Текст книги "Искажение (СИ)"

Автор книги: Евгений Сладков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Чего нельзя было сказать о Совете Трёх, а конкретно о его главе Сигнусе-«чупакабре». Тот через какие-то свои связи среди старших тоже узнал, что Камелия – Отклонение, и однажды попробовал надавить на неё, чтобы проследила за Меланитой: мол, моя невеста, а ведёт себя неподобающе…

Камелия – не дура.

Конфликт «чупакаброй» вышел на заглядение коротким и красноречивым. Больше к ней старались не приближаться и всячески избегать. Прямо как перед отправкой на Охоту, когда Сигнус узрел отпущенного из ЛК Власта, из-за чего у «чупакабры» опять крышу сорвало. Почему и отчего так происходило с Сигнусом при виде Власта, Камелия так и не смогла разузнать, как бы ни старалась на досуге.

Мелькание всего сонма этих мыслей никак, однако, не мешало девушке. Скорее даже наоборот. Они служили тем якорем, что сдерживал от впадения в пучину паники. Они позволяли не терять головы и перемещаться раз за разом в поисках кого-то, способного помочь Миктлану…

В мгновения очередного короткого отдыха на самой грани слышимости в звуки природы наконец-то вмешались человеческие крики, перемежаемые рёвом какого-то Зверя.

Не медля ни секунды и не обращая внимания на раскалённую иглу, вонзённую в её солнечное сплетение, Камелия в который уже раз прошептала непослушными губами:

– Лепестки!

Она рванулась туда, но всё равно опоздала.

В миг, когда из лепестков соткались фигуры Камелии и Миктлана, Зверь нанёс свой страшный удар, обрывая истошный крик человека.

Молниевый Ликаон просто-напросто испепелил голову своей жертвы. И вперил голодный взгляд своих страшных глаз в новую добычу.

Затравленно глядя в которые, Камелия поняла: она совершила непростительную ошибку.

* Молниевая Крыса: /reader/433488/4957304

* Флегматичная Корова: /reader/433488/4159105

* Ядовитый Дикобраз: /reader/433488/4960622

* Молниевый Ликаон: /reader/433488/4961316

Интерлюдия 4

'Мела, сестрёнка, если однажды ты окажешься на краю,

где ветер рвёт плоть, а разум просит сдаться – вспомни лёд.

Он тоже один. Он тоже замёрз.

Но он твёрд и не ломается.'

Гэд, бывший наследник гильдии «Лёд»

– Абсолютный Ноль! – прозвенел голос Меланиты, являя Воплощение.

Ледяной Барс, угрожающе замерший на краю прогалины и помешавший их с Властом разговору, совершил фатальную ошибку в своей никчёмной жизни.

Впрочем, даже хорошо, что Зверь явился.

Меланите как раз это и требовалось для возвращения в норму. Ей требовалась разрядка – выплеснуть всю горечь, обрушить ту карой небесной хоть на что-то… А лучше – кого-то! Власт под это никак не подходил – всё-таки парень не виноват, что принёс такие вести. С другой стороны, причина злиться на него имелась и, к тому же, весомая. Предел знает какую гору времени у него в руках находилась не только печатка наследника «ледяных», но и его же последние слова. Часть которых предназначалась только ей и никому другому… Оправдать молчание Власта Мела тоже могла, ведь сама же и являлась его причиной – постоянно убегала, когда парень пытался или разговор завести, или вовсе печатку вернуть. Так что она скорее злилась на себя же, на то, какая на самом деле трусиха, боящаяся наконец-то услышать подтверждение страшной правды. Той правды, которую поняла сразу, когда впервые увидела кольцо брата у чужого человека…

Впрочем, а насколько вообще верно называть Власта чужим? Мало того, что Узор Мороза признал его, так теперь ещё и печатка. Последнее вообще выходило за рамки понимания Мелы. Почему и отчего так случилось? Наверное, никто, кроме деда, и не сможет ответить на эти вопросы.

Парадокс заключался в том, что сейчас именно Власт больше, чем кто бы то ни был другой, мог претендовать на главенство в её бывшей гильдии, а никак не дядя-узурпатор, не имеющий ни единой регалии для подтверждения своих законных притязаний. И в будущем об этом придётся поговорить с парнем – хочет она того или нет.

