Текст книги "Сказочник. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Дес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

– Уважаемый, доброго дня, – поздоровался Арон, привлекая к себе внимание начальника поста.

– Да, господин маг? – обернулся тот, почтенно поклонившись.

– Я ищу женщину. На вид двадцать лет, каштановые волосы, зеленые глаза, на шее родимое пятно… – начал описывать свою цель Арон.

За время, проведенное с оборотнем, он столько выслушал о ведьме, что разбуди мага посреди ночи, он досконально опишет её внешность, повадки и отличительные черты. Почему? Все просто. Оборотень только о ней и говорил. Каждый день. Как заведенный.

– А, так вы ищете госпожу Юлиану? – оживился стражник.

– Госпожу Юлиану? – проявил интерес Арон.

– Супругу графа Дейла. Он хозяин этого города, вы разве не знали?

– Слышал, но не предавал значения… – задумчиво ответил чародей. – А эта Юлиана… как давно она в супругах графа?

– Не так давно. Странная женщина, признаюсь вам. Пришла из ниоткуда, отбила от графа всех конкуренток и вышла замуж. На мой взгляд, красивейшая женщина в округе, – закатил глаза человек, что-то припоминая.

– А преследуют ли её странности?

– Не могу знать, господин. На людях она почти не появляется. Зато у графини есть личный отряд гвардейцев, который регулярно появляется в городе по её поручениям. Правда… в городе действительно появились странности.

– Какие?

– Исчезли несколько семей, господин. Прямо целиком – и взрослые, и дети. Вот они есть, а на следующий день – нет. И никто не может не то что их найти, а даже понять, как так вышло.

– Даже так, – протянул Арон.

– Да. А еще… не знаю. Вроде что-то и поменялось, и это все чувствуют, но никто не может сказать, что конкретно. Странно это, господин маг.

– Ну ладно. Спасибо вам, удачной службы.

Собравшегося было уходить чародея остановил все тот же офицер.

– Господин маг, постойте. А… ваш интерес к графине Юлиане, он…

– Рабочий. Есть мнение, что ваша графиня необычная ведьма.

– Как?! – пришел в ужас воин.

– Вот так. И я здесь, чтобы это расследовать. Не переживайте, теперь мы во всем разберемся, – заверил чародей стражника.

– А кем вы будете?

– Арон Шиниган.

– Тот самый Шиниган? – еще больше изумился воин.

– Да, тот самый. Ну ладно, удачи, а мне пора. – Хлопнув воина по плечу, чародей пошел по улице, но не успел пройти и нескольких кварталов, как за спиной раздался топот закованных в латы ног.

Закрыв глаза и уже зная, что он увидит за спиной, чародей обернулся. И точно. Перед ним стоял отряд стражи во главе с незнакомым капитаном.

– Господин Арон, я слышал, что вы здесь из-за возможной ведьмы в наших краях, – на одном дыхании выдал запыхавшийся воин. – Можем ли мы предложить вам свою помощь?

– Нет. Лучше перекройте город, на случай, если я окажусь прав, ведьма не должна уйти. Со мной вам идти просто опасно.

– Мы не боимся, господин маг! – важно ответил воин.

– Вы – нет. А я за вас – да. Так что на ворота! – на последнем слове Арон позволил себе добавить в голос стали. Все-таки он не хотел жертв среди простого люда. Тем более стражи. Особенно если эта самая стража относится к делу ответственно.

Это была одна из причин, по которой Арон старался не раскрывать своей личности. Слава – это хорошо, и она помогает решать спорные моменты, но иногда, как сейчас, она может преподнести неприятные сюрпризы. Бесспорно воинам за рвение плюс, но надо ведь и понимать, что ведьма их сомнет и не заметит, а так хоть в безопасности будут.

Повернувшись, чародей пошел по каменной брусчатке к стоявшему посреди города замку. Хоть городок был и небольшой, но явно богатый. Каменные, в основном двух– и трехэтажные новые дома, обилие магазинов, лавок и явно пришлых путников просто-таки бросалось в глаза.

«Очень удобно расположился городок-то, – подумал Арон, ухмыляясь прозорливости графа. – А ведь при учителе этого города еще и в помине не было».

Арон вспомнил старые карты, которые носил с собой учитель. Так, мысленно рассуждая о городе, он дошел до крепости.

