Текст книги "Звёздные скитальцы. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

Соавторы: Александр Вайс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Я замедлился и простонал.

– Только этого нам не хватало! Вераксианское ВКС, их пираты, наши пираты, просто какие-то залётные ксеносы – столько всего могло встать на пути… но технический сбой!

– Алекс… ты расстроен, что тебе не в кого стрелять? – со смешком спросила Афродита. Я на мгновение серьёзно задумался.

– Ха… получается, так и есть. Нужен экстренный сеанс связи, пока замедляемся до минимальной скорости.

Транспортник ещё можно нагнать, а пока требовалось решить, что делать. Уже через пять минут мы вышли с мостика на прямой контакт с другими кораблями. Незнакомый мне мужчина из разведки, Эльза и Виктор выглядели обескураженно – особенно капитан унаследованной Валькирии.

Она словно бы не могла поверить в происходящее.

– Гипердвигатель сдох. Нужна замена нескольких узлов. Нас подстрелили в бою, и оно незаметно шло вразнос…

– Оставлять вас здесь очень опасно. Кто-нибудь может наткнуться, а помощи ждать слишком долго…

Я не успел закончить фразу, как вмешался Виктор, тоже сидевший на мостике фрегата.

– Аргентум, немедленно разворачивайтесь и подберите нас. Меркурий пока пусть продолжает миссию, а мы сможем вас нагнать.

– Я не могу бросить Валькирию! – воскликнула Эльза. Я ощущал, что сама идея поступить так казалась ей преступлением равносильным предложению бросить раненого любимого человека. Но защитить корабль при обнаружении всё равно не выйдет – оставаться было сущей глупостью.

– Предпочтёшь дней десять болтаться в пустоте, надеясь, что никто вас не найдёт? – задал я риторический вопрос. – Ты сможешь нанять корабль обслуживания, купить нужные детали и вернуться. Полностью отключённый фрегат будет найти ещё сложнее. Кстати, можем принять вас на борт, когда Аргентум нас нагонит.

– И по закону подлости преследуемый объект не начнёт манёвры в самый неподходящий момент, – проворчал Виктор.

Опасения оправданы, ведь вераксианский корабль вряд ли полетит к флоту кратчайшим маршрутом. Вероятно, он несколько раз сменит курс, сделав крюк, чтобы помешать слежке. Меркурий достаточно незаметен. Но если мы сейчас отстаем, а ящерки решат начать манёвр ухода, снова найти цель будет проблематично.

Впрочем, если сделать всё чётко, потеря времени будет ничтожной и офицер согласился с доводом. Более того, в ценность нашей миссии он уже не верил.

– Если честно, я думаю, что к нашему прибытию флот уже обнаружат. Или вераксианцы пойдут в атаку.

– А тогда зачем они послали корабль снабжения? – спросила Лили, вставшая около меня. Ответ дал некто незнакомый, очевидно, как минимум равный по званию Виктору.

– Послебоевое обеспечение. Флоту потребуется восполнить боезапас и наши склады помогут им лишь частично… хорошо, одобряю операцию. Мы достаточно удачливы, чтобы нам повезло ещё раз.

– У вас есть что-нибудь деревянное, – спросил Крис, стоявший вне кадра. – Я не суеверный, НО вы накликаете…

– Ворчишь как типичный наёмник, который не выходит на миссию, если разбил какое-нибудь стекло. Плохая примета, к неудачам, вроде бы, – усмехнулась Лили. – Значит, решено! Попробуйте взять с собой деталей для Пустельги – починим дроны!

В общем, решение было понятно. Спустя два часа мы успешно завершили манёвры. Меркурий заранее насколько смог обогнал грузовоз и резко ушёл в сторону, чтобы нагонявший нас Аргентум не попался на сканеры.

Мы вышли в пустом космосе. Максимально быстро сблизились трюм к трюму. К нам перелетел сначала красивый, дорогой флаер Варгос, который высадил людей и вернулся на родной корабль. А затем уже обычная рабочая лошадка с Валькирии, обвешанная контейнерами на магнитных креплениях.

Оставлять на Аргентуме его экипаж не рисковали. Потому теперь их перекинули к нам.