Дай только Предел, разобраться с насущными проблемами, которые тоже не желали ждать будущего – Барс, как и Меланита, явившая своё Воплощения, не терял времени даром.

Но в отличие от девушки, Зверь не готовился к бою, он сам его и начал!

Барс с ходу использовал Ледяное дыхание, и в сторону ребят устремился плотный поток белого тумана. По мере продвижения вперёд туман опадал, обращаясь волной ледяных шипов, стремительно приближающуюся к ним…

Меланита, уже собравшаяся в сторону уйти, замерла.

Не от ужаса неминуемо приближающейся смерти, нет.

Просто рядом прозвучало резко брошенное:

– Бремя Вечности!

И тут же перед девушкой возник Власт, вбивая Воплощение-Щит в землю, принимая на него вал ледяных шипов.

Раздавшийся грохот от столкновения потока с этаким «волноломом» чуть качнул парня назад, но не более. Всё остальное, распавшись на два ручейка, обогнувших их пару, быстро и бессильно иссякло, бессмысленно распавшись ледяной крошкой, хрустящей под ногами Мелы. Потому что стоило туману опасть наземь, как девушка, не дожидаясь следующей атаки Зверя, сама бросилась в неё!

Безумие? Никак нет, лишь точный расчёт. Никакие занятия в Академии не прошли зря. Меланита знала, что и как следует делать, чтобы победить опасного Зверя. И совершить это требовалось как можно быстрее – до того, как Барс вновь использует Ледяное дыхание.

Хруст, однако, раздавался не только от лёгкой девушки, стремительно рванувшей к Барсу, но и от несущегося следом более тяжёлого Власта. Честно признаться, действий последнего Мела опасалась гораздо больше, нежели Зверя. Когда парень открывал ей свои тайны, она успела заметить, насколько трудно дались ему манипуляции с Воплощениями. И уверенность в способности Власта сражаться, выкладываясь на полную, у неё отсутствовала, что за собой влекло совсем уж тревожные мысли о том, что на помощь со стороны напарника рассчитывать не следует. Скорее, это ей предстоит тратить частичку своего внимания на защиту парня, что было бы очень некстати. Во всяком случае, не с таким грозным противником, как Ледяной Барс. Или всё же можно довериться парню?.. Не дурак же он, в самом деле?..

В пользу «не дурак» говорило то, как филигранно Власт сыграл роль настоящего тарана, впечатавшегося в бок Зверю.

Сама Мела, вырвавшаяся до этого вперёд, уже успела встретить удар Барса, нанесённый левой лапой. Встретила его Множителем – своим правым, более массивным и тяжёлым Клинком. И готовилась повторить то же самое левым – более лёгким и носящим имя Делитель.

О том, что каждый из её Мечей может иметь собственное имя, помимо общего для Воплощения, она бы никогда не догадалась, если бы не Власт. Именно он предложил попробовать воплотить Клинки, поменяв руки. И спустя какое-то время после освоения этого приёма Меланита, глядя на Мечи, осознала, что у каждого из них теперь есть своё имя… И не только оно!

– Умножение! – выпалила она, добавляя к таранному удару Власта, всю свою силу.

Из-за парирования атаки Множителем, вышло так, что Зверь на краткий миг замер в опасной для себя позиции. Этим-то Власт, летящий следом за девушкой, и воспользовался, впечатываясь всей массой своего Щита в покрытую ледяными наростами шкуру.

А Мела, используя возможности своего проклятого Пределом тела, потянув энергию из Ядра Атрибута, дарующего ей жизнь, совершила пусть и опасное, но очень действенное движение. Ровно в то мгновение, когда туша Барса только собиралась почувствовать силу таранную и сдвинуться под её влиянием. Меланита, чуть оттолкнув Множителем лапу со страшными когтями в сторону, крутанулась на месте, напрягая все связки, молясь, чтобы её ловкости и скорости хватило на задуманное. А если не её собственных, то заимствованных из Ядра.

Крутанулась, продолжая движение Множителя.

Крутанулась, применяя способность Умножения.

