действительно забавно.

– Наверное, вас не удивляет, что многие здесь болтают всякие глупости о вашем фамильном гнезде? – спросила девушка. – Ну знаете, будто по ночам по дому бродят ужасные твари и прочее в таком духе.

– Хотите, расскажу анекдот? – поинтересовался вместо ответа Ансель.

Девушка с интересом кивнула.

– Встречаются два студента-демонолога, – начал маг, – и один другого спрашивает: «Скажи, дружище, а тебя по ночам суккубы мучают?» А тот ему в ответ: «Ну почему же мучают?»

Юнис рассмеялась, правда немного наигранно. Ей было невдомёк, в чём соль шутки, но показать своё невежество перед новым знакомым почему-то не хотелось.

– А в этом доме у вас какое-то дело, как я понимаю? – сменила тему девушка, не желая больше заострять внимание на ночных приключениях магов.

– Видите ли, хозяева этого дома захотели украсить свой бал настоящим магическим фейерверком, – пустился в объяснения Ансель. – Они обратились за этой услугой к моему кузену, а тот, как назло, заболел и попросил меня спасти его деловую репутацию. Обычно я не берусь за такую скучную работу, но на этот раз за мной должок, так что, смею утверждать, нынешним вечером вас ждёт незабываемое зрелище.

– Вот здорово! – воскликнула Юнис. – Может это и не спасёт сегодняшний приём, но определённо добавит ему хоть сколько-то очков.

Они проболтали ещё некоторое время с перерывом на повторный визит Реневара, который всё ещё пребывал в безнадёжных поисках. Ансель, к восторгу Юнис, снова воспользовался магией, на сей раз для того, чтобы предвосхитить появление наследника дома. Благодаря этому, девушка вовремя нашла укрытие за портьерой. Новые знакомые давно уже перешли на «ты» и расправились почти со всеми сладостями. Разговор перескакивал с одной темы на другую, Ансель оказался просто кладезем самых любопытных сведений.

– А чем ты занимаешься, когда не посещаешь балы и приёмы? – спросила Юнис. – Ужасно любопытно, что вообще поделывают маги.

– В основном жарю крыс, – дал неожиданный ответ Ансель.

– Жаришь крыс? Ты серьёзно?! – недоверчиво воскликнула Юнис. – И что, они вкусные?

– Понятия не имею. Я это делаю не для того, чтобы употребить результат в пищу. А впрочем, был случай, когда я позволил себе сыграть одну шутку и, судя по результатам, мои крысы на вкус не особо хороши.

– А зачем же тебе тогда их жарить?

– Ну, я несколько упрощаю, но в этом суть моей научной деятельности. Я веду исследования, результатом которых станет увеличение эффективности некоторых боевых заклинаний. Удобнее всего проводить мои эксперименты на крысах.

– Должно быть это очень увлекательно, – без уверенности заметила Юнис.

– Если быть откровенным, то не слишком, – покачал головой Ансель. – Довольно скучная рутина. И потом, главный минус в том, что приходится работать в Университете. То есть бок о бок со всеми этими надутыми индюками из нашего академического сообщества, вроде моего семейства. Зануднее этих людей на свете нет. Даже Реневар по сравнению с ними просто душа компании.

– Неужели для такого мага, как ты, не найдётся занятия по вкусу?

– Безусловно, я твёрдо знаю, чему хотел бы себя посвятить. У меня есть отличная идея. Настоящее дело, на которое не жалко потратить жизнь.

– Расскажи, пожалуйста, – попросила заинтригованная Юнис

– Таламия, – со значением произнёс Ансель. – Представляешь себе, что это такое?

– А как же! – воскликнула Юнис. – Это земля к востоку отсюда, континент, на котором живут только дикари.

– А ещё колыбель магии, место, где когда-то обитали драконы, которые научили волшебству своих дальних потомков – драконидов. Именно от них – весьма окольными путями – до нас дошло всё то, что мы знаем о колдовстве.

– Я не знала, что магия пришла оттуда, – удивилась девушка.

– Откуда же ещё?! В былые времена там жили могущественные колдуны, не чета нынешним. Но что-то давным-давно погубило их, может война или природное бедствие, нам неведомо. Теперь там и вправду живут лишь дикие племена. Но эта земля хранит бесчисленные тайны прошлого, нужно только иметь достаточно смелости и ума, чтобы их раскрыть, – рассказывая о таинственном континенте Ансель всё более распалялся. – Сокровища Таламии – магические артефакты, силу которых мы даже представить не можем! А ещё источники знания о волшебном искусстве сгинувшей цивилизации. Они сокрыты в недрах земли и под покровом непролазных джунглей, но я верю, что однажды мы сможем до них добраться. И тогда, в одночасье, мы совершим больший прорыв, чем за тысячу лет возни с крысами! Вот чему я бы хотел посвятить свою жизнь.

Юнис с удивлением смотрела на своего нового знакомого, похоже ей удалось задеть особую струну его души. Девушка была по-настоящему заинтересована услышанной историей.

– Да, пожалуй, это и вправду достойная цель, – согласилась она. – А что, до сих пор туда никто не сумел добраться?

– Ну почему? Находились смельчаки, которым удавалось преодолеть все опасности и вернуться с артефактами Таламии. Чаще это были авантюристы, чем исследователи, но всё же им довелось добыть кое-что важное. Однако я убеждён, что большая часть сокровищ всё ещё ждёт своего часа.

– Так значит, ты собираешься там побывать?

– Именно так, – заверил её Ансель. – И непременно побываю, уж поверь мне.

– Но, если так, зачем же тебе мучить бедных крыс и себя самого в стенах университета?

Ансель помрачнел.

– Всем нам приходится порою делать то, чего мы не желаем. Кому-то проводить вечер с надоедливым кавалером, а другому – заниматься нелюбимой работой, – буркнул он, и добавил, – Раз уж мы заговорили о подобных вещах, позволь спросить: а чего хочешь от жизни ты?

Юнис ни секунды не колебалась с ответом.

– Удачно выйти замуж, разумеется. Сделать хорошую партию.

– Правда? – её собеседник насмешливо выгнул бровь. – Тогда почему ты тратишь время, беседуя здесь со мной? Разве в зале нет подходящих молодых людей и помимо Реневара?

– Вообще-то, – смутилась Юнис, – прямо сейчас мне это не очень интересно. Но матушка, графиня Соланж, очень обрадуется, если найдётся достойный кандидат. И моему опекуну наверняка хотелось бы, чтобы я нашла себе правильного спутника жизни. Да, он всегда этого для меня желал.