Текст книги "Искажение (СИ)"

Автор книги: Евгений Сладков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Эхо павших тоже не применить. Пусть и по иной причине. Заряд у кристалла с «тенью» Барса лишь один, и тратить его на тренировку – слишком расточительно.

И Цена Вечности мимо – она до сих пор отказывалась поддаваться. Её я снова попробовал использовать, игнорируя отсутствие понимания, чего же она мне стоит.

В итоге сосредоточился на доступном – Плоть металла да Кровь Предела. Применив их вместе с Отчаянием, носился по всему пространству подножия Шпиля, стараясь сильно не сближаться с Меланитой, чтобы ненароком не помешать. По большому же счёту я искал пределы этих способностей и внимательно отслеживал малейшие изменения в Ядре.

Вроде и недолго предавался такой практике, а чувство голода успело-таки о себе напомнить. Но утолить его по-быстрому сухпайком, выданным Академией, я не успел.

Со стороны медитирующей внезапно накатила особо мощная волна холода. Такая сильная, что пробрало до самых костей, а воздействие едва не развеяло Воплощение-Броню. С трудом удалось удержать его и свою концентрацию. Нас, конечно, предупреждали, что всплеск Атрибута при завершении создания Ядра силён и охватывает приличное пространство, но такого я никак не ожидал. Не уверен, что не будь в Броне, не заработал бы обморожение.

Успел порадоваться и по другому поводу. Будь вместо Льда тот же Огонь, наверняка бы превратился в кусочек отлично прожаренной плоти. И зарубку в памяти на будущее сделал, что находиться близко к воплощающему Ядро Атрибута действительно опасно. Не обманули старшие.

Ядро Барса перестало висеть в воздухе на уровне рук Меланиты. Оно поднялось выше, замерев напротив её головы. Но не просто так, а продолжая испускать пробирающие волны холода. Причём то ли я натурально уже подмёрз, то ли они всё усиливались и усиливались.

Подмёрз, кстати, не только я. Волны, миновав меня, расплескались о стены Башни, наползли на них, поднимаясь с каждым разом всё выше и выше, расцветая всё более и более замысловатыми морозными узорами, которые в зеленоватом свете так и норовили навести на мысли о чём-то потустороннем.

Впрочем, долго всё это не продлилось.

Ядро, вспыхнув мощнейшей волной, исчезло. Будто сжалось в крохотную точку и втянулось-вошло в самый лоб девушки… Вместе с ним ушло не только ощущение холода, но и все его морозные проявления на поверхностях Шпиля.

Почти сразу и Меланита глубоко вздохнула, выходя из медитации, возвращаясь ко мне, открывая свои прекрасные глаза.

Глаза, что перестали быть просто синими. Отныне в самой их глубине будто тлели ледяные угли.

Одновременно завораживающее и пугающее зрелище. Со временем такое проявление Силы Атрибута можно будет научиться контролировать. Правда, сперва этих проявлений может стать ещё больше: может измениться цвет кожи и волос. Причём, не только цвет. И лишь на более высоких уровнях придёт понимание, как же управляться с Силой так, чтобы получилось спрятать её проявления.

И Меланита обязательно справится со всем в будущем, ну а пока что следовало помочь ей с тем, чем мог. А потому подошёл к ней и, улыбаясь, руку протянул:

– Поздравляю!

– Спасибо! – ответила девчонка, хватаясь за предложенную руку помощи.

После того как она встала, чуть придержал, не торопясь отпускать, и, каюсь, не удержался и решил подшутить:

– Мела, тут такое дело… – сделал театрально-трагическую паузу, а взгляд специально направил поверх её головы: – Атрибут немного повлиял на тебя, – и, ощутив, как она вся напряглась, словно струна, готовая вот-вот лопнуть, поспешил пояснить: – Но ты не переживай! Тебе так даже лучше!

– А? Что?.. – Мела сперва на меня вопросительно уставилась, а после на её лице мелькнуло будто бы лёгкое беспокойство. И, проследив направление моего взгляда, потянулась руками к голове.