Навык, кратно увеличивающий силу её удара.

И Барс, уже не то что грозно рыча, а жалобно мявкнув, с такой скоростью и мощью впечатался в ближайшее дерево, что напрочь сломал тому ствол! А там все сантиметров пятнадцать было…

Следующему древу повезло куда как больше. Но и само оно было много толще, старше. Так что, впечатавшись в него, Зверь издал лишь новый мявк, но переломить не смог.

Для всего мира полёт Барса был скоротечен, но для Мелы, выжимавшей из своего проклятия максимум, он длился маленькой вечностью, в течение которой успела заметить, как Воплощение Власта, дрогнув, стало исчезать…

Всё, она осталась один на один со Зверем.

Растерялась ли от осознания этого? Ни разу. Она и до того не надеялась на помощь Власта, а та вышла очень даже весомой. Теперь Меланите осталось всего ничего – лишь закрепить да расширить достигнутый совместной атакой успех…

В голове само собой возникло: «Делитель, пришло твоё время!» – и, следуя этой мысли, Мела сорвалась, прыгнула к Барсу, заканчивая эту маленькую вечность…

В момент завершения рывка и соприкосновения Делителя со Зверем с губ сорвалось:

– Деление!

Вместе с той маленькой вечностью кончилась и жизнь такого красивого и гордого, но глупого Зверя.

Говорить «никчёмную» применительно к жизни Меланита больше не хотела. Это желание развеялось вместе с Делителем, оставившим после себя настолько развороченную шею Барса, что смотреть туда без дрожи оказалось довольно сложно. Всё-таки тренировки – это одно, а кровавая и жестокая реальность – совсем-совсем другое. И это невзирая на весь опыт по разделке Зверей в поисках их Ядер.

Вместе с развеявшимся Воплощением ушла и вся злость, вся боль, терзавшие её душу. Вместо них там осталась лишь пустота и пепел… А в теле поселилась неимоверная усталость, которая неудержимо повлекла её на встречу с землёй…

На ту встречу, что не состоялась.

Вмешались чужие руки, бережно подхватившие.

Подхватившие и прижавшие к себе крепко-крепко.

Будь она собой прежней, то сейчас обязательно бы напряглась, заковалась в такой привычный и уютный ледяной панцирь отчуждения.

Но… она изменилась. Выросла из тех ограничений, в которые сама загнала себя, погрязнув в нескончаемых поисках и беспросветном отчаянии, одиночестве. Меланита наконец по-настоящему отпустила жёсткую пружину, что последнее время держала её в постоянном напряжении. Она доверилась этим чужим рукам, полностью расслабилась в них. И почти оторванная голова Зверя уже не вызывала никакой дрожи, будто всю её без остатка забрали, впитали чужие руки…

– Ты как? – спустя какое-то время раздался тихий голос Власта у самого её уха, обдав его немного щекотным жаром.

– Плохо, – честно призналась, а затем, чуть помолчав, начала свою исповедь: – Не из-за боя, не подумай. Помнишь, как «чупакабра» проклятой меня назвал однажды?

– Помню, конечно, – ответили ей всё также тихо.

– В том и причина, – отстранившись от приятных рук и обернувшись к их владельцу, вытянула из-за ворота Ядро. – Это моя жизнь.

Власт впился взглядом в это Ядро, которое было с ней с самого побега из гильдии. Ядро, которое во время Испытания не только восстановило свою силу, но и качество повысило, став из редкого легендарным.

Впился, а чуть погодя с явными нотками удивления переспросил:

– Жизнь? Вот это вот… Ядро Атрибута?

– Да. И они почти закончились для меня, – видя, как в глазах парня возник новый немой вопрос, продолжила: – Ядро почти исчерпало себя. А вместе с тем, как иссякнет его сила, так кончится и моя жизнь. В этом суть моего проклятия. Я живу только за счёт энергии Ядра.

– Вот оно что, – протянул парень, вновь возвращаясь взглядом к её «жизни», а после в некоторой задумчивости спросил неожиданное: – Это поэтому к обычной еде ты такая равнодушная?