– П… простите, господин маг, но мы не можем пустить вас в крепость, – запинаясь, воин преградил дорогу Арону. Нервничающий, обливающийся потом, понимающий всю несуразность своих действий, но в то же время исполняющий долг.

– Успокойся, приятель. Почему не можешь? Чей приказ? – мягко, успокаивающе спросил Арон солдата.

Многие его коллеги уже бы стёрли человека в порошок, но не он. Достойное исполнение своего долга – повод для гордости в глазах чародея.

– Графиня Юлиана запретила посещение крепости любым адептам, а о появлении магов в городе ей велено докладывать в неотложном порядке.

– Да? Ну ладно. Послушай, приятель, не хочу тебя расстраивать, но у меня есть сведения, что твоя графиня – ведьма. И пока она не наделала с испугу глупостей, я должен её поймать.

– Простите, но я не могу вас пропустить, – совсем тихо ответил офицер в звании, разрывающийся между долгом, чувством самосохранения и уважением к Арону.

Слава – она такая, любит говорить все за своего хозяина.

– Я знаю. Поэтому ты уж не обессудь, ладно? – спросил Арон и легонько стукнул посохом по земле, разбросав тем самым стражу в разные стороны.

Кому-то повезло, и он приземлился удачно, кому-то не очень, и он влетел в стену, кто-то сломал руку, но главное – все были живы.

Расчистив себе путь, широким размашистым шагом и с серьезным взглядом чародей отправился в крепость. Зазвучал тревожный колокол, переполох поднял стражу замка, но маг, действующий как можно мягче, лишь аккуратно калечил исполняющих свой долг воинов.

Но вот когда дорогу преградили уже совсем другие люди, адепты, да еще в совершенно другой форме, вот тогда пошел совсем другой разговор. Арон понял, что это те самые люди ведьмы, и судя по пустым глазам, они полностью были под её контролем. Не став церемониться, чародей приложил всю толпу более серьезным воздушным порывом. Некоторые, имеющие защиту, устояли, кого-то сдуло. Повторить процедуру магу не дали уже сами люди, сделав залп из мушкетов. Барьер выдержал пули, но затем завязался ближний бой.

Первому Арон зарядил посохом в висок и отправил в стену, второму – по подбородку, третьему – с разворота снова в висок, от меча четвертого уже пришлось уклоняться. Аккуратно извернувшись из-под удара, Арон подставил под человека посох и, как только тот на него налетел грудью, произвел выброс сырой силы, впечатавший незадачливого воина в потолок. Еще один, переживший и порыв ветра, и удар в висок, попытался напасть с тыла, но получил молнией в грудь, и окончательно вышел из строя.

Поправив подол мантии и осмотрев лежащие тела, тем самым убедившись в недееспособности отряда, Арон отправился дальше. Легкий удар посохом по полу прямо во время движения – и по крепости расходится волна, отразившаяся от источников магии. Один из них Арон и распознал как ведьму.

Сама Юлиана нашлась в главном зале, как и граф. В окружении солдат графа. Сам граф Дейл выглядел немногим лучше тех одурманенных, которых Арон только что раскидал в коридоре.

– Маг… что ты забыл в моем доме?! – вскочил граф, грозно хмуря брови.

Но Арон не ответил. Говорить с такими – что со стеной. Пока кукловод дергает за нитки, марионетка будет в чужой власти. Не заметить лукавую улыбку графини, даже не пытающейся проявлять беспокойство, было невозможно. Но стоило магу ударить посохом по полу, как в комнате поднялся жуткий вихрь, раскидавший всех людей, и лишь двое остались на своих местах. Арон и Юлиана.

– А ты сильный, чародей, – хмыкнула улыбающаяся ведьма, перекинув одну ногу через другую.

– Спасибо. А ты, как я смотрю, одна из старых ведьм?

– Называть девушку старой… как это грубо!

– Не спорю. Выглядишь ты хорошо. Но сколько тебе лет на самом деле, одной магии известно. Ну и тебе.

– Ф!

– Сдавайся! – Арон наставил на ведьму посох. – И я обещаю, что судить буду в благосклонной мере.

– Встречное предложение тебе. Сложи посох, возмести ущерб и тогда я отпущу тебя. – Графиня поменяла ножки местами. – Возможно, – добавила она, стрельнув глазами.

