Текст книги "Геном хищника. Книга десятая (СИ)"

Автор книги: Евгений Гарцевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Сначала ничего не происходило. Марек либо настраивался, либо в прямом смысле этого слова разогревался. Прошла почти минута тревожного ожидания, и ядовитый дым вздрогнул. Сначала вокруг Марека, а потом и по всему разлому начал редеть, будто его выпаривают. Стало лучше видно землю и кости разной формы, до этого скрытые дымом. Вроде человеческие, но опознать точно я не успел – они первые занялись от теплового давления Марека.

Потом покраснела земля, и эта краснота побежала по стенкам всего разлома. Немного забралась и по стенам подвала, но довольно быстро отступила, сконцентрировавшись на глубокой норе. Оттуда повалил уже обычный дымок. Подозреваю, что и горелой тухлятиной запахло, но мы столько её уже сегодня сожги, что я без всяких фильтров перестал её чувствовать.

В тёмной норе что-то колыхнулось, и оттуда выпал «молчун». Кожа в волдырях, словно ошпаренная, а во рту скукоженная мокрица. Мертвяк – уже без вариантов. «Молчун» по инерции сделал ещё пару шагов и рухнул в остатки тумана. Мы даже стрелять не стали.

– Метров двадцать очистил, – слабым голосом прошептал Марек, повернув ко мне красное лицо, будто он сам только что из парилки. – Больше не мо…

Договорить он тоже не смог, тупо попытался всем телом завалиться в разлом. И если бы я его не поймал, успешно бы это сделал, потеряв сознание. Рядом оказался Купер, подхватил его и потащил к машинам.

– Двадцать метров – это до фига, – прошептал я. – Будет время освоиться.

И пока земля ещё не остыла, и не подтянулись новые монстры, я спрыгнул вниз.

Глава 12

Последствия теплового удара Марека ощущались даже больше чем на двадцать метров. Первый труп, буквально сваренный в собственном соку, попался нам уже через несколько шагов. Потом второй, слелом третий, а дальше пришлось думать: либо возвращаться и сооружать что-то типа багра, либо выжигать всё под корень, но угорать самим и подолгу ждать, пока дорога остынет. Но иначе пройти было практически невозможно. Налегке я бы проскочил, но не в формате ощетинившихся черепах, в котором мы сейчас были.

В итоге решение нашлось где-то посередине. Я при необходимости дожигал контрольными только мокриц, а Шустрый (благо ещё недалеко ушли) сгонял наружу и вернулся с несколькими крюками на раскрученных от пикапов лебёдках.

Медленно, но верно, дело пошло. Мы продвигались на пару-тройку метров, проверяли целостность стен и потолка: и чтобы нас не похоронило, и чтобы какого-нибудь скрытого лаза не нашлось. Доходили до сваренного трупа, наблюдали, убеждаясь, что «молчун» больше даже язык не высунет, а потом цепляли его на крюк. Тела неспешно уплывали, освобождая дорогу. Мы двигались дальше и ждали, пока Шустрый вернёт крюки.

На то, чтобы таким образом обследовать полуразрушенный подвал и часть тоннеля, идущего насквозь, у нас ушёл почти час. Шустрый торопился, Фей торопился – все хотели успеть до темноты. Понятно, что под землёй особо не горячо, не холодно от времени суток снаружи, но возможность при необходимости сбежать на яркий свет, парней успокаивала. А вот мне, честно говоря, хотелось, чтобы было потемнее. И тут уж либо меня против воли звала «Тёмная охота», либо просто хотелось испробовать навык «Ночная сенсорика», который пока реагировал на полоски света за спиной и включаться не хотел.

На десятом метре трупы закончились, хотя камень здесь ещё был едва тёплым, а на полу подсыхали пузырьки какой-то слизи, явно успевшей покипеть.

– Халява закончилась, – кивнул я парням. – Только в спину мне не пальните.

Границы жилой постройки оборвались здоровенной треугольной трещиной в фундаменте, и дальше разлом принял форму прямоугольной трапеции. С натяжкой – линии всё равно были кривыми, а стены неровными. В самой высокой точке вдоль левой стены я уже начинал задевать макушкой потолок.