Настолько внезапное, что заданный вопрос в их положении Меланите показался сюрреалистично-комичным, от него даже улыбнуться захотелось невольно:

– Да, пища мне нужна лишь для поддержания баланса питательных веществ, строительного материала. А основную энергию тело получает от взаимодействия с Ядром. Как-то так. Всё одновременно и просто, и сложно.

– Сколько? – последовал новый вопрос.

– Что сколько?

– На сколько ещё хватит Ядра?

– Я… не знаю, – повинилась, пряча уже свой взгляд от пристального Власта.

– А кто знает?

– Никто, – тут она почему-то и сама начала шептать, но опомнилась и уже более твёрдо продолжила: – Всё зависит от того, как часто придётся прибегнуть к его помощи. В Академии я берегла его, как могла, а сейчас вот прилично пришлось потратиться. Замены у меня нет. Да и, честно говоря, даже оно давно должно было исчерпать себя. Но тогда, возле того огромного радужного кристалла в подземелье, оно будто восполнило свою энергию… Я всю Библиотеку доступную обыскала в поисках объяснения случившегося, но так и не нашла ничего.

– Хм, замены, говоришь, нет, – произнёс парень, глядя мимо неё. – А если найдём? Вот, например, в нём? – и указал на мёртвого Зверя.

– Ха! Найдём, как же! – воскликнула в сердцах. – Да после вступительного испытания не верю я в удачу такую. Столько пауков разделала, а ни в одном даже самого простого Ядрышка не нашлось!

– Ты, может, и нет, а вот я в Леди Удачу верю. Искренне и беззаветно! – Власт при этом улыбнулся слишком уж кровожадно да шагнул мимо, добавляя: – Если не ошибаюсь, то взять с него больше особо-то и нечего?

– Ошибаешься! – поспешила вмешаться, пока новоявленный мясник, уже примерившийся к голове Зверя, ничего непоправимого не совершил.

– Да? И что мы можем поиметь с него? Только такое, чтобы быстро. Запах крови стоит одуряющий, и нашумели мы изрядно. Надо уходить, пока кто поопаснее не заявился, – держа откуда-то взявшийся Узор Мороза, произнёс Власт, оборачиваясь к ней.

Тяжело вздохнув, признавая рациональность сказанного, Меланита указала:

– Если быстро, то когти и хвост. И давай лучше я Воплощением?

– Да без проблем, ты только с хвоста начни, пожалуйста, – махнул ей парень, – а я пока Ядро проверю, – и принялся ножом работать как раз в районе развороченной шеи, ещё больше отделяя голову от тела…

Да так сноровисто взялся, что Мела на какое-то время замерла, заворожённо глядя на чужое мастерство, неизвестно где и как наработанное. А потом не выдержала:

– Откуда навыки такие?

– А, – не прерывая занятия, ответили ей, – да картошку в столовке чистил часто… И много! – на этих словах Власт извернулся и сунул руку куда-то глубоко внутрь раны.

Как же всё-таки это мерзко выглядело со стороны!

Настолько, что у Мелы даже ком горький к горлу подступил. И пока она отвлеклась на борьбу с ним, парень успел с колен встать, обернуться к ней и руку протянуть, улыбаясь то ли радостно, то ли безумно… А может и всё вместе.

Рука была страшна, капитально уделанная серо-бурым цветом.

И тем прекраснее выглядело то, что синим огнём горело в ней.

– Да как так-то⁈ – воскликнула Меланита, не веря своим глазам.

– Ха-ха-ха! – ответили ей смехом, искренним, добродушным таким, а затем и словами пояснили реакцию: – Прости-прости! Просто, вы с Миктом слово в слово отреагировали! Ха-ха-ха!

А Мела ничего другого вымолвить и не могла, продолжая заворожённо глядеть на ледяную жемчужину, что лежала на протянутой ладони.

Ледяное Ядро.

Впрочем, по-иному и быть не могло. Во всяком случае для данного Зверя – Атрибут у Барса был соответствующим и, к тому же, единственным.

– Можно? – взглянув на Власта и получив от того одобрительный кивок, осторожно взяла сокровище в руки.