– Эх… и откуда вы только беретесь, – вздохнул Арон и рывком посоха на себя выдернул из пола стул вместе с сидящей на нем ведьмой.

Не давая ведьме прийти в себя, волшебник бросил в нее шаровую молнию и несколько энергетических стрел. От молнии ведьма истерически закричала, но энергетические стрелы отрикошетили от вспыхнувшего барьера и угодили в стену, оставляя аккуратные прожженные отверстия. Выпад посохом – и в ведьму падает висящая на потолке люстра.

Пока Юлиана отвлекалась на физическую угрозу и уводила люстру в сторону, ей в лоб прилетел удар посохом, затем удар пришелся на живот, следом в висок, последний окончательно опрокинул ведьму. От каждого удара чародей явственно слышал треск, но не придавал ему значения.

– Защита – это хорошо, но старый добрый посох будет работать всегда! – важно заметил Арон, крутанув посох на манер боевого шеста, и пустил в ведьму в упор энерговолну, впечатав её тем самым в пол.

Но так просто Юлиана сдаваться не собиралась. Приподнявшись на руках, она бросила гневный взгляд на мага, от которого тот отпрыгнул, и было от чего. Конечно, Арон слышал о том, что старые, насквозь проклятые ведьмы буквально заменяют себе лицо, но вживую еще не сталкивался. В местах удара кожа потрескалась и отваливалась на манер мозаики, открывая кровавые подтеки. Со стороны это смотрелось достаточно жутко.

Выбросив руку в сторону мага, воздушным ударом ведьма отбросила от себя Арона. Вскочив на ноги, с разбитым лицом… буквально разбитым… держащаяся за живот, она с лютой ненавистью посмотрела на чародея. Взмах рукой – и в мага летят проклятия, каждое из которых рикошетом уходит то в одну, то в другую сторону. Барьер надежно защищал чародея и вспыхивал каждый раз, как хозяину угрожала опасность.

– А если я? – спросил Арон и, перейдя из обороны в атаку, выставил посох. Сорвавшаяся молния угодила ровно в ведьмин щит. – Хм… а так? – Резкий рывок посохом из стороны в сторону – и из пола прямо под ведьмой вырываются куски камня.

Удар оказался слишком существенным. Покалеченная, с поломанной рукой, ведьма встала на подкашивающиеся ноги. Но она смогла еще раз удивить мага. Она выхватила кинжал и вместо того чтобы броситься на мага, порезала ладонь и что-то прошипела. Капающая кровь в мгновение ока превратилась в густую непонятную черную массу, а сама ведьма распрямилась.

– Я тебя еще найду, – прошипела она и, сделав шаг назад, растворилась в воздухе.

– Ну-ну. В очередь становись, вас таких целый взвод, – хмыкнул Арон, еще раз просканировав пространство на наличие источников магии. Но их не нашлось. Ведьма ушла. Зато нашелся быстро удаляющийся источник снаружи.

«Видимо, выпрыгнула в окно», – подумал он, глядя на приоткрытое окошко. Подойдя к этому самому окошку, он посмотрел вдаль и прислушался к тому, как удалялся магический огонек. Где-то там, в городе, раздался шум, что-то грохнуло, стража, через которую прорвалась ведьма, подняла шум.

Но как только этот удаляющийся огонек покинул черту города, Арон ударом посоха об пол с расстояния развеял у оборотня путы.

Тут же над городом пронесся дикий, пробирающий до костей вой, за которым последовала тишина. Не став долго смотреть вдаль, чародей начал лечить стражу. Люди постепенно приходили в себя, пытались понять, что случилось, а затем граф Дейл внезапно пришел в себя. Пелена с его глаз спала, человек чуть не рухнул в обморок, но магия Арона помогла ему остаться в себе.

– Что ж. С возвращением вас, граф Дейл. Рад, что вы снова пришли в себя.

– Что… происходит?! – Хозяин города непонимающе, размытым взглядом посмотрел на чародея. Его движения были вялыми, заторможенными, словно у только-только проснувшегося человека.

– Думаю, ваша охрана объяснит это намного лучше меня. Ну а мне пора. Прошу прощения за то, что немного покалечил ваших людей, но это было необходимо. Всего доброго, граф. – Чуть поклонившись, Арон покинул зал.