Но свою сторону я определил и пошёл вперёд, максимально прижимаясь к стене. Плотная сухая глина сменялась то ли камнями, то ли какой-то коркой твёрдой, как бетон, а по виду и цвету напоминающей железо. Я тот ещё геолог, но вроде такие образования назывались конкрециями. Не суть, для меня сейчас важно было две вещи: не похоронит ли нас здесь и ни постройки ли это ультиморфисов? На оба вопроса – ответ был отрицательным.

Дышать было тяжело. И Марек постарался, выпаривая кислород, и ядовитый дым с «молчунами» не пахли сиренью. Жалко, что этот дым не воспламенялся, подорвали бы здесь всё разом и дальше бы поехали.

Я немного помечтал, как бы так разом очистить всю Гранаду. Та же розовая пыльца могла бы помочь. Если её можно настроить на определённые геномы людей или пришельцев, сделав её патогенной, то почему не настроить против тех же мокриц и «молчунов»? С другой стороны, будь это возможным, Вольф давно бы очистил и Гранаду и прочие земли от особо гадких монстров.

А если? Я пнул жёлтый дым, опасный для защитного слоя Аркадии. А потом прищурился, стараясь разглядеть розовую пыльцу. Но не смог. Видимо, там, где был дым, пыльца отсутствовала. А это, в свою очередь, могло, значит…

В принципе, всё что угодно, и время на обдумывание закончилось. Послышалось шарканье, и впереди начали вспыхивать ауры «молчунов». Первый ряд плотно растянулся по трапециевидному коридору, даже в угловой части, кажется, кто-то полз. Первый ряд суетливо подпирали следующие, но обогнать их пока не могли.

И когда зомби попали в луч фонаря, стало понятно почему. Ближайших раздуло, будто их прокипятили, а остатки одежды с кусками кожи слезли. Мокрицы у них в головах покраснели, стали напоминать варёных раков. Но, похоже, недоваренных…

Фей опустил пулемёт на землю и, поёрзав на камнях, устроился поудобней. Шустрый сначала навис над ним, потом оценив, что все гильзы полетят напарнику за шиворот, оттянулся на пару метров назад. Я присел на одно колено, перехватил огнемёт и стал ждать, когда «молчуны» подойдут поближе. Дотерпел метров до восьми и, когда уже одуревшие от нашего запаха, вторые ряды «прыгунов» повалили варёных, зажал спусковой крючок.

Лицо обдало жаром, и вся пещера перед глазами превратилась в один огненный вал, покатившийся вперёд. Сила огненной струи была такой силы, что первых монстров просто снесло, отбросив обратно. Началась куча-мала. Аромат стал просто непередаваемым, в куче огня что-то начало трескаться и лопаться, будто мы попкорн в микроволновке делаем. Я было собрался встать и надавить, прожигая толпу дальше – чувствовал бессильную злобу «стражников» с попытка перейти в ментальную атаку, но лицо горело и, кажется, уже мои глаза собрались вскипеть и лопнуть.

– Отходим, – прокричал я, и даже раньше, чем сам смог подняться, меня подхватил Шустрый и потянул назад.

Огнемёт ещё несколько раз огрызнулся, горячими сгустками и погас. Зато включился Фей, дал несколько коротких очередей в свалку из тел, дыма и гари, и, обливаясь потом, побежал нас догонять. Продышаться я хоть как-то смог, только оказавшись на свежем воздухе. Мокрый насквозь, лицо и руки горят – в хорошем смысле этого слова, просто покраснели и то ли дымятся, то ли просто пар идёт на фоне вечерней прохлады.

– Что там? – спросил встревоженный Купер, явно не ожидавший нас так быстро.

– Там ад, – хмыкнул Шустрый.

– Ну это понятно, а чего вышли-то? – не унимался Купер.

– Что-то жарко стало, – ответил я. – Короче, план – говно. Мы в этих тоннелях себя раньше сожжём, прежде чем найдём «королеву».

– Ещё и оглохнуть можно, – скривился Фей, ковыряясь у себя в ухе.

– И что делать? – спросил Купер. – Подорвём вход и завалим всё к чертям собачьим?