– Мы обновили рекорд по числу людей на борту, – заметила Афродита. – Кают чтобы поселить по одному не хватит. Даже капитану придётся потесниться для экономии места.

Я глянул на андроида, говорящую это с совершенно серьёзным лицом. Впрочем, Эльзу и Юки шутка слабо проняла. Примерно представляю их чувства – я бы тоже с трудом оставил позади Меркурий дрейфовать в пустоте полностью выключенным. Даже забрав с собой интеллект Афродиты, всё равно бы переживал.

– Думаю, полезно будет сегодня организовать маленький праздник, – предложил я, надеясь разрядить обстановку. – В честь возвращения домой.

* * *

[На следующий день]

Я медленно продвигался по зданию офиса в разрушенном мегаполисе. Под подошвами удивительно реалистично хрустел всевозможный мусор – от перьев для точного трёхмерного рисования до раскиданных флешек и кусочков акрила из разбитых светильников.

Разработчики постарались над симуляцией, хотя ощущение чуждости и дереализации преследовало повсюду и заставляло искать мельчайшие ошибки и упрощения. Впрочем, плохая совместимость с виртуалом – не такая уж большая цена за обладание мощной псионикой.

От мыслей о даре снова обострилось желание испытать свои пределы с усилителем. Однако тратить заряд попусту глупо. Потом сам же буду об этом жалеть – особенно когда он только закончится, а в следующей битве мне не хватит псионической силы.

Потому подавив в себе ненужный порыв, я прошёл через офис и аккуратно выглянул через разбитые панорамные окна. Визор просканировал пространство, обнаружив движущегося солдата с крылатым шлемом на плече.

– Прости, Эльза, ничего личного.

Но едва я нацелил свою винтовку, как услышал хруст мусора позади себя и резко прыгнул влево. С хлопками сверхзвуковой скорости над головой прошла очередь игл, сбившая оставшийся кусочек окна и со стальным звуком врезавшаяся в опорную балку.

Я сразу развернулся и открыл огонь навскидку, стреляя сквозь перегородки местного адского местечка, зовущегося «открытым офисным пространством». Вот только нападавший уже забежал в комнату и, пригнувшись, потопал куда-то вдоль столов. Уровня системы сокрытия хватило, чтобы сквозь преграду мои визоры не могли его уловить!

– Чёрт возьми, Алекс, ты же не можешь меня здесь чуять!

Я узнал голос Криса. Но на фоне заметил ещё какой-то звук, будто нечто катилось по полу…

– Не могу. Ты просто топаешь как космодесантник. Из-за тебя опять придётся Эльзу искать!

– Об этом можешь не переживать, скоро и её достану! На что ты рассчитывал, предлагая режим все против всех? Я отличник подготовки!

Я тоже медленно перемещался, не разгибаясь и пытаясь увидеть источник звука.

– Если честно, слабоват ты для отличника! О-па, на что ты надеялся⁈

Я прицелился в шарообразную катающуюся бомбу и выпустил короткую очередь. Устройство сдетонировало осколочным взрывом. Но осколки встретились со включённым энергетическим абордажным щитом.

Кристиан поступил довольно очевидно, атаковав именно в этот момент, пока я трачу время на прицеливание. Вот только быстро передвигаться по захламлённому помещению у него получалось примерно так же, как прятаться.

Казалось бы, сейчас победит меткость и скорость. Но Крис удивил и левой рукой метнул в меня кусок алюминиевой перегородки между столами. Всё что я успел – это просадить щит противника. Перегородка попала очень неудачно, между мной и пушкой, мешая двигаться.

Ухмыльнувшись, я отпустил штурмовую винтовку и левой рукой выхватил пистолет. Плазменный снаряд врезался прямо в пушку приближающегося Криса и аккумуляторы взорвались ярким фейерверком. Целился в голову, но и так сойдёт!

– Прости уж! В следующий… да какого чёрта ты такой прыткий⁈

В наруче Кристиана оказался спрятан здоровенный фотонный клинок – как у Майка. И он резким выпадом срезал ствол моего пистолета. Ему казалось, что победа уже у него в руках. Но у меня имелся фотонный нож, которым я заблокировал удар. Полетели искры, ярко вспыхнули столкнувшиеся поля. Мы разорвали дистанцию, замерев друг напротив друга.