Он посчитал свою задачу в городе выполненной, что еще оставалось, так это проверить оборотня. Если он избавился от проклятья, то оборотню определенно понадобится небольшая помощь, дабы окончательно прийти в себя. Да и просто проверить не мешало бы…

По пути к выходу из города Арон зашел в магазины, торгующие одеждой, и закупился несколькими комплектами одежды для человека. Все-таки если Гаф пришел в себя, то и оборотень оклемался. А ходить голышом – удовольствие ниже приятного. Закончив с этим, Арон отправился к воротам, где его ждал неприятный сюрприз.

Стража на воротах попыталась остановить ведьму, но ожидаемо потерпела неудачу и схлопотала несколько противных проклятий. Арону пришлось задержаться на этих самых воротах, излечивая полученные в ходе несения службы ранения. А уже после этого отправился в лес.

Найти оборотня в лесу оказалось проще, чем Арон думал. Тот сам его встретил на выходе из города. Замотанный в листья, он сидел у дерева в облике человека. Интересно, что это оказался молодой парень семнадцати-восемнадцати, может, девятнадцати лет, с грустными-грустными глазами.

– Как ты? – первое, что спросил Арон, приблизившись.

– Не знаю. Слабость в теле. Проклятие наконец-то спало, – выдохнул человек. – Но зверь внутри меня все равно остался.

– Теперь хотя бы ты его контролируешь, а не он тебя, – возразил Арон и протянул пареньку одежду. – Держи. Оденься.

– Спасибо, – скромно ответил оборотень, потупив взгляд.

– Ты так и не вспомнил свое имя?

– Нет.

– А откуда?

– Тоже нет. Я слишком долго пробыл зверем, – вздохнул парень, заторможено одеваясь. – Наверное, хорошо, что я этого и не вспомню. Не хочу даже думать, где и как было мое первое обращение.

– Может, ты и прав, – не стал спорить Арон, прекрасно зная, что первое обращение у любого оборотня вызывает определенные… проблемы. – Ладно, не будем о грустном. Идем.

– Куда?!

– Я отведу тебя к страже. Люди на воротах замолвят словечко, и ты сможешь поселиться в этом городе. Работу и жилье тебе дадут, а дальше ты будешь волен начать жить сначала. Глядишь, и вспомнишь прошлое. Или, наоборот, создашь новое будущее, люди тебе помогут, обещаю.

– Правда?

– Абсолютно.

– И они вот так закроют глаза на то, что я ликантроп?

– Ну, просто так вряд ли закроют, но и предвзятого отношения не будет. Поверь.

– Спасибо вам, господин Арон. Я… я правда не знаю, как вас благодарить.

– Забудь. Просто живи и помни эту историю. И не дай ей повториться с другими.

– Обещаю, господин Арон.

Так чародей помог оборотню, навалял ведьме и дал городу хорошего защитника. Он рассказал людям на воротах подправленную историю о том, что оборотень давно выслеживал ведьму и что это он о ней рассказал магу. Так удалось избежать неприязни местных и выправить её на почтение. Сам оборотень потом долго жил и защищал приютивших его людей от подобных Юлиане. Чутье оборотня ведь осталось при нем, а отличить ведьму, мага или адепта от простого человека для зверя – секундное дело.

* * *

– А этот оборотень… – перебил мельник сказочника, задумчиво огладив подбородок. – Разве такие бывают? Которые контролируют себя.

– Может, бывают, а может, нет, – пожал плечами старик, горестно вздохнув от того, что его опять перебили. – Не забывайте, это сказка.

– А как ты её сочинил?

– Так же, как и остальные. Я продолжу?

– Да-да-да, – заголосили люди на площади.

– Итак. Когда Арон помог оборотню, он отправился дальше. Не так далеко отсюда была страна, в которой жил близкий друг учителя Арона. Немного подумав, Арон решил проведать старика. Пусть чародей и видел его всего два раза в жизни, но вот то, какие ему в эти моменты принесли подарки, Арон не забудет никогда. Одним из них как раз был живой посох, которым пользовался чародей…

Глава 6

Долго ли, коротко ли шел Арон по дороге, но добрался до своей цели. И увидел он отнюдь не то, что ожидал. Город Кардолан встречал чародея серой и унылой атмосферой. Небо покрывали темные облака, а в воздухе чувствовалась некая тягучесть. Крепкая каменная стена и обитые металлом ворота выглядели хорошо, особенно ворота. Хозяин города явно не скупился на защиту, да и количество стражи на стене на это намекало.