Классифицировать Ядра не только по Атрибуту, но и качеству, некогда предложила одна небезызвестная гильдия, упоминания о которой ныне всячески старались вымарать. Получалось это, правда, не особо успешно – слишком значим был след, оставленный «неживыми».

По своей сути качество выступало мерилом того, сколько силы Атрибута в Ядре содержится. И по мере её расхода Ядро теряло ранг за рангом, грейд за грейдом, пока не превращалось в абсолютно прозрачный шарик, в самом конце распадающийся облачком невесомой, невидимой пыли.

Рангов выделяли всего пять: обычный, редкий, легендарный, уникальный, аномальный.

Помимо такого словесного деления имелась масса других, но наибольшее распространение из всех получили два – буквенное и цветовое.

Согласно буквенному делению: аномальное качество – S-ранг, уникальный – А, легенда – B и так далее. Это деление чаще всего использовалось при международном общении.

А вот цветовое стало по-настоящему народным.

Обычный ранг прозывался «мусорным» или «белым»; редкий – «зелень», «зелёнка»; легендарный – «синька», «легенда»; уникальный – «фиолка», «уник»; аномальный – «радуга».

Впрочем, о последнем ранге ходили только легенды. Существует ли он на самом деле – до сих пор оставалась загадкой. Но все сходились в едином мнении: «Раз „неживые“ ввели такой грейд, то они что-то точно знали!».

Что до остальных рангов, то количество тех же уникальных Ядер, добытых за всё время противостояния со Зверями, доподлинно оставалось неизвестным, но считалось не очень большим. Слишком крупный куш, чтобы о нём кричать на каждом углу, раз уж даже за «синьку» – легендарные ядра – начинались войны между гильдиями, орденами и прочими объединениями. Точь-в-точь, как между «Льдом» и «Свидетелями Чупакабры» за такое Ядро для неё, Меланиты.

Обычное качество Воинам Предела было мало неинтересно – для прокачки такие ядра использовать не имело никакого смысла. Оттого и считались «мусором». Но лишь для самих Воинов. Для обычных людей даже они являлись роскошью и применялись в различных артефактах. Причём иногда и вовсе не в целом виде.

Ну а ядра редкого качества были золотой серединой. В добыче попадались, конечно, не так часто, как «мусорные», но для развития Воинам подходили гораздо лучше.

Именно такое Ледяное Ядро и лежало перед глазами Меланиты.

* Ледяной Барс: /reader/433488/4969588

Глава 15
Лед и возвращение

'Никогда не бойся вернуться туда, где падал.

Ведь если ты снова здесь, значит, пламя не угасло.

Значит, воля сильнее боли.

И вернулся ты не просто так.

Ты пришёл, чтобы сжечь всё.

И на сей раз – навсегда!'

Флагран Сжигающий

Отдав Меланите Ядро, я постарался незаметно выдохнуть.

Без понятия, какой в будущем счёт выставит Леди Удача, но сейчас за столь щедрый подгон в виде Ядра был сильно благодарен ей. Говоря: «Искренне и беззаветно!» – душой не кривил совершенно. Быть может, прежние молитвы, чтобы никакой Зверь не явился и не помешал разговору, и не были услышаны, но с Ядром Атрибута истинно повезло. Настолько, что ручки до сих пор оставались потными от волнения. Или виновато вовсе не оно, а все те внутренние жидкости, в которых изрядно изгваздаться пришлось?

Пока внимание девушки оставалось поглощённым Ядром, сам решил заняться другим важным делом, а потому вернулся обратно к поверженному Зверю.

Там замер, разглядывая наконец-то соткавшийся над его телом тёмный кристалл. Как и в прошлый раз, внутри находилась миниатюрная копия павшего. И точно так же, как Камень Лоз ранее, так и Ледяной Барс бесновался внутри, неистово, но безрезультатно бросаясь на стены своей темницы.

Кристалл я разглядывал отнюдь не из праздного любопытства, а старался припомнить весь прошлый опыт по поглощению «тени». И попутно терзался сомнениями: не скажутся ли повреждения моего Средоточия и на поглощении? Всё ли пройдёт гладко?.. Но, как говорится, не попробуешь – не узнаешь. А потому – выдыхаем и делаем!