А я, наоборот, вернулся к её глазам и, глядя в них, во всём признался:

– Ха-ха! Попалась! Глаза. Теперь они чуть светятся си… Ай! – кулачок чувствительно ввинтился мне в бок. Впрочем, я не спасовал и руки девчонки перехватил во избежание повторения, так сказать. И продолжил: – Ты чего дерёшься? Я же просто пошутил!

Сперва мне фыркнули в лицо, боднув взглядом, но потом всё же ответили, продолжая сверкать льдом:

– Дурак ты, Власт! Я же натурально подумать могла, что рога ледяные выросли или ещё чего похуже!

Девчонка в своей пылкости настолько прелестно-комичной выглядела, что я-таки не сдержался и волю смеху дал, невольно отпуская Мелу и утирая выступившие слёзки. А затем пришлось уворачиваться сперва от нового удара кулачком, а после и от кое-чего более существенного:

– Абсолютный Ноль!

* Натуральная Свинья: /reader/433488/5015750

Глава 17
Проба сил

'Ты либо входишь в Бездну, либо стоишь на краю и думаешь.

Первый становится легендой.

Второй так и остаётся тенью, что так и не решилась…'

Потря Суровый

Ещё недавно расстраивался из-за отсутствия спарринг-партнёра.

Что ж, теперь я, наоборот, сетовал на его наличие из-за его же неиссякаемой энергии. Меланита заставила меня капитально так напрячься. Не знаю, сколько мы бегали друг за другом в этом шуточном поединке-тренировке, но это, Предел побери, было очень весело! Чем, на самом деле, уже всё потраченное окупалось кратно – сбросить накопившееся напряжение однозначно стоило.

Полезность, однако, не заканчивалась лишь на этом. И касалось это нас обоих.

Во время поединка мне удалось накопить желанные «мгновения», что позволило задействовать обе вариации Поглощения. Если себя ускорять получалось без осечек, то замедлить Мелу вышло от силы пару раз из доброй дюжины попыток. Что удручало – эффективность навыка на противниках даже сопоставимого уровня выглядела откровенно слабой. Не дай Предел уровень будет выше, тогда только и останется, что уповать на Леди Удачу. Зато одно понял точно – подобных спаррингов мне бы побольше да с самыми разными противниками. И вот тогда точно стану самым сильным и непобедимым! Но это не точно.

Что до Мелы, то она провела первые полевые испытания своих новых сил. И от них натурально дух захватывало! А ещё и лёгкая зависть обуревала: Атрибут – реально сила! И Сила!

Чем дольше над всем этим думал, тем больше понимал, что прежние выводы о наиболее вероятных для меня Земле и Камне, как обладателе Щита, в корне неверны. Неважно, какой именно Атрибут тебя выбрал и почему: не следует вообще зацикливаться на том, подходите ли вы друг другу. Важно лишь то, насколько полно ты сможешь его использовать после создания Ядра. Это даже случится может не прям сразу, а через десяток, два или того больше уровней, когда способности наконец-то тесно переплетутся с Атрибутом.

И Меланита наглядно это мне продемонстрировала.

Как и ожидалось, наиболее визуально заметные изменения достались её Воплощению, если отбросить момент с глазами. Оба Меча стали выглядеть ещё более материально, а у самой гарды на клинках загорелось по одному руническому символу, горящих синим. От них ощутимо тянуло холодом. А ещё это был по-настоящему первый раз, когда я столь близко смог их рассмотреть. Видеть-то видел подобное ранее, но именно в деталях рассмотреть – нет. Ни в шахматной партии, ни со старшими в Академии такой возможности не предоставилось. В партии мои Тяжёлые фигуры так полыхали своими Атрибутами, что всякая чёткость у рун отсутствовала. А наставники в Академии находились на слишком высоких уровнях и попросту скрывали эти символы, ссылаясь на то, что для определения уровня достаточно кристаллов на форме.

То, что я увидел на клинках Мелы, заставило недоуменно замереть.

Руны оказались знакомы. И знание опять само собой возникло в голове, стоило только полностью их увидеть.

На правом Мече – Множителе – красовался знак 𐌆. Значение – «разбитый горн», светлый аспект – «утрата», тёмный – «проклятие рода».