– Нет, проверить гипотезу одно хочу, – покачал я головой. – Ночью пойдём. По-тихому подберёмся к «королеве», а без её команд уже выманим остальных.

– Какой, говоришь, план – говно? – усмехнулся Купер. – И когда ты говорил пойдём, ты кого имел в виду?

Я не стал комментировать уточнение про качество плана, а на вопрос, с кем пойдём, ответ уже был рядом со мной. Пепел моментально уловил мой настрой и тут же уселся возле моей ноги.

– Там сначала пещера узкая, – сказал я. – Но потом она расширяется, и вроде даже поворачивает. Видно плохо было, но некоторые маркеры растянулись по площади. Самых прытких и нетерпеливых мы только что успокоили. Дальше есть очень неплохие шансы проскочить на маскировке.

– Допустим, – развёл руками Купер, показывая, что спорить не намерен. – Но мы следом пойдём. Сколько вам форы нужно?

– Сложный вопрос. Метров двести, а дальше по обстановке. Выступаем через три часа, а пока можно будет где-нибудь окопаться.

С этой целью мы покинули деревню. Откатились метров на триста вдоль дороги и развернули машины в сторону домов, засветив их фарами. Джуни осталась следить за разломом, а остальные разделились: кто-то готовил лагерь, а кто-то добывал брёвна для создания временных баррикад. Я же просто прохлаждался. Или лучше сказать: охлаждался.

Скинул с себя всё лишнее. План изменился, значит, и снаряжение нужно другое. «Стальная кость» с «Пером» и «Инстинкт стаи» с «Разделённой чуйкой», плюс маскировка, немного «Ауры тишины» и «Ночная сенсорика». М-да, можно сказать, что я, как и Пепел всё своё несу с собой. Правда, я прихватил по бутылочке «Живинки» и «Глюкозы», обе плюсовых и взял три термобарических гранаты, на случай незапланированного отхода.

И как только стемнело, «Тёмная охота» началась.

Две тени, едва различимые даже в свете фар, проскочили вдоль дороги. Задержались на мгновение на краю разлома, попав в разрыв между облаками, и растворились в темноте.

Я двигался впереди, но при этом легко ориентируясь на обострённые чувства Пепла. Ночной мир разделился на несколько слоёв, с каждого из которых поступала информация.

Я видел если не лучше, чем днём, то точно намного детальней. Я заметил недавнего «хомяка», притаившегося в скелете парнокопытного. Я различал новые запахи. К стандартным, уже привычным запахам ночной саванны: травы и песок, добавился запах ядовитого тумана. «Хомяка» я тоже прочувствовал – запах шерсти, по которому можно было проследить, откуда он перебрался к костям. Запах движения, запах засады – любые оттенки, запах смерти – но это уже «молчуны», блин, напортили воздух.

В доме и на первых метрах разлома ничего не поменялось. Я спокойно добрался до места жаркой схватки и первые пару минут просто привыкал к обострённым чувствам. Неплохо мы так нажарили. Буквально запекли проход обгорелыми телами и превратили часть стен в керамику. Где-то даже стекло поблёскивало.

Я потянулся чуйкой к телам «молчунов» и удивился, найдя ближайшие отголоски монстров только метров через пятнадцать. Вялые, почти спёкшиеся, они тупо стояли, покачиваясь где-то в глубине тоннеля.

– Ну вот и фора определилась, – прошептал я, разглядывая преграду.

Сверху в теории есть просвет, но ползти по корке из сажи и трупов не хотелось. Оставался узкий лаз сбоку, там, где угол трапеции практически соприкасался с землёй. Я активировал «Перо», пока просто взяв его обратным хватом, и полез в щель. Не увидел, но по эмоциональному ворчанию почувствовал, что Пепел ползёт за мной. Повернуть голову было негде, шаг вправо – стена, шаг на миллиметр влево – какая-то часть «молчуна».

Ползти пришлось долго. Пять метров спеклось полностью, дальше частями, но приятного было ещё меньше. Про запах вообще молчу – у меня снова включились фильтры в организме, и налёт на нёбе чуть ли не в два раза увеличился.