Припомнив, какая тяжесть легла на плечи в предыдущий раз и как безжалостно бросила на колени, теперь сам заранее опустился на них. И только тогда прошептал, глядя на кристаллик:

– Ещё один момент, ещё одно бремя.

Всё повторилось, как в тот первый раз. Кристаллик собрался в едва заметную тёмную точку и устремился в сторону моего солнечного сплетения.

Повторилось, но лишь отчасти.

Тяжесть на сей раз воспринималась гораздо более весомой, так что, если бы не загодя принятое положение, точно лежал бы да пузыри пускал.

Возникло и другое отличие. Правда, оно оказалось никак не связано со мной – из-за спины, со стороны Мелы, внезапно пронзительным холодом потянуло сильно.

Обернувшись, обнаружил весьма занятную картину. Настолько занятную, что, словно сомнамбула, встал и медленно пошёл к девушке.

Ледяное Ядро, вручённое Меланите, более не лежало на ладони. Оно застыло в воздухе сантиметрах в пяти над ней. И изменилось внешне. Теперь синяя леденящая дымка не концентрировалась внутри жемчужины, живя своей жизнью там, а выплёскивалась вовне. От неё-то и тянуло холодом так ощутимо. О чём даже дыхание моё говорило – оно молочным облачком вырывалось изо рта, чтобы тут же осыпаться невидимыми кристаллами.

Не сумев толком совладать с собственным голосом от волнения, хрипло спросил:

– Это оно самое?..

– Ага, – ответила Мела, с блеском в глазах глядя на Ядро.

Причём блеск этот мне отчего-то сильно хотелось обозвать лихорадочным, но девушка меня опередила:

– Помимо семейных причин, в Академию я направилась за тем, чтобы найти способ побороть своё проклятие. Сперва надеялась, что обретение Воплощения поможет. Но нет, – на краткий миг она прервалась, тягостно вздохнула, но, тряхнув головой, твёрдо продолжила: – Затем вспомнила слова Голоса перед началом Испытания, что где-то внутри Аномалии находится Осколок. Тогда-то я и решила попробовать найти его, чтобы выжечь эту заразу в себе. Пусть мы с вами и спорили неоднократно насчёт того радужного кристалла, но всё равно считаю, что это не Осколок. Не оказал он на меня того действия, о котором мечтала. И надежду терять не хочу. А после…

Пока Меланита говорила, я метался взглядом между её лицом и Ядром, не в силах определиться, куда же смотреть. Но потом плюнул мысленно да остановился на том, что истинно важно.

– А после стала верить в то, чего действительно в силах добиться. Ближайшей такой целью стало собственное Ядро Атрибута. Раз уж для жизни нужны чужие, то почему бы моему не стать ниточкой спасительной? И как же я всегда мечтала о том, чтобы именно Лёд мне откликнулся, как отцу и деду! Не знаю, о каком лекарстве писал брат, и предполагать не могу, а потому хочу всё-таки последовать своему плану. Власт, ты поможешь мне?

Прозвучавший вопрос стал по-настоящему неожиданным, но даже это ещё был не конец.

– Я понимаю, что прошу много больше прежней просьбы проводить к месту упокоения брата, но… Пожалуйста! – в меня с такой мольбой вонзилась пара синих очей, что дыхание вышибло как бы не сильнее, чем Эхо павших только что.

О чём просила Меланита, я прекрасно понимал. О процессе воплощения Ядра Атрибута старший Ноэт успел нам поведать ещё до моей «забывашковой» избранности. Как поведал и о том, что предстоит свершить это создание, находясь отнюдь не в безопасных стенах Академии.

Первая проблема заключалась в том, что откликнуться может только Ядро, добытое именно тобой. В том и причина, почему нас отправили на Охоту, а не тупо вручили каждому по мешку Ядер с самыми разными Атрибутами.

Вторая проблема продолжала первую, потому что была жёстко завязана на временной промежуток, в течение которого необходимо приступить к созданию второго Средоточия. Проще говоря: «Не успеешь – печальна судьба твоя дальнейшая».