На левом – Делителе – льдом сверкал уже другой символ 𐌓. Значение и аспекты: «запечатанный рот», «молчание» и «крик, который никто не слышит».

Понимание значения символов-то пришло. Но вот картина целиком ни в какую не желала складываться.

Во-первых, я никак не ожидал, что руны из Испытания вообще могут быть как-то связаны с Воплощениями. Ни в одной доступной книге, ни на лекциях старших о символах на Воплощениях речь никогда не заходила. Будь я настоящим параноиком, на эту ситуацию обязательно сказал бы сокровенное: «Заговор!».

Во-вторых, ранее встреченные знаки, их значения и аспекты вполне логично сопоставлялись с местом их же применения. В случае с Воплощениями это напрочь отсутствовало. Сколько ни думал, а связать свои знания со знаками на Мечах Мелы не получалось. Складывалось ощущение, будто должен существовать ещё целый пласт значений, связанный с Пределом, но который мне не достался. Мне – нет, но что, если кому-то – да? Может, Меланите как хозяйке Воплощения?..

О чём и спросил, решив не откладывать:

– Мела, а ты знаешь, что значат возникшие на Мечах символы?

– А? Они что-то значат? – прозвучал ответ, что разом уничтожил всякую надежду.

– Кхм, да Предел знает… – признался в своём незнании и я.

Ранее ничего про руны я девчонке не успел рассказать, а после внезапной и такой интенсивной тренировки, честно говоря, ворочать языком было так лениво, что длинную речь о всяких непонятностях заводить совсем не хотелось. Потом как-нибудь при случае.

Зато об обновлённых способностях Мечей спросить, наоборот, очень даже хотелось. И не только о них, потому что имелось кое-что гораздо более важное и насущное.

– А что с твоим проклятьем? Атрибут как-то смог повлиять на него? – чуть приподнялся на локте, взглянув на свою соседку, что после боя рядом лежала.

Лежала на спине да смотрела куда-то в самую вышину Шпиля.

Какое-то время вопрос оставался без ответа, но потом Мела всё-таки произнесла:

– Не могу ответить. Я и сама не до конца понимаю всех изменений, произошедших при воплощении этого Средоточия. Пока лишь могу сказать, что Ядро, которое тебе показывала, теперь ощущается как-то иначе. Но в чём конкретно – не могу сформулировать…

– Ясно-понятно, – вздохнул в ответ, возвращаясь в исходное положение, тоже вновь уставившись в тьму вышины. – Так, а как в итоге навык Делителя изменился, смогла разобраться? С Множителем-то всё более-менее очевидно, а с тем чего?

Сначала Мела вообще не соглашалась использовать способности, но уговорить-таки смог. Хоть сам и волновался изрядно – а сдюжит ли Щит её обновлённые удары? Но и толика уверенности тоже присутствовала – Морозное дыхание Барса Воплощение выдержало же.

– Смогла. В отличие от Умножения, теперь умеющего создавать ледяные осколки и использовать на дистанции их, Деление, наоборот, создаёт их прямо внутри той части тела, куда пришёлся удар. Главное, добраться до плоти. Потому-то мы с тобой и не поняли, в чём оно изменилось.

Представив в ярких красках то, о чём говорила Меланита, по моей спине реальный такой холодок прокатился, о чём вслух и сказал:

– Не знаю, как ты, а я даже рад, что не поняли.

Ответом послужил мелодичный смех, к которому добавилось:

– Полностью согласна! Деление стало совсем не той способностью, которую вообще стоит использовать в дружеских спаррингах. Так что, чур, первый Зверь, которого встретим в будущем, – мой! Правда, сначала мне восстановиться надо. Навыки-то стали сильнее, а я как будто бы и нет. Количество их применений точно стало меньше. Меня от силы на пару раз ещё хватит, – с нотками расстройства закончила Мела.

– То ли ещё будет! – пусть и неумело, но постарался подбодрить. – Подкачаешься, потренируешься и станешь непобедимой!

– Ну да, ну да. То-то я тебя даже поцарапать не смогла! Упаковался в свои Воплощения так, что и кусочка не отколупать! – тут же вернули мне ответную то ли похвалу, то ли тоже зависть лёгкую.