Когда появился просвет, я замер, изучая тоннель. Чуйка совсем немного ошиблась, определив расстояние до целей и их состояние. Ближайший ко мне «молчун» сидел у стены, запрокинув голову. Ноги у него обгорели до костей, руки просто почернели. Мокрица была на месте, но как-то странно ёрзала, будто своим напряжением пыталась заставить «молчуна» двигаться.

У следующего, наоборот, обгорела верхняя часть, и красная мокрица практически осталась без крыши над головой. Она тоже высунулась, словно в любой момент готовясь найти себе носителя.

А вот третий зомби был свежим. Это был «стражник», явно выставленный в роли дозорного. Он крутился на месте, видимо, не до конца понимая, за чем именно следить. Голова приподнята, мокрица чуть выдвинулась вперёд, усилив сканер монстра.

Дальше визуально никого, но разлом заворачивал в сторону. И вот уже там, сразу за стеной я через «Ночную сенсорику» заметил двух затаившихся «прыгунов».

Я выбрался, застыв и превратившись в продолжение стены. Дождался Пепла, смешно перебирающего передними лапами, и указал ему на цель. Шакрас встряхнулся, будто из воды выбрался, и нацелил хвост в голову зомби.

Тихий щелчок, больше похожий на короткий выдох, и голова «молчуна» стукнулась о стену, а пробитая мокрица свалилась на пол.

На следующей цели я проверил действие маскировки. Вжался в стену и бочком подкрался к «молчуну» сбоку. А потом и зашёл ему за спину. Задержав дыхание, убедился, что он меня не чувствует. Присел, обходя его, и снова выпрямил, сразу нанеся удар «Пером» в подбородок. Услышал какое-то шарканье со стороны «стражника» и снова оказался за спиной у «молчуна», придерживая его за воротник старой куртки.

Подождал, пока «стражник» отвернётся, мягко отпустил тело и, активировав «Бросок», налетел на дозорного. Воткнул «Перо» в затылок и, тут же поняв, что не достал, дёрнул рукоятку в сторону, разворачивая мокрицу к себе. Над ухом просвистело, и в уже открытую пасть монстра влетел дротик Пепла.

– Вот это я понимаю, синхронизация, – выдохнул я, отпуская мёртвого тело.

Я активировал второе «Перо» и с двумя ножами в два «Броска» выскочил к затаившимся «Прыгунам». Заодно и «Теневую инерцию» проверил. На первом – они меня заметили и бросились на мой отставший силуэт, а после второго я вернулся, оказавшись у них за спиной. Пробил клинком одного в щеку, а второго, ткнув в затылок, протащил головой в стену, расплющив об неё паразита.

Пока проверял, что раздавленная тварь не оживёт, Пепел проскочил дальше и дротиками свалил ещё двоих. Я подрезал ещё одного сонного, чуть ли не уткнувшегося носом в стену. И уже подумал, что мы так Куперу никого не оставим, но на первом перекрёстке толпилось сразу с десяток «молчунов». Всё в каком-то обманчивом полусне или анабиозе. Некоторые снова уткнулись в стену, а остальные покачивались, иногда вздрагивая, как обычный человек, который засыпает на ходу.

Пепел спокойно прошмыгнул низом, а вот мне пришлось пробираться в опасной близости. Пара лишних сантиметров и наш воображаемый танец в некоторых домах сочли бы чересчур откровенным.

Я задержал дыхание. Проскользнул вдоль стены мимо первого, но дальше прохода не было – следующий не только подпирал камни, он ещё и дёргал плечом, будто хочет задать себе импульс для разворота. Пришлось сдвинуться наискосок сразу между двумя зомби. Я пригнулся, проскакивая мимо паразитов, качнулся в сторону от пролетевшей мимо руки, и будто реально танцуя, крутанулся, проходя мимо следующего. И тут же отступил, от неожиданно дёрнувшегося в мою сторону монстра. Вальс пошёл дальше, я снова оказался у стены, съехал по ней и кувырком укатился, чудом не задев болтающихся рук.

В этот раз мы проскочили. В следующий тоже – там даже плясать со смертью не пришлось. Разлом раскрылся в огромную пещеру, и толпа из двадцати зомби скучковалась у стеночки. Судя по запаху поймала там какого-то бедолагу, возможно, златокрота или кого-то из собратьев нашего «хомяка».