Дальше на горизонте возникала третья проблема. Ну или следствие, это как посмотреть. Если укрытие на процесс воплощения найти не удаётся, то остаётся уповать на верных соратников, согласных прикрыть твою бренную оболочку на этот период медитации. А если и товарищей нет в наличии, тогда только одно – молиться Леди Удаче.

Так что, качая головой, попенял девчонке, всё ещё беспокоящейся совсем не о том, о чём следовало бы:

– Ну и балда ты, Мела!

– Почему это? – воззрилась та недоуменно на меня.

– Не заставляй меня повторяться.

А повторяться я и вправду не собирался, пусть сама вспомнит-догадается. Но когда-нибудь потом, а сейчас пора закончить с Барсом и убираться отсюда. Потому, указав на Зверя, добавил:

– Руби нужное и уходим в темпе отсюда.

Как ни странно, но меня послушали, пусть и с некоторой заминкой. Но её я списал на раздумья, куда Ледяное Ядро спрятать, а не на воспоминания-догадки.

Пока Мела добывала сокровища, сам улучил момент и скользнул внутренним взором к своему Ядру взглянуть на свежеполученную «тень». Как ни прискорбно, но возле её тёмного кристаллика горела чёрным огнём единственная точка. Одно применение – один призыв «тени» Барса: или защита, или иллюзия. Запомним!

Вернувшись к реальности, я, наплевав на всякую конспирацию, спрятал отрубленные сокровища в своё хранилище-артефакт да потянул девушку за собой, негромко и на ходу поясняя план будущих действий:

– Пусть Ядро и откликнулось тебе, но нам всё равно нужно максимально безопасное место. С этим же ты не будешь спорить?

– Не буду, только «за», – отвечала мне Мела тихонько.

Мы стали умнее, теперь мы были настороже и бдили оба. Мы – молодцы!

– А раз так, то конечная точка маршрута у нас остаётся прежней, – махнул в направлении Тёмной Башни, что высилась уже не так и далеко. – Там-то и займёшься воплощением Ядра, а пока доставай маску и надевай. Не знаю, как там сейчас будет, но в прошлый раз меня изрядно плющило от странной ауры вокруг неё. Только нож твоего деда и спас, – в подтверждение слов потряс клинком, что уже держал в руке.

Мела чуть приотстала, надевая упомянутую часть формы Академии, а после, нагнав меня, вдруг сказала:

– Узор Мороза.

– А? – обернулся к ней.

– Имя ножа.

– О как… – сперва удивился, а потом по-новому взглянул на клинок, чтобы почти тут же откликнуться: – Предел подери, а ведь ему подходит! И как я сам не догадался… Но и ты хороша, чего раньше-то не сказала?

– А с чего бы я тайны семейные тебе рассказывала? – с лёгким будто бы лукавством ответила девчонка, прибавляя шаг, и, может, мне показалось, но вроде бы ещё и едва слышно прошептала при том: – Всегда так всегда!

Мнимый шёпот или нет, но шаг прибавил и я, с азартом нагоняя девушку…

А затем мы разом ускорились ещё сильнее!

Потому что позади, со стороны уже скрывшегося из виду поверженного Ледяного Барса, раздался настолько могучий рёв, что выступил по-настоящему мощным мотиватором двигаться как можно быстрее. Но более волнительным звучало другое. Вторил ему не одинокий ответный рёв, а много, много больше!..

Неожиданным открытием стало, что мотивация потеряться подальше от места схватки за свежатинку возникла не только у нашего дуэта. То и дело в поле зрения попадались мелкие Звери, спешащие прочь и даже не пытающиеся на нас напасть.

Небо над головой тоже более не выглядело пустым – там мелькали самые разные представители летающих видов: пернатые, хитиновые и даже кожаные. Среди первых некоторые выглядели настолько аппетитно, что бессилие опаляло наши с Мелой сердца. Опаляло из-за отсутствия в команде кого-то с дальнобойным Воплощением. Эх, Миктлан, где же ты, друг?..

Впрочем, спустя время эта горечь уже сама бессильно отступила. В какой-то миг Меланита резко ушла в сторону, являя Мечи и зачем-то вонзая их в землю… А затем взяла и выудила из норы тушку Трусливого Зайца. Подбоченилась и гордо сказала, оборачиваясь ко мне:

– А вот и наша будущая еда! Но чур готовишь ты!