А ведь Кардолан – это город на границе королевства Ма’Ранак, процветающего государства, по слухам поражающего любого гостя своими красотами. Тамошний король сумел собрать подле себя целых трех магов, которые, бесспорно, повлияли на развитие государства в целом. Там были такие диковинки, как механические гигантские надувные птицы, а по столице катались невиданные самоходные магические кареты.

Конечно, Арон не ожидал ничего такого от провинциального городка, но в тоже время он и не ожидал увидеть нечто настолько печальное. Еще только на входе в город, Арон столкнулся с первой проблемой.

– Ты кто такой? – бросил стражник, преграждая магу путь.

На груди его красовалась облегченная кираса, на плечах – внахлест расположенные пластины, аналогичная броня и на ногах. На руках – облегченные латные перчатки, на груди – капитанский значок в форме полнолуния с лучами. Вооружены воины были кто чем. У кого в руках алебарда, у кого копье, а у кого мушкет. Но при этом у каждого было по мечу и пистолету.

– Да так, странник, – с улыбкой на губах чуть поклонился чародей. – С кем имею честь говорить?

– Начальник южных врат, Гартак.

– Что-то не так, уважаемый? Почему вы преградили мне проход?

– Проход в город – платный. Для всех.

– Ого! – Не скрывая удивления, Арон посмотрел на людей. Все-таки он первый раз сталкивался с тем, чтобы кто-то не стеснялся трясти с него деньги. Даже бандиты, и те порой постесняются, а тут городская стража! – Скажите, а что это за город? – решил уточнить название города Арон, а то вдруг он не туда пришел?

– Кардолан.

«Ага, значит туда», – подумал Арон, а вслух сказал другое:

– А давно это у вас?

– Ты либо плати и проходи, либо проваливай! Нечего мне зубы заговаривать.

От такого грубого обращения Арон не сразу нашелся что ответить. Обострять конфликт без причины – дурной тон. Кроме того, он ведь здесь гость, а в чужой дом со своими правилами не ходят. С другой стороны, в груди зашевелилось желание стукнуть одного конкретного человека. Чисто в медицинских целях, чтобы поумнел.

– Ну чего вы кричите, разве так у вас принимают магов? – предпринял Арон вторую попытку договориться.

– Маг? – вскинул бровь начальник стражи, а люди вокруг заулыбались. – Ты мне голову не дури, шут ряженый.

– Почему сразу шут?

– Все знают, как передвигаются маги и в каких дилижансах, которого за тобой я, к слову, не вижу. А кроме того, о приходе такого нас предупреждают заранее! И напоследок: ни один маг не наденет такой шутовской наряд, – воин ткнул в Арона пальцем в латной перчатке.

– А вот это обидно, – сложил руки на груди Арон.

– Ты, вообще, кем будешь, странник, раз умный такой?

– Имя Арон Шиниган вам о чем-нибудь говорит?

Лица людей моментально изменились. Переглянувшись, воины обнажили оружие и направили на волшебника.

– Эй, мужики, вы чего?! – примирительно поднял руки чародей, сделав шаг назад.

– Ты либо глупец, либо псих, раз представился именем такого знаменитого мага!

– Хм, а если я докажу, что я, это я? – Арон аккуратно вытащил из-за спины посох, а люди нерешительно замялись. – М-м?

– И как ты это сделаешь?

– Вот так!

«Тук!» – посох стукнул по земле, и сильный порыв ветра просто сдул стражу врат вовнутрь.

Пройдя через ворота и подождав, пока люди оклемаются и встанут, Арон все с той же доброй улыбкой поинтересовался:

– Ну как? Верите?

– Как?! – уставился Гартак на мага.

– Легко и просто. Я странствую по миру без лишних ушей и шума. И решил заглянуть к вам. Так говорите, сколько с меня за проход?

– Не надо, не надо, – тут же замахал руками бледный воин. – Проходите, уважаемый Шиниган. Прошу прощения за свое поведение. – Стражник склонился в поклоне, продолжая бледнеть прямо на глазах.

Любой другой маг на месте Арона уже бы проучил наглого воина, но не Арон.