Точно, златокрота. Я разглядел свечение генома, а «Наследие Древних» вывело мне перед глазами подсказку, что такой геном мне нужен: сверхслух, вплоть до улавливания вибраций почвы.

Очень эта толпа просила термобарическую гранату, но поблизости оказались сразу два «стражника», и мы с Пеплом поспешили с ними разминуться. Капец, это уже не просто дозорные, это патрули.

Потом пришлось немного подраться, разлом опять сузился, и с новым патрулём разойтись не получилось. Благо мы заметили их первыми. Я спрятался за каменным выступом, а Пепел издалека выпустил дротик. Свалил одного и вынудил остальных, броситься в погоню. Три трупа пробежали мимо меня, я бесшумно поймал четвёртого, а потом по прямой по очереди догнал остальных.

И тут же снова пришлось прятаться, потому что «молчуны» будто бы проснулись. Со всех сторон послышалось шарканье, а где-то и топом с тяжёлыми прыжками. До меня долетел отголосок ментальной атаки, но обращённый не в нашу сторону. Скорее по касательной и откуда-то сильно издалека и сверху.

– Закончилась фора, – прошептал я и в подтверждение расслышал отголоски далёкой очереди.

Мы ещё немного переждали, отслеживая по аурам скопления «молчунов», и двинулись дальше. В разломанном тоннеле будто появился ещё один разлом, превратившийся практически в лестницу. Метров десять спуска по трём разломанным каменным глыбам в клубах усилившегося жёлтого дыма и мы оказались на дне чего-то тёмного и длинного. И, наконец-то, чуйка подсветила «королеву», затаившуюся в задымлённой глубине.

Я мысленно придержал Пепла, уже готового броситься вперёд. Опустошил пузырёк с «Глюкозой», вроде и не вспотел даже, не считая танца среди зомби, но постоянная маскировка требовала подпитки, и мне не хотелось её ослаблять ни на один процент. И судя по прошлому опыту, мне сейчас понадобятся все силы, чтобы выдержать ментальную атаку.

Разбежавшись с шакрасом по разным стенам, двумя размытыми силуэтами мы заскользили сквозь жёлтый дым. Здесь явно не только гнездо, но и источник. Аура «королевы» полукругом разлилась впереди, будто мы сейчас на солнце выйдем. Только не на обычное, красивое и тёплое, а реально на какого-то бурого карлика.

– Какое-то чужое, блин, солнце… – проскочила мысль в голове, да и сама аура не казалась знакомой. Что-то было в ней неправильное.

На фоне дыма уже начал проступать реальный силуэт «королевы». Та же уродская паразитирующая мокрица, только размером с маленький автобус. Маленькая голова, торчащая над расширяющимся панцирем.

Я зафиксировал «Перо» на запястье, а второе убрал в разгрузку. Взял в каждую руку по гранате, прикидывая, как половчее их метнуть, и застыл. Пришла улучшенная картинка от Пепла, в которой уже можно было разглядеть не только силуэт, но и содержание.

Сначала я не поверил, даже сделал ещё несколько шагов вперёд. «Королева» была мертва. Совсем мертва, полностью, окончательно и бесповоротно. В ней жизни было ровно столько же, сколько в рёбрах парнокопытного, что валялся возле дома. Панцирь превратился в скелет, в большей части мест через огромные дыры к потолку поднимался жёлтый дым.

И, кажется, прошмыгнуло что-то. Промелькнул какой-то металлический блеск, который перед глазами тут же залило несущейся на меня атакующей аурой.

Глава 13

Пепел заскулил, забившись в стену, а я только и успел, что метнуть гранату в скелет, и бросился прикрыть шакраса.

На миг в пещере стало светло. Настолько светло, что у меня из глаз брызнули слёзы. Верхушка панциря испарилась, занявшись по контуру алыми угольками. Жёлтый туман развеяло, но откуда-то из глубин пещеры уже поднимался новый. И среди всего этого бардака в оседающем пламени осталась какая-то мелкая, многоногая тварь, похожая на неправильного паука.