В принципе, так говорить у девушки причины имелись. Сначала я только Щитом блокировал удары, а как чуть обвыкся с её движениями и скоростью да накопил «мгновения», попробовал использовать и Броню. По моему скромному мнению, вышло очень даже недурственно для первого раза. Но, конечно, если не в лоб встречать, как Щитом, а вскользь. Пытался максимально мягко удар отвести, чтобы со Щита он на тот же наплечник или наруч ушёл, позволив контратаку провести.

– Да если бы! Мало того, что запас сил тоже хромает, так ещё и навыки далеки от полноценно «танковских». Вот были бы они чуть иные – тогда да-а-а… А сейчас грусть берёт временами такая, что и руки опускаются, – признаваться в собственных терзаниях было сложно. – Но сдаваться не намерен. Увидел, как ты Атрибут воплощаешь, – так я аж воспылал! Хочется действовать и тоже новые уровни брать! – на последних словах голову повернул в сторону Мелы, а там меня как будто уже давно поджидала пара синих угольков.

От них же и раздалось предложение, от которого никак не отказаться:

– Тогда пойдём дальше?

– А пошли! – согласился на него, но и коррективы сразу внёс: – Но сперва подкрепимся.

Может, Меланита и хотела словами мне ответить, да не успела. От неё же раздалось неожиданное бурчание голодного желудка, из-за чего девчонка явно смутилась, потому как угольки резко в сторону вильнули…

И я смог, не издал ни единого смешка! Вместо этого утвердился в сидячем положении и протянул вытащенный из хранилища тот сухпаёк, что сам не так давно думал употребить:

– Держи! Прошлые вкусности отложим на попозже, сейчас силы восстановить лучше более сбалансированной штукой.

– Спасибо! – Мела поблагодарила, принимая свою долю, а дальше мы какое-то время молчали, нарушая тишину лишь шуршанием обёрток.

Чем и подвели себя к самой настоящей пропасти.

Последняя пара кусков в горло лезть отказывалась. Челюсть буквально выворачивала внезапно напавшая сытая зевота. И я не один страдал, Мела тоже поначалу вторила мне, а потом всякие звуки с её стороны почти прекратились. На смену зевкам пришло лишь лёгкое сопение – девчонка как сидела, так и уснула. В руке так и остался недоеденный кусочек. М – милота!

Вздохнул, покачав головой с осуждением. И нет, направлено оно было не на Меланиту, а обоих балбесами обозвал. Следовало ведь предположить, что в сон нас неудержимо клонить начнёт после еды, раз предыдущий прошёл без подобного желания. В Аномалии добрый десяток часов уже находились, за который успела здоровенная череда выматывающих событий произойти.

То, как моментально отрубилась Меланита, конечно, вызывало беспокойство, но и ожидаемо было. Наставники упоминали, что прилив сил и эйфории от перехода на этап Взращивания Ядра Атрибута обязательно сменится полным опустошением, требующим отдыха. Когда шутил над девчонкой, на самом деле пытался её вывести на эмоции, чтобы побыстрее побороть это состояние аффекта. Потому что с таким чувством мнимого всемогущества дальше идти куда бы то ни было – чистейшей воды самоубийство.

Испытываемое осуждение тем не менее действовать мне не помешало. Сперва Мелу аккуратно устроил поудобнее, а потом стал круги наматывать вдоль всего основания Башни, в который раз вглядываясь в то и дело возникающие на её стенах символы. Поступи иначе – точно бы рядом с девчонкой сопел безрассудно.

Круги наматывать просто так оказалось неимоверно скучно. Потому начал их считать. И дойти успел аж до сто двадцать восьмого, когда со стороны Мелы наконец-то раздались звуки пробуждающегося человека. Оглянувшись туда, встретился взглядом с полусонной, ещё пока слабо осознающей реальность девчонкой. Нет, ну истинная милота же!

– Доброго… хм, – на краткий миг задумался, какое вообще время суток могло бы быть, но определиться не смог, а потому махнул мысленно рукой и закончил стандартно: – Доброго утра! – продолжая с интересом наблюдать, как осмысленности в синих льдинках с каждым мгновением всё больше и больше.