– Давно хотел узнать, насколько ты хорош в ближнем бою без псионики…

Я не ответил, рассматривая противника в намного более лёгком доспехе. Сила на моей стороне – нужно только разок крепко ему зарядить.

Определить исход спарринга не вышло. Как в замедленной съёмке я наблюдал влетевшую в окно точно между нами здоровенную гранату. Ёп, да с такой надо на тяжёлых штурмовых дроидов идти, а не против пехоты…

Поле зрения залило лазурным светом. На мгновение симуляция позволила ощутить нестерпимый жар. А потом картинка покрылась тёмной шестигранной сеткой с алой надписью: «Вы убиты».

А сразу за ней включились результаты раунда. Оказывается, все остальные уже погибли, включая Афродиту…

Я вышел из виртуала, сняв с головы упрощённую гарнитуру для обладателей нейросети, и посмотрел на довольную Эльзу.

– Вы очень классно дрались. Даже стыдно было вмешиваться в ваш спарринг. Знаешь, я жалела, что не видела ваших лиц в тот момент. Но кажется, я ничего не потеряла!

Я переглянулся с таким же шокированным Крисом, а Лили зло усмехнулась.

– Это карма за то, что убил меня! Родную сестру пристрелил!

– В последнее время побеждают те, от кого не ждёшь, – хмыкнул миринид, потягивая, судя по виду, молочный коктейль со взбитыми сливками. Аж шерсть в белых следах – как на распространённой фотографии кота, пойманного с поличным на поедании сметаны, кажется, гулявшей по сети ещё до начала космической эры.

– А ты не радуйся. Как только доберёмся до станции, сможешь купить вирт-интерфейс для миринидов, – Кристиан глянул на рыжего кошака с вызовом. С трудом сдержал смех, похоже получив те же ассоциации, что и я. А потом отвёл глаза.

Виктор, также решивший поиграть с нами, поставил запасную гарнитуру на стол, встал и потянулся.

– Это было занимательно. Афродита, моё почтение, не ожидал от искусственного интеллекта фрегата таких разносторонних боевых умений.

Люди обсуждали небольшую игру. Я же встал и потянулся.

– Надо пройтись. Не представляю, как виртуальщики могут целый день скакать в сильном и мощном персонаже, а потом возвращаться в родное затёкшее тело.

– О, я составлю тебе компанию. Хочу пощупать награду, – прищурилась капитан Валькирии.

– Даже знать не хочу… – тихо проворчала Лили, явно смутившись.

– Дражайшая сестра, я всего лишь обещал ей хорошую пушку, – я с иронией посмотрел на Лили, которая тут же смутилась ещё сильнее. А потому я сменил тему. – Через час предлагаю провести боевую симуляцию с штурмом мостика. Противники – наши чешуйчатые друзья. Пока полистайте спецификации их кораблей.

Помимо развлечений, требовалось продолжать тренировки. Сейчас ответственный момент и превосходная возможность получить больше опыта – пусть в симуляциях. И надо бы потом попросить Майка потренировать меня рукопашному бою. Никогда не знаешь, когда отправить противника в нокаут хорошим ударом ногой будет намного проще, чем метать его в стены псионикой.

Лили оживилась, а Виктор сказал, что может рассказать самые важные на его взгляд моменты и не стал терять времени. Эльза и Юки последовали за мной в коридор. На корабле было непривычно много людей. Большая часть экипажа Валькирии, впрочем, сидела в каютах, в столовой для младшего состава или проводила время в спортзале.

Пускать кого-то чужого в оружейную я не любил. Тем не менее на самом деле ничего действительно опасного это не несло. Я достаточно изучил девушек, и не только в плане предпочтений в постели – их цели и образ жизни хорошо понимал. Потому сделал исключение.

– Ну что же, я своё слово держу. Всё от пистолета до штурмовых винтовок на ваш выбор.