Чужая аура догнала меня в полёте, когда я уже обхватил руками морду Пепла. Он не просил о помощи, сработал «Инстинкт стаи» – я почему-то знал, что шакрас не справится с аурой. И когда её край, холодный и липкий, как пальцы зомби, впился мне в затылок, стало понятно, почему для зверя он опасней, чем для человека. Аура не отбирала контроль, она, наоборот, призывала забыть про тормоза и начать творить какую-нибудь лютую дичь. С одним лишь ограничением – защищать источник ауры, как того благодетеля, что дал свободу.

Мне, честно говоря, самому захотелось поддаться этому желанию. Возможно, «Инстинкт стаи» защищал не Пепла, а меня. И чтобы хоть как-то его развеять, я активировал «Ауру страха», усилив её второй гранатой в сторону непонятного монстра.

Снова стало светло и жарко. Граната докатилась до панциря, отжигая у него теперь переднюю часть, и, как мне показалось, рванула прямо под лапами у монстра. Но эта хрень опять не пострадала и просто вышла из огня, продолжая давить ментальной атакой.

Пепел снова заскулил, а я, скрипя зубами, зарычал. Встряхнулся, добавляя в левую руку телескопическую дубинку, и вышел на центр пещеры. Между мной и монстром осталось метров десять, он давил аурой, я в ответ направлял свои. По очереди транслировал то «Ауру страха», то «Ауру паники» – ни того ни другого не добился, но хотя бы притормаживал монстра в моменты пересменки. Словно сам импульс врезался в него, сбивая с хода.

Мне нужно было потянуть время. Как минимум найти слабые зоны, а учитывая, что он пережил два термобарических взрыва, будучи почти в их эпицентре, то как максимум – дождаться окончания форы у Купера. Сканер чуйки особо не помогал, только попытался собрать контур монстра. И даже это у него не получилось – прямые вроде бы линии дрожали с лагом сантиметров в пять, отчего казалось, что у меня в голове какие-то помехи сродни телевизионным.

Зато имплант ультиморфисов, пусть с такими же помехами, но пыхтел вовсю. С бешеной скоростью проматывая у меня перед глазами потоки информации. Редкие слова были переведены, и ещё реже я успевал их прочитать. А уж понять я даже и не пытался, лишь пятился и молча офигевал.

«Синтетическая цивилизация… Чужая биомеханическая раса… Кибернетический организм класса „Разведчик“… Подвид – „Малый дымопряд“… Уровень опасности – низкий…»

На промелькнувшем перед глазами уровне опасности, я непроизвольно усмехнулся. Дёрнул головой в сторону остатков панциря и новых накапливающихся клубов жёлтого дыма, и перед глазами уже появилось два участка, подсвеченных имплантом и накручивающим текст.

«Прорыв контура… Необходима фильтрация… Цель – уничтожить источник…»

Похоже, близость источника вынудила систему дать больше информации, чем при первом изучении дыма на улице. Сам источник прятался где-то за или под панцирем, а то и в каких-то дальних пещерах и каменных щелях.

Цель – это, конечно, не план. Но когда она понятна, то тоже сильно проще становится.

Я посмотрел на монстра, стоящего на пути к моей цели. Он стал чуть ближе, и, кажется, плевать ему было на все мои ауры, он не рванул к нам только потому, что ждал, что дыма накопится побольше.

И если передо мной представитель той расы пришельцев, что потеснили ультиморфисов, то и жёлтый дым становится понятным, и розовая пыльца «Древних». И если силы вторжения – это биомеханические существа, то защитный контур «Древних» – это просто глушилка. Некая проводящая биосреда, насыщенная микроспорами и создающая постоянный биоэлектрический шум. Что опять же объяснило бы, почему на Аркадии почти не работает электроника и нет никакой связи.

Я даже как-то воодушевился от потока новой информации и про Аркадию в целом, и про «Древних», и про силы вторжения. В голове сразу закрутились сотни встречных вопросов: от способности Драго и Вольфа влиять на микроспоры до банального – какого хрена биомехи делают в границах защитного контура, вот только обдумывать всё это было некогда.

Жёлтого дыма – а это явно был какой-то антипыльцевой подавитель – стало больше, и паукообразный киборг стал ближе, усилив своё излучение. Ментальной аурой назвать это язык уже не повернулся.