Когда же она достигла некоего порогового значения, в ответ прозвучало:

– Доброго… Я что, заснула?..

– Ага, – улыбнулся, но подкалывать Мелу на этот раз никак не стал. – Теперь моя очередь! – и обведя рукой пространство, по которому нарезал круги, пояснил: – Сто кругов, и буди меня…

Но стоило только улечься да закрыть глаза, как сразу же меня затрясли за плечо, возвращая обратно из мира снов:

– Власт, просыпайся! Вла-а-аст!

– А-а-а? – кое-как разлепив глаза, уставился на склонившуюся надо мной Мелу.

– Сто десять кругов вышли! Пора!

– А-а-а, хорошо… – всё ещё пребывая в сонной заторможенности, затряс головой да потянулся, стремясь изгнать ту прочь из тела. По мере изгнания до разума дошло и несоответствие в озвученном количестве, о чём и переспросил: – Сто десять?..

– Ну-у-у, я решила дать чуть больше времени тебе. В благодарность за всё! – тут девчонка ещё и лукаво так улыбнулась: – Тем более что ты, похоже, мне его ещё больше отмерил.

Я признаваться в таком же собственном проступке не стал:

– Нет, ты что! Всё по-честному было! – но, кажется, убедить не смог, слишком уж недоверчивый «хмык» раздался на мои протесты. – Как погляжу, никто к нам так и не заглянул на огонёк?

– Не-а, всё абсолютно тихо и спокойно. Знал бы ты, как же наверх подняться хотелось! Подняться и взглянуть на «хтонь», как ты выразился. Но я справилась и не пошла, а потому с тебя экскурсия, как вернёмся из подземелья.

Оставалось лишь тяжело вздохнуть.

Вздохнуть и надеяться, что это желание всё-таки отпустит Меланиту.

Несмотря на всё моё любопытство и тягу ко всяким интересностям и загадкам, приближаться к алтарю и хтони на верхнем этаже Башни до сих пор претило.

Как и вниз идти желанием совсем не горел.

Будь моя воля, я бы вообще прочь из Башни убрался. Отправился бы на Охоту на вполне обычных и известных благодаря учёбе Зверей, вместо того чтобы соваться в логово к неизвестной и очень опасной твари. Я-то видел, что сотворили с братом Мелы, а тот явно был силён. Если не своей силой, то гильдейскими артефактами.

С другой стороны, некоторую надежду в благоприятный исход вселяли мои умозаключения об Аномалии-песочнице. Если они верны, то здесь не может быть ничего, с чем не справились бы начинающие ученики Академии. Может, Паук-Патриарх со Змеем-Уроборосом сейчас не казались бы уже могучими и непобедимыми. Как и хтонь наверху. Но к ней соваться до получения Атрибута я заранее зарёкся, так что проверять ни в коем случае это мы не будем.

Пока предавался размышлениям о нелёгкой своей судьбинушке, Меланита успела к ступенькам, ведущим в мрак подземелья, переместиться. Стояла там и нетерпеливо поглядывала то на них, то в мою сторону.

Кряхтя, словно старик, поднялся и нарочито медленно поплёлся к поджидавшей. Заодно выуживая из памяти то, что когда-то запрятал в неё поглубже. Пришла пора выполнить то обещание, что дал себе и здесь после прочтения прощального послания брата Мелы.

Первую часть, звучащую как: «Обязательно вернуться в Тёмную Башню», – мы с девушкой уже исполнили.

Теперь настала очередь и второй: «Разобраться, закончить то, что не смог Гэд».

Добравшись до спуска, я заглянул в глаза Бездне, моей шапочной знакомой по прошлому посещению Шпиля.

Как и тогда, ступени воспринимались чьей-то клыкастой пастью, вгрызающейся в саму тьму. А свет от стен Башни с очень большой неохотой касался камня каждой из них… И всё ещё не выхватывал никаких трещин, никакой пыли, никаких следов на их поверхности – та же идеальная гладкость застывшей крови.