– А ты ценитель, – Эльза присвистнула, осмотрев стены, на которых в креплениях висело разнообразное оружие. Надо заметить – полностью заряженное и готовое к бою.

– Но ты видела и получше, – понятливо кивнул я. – Да, извини, хорошо знакомых людей гораздо легче прочитать, даже не концентрируясь. Я не обижаюсь на небольшое разочарование – это естественная реакция. Тут действительно мало экзотики, мы не специалисты по пехотным операциям. Вон шоковая винтовка воксов висит, недавно взяли трофеем.

Эльза и Юки с интересом изучили красивое угловатое оружие оцифрованной расы. Но в итоге девушка сняла с креплений штурмовую винтовку, отобранную у Синдиката Саврана на Кармайкле.

– Возьму эту. Знаешь, у тебя ещё будет возможность выиграть у меня ту информацию о странных корпоратах.

– С которыми мы сами не справимся, а потому позовём вас на миссию? – озвучил я ход мыслей Эльзы, вскинув бровь. Награда за победу в споре кто умрёт раньше становилась слишком очевидным предложением сотрудничества.

Однако после моих слов капитан Валькирии заметно растерялась, разорвав зрительный контакт.

– Алекс, когда ты так делаешь, становится жутко, – Юки с неловкой улыбкой сделала шаг назад.

– Я не умею читать мысли. Просто пальцем в карту галактики ткнул и нашёл живой мир, – я повторил распространённое гиперболизированное выражение о невероятной удаче. – Вот только даже после возвращения в Акант вам ещё доставать корабль – дней десять только на полёт туда и обратно. А у нас есть другие планы. И вообще лучше дождаться разрядки обстановки.

Юки качнула головой, опустив взгляд и старшая сестра положила руку на её плечо и повторила то же, что и всегда.

– Валькирию мы вытащим как можно скорее. А потом будет время поработать вместе.

– С радостью, была бы достойная цель. Но только когда мы закончим со своей миссией. А она может затянуться. Поэтому не ждите нас. Пойдём уложим оружие в ваш багаж.

Эльза показала себя довольно надёжным союзником, и такие в будущем понадобятся. Но поднимать старые связи и собирать окружение мы будем, лишь когда доберёмся до наследия археев. Не хочу плохо думать об окружающих людях, но соблазн невероятно велик.

Девушки немного расстроились, но бросаться помогать им посреди войны, тратя недели две, мы не могли. Мы едва вышли в коридор, как со мной напрямую связалась Афродита. К счастью, насмешливый тон заставил расслабиться до того, как я стал перебирать варианты возникших проблем.

– Капитан, оцени происходящее в твоё отсутствие. Эльза, только не отдавай ему оружие.

Пока я думал, кого же я могу захотеть застрелить, на экране извлечённого из кармана коммуникатора появилось видео с камеры в кают-компании.

Сестра стояла у кухонного блока и, воровато осматриваясь, смешивала себе карамельный латте со сливками, используя большую пивную кружку.

– Запиши в заметки найти ей самый продвинутый имплант для фильтрации крови от лишней дряни, вроде избытка сахаров. Давно пора, если честно. Да, я очень строгий зануда в отношении Лили, – я глянул на сестёр Сатоми и вновь посмотрел на экран. – О как…

Виктор подошёл к ней сбоку и что-то сказал. Полагаю, мне этого слышать не стоило. Лили ненадолго замерла. Ну а гордый лейтенант разведки Дома Грант как обычный наёмник положил руку на задницу моей красавицы-сестры. Облегающий, необычно чистый по её меркам комбинезон лишь подчёркивал её фигуру.

В общем, выход из типичной ситуации был столь же ожидаемым. Лили лёгким толчком оттолкнула мужика и красиво зарядила в челюсть. Правда веса и физической силы немного не хватило, Виктор устоял на ногах, схватившись за подбородок.

– Ты куда лезешь⁈ Ещё раз подойдёшь – кастрирую через рот и вырежу язык через жопу!

Пока сестра возмущённо пыхтела, подбежал Крис, похоже, видевший произошедшее. Он придержал Виктора, который потрогал место удара и проверил, нет ли крови.

– Сучка, какого чёрта⁈ – воскликнул он.