На вид биомех больше всего походил на паука. Только брюшко с головой были вытянутым единым целом, отчего казалось, что голову «Чужого» – нашего киношного, прикрутили к базе с восемью конечностями. Тело было низким и явно тяжёлым, что пока никак не сказывалось на его скорости. Он всё время находился в движении, и смазанный эффект виднелся уже не только на уровне чуйки, но и темноте пещеры.

Угольно-чёрный панцирь, в котором я теперь не сомневался, было больше металла, чем хитина, блестел. На нём выделялись изгибы отдельных фрагментов брони, напоминающих хитиновый экзоскелет, покрытый тонкими наростами, похожими на застывшие жилы. И всё это будто смазали защитным слоем. Может, засохшая слизь, может, ещё какая биоплёнка, выдержавшая жар гранаты.

Лапы были длинными, составными, если даже не телескопическими, как моя дубинка. У основания они напоминали переплетение стальных тросов без какой-либо кожи, а к концам превращались просто в иглы.

На морде светилось несколько сенсоров, которые с трудом можно было сравнить с глазами. Просто узкие щели, в которых блестел лучик сканера, бегающий по пещере. Когда он проскакивал мимо меня, то оттенок краснел.

Сложно было сказать, с самого начала раса вторжения была такой, или они тоже постепенно приспособились к Аркадии. Каких-то микросхем или прочих механизмов из монстра не торчало, только под брюхом выступало нечто, похожее на органические кабели.

Их я и решил, без подсказки чуйки, вырвать для начала. Других слабых зон я толком не видел, если только сочленения лап в том месте, где они выходили из тела, но там ещё вопрос, как сами лапы обойти. За спиной снова уже ближе раздались выстрелы, ориентировочно там, где зомби крота схомячили. Жёлтый дым качнулся волной, накатив на несколько сантиметров поближе. И сработало всё это практически, как сигнал к действию!

Я активировал «Бросок», целя так, чтобы приземлиться на расстоянии вытянутой руки от края антипыльцевых испарений…

И что произошло дальше, я сам не понял.

Как-то разом прошёл «Двойной укус» дубинкой, за ним «Нокаут», сменившийся «Смертельной хваткой», наперебой взвыли «Композитная кожа» со «Стальной костью»… Всё на каких-то нереальных скоростях, к которым я сам оказался не готов. «Теневая инерция» буквально повисла на моих плечах, а вражеский биомех троился по своим каким-то алгоритмам.

Пепел со стороны, наверное, видел всё в формате какого-то мультика – типа сцепились две размытых тучки в одно облачко, из которого теперь вылетают искры и капли то ли крови, то ли слизи, то ли машинного масла…

И когда облако рассеялось, я обнаружил себя на каменном полу пещеры. Я в кавычках «держал» в себе сразу три острых лапы паука-киборга. Одна пробила мне ногу, а вторая – плечо. Моё «Перо» сломанным обломком торчало из сочленения третьей лапы – всё-таки пробил – а сама выломанная лапа крепко лежала у меня в руке.

Буквально миг, за который прошла взаимная оценка ситуации. Визоры киборга превратились в алый стробоскоп, моя чуйка тоже запылала, определив убойную зону. И в следующий миг, когда я рванул в попытке через «Биоэлектрогенез» добраться до паука, он ещё более шустро, слетел с меня и исчез в панцире «королевы». Некрасиво, сука, ушёл – будто специально довернул концы лап, разрывая мне плечо с бедром.

Вдогонку ему полетел дротик от Пепла, но лишь дзинькнул, уйдя в рикошет.

– Вот и познакомились, – прошипел я, откатываясь подальше от границы дыма.

Излучение от монстра ушло куда-то под землю, подтвердив догадку, что там есть ещё один зал. И нужно было торопиться, пока он не вернётся. Я принял «Живинку», заодно и сверху обработав раны. Яда не было, но распорол он достаточно сильно и глубоко, чтобы регенерация не успела затянуть всё без следов.