И запах, который никуда не исчез, не развеялся.

Правда, теперь я был уверен в одном.

Это запах смерти, что ждёт никак не меня и не Меланиту, а всех тех, кто таится в этой самой Бездне.

Ведь иначе быть никак не может. Ведь мы пришли побеждать, а не проигрывать!

– Готова? – хрипло спросил девчонку, что так жаждала стать костью в глотке той тьмы, что с нетерпением ждала нас внизу.

– Всегда готова, Власт! – звонко и бодро отозвалась отчаянная гильдейская. Да с таким жаром и энтузиазмом, что у меня мгновенно сомнения возникли в успешности проведённого сеанса терапии по снятию аффекта.

На что оставалось лишь вздохнуть сокрушённо в очередной раз, да, помянув Леди Удачу, произнести:

– Ну, с Пределом! Бремя Вечности!.. – и вступить в Бездну, становясь легендой.

Глава 18
Мы – легенда

'Метод Лёгкого Приземления:

1. Упасть.

2. Не смущаться, не краснеть.

3. Объявить падение боевой хитростью.

4. Победить.'

Эрни Суетливая

Вступление в Бездну и впрямь сделало нас с Меланитой легендой ещё при жизни.

Правда, был одни нюанс. Заключался он в том, что стали мы Легендарными Долбоклюями, а не того же плана Воинами.

Стоило нам обоим вступить на ступеньки, призывно ведущие куда-то вниз, как мы сразу же познали, отчего они такими гладкими выглядели. Ступеньки умели поворачиваться. Проще говоря, мы самозабвенно влезли в ловушку, что филигранно сработала под нашими ногами.

И с ветерком, от которого свист стоял в ушах, мы помчались куда-то вни-и-и-из!..

При этом никакой возможности затормозить у нас не было. Если бы в руках ещё пылали Воплощения, то способ сразу бы нашёлся. Большого ума на то иметь не нужно – взять да воткнуть Щит или Мечи в поверхность, по которой скользишь. И нож достать я тоже не успел – что руки, что голова были заняты совсем иным.

Воплощения, как назло, в наших руках отсутствовали. Как только подлый Враг-ступеньки нанёс свой очередной удар коварства, так и Воплощения развеялись бесследно и обратно ни в какую возвращаться не желали, не отзываясь ни на что.

А потом наше скольжение в неизвестность резко кончилось, сменившись мгновением полёта.

Да таким коротким, что и испугаться толком не успели от потери опоры. Или не успели потому, что ещё в момент скольжения вцепились с Мелой друг в друга мёртвой хваткой. Это-то чувство взаимной близости и сыграло роль такой необходимой в критические моменты поддержки. Ну или я просто бравировал, чего тоже нельзя исключать.

А ещё я точно уверился, что сеанс терапии от последствий создания Ядра Атрибута на Мелу не подействовал. Может, причина крылась в том, что она у нас девушка особенная из-за своего проклятия. А может, причина в чём-то ещё, мне пока неведомом… Но с каким же восторгом девчонка вопила, пока мы мчались вниз! По сравнению с ней я натурально Унылый Психролют, так и не издавший ни звука.

«Бульк!» – полёт закончился резко и встречей с чем-то жидким.

Как бы неожиданно это не произошло, а порадовать успело сразу же – «бульк» звучит много лучше «хрусть»!

А ещё прекрасно, что оба умели плавать, и спасать никого не пришлось. Расцепившись из восторженно-унылого комка, вынырнули, отфыркиваясь и пытаясь определить, где мы и что дальше делать.

Перво-наперво стало понятно, что жидкость – это вода. А раз так, то выбираться из неё следовало максимально быстро.

Причина? Ну так не зря же бытует мнение, что изначальная жизнь зародилась в «первичном бульоне», а все лекции, как и мой прошлый опыт с подземными водоёмами в Аномалии, настойчиво шептали об опасности.

Куда выбираться? Тут вариантов просматривалось не так чтобы много. А если в штуках, то всего один. Звучал он лаконично: «Только вперёд!» – ни позади, откуда мы прилетели, ни по бокам выхода из водяной ловушки не маячило.