– А это для симметрии, – негромко сказал Кристиан. Но камеры уловили и передали звук. Замах был довольно коротким, но уж у модификанта из спецуры и удар поставлен, и силёнок хватает.

Нокаутированный Виктор распластался на полу. Крис со смущённым видом посмотрел на Лили, и поняв странность ситуации начал невпопад оправдываться.

– Это… извини, показалось, что оскорблять владельцев корабля невежливо…

– А… это. Спасибо, хорошо врезал.

Лили не воспринимала действия Криса как вмешательство в чужие дела. А к компании подошёл Майк и взвалил худощавого разведчика на плечо.

– Отнесу его в каюту, пусть проспится.

Вид камеры сменился, покидая кают-компанию, миринид повернулся в проходе так, что шибанул головой своего груза о дверную раму.

– У вас дружный экипаж, – сдержала смешок Юки. – Ты будешь его наказывать за приставания к Лили?

– По-моему, там без меня прекрасно справились. Только с Гердой поговорю. В любом случае он на корабле просто пассажир.

Ситуация меня позабавила. А Крис теперь, похоже, немного побаивался нарушать личные границы Лили, чтобы случайно не нарваться. Виктор, когда проснулся с головной болью, долго возмущался. Но сделать ничего не мог – и после своей наглости потерял доступ к офицерской кают-компании. Куда, надо заметить, могли заглянуть все желающие. Всё равно, что проходной двор.

Полёт проходил обыденно – в тренировках и развлечениях. Грузовик несколько раз совершил манёвры, но спустя четверо суток лёта мы приблизились к системе Акант.

Аргентум заранее сменил курс и ускорился, чтобы за счёт пары запасных ретрансляторов гиперсвязи, остававшихся на Меркурии на случай неисправности или отклонений маршрута, добавить фрагмент цепочки до местонахождения флота.

– Связь с Акантом установлена… ха, а проложенный нами канал связи уже разорвали. Они передали лог разрывов соединения, больше половины уничтожили, – прокомментировала Афродита. – Получаем входящий запрос связи!

Не успев что-то сказать, я просто кивнул. На экране появилось изображение рыжей голубоглазой женщины лет тридцати на вид, да ещё с «ангельскими глазками», то есть светящимися алыми кругами вокруг зрачка. В полученной от контакта информации значилось, что это ИскИн-помощник Теодора Грант. Так вот какая аватара у Ады…

– Экипаж Меркурия, поздравляем с успешным возвращением на территорию Терранской Империи. Можете лететь в систему Акант. О местонахождении флота мы уже знаем.

– Ну вот… – расстроилась Лили.

Пусть мы этого ожидали, но как будто бы всё зря… И, выходит, атака пока не состоялась! Мы ещё летели за транспортником, но теперь притормозили: ведь впереди наверняка особенно плотные сенсорные сети.

Именно в этот момент я решился высказать предложение, которое долгое время обдумывал и обсуждал с Лили и Афродитой.

– А вы знаете, куда именно флот будет прыгать?

После моего вопроса картинка несколько секунд висела неподвижно из-за лага дальней гиперсвязи. Наконец Ада изобразила небольшое удивление.

– О чём вы говорите, мистер Вейл?

Я улыбнулся, ведь ИскИн была готова нас слушать, а это уже минимум треть успеха. С наёмниками нередко общаются в стиле «приказ отдан – исполняйте. Свяжитесь, когда всё будет сделано».

– Капитан Вейл. Всё же у меня свой корабль, – я заложил руки за спину. – А суть в том, что мы можем попытаться определить конкретные координаты прыжка через тоннельный ускоритель.

Герда, стоявшая рядом, таращилась на меня настолько широко открытыми глазами, что я начал боятся, не вывалятся ли они из орбит. Ада потратила невероятно долгие для ИскИна её уровня пять секунд на размышления. Разве что, этот разговор был не особо значимым и на него выделялись минимальные ресурсы…

– Это было бы полезно: наши наблюдатели не рисковали подобным образом. Однако эта миссия выходит за рамки изначального договора.