– Легко!

Ха, неужто она думала, что меня подобное испугает? Это в охоте на дичь я ноль с палочкой, а в готовке-то ого-го! Хотя, конечно, до Аркоса мне ой как далеко… Но полезности, заныканные ранее в хранилище, да подгон от Академии – точно мне помогут! Правда, будет всё это позже, а пока руку требовательно протянул к тушке.

Взял её и чуть подождал. Появится, соберётся ли тёмный кристаллик с «тенью» Зверя?..

Не дождался, а потому, стараясь под внимательным взглядом Меланиты не морщиться от побочных эффектов, провернул тот же трюк, что недавно уже показал ей с сокровищами Барса.

Заяц исчез.

Ловкость рук и никакого мошенничества, хе-хе!

Выглядела девчонка донельзя милой в своём удивлении, которое не преминула озвучить:

– Как? Куда?..

Запираться я не стал, раз уж принял курс на откровенность, то идти надо если не до конца, то минимум до того момента, к которому готов.

– Не ты одна с прибытком вышла из Испытания. Мне вот артефакт достался, – и начал рассказ о новой тайне…

Зайца спрятал не просто так, а уже имея опыт, что ничего-то с его тушкой не случится в хранилище. Когда достану его оттуда, он всё таким же тёпленьким будет, будто свежезабитый.

Пока вился рассказ, а под ногами неумолимо таяло расстояние к Тёмной Башне, руки старались нет-нет да утянуть топливо для будущей готовки, а глаза продолжали внимательно высматривать всякое. И, с одной стороны, этого всякого хватало, а с другой – оно или уже было мне знакомо по прошлому походу к Шпилю, или вовсе старалось убежать, затаиться, чтоб тихо-мирно разойтись с нашим могучим тандемом.

По прошлому разу знакомо было и другое – аура наваждения, что витала вокруг Башни. Но теперь то ли я стал сильнее, то ли Узор Мороза играл более значимую роль, но прежнего мощного давления ауры на себе не заметил. Как и на Меланите, часть лица которой прикрывала маска Академии. Но чем ближе к Башне подбирались, тем отчётливее виднелось, как на тёмной поверхности маски серебром проступает, разгорается какой-то рунический символ. Видимо, чем ближе к цели, тем сильнее влияние, от чего и явственнее проступал символ. Ровно также, как и Узор Мороза всё больше промораживал руку, держащую его.

А может, свой вклад вносил тот туман белый, что скрывал добрую часть дистанции обзора. Уже у самой Башни он, казалось, сгустился, уплотнился ещё сильнее. И начал падать наземь, будто настоящий снег! Разве что хлопья его были совсем не холодными и мокрых следов не оставляли ни на коже, ни на земле, не превращая её в жидкую грязь. Соприкоснувшись с любым препятствием, хлопья просто исчезали, распадаясь на незримые частички. Но Шпиль, попиравший небо, под таким «снегопадом» всё равно выглядел исполинской елью…

Зрелище настолько завораживающим было в столь мрачном месте, что против воли с губ сорвались слова, выуженные из далёких детских воспоминаний, но дополненные уже новыми и моими собственными желаниями:

– Меланита, с Новым годом! – чем девчонку явно в замешательство вогнал.

Охота ведь началась как раз в канун этого праздника. Потому, если учесть возможную разницу в течении времени внутри Аномалии, то там, снаружи, Новый год мог давно уже наступить.

В наше время этот праздник по большому счёту потерял своё значение – ему на смену пришли другие, но кое-где его всё ещё продолжали отмечать. Хоть и не так, как делали это древние: с украшением хвойных деревьев, народными гуляниями и приятными подарками родным и близким. Помимо появления новых праздников свою роль в предании забвению Нового года сыграли не только трудности выживания человечества, но и климатические изменения. Сезонные ощущения, что дарила зима своими морозами и снегопадами, исчезли для людей. В том же дворике Академии, откуда и началась эта наша Охота, было совсем не по-зимнему тепло, несмотря на декабрь. И ничего подобного тому, что сейчас представало взору, там никак быть не могло.