И да, в месте падения было на удивление светло. Из того самого «вперёд» лился приятный жёлто-золотистый свет. Настолько приятный после зеленушности надоевшей, что прямо-таки мотивировал грести в свою сторону.

Что и предприняли, переглянувшись с Мелой.

Повезло, что плыть пришлось совсем недалеко. Потому как чуйка на основе Предел знает какого чувства кричала благим матом, чтоб мы поторапливались.

Второй удачей стало то, что выбраться из воды удалось легко. Никаких непреодолимых обрывов или коварных поворачивающихся ступенек в конце дистанции не поджидало. «Вжух!» – и мы уже не в воде!

А третье везение называлось просто и со вкусом: «Вовремя!». Только ступни наши покинули водную стихию, как оттуда раздались синхронные и громкие «бульк!» и «клац!». Вынырнувшая из тёмных глубин тварь лишь бессильно щёлкала своими громадными челюстями, глядя на наши мокрые тушки, что сидели и смотрели на неё в ответ.

Впрочем, недолго мы безучастными оставались.

Не сговариваясь, в едином порыве рванули обратно к водной кромке.

Рванули к лакомой добыче и удар одновременно нанесли!

Я – ножом, что наконец-то выхватил, Мела – Воплощением, что вновь явить смогла. Нож самым краешком вошёл – слишком для него кость крепка у Зверя, а вот Меч, наоборот, настолько легко пробил череп насквозь, что за малым руку мне не пропорол, разойдясь с ней в сантиметре…

А после мы дёрнули нанизанную башку на себя. Дёрнули в продолжающемся единстве всю тварь целиком! И бросить из воды на сушу постарались как можно дальше.

Ни я, ни Мела рукоятей не отпустили. Наверное, зря. Монстра, можно сказать, мгновенно выпотрошило. За свой короткий путь к точке приземления изрядную часть потрохов своих он растерять успел. Но и без них Нежные Челюсти ещё минут пять бесновались, пока не затихли окончательно.

Подходить к Зверю мы не торопились. В том же молчаливом единстве мы оставались на прежнем месте. Но не замерли бесполезно и бездельно, а просто занялись иным, но важным. Всё случилось так быстро, что мы и осмотреться-то не успели. А потому исправляли это досадное упущение.

Скользкие ступеньки переместили нас куда-то в самое начало длинного коридора. Хотя более верным было, что находились мы в его, грубо говоря, пока ещё «предбаннике». Сам коридор начинался как раз с того места, куда мы бросили Челюсти.

Большую часть «предбанника», понятное дело, занимал бездонный бассейн, из которого мы очень вовремя выбрались. «Вовремя» не только из-за того, что неподалёку ещё продолжали в конвульсиях биться Нежные Челюсти, а потому, что у этой особи однозначно имелись товарки – то и дело в толще воды мелькали стремительные тени. И, учитывая его обозримые размеры-объёмы, закрадывалось небеспочвенное предположение, что он на самом деле много больше того, что показывал нам.

Непосредственно коридор начинался метрах в трёх от нас, а конец терялся где-то в далёкой тьме, окутанной золотым. На первый взгляд метров сто до неё легко угадывались. Но так ли это или опять иллюзии обманывали – узнать ещё только предстояло. Что до ширины, то там метров пять, не меньше. И столько же в высоту до тёмного потолка.

На этом хорошие новости заканчивались и начинались если не плохие, то тревожные. Пока в количестве двух штук.

Первая – граница начала коридора была такой, что чётко позволяла определить себя же. Тёмные каменные стены «предбанника» просто с конкретного места начинали вспыхивать теми же символами, что и стены Башни наверху, отличаясь только цветом. Они-то и давали приятный жёлто-золотистый свет – мерцали по обеим сторонам, от пола и до самого потолка.

Всё это действительно выглядело бы приятно, если бы не вторая новость.

Вдоль стен лежали десятки скелетов. Пожелтевшие, поломанные и в обрывках полуистлевшей чёрной формы… Знакомой формы.

Как-то эта картина почивших в безвестности разом смыла весь боевой кураж, ведомые которым мы так лихо победили Челюсти. Из-за чего и разговаривать стали много тише, чем могли бы.