– Значит, мы сможем рассчитывать на дополнительную награду. Но давайте не загадывать на будущее. У меня есть план и в нём предполагается участие Аргентума. Будет хорошо, если с него предварительно заберут ваших разведчиков. Им нет резона рисковать… Пригодятся разве что хакеры со своим оборудованием.

– Мне требуется посоветоваться с командующим Теодором Грант. Ожидайте.

Герда не выдержала и дёрнула меня за руку.

– Ты что удумал⁈

– Ты прекрасно знаешь, коллега. Именно то, ради чего мы захватили Аргентум.

И у меня имелось множество причин идти на риск.

Глава 3

Пока Ада советовалась с начальником Акант-альфа, который был формально нашим нанимателем, Герда во все глаза глядела на меня на наёмника, впервые показавшего лицо и оказавшего беглым амирцем. Да и все остальные посматривали с подозрением.

– Алекс… что ты собираешься сделать? – спросил Крис.

– Проникновение. Не говорите, что сами не думали об этом? Мы взяли Аргентум, чтобы получилось просто залететь в зону, куда опасно приближаться даже на диверсионном фрегате. Математика простая, вераксианцы используют терранские корабли в качестве авангарда. Аргентум в базе имеет распространённую в этих краях модель корпуса, а данные транспондера могут перенести разведчики. Осталось поймать донора.

– Ты с ума сошёл? – вкрадчиво, будто это риторический вопрос, уточнила Герда. Отвечать было лишним, потому я продолжил излагать доводы.

– ИскИнов у ящерок нет, мы сами прекрасно умеем маскироваться. Останется подключиться к одной из подсистем тоннельного генератора и выяснить точку фокуса. А это не так сложно технически. Узнаем точное место выхода и прыгнувший флот встретят поля варп-мин и ударный кулак, с порога наносящий урон захватчикам, пока те не успели выстроить боевые порядки.

– Нам просто так не позволят подключиться. Наши коды доступа устарели. Возможно, понадобится высадка… – продолжала Герда, сделав полшага назад и активно шевеля ушами.

Я вздохнул и медленно кивнул.

– А вот на эту роль подойдёт гокта. Если не ты, то один из шпионов с Аргентума. Или кого-то успеют прислать. Я понимаю, риск зашкаливающий и на такое могут идти только добровольцы. Если удастся, станешь героиней.

Герда уже собиралась назвать меня психом, но закрыла рот и просто буравила внимательным взглядом. Кстати, Ада всё ещё слышала наш разговор.

Личный интерес у нас также присутствовал. Имеется высокая вероятность, что в данных обстоятельствах корабль, который мы якобы искали, на самом деле купил Королевский Флот. Может быть и злосчастный научный корвет Гексар перекочевал в лапы ящериц! Тогда сейчас у нас остаётся буквально последний шанс дорваться до него, чтобы получить нужные данные, пока он не сгорел в пламени войны.

Вселенная любит наглых… может у нас получится. Или, по крайней мере, мы будем знать об обрыве этой ниточки к археям, и нам следует искать иную зацепку. Или же вовсе сдаться и поскорее улетать в другой регион – подальше от Штиля, Синдиката Саврана и начинающейся войны.

А если получится, возможно и отвязаться от Грант будет полегче! Надеяться на благодарность Теодора – не слишком надёжно. Но он и так заставил нас в этом участвовать из-за ряда не таких уж серьёзных нарушений.

– Ты же понимаешь, что заброску шпионов пытались сделать и до нас?

Гокта задала вполне логичный вопрос, и я пожал плечами.

– Это очевидно. Но мы провели среди ящериц больше времени и хорошо их понимаем. У нас есть офицерский состав того захваченного фрегата. В конце концов, мы знаем примерный маршрут подлёта кораблей и способны перехватить ещё кого-то, дабы занять чужое место…

Неожиданно меня перебила Ада, которая слышала наш диалог с запозданием из-за лага.

– Такого рода операции не проводились. Разведка сочла их слишком сложными для исполнения при недостатке времени. Но у вас есть ряд… упомянутых преимуществ. Правда гокта напрямую в конфликте не участвуют, поэтому проникновение младшего лейтенанта Деата исключено. Однако она может управлять изнутри пустым вераксианским скафандром, как шагающим роботом. Командующий Теодор Грант одобряет проведение операции. Передаю координаты где через полтора часа вы можете встретить корабль, который заберёт лишний экипаж и предоставит некоторые специальные ресурсы.