Шрамы останутся, давненько их не было, но и давненько я не встречал таких сильных противников. Я посмотрел на трофейную лапу и прочитал появившиеся подсказки. Ближайшее сравнение по составу – моё «Перо». Только у меня оно на третьем уровне, а здесь – минимум седьмой.

– Охренеть, – выдохнул я, заодно поморщившись от боли в плече.

Термобарическая граната его не взяла, заряженная взрывным геномом дубинка дважды пробила по его наглой симбиотической морде и даже жвала не погнула, дротик Пепла – не пробил (а значит, он, кстати, даже слабее моего «Пера»). Само «Перо» прошло через броню только на усиленном ударе, причём в ослабленную зону, и засело всего на пару сантиметров, тут же сломавшись.

Я снова посмотрел на лапу. В теории можно её приспособить в роли некого стилета или рапиры…

– А нет… – скривился я.

В отрыве от носителя оно сразу же потеряло свои свойства. И по прочности, и по пластичности, превратившись в чуть ли не в чугунную кочергу. Моё «Перо» также поступает, но где-то через сутки, а то и позже. И пусть я не успел испробовать «Биоэлектрогенез», но в остальном понятно, что и стандартные калибры монстра не возьмут, и мне максимально срочно нужно прокачивать «Перо». Ну и «Стальную кость» до кучи, если вдруг ещё раз повезёт приблизиться настолько, чтобы что-нибудь оторвать. Я не то чтобы кровожадный, но чисто из научного интереса хотелось бы посмотреть, что у него внутри.

Мы с Пеплом отступили к каменным ступеням, и там уже дождались наших.

– Всё! Фора кончилась, – радостно начал Купер, но потом заметил ещё толком не затянувшиеся раны. – Приём у «королевы» удался? И, кстати, язык высуни-ка на всякий случай.

– С «королевой» всё вышло, как в анекдоте, – хмыкнул я.

– Это как?

– А она не пришла, – улыбнулся я, высунув язык.

– Не понял, – нахмурился Купер. – Нет, анекдот помню, кто тебя порвал, не понял?

– Так, мелочь одна, – ответил я, пытаясь встать, – дымопряд. Малый, да, сука, удалый.

Я дождался, пока все спустятся и займут позиции с прицелом на пещеру, и рассказал всё, что удалось узнать. Хотел и трофейную лапу показать, но она уже ржаветь начала.

– Знаешь, – после длительного молчания сказал Купер, – есть и хорошие новости. В этой жёлтой дымке может заработать связь. У меня даже рации есть, с самого приезда на Аркадию храню, всё выкинуть жалко. А теперь, глядишь, и пригодятся.

– Честно говоря, выбирая между благами цивилизации и этими тварями, – покачал головой я. – Я лучше выберу отсутствие этих тварей. А эту надо добить.

– И как мы это сделаем, если ты говоришь, что она не убиваемая? – спросил Фей.

– Есть одна идея, – ответил я, забирая у Купера свои «чезеты». – Почти даже целый план.

Нас теперь было шестеро, не считая Пепла. В центре шли мы с Феем: он с кувалдой, я с «Пером». Будем забивать – если кувалда не сломает, то хотя бы задержит. По бокам: Шустрый с Лесником, пусть не с пулемётами, но у одного ППШ, у другого «Калико» – итого на двоих под двести патронов на одну зарядку.

И совсем вдоль стен крались Купер с Хадсоном. У каждого в руках по огнемёту и единственная задача – выжигать, выпаривать или хоть как-нибудь ещё, но развеивать жёлтый туман. А когда найдём источник, то жарить его в первую очередь, пока мы будем отвлекать от них киборга.

– А ты уверен, что эта тварь здесь одна? – спросил Купер, выслушав план.

– Уверен, – кивнул я. – У него класс «Разведчик», думаю, его как-то сюда забросили, чтобы он подготовил площадку для остальных.

– И? Или должно быть какое-то «но»? – усмехнулся Купер.

– И они тоже не пришли, – уверенно ответил я. – Иначе мы бы их уже заметили.

– Подожди, у меня что-то тайминги не сходятся, – растерялся Купер. – «Древние» сильно давно сгинули, а жопа в Гранаде началась лет двадцать назад всего. То есть или эта хрень здесь тыщонку другую лет пряталась или…