– Да уж… – рядом выдохнула Меланита, неосознанно чуть сдвигаясь ближе ко мне, почти прижимаясь, – Власт, понимаю, что у нас нет другого пути, но всё равно сразу скажу – я очень не хочу туда идти…

– Полностью согласен, – также прошептал в ответ, – но да, другого пути у нас нет. Впрочем, есть и позитивное в нашей ситуации. Пока ещё есть.

– Что? – с недоумением повернулась Мела ко мне.

– Готовиться к дороге в Эльдорадо мы можем долго, – указал сначала на уже выловленную тушку, а потом махнул и в сторону теней, что продолжали мелькать в глубине. – А если вдруг умудримся выловить всех, то можно будет и бассейн исследовать. Сильно сомневаюсь, что он ограничен только тем, что нам видно.

– Хм-м-м, – задумчиво протянула девчонка, следуя взглядом за моими жестами.

А я в это же время постарался незаметно оглядеть Мелу на предмет признаков того восторга, что вызывал у меня беспокойство. Но как ни вглядывался, ничего не заметил. Похоже, что вернулась прежняя собранная и рассудительная гильдейская. Хотелось верить, что в полной мере.

Как не обнаружил на девушке и никаких травматичных последствий от скольжения, полёта и купания. Ну, кроме того, что обсохнуть нам бы не помешало, потому как вода всё ещё стекала с нас ручьём, а мокрая одежда из-за своей плотности неприятно сковывала движения.

– Собственно, предлагаю заняться добычей и собой, а с дальнейшим планом более прицельно определимся в процессе. Ты как?

– Согласна, – отозвалась Мела. – Обсохнуть нам точно не помешает, – и, взявшись за свои чудные волосы, принялась просто и бесхитростно выжимать с них воду.

Я начал с того, что провёл лёгкую ревизию всего, что успел натаскать в пояс-артефакт. Глядя на завалы в нём, только головой качать оставалось. По-хорошему следовало как-то улучить момент и разгрести образовавшиеся завалы, постаравшись вернуть если не изначальную стерильную чистоту и логичный порядок, то хотя бы намёк на них.

Проверку проводил в поисках вполне определённого. Если мне память не изменяла, то где-то должно было быть что-то из запасного комплекта формы. Когда до нашего ученического ума дошло, что для занятий в практориях сменная одежда лишней не будет, то в хранилище я кой-чего закинул из категории «на всякий случай». И теперь кучи натасканного добра поворошить пришлось изрядно…

И – ура! Искомое обнаружилось под одной из горок змеиной чешуи. Как и почему части формы оказались именно там – вопрос без ответа. Точно нужно порядок наводить и больше не доводить до такой плачевности…

Вернувшись к реальности, обратился к Меланите:

– Держи, – и протянул найденное, не слушая никакие возражения.

Удивительное ведь дело. У девчонки Атрибут Льда, а мёрзла, как вполне обычный человек, – и губы чуть посинели, и зубки иногда стук друг о друга издавали. Я и сам плечами то и дело передёргивал, а ещё чувствовал, как кожа стала сплошь «гусиной». Причина этого была проста – вода в бассейне жуть какая стылая, и холодом от него тянуло изрядно.

Если Меланите предложил сменную одежду, то сам пошёл другим путём.

Подойдя почти к самой туше Нежных Челюстей, принялся складывать новый очаг, хваля себя за прозорливость – топлива набрал приличные запасы.

Пока возился с разведением огня и боролся с мальчишеским желанием подглядеть за симпатичной девчонкой, Мела уже успела переодеться и, подойдя ко мне, произнесла:

– Спасибо!

На что, взглянув наконец-то на неё, сказал:

– Не за что.

Сказал и комок в горле сглотнул. Без понятия, отчего так, но моя форма, висящая на Меланите бесформенным мешком, придавала той донельзя захватывающий вид. Совсем другое впечатление, нежели от её собственной формы.

А потом продолжил сипло:

– Как бы то ни было, а комплект у меня один нашёлся, так что извини, придётся тебе потерпеть мою полуголую тушку рядом.