– Подождите, я!.. – воскликнула Герда, крутя головой, но Ада уже отключилась. – Алекс, креллы тебя раздери! Я не хочу умирать там!

– Тебе не отдавали приказа участвовать. Думаю, кто-нибудь из команды, летящей на Аргентуме, согласится рискнуть жизнью чтобы получить лавры героя.

– У них нет нужной квалификации! – воскликнула Герда. А когда я вскинул бровь, выдохнула. – Ты правда считаешь возможным такое безумие? Хотя, наверное, легко геройствовать за чужой счёт.

Лили едва не накинулась на Герду после таких заявлений.

– Словно кто-то стремится нажиться на шпионаже за ящерицами! Тебе просто страшно, но ты не желаешь это признавать и пытаешься выставить окружающих виновными! Хочешь – возвращайся в Акант и жди захвата планеты! Уверена, вераксианцам будет очень интересно найти тебя среди взятых в плен!

– Не начинай строить такие мрачные прогнозы, – я потрепал волосы сестры, от чего она отшатнулась и возмущённо засопела, схватившись за голову, взглядом крича «я не ребёнок!» Впрочем я продолжил говорить с Гердой. – Однако она права – приказа тебе не отдавали, пойдут только добровольцы. Если они справятся – наверняка получат особую награду.

Зелёная не могла сразу решиться на столь опасную миссию: её разрывало между желанием выслужиться и потребностью оказаться в безопасности. В первом случае она докажет людям свою храбрость, полезность и профессионализм – повышение в звании просто гарантировано. Причём скорее всего сразу на несколько ступеней – до старшего лейтенанта или даже капитана. С другой стороны, колоссальный риск и ответственность давили, а она и правда была лучшим кандидатом для шпионской миссии.

По поводу предложения сразу же прозвучало множество голосов: Виктор в гробу видал подобное, Эльза не желала рисковать. А вот Юки хотела ещё разок пойти ва-банк. Хакер нам пригодится, а у неё есть опыт на реальных системах вераксианцев. Даже во время полёта она половину времени тратила на коммуникационные устройства пленных. Майк и Крис лишь нерешительно переглядывались.

Разумеется, и у нас состоялся ещё один разговор с Афродитой и Лили. Андроид хоть и не имела ментального поля, зато нервно ходила по моей каюте. Не будь я псиоником, был бы на все сто уверен, что передо мной киборг с высокой степенью замены родных частей тела, выглядящего слишком идеальным. Разговор предстоял… тяжёлый. Ведь ранее мы обсуждали лишь ограниченное вмешательство.

Теперь же Лили активно возмущалась и негодовала.

– Алекс, я вижу тебя насквозь! И прекрасно понимаю, что ты тоже собираешься быть там! Мы же говорили о перехвате чужих кораблей, наблюдении, установке оборудования, связи… но это!

Я облокотился на стену, встретился со взглядом сестры и вздохнул.

– Это… был основной план – базовый вариант. Но чем больше я думал о сложившейся ситуации: пропаже найденных кораблей и привезёнными вами данными, тем больше хотел перейти сразу к варианту Б. Форвард-Б426 пропал полгода назад. Примерно в то время Королевский Флот и должен был озаботиться сбором волны мяса из дешёвых судов, воспринимаемых нами в качестве нейтральных.

– Брат… – решила возразить мне сестра, но я её перебил.

– Мы не найдём древнюю базу сами, просто летая от системы к системе.

После моего заявления Лили вздрогнула, а на её лице отразилась крайне сложная эмоция. Нечто многогранное, комплексное, в основе чего лежит печаль и потеря надежды. Я ненадолго закрыл глаза и продолжил максимально размеренным тоном.

– Среди миллионов звёздных систем Моря Спокойствия сотни миллионов достаточно крупных каменных объектов без атмосферы. Более того, просто просканировать поверхность с орбиты наверняка недостаточно, нужен детальный поиск. К тому же искать придётся или глубоко в нейтральной зоне, или на чужой территории. Какие-либо планшеты, лежащие в горе мусора у скупщиков на Нассау, едва ли содержат координаты. А скафандры учёных за семь лет разошлись по рукам или пущены на детали. Только корабль способен сохранить данные и он может быть здесь. Вераксианцы легко позволят проверить его по надуманному предлогу. Придётся рискнуть или упустим шанс…

– Забудь об археях! – воскликнула Афродита. – Они не стоят нашей жизни! Может быть там давно ничего нет!

– Может быть, – подчеркнул я. – И ты предлагаешь испугаться сейчас и отступить? Уповать на удачу, что корвет Гексар не попал в руки Королевского Флота? Или просто сдаться? После устроенного нами на Кармайкле? После открытого противостояния с Королевским Флотом с использованием термоядерного оружия?

Афродита была совершенно не согласна.

– Ты говоришь о ловушке невозвратных затрат. Будто бы мы вложились в проект, начавший пожирать бюджет и если теперь отступим, то все деньги сгорят. Но вы только заработали! Всего несколько конфликтов, уже подвергли вас чрезмерному риску! А ты бросаешься дальше!

– Разве я не борюсь за нашу мечту? – вкрадчиво поинтересовался я, наклонив голову и смотря на лица собеседниц. Лили кусала губы, задумавшись и не комментировала мои слова. Потому я выдержал паузу и продолжил. – Парой десятков, даже несколькими сотнями миллионов мы не вернём честное имя. Не возродим истинный род Вейл. Девять лет мы были просто наёмниками, потому что росли и выживали. Теперь есть реальный шанс. Лили, ты правда хочешь его упустить?

Сестра, поджав губы, покачала головой.

– Алекс… а возможно ли это? Даже если найдём, нас, скорее, просто убьют. Может… лучше оставить всё как есть?

Лили и правда колебалась… Даже я не так уж хорошо помню, каково быть сыном патриарха великого Дома. А она вовсе была одиннадцатилетней девочкой. Сколько бы мы не напоминали себе о происхождении, ощутить в полной мере его не могли.

Я же предлагал не просто поддерживать операцию, а сунуть голову в пасть чудовищу.

– Ты довольна нынешней жизнью?

– Да… У нас есть Афродита, Меркурий… ты, – Лили смотрела на меня поджав губы. – Но тогда мы останемся обычными наёмниками. Скорее всего, умрём на одном из заданий. Или умрёшь ты один.

– Ваших денег хватит на комфортную жизнь на неплохой планете, – сказала Афродита, с чем я не согласился.

– А как же честь наследников великого Дома? Я не желаю оставлять космос и оседать на обычной планетке: мы просто не умеем так жить. И что предлагаешь делать с тобой? Содержать корабль в простое дорого, а законы запрещают оставлять ИскИнам самостоятельность. Сдать тебя в аренду непонятно кому? Вытащить ядро и продавать всем желающим уже твои услуги? Или оставить просто существовать без цели? Да, закопать амбиции и осесть безопаснее всего. Так почему ты девять лет назад не предложила продать тебя, чтобы дети могли где-то устроиться? Такого варианта ни разу не звучало – ты верила в нас.

ИскИн наклонила голову, смотря на меня, а Лили наконец решилась.

– Если мы отступим, то предадим наше наследие. Давай попробуем. Но у меня одно условие – я лечу с тобой.

Я кивнул и посмотрел на Афродиту, как всегда надеявшуюся удержать нас от чрезмерного риска.

– Капитан, я поддержу любое решение. И я просто предупреждаю, что если вы погибнете, то я сделаю всё возможное, чтобы уничтожить Дом Грант, втянувший нас в эту войну.

Не сомневаюсь, Афродита не блефует. И под «всё возможное» она подразумевает и прямое предательство человечества – помощь врагу. Потому приобняв Лили, я качнул головой. Месть неограниченного ИскИна без хозяина будет страшна. Возможно настолько, что в итоге повлияет на отношение к машинному разуму во всей империи. Афродита прекрасно это понимала и таким образом, полагаю… выражала преданность?