– Все в порядке, не берите в голову. – Маг махнул рукой, убрал посох за спину и, насвистывая песню из детства, словно ничего не случилось, пошел по городской улице.

Про себя чародей думал о том, в сколь странном городе он оказался. На общем фоне его улыбчивое лицо и веселое настроение смотрелось как белое пятно на черной ткани. Встреченные люди ходили с поникшими головами, а на лицах читалась апатия. Кроме того, они были достаточно бедно одеты. Даже дорогие костюмы имели такие заплатки, что проще было бы купить новый, но нет. Это наводило чародея на нехорошие мысли.

Дома в городе были под стать людям. Вроде и богатые, двух– и трехэтажные, если не выше, но в то же время некоторые нуждались в капитальном ремонте, а другие – в элементарном декоре. Все-таки намного приятней смотреть на ухоженную покрашенную стену, чем на вроде и целую, но с облезшей краской.

То, что в городе что-то не так, Арон окончательно понял, когда столкнулся с необычной картиной. Стражники поймали парнишку десяти лет отроду и тащили сопротивляющегося ребенка с собой. Нахмурившись, Арон пошел прямо к ним, все-таки творить беспредел на своих глазах маг никогда не позволял.

– Служивые! Куда идем? – крикнул чародей, останавливая троих патрульных.

– Ты еще кто? – бросил, судя по эмблеме на груди, лейтенант.

– Арон Шиниган, маг, – скрестил руки на груди Арон. – С кем имею честь говорить?

– Лейтенант седьмого патруля Дерик Хар.

– Дерик, скажи мне, а куда это вы ведете этого молодого человека? – кивнул Арон на притихшего ребенка.

– Он вор, господин Арон. Мы не первый раз его ловим на воровстве, и на этот раз ему не избежать наказания.

– Хм… – косо посмотрев на дома вокруг и людей, Арон спросил: – А он единственный такой?

– Нет, господин. Но можете быть спокойны, мы держим город под контролем и отлавливаем всех воров.

– Хей, малец, ты чей будешь? – Арон опустил на ребенка свой взгляд.

Но парень не ответил, лишь взгляд потупил. Несмотря на свой возраст, парень выглядел очень серьезным и собранным. Не хныкал, не рыдал, лишь бросал исподлобья злые взгляды на взрослых.

Сам парнишка выглядел, как самый обыкновенный оборванец. Короткие засаленные взлохмаченные каштановые волосы, серые глаза, в ободранной одежде, с босыми ногами, а сам грязный настолько, словно из лужи достали.

– Господин, не тратьте свое время на эту грязь. Вам чем-то помочь? – услужливо спросил воин.

– Сколько стоит его вина? – серьезно спросил Арон.

– Что?! – удивленно вскинул брови лейтенант.

– Сколько стоит его вина?

– Семь лир, господин.

Молча сунув руку в сумку и вынув монеты, Арон передал их солдату.

– Его долг уплачен?

– Да господин, – растерянно ответил солдат, смотря на деньги в руке.

– В таком случае, могу я забрать ребенка?

– Конечно. Шен? – обернулся лейтенант к своему соратнику.

Сделав шаг вперед, воин толкнул ребенка к чародею. Сам парнишка выглядел не менее удивленным, чем воины. Испуганным взглядом он смотрел прямо в лицо мага.

– Благодарю.

Развернувшись, Арон пошел дальше по улице, но всего через пару шагов, не оборачиваясь, бросил:

– Ты идешь?

Глянув на стражу, потом на мага, парень спешно побежал догонять волшебника. Пристроившись рядом с Ароном, парень то и дело поглядывал то назад, то на мага.

– Ты, небось, голоден. Будешь лепешку? – спросил Арон, глянув на ребенка, а сам уже потянулся за походной выпечкой.

Получив активные кивки, маг вытащил одну из лепешек. Как он и думал, ребенок действительно оказался очень голоден, он буквально набросился на несчастный высушенный кусок хлеба. Почти не жуя, парень откусывал здоровенные куски и сразу глотал.

«Серьезно у них тут все», – подумал Арон.

– Не давись, ешь спокойней. Никто не отнимет, – спокойно сказал маг, погладив парня по голове. – Как тебя зовут?

Проглотив кусок и утерев рукой губы, ребенок поднял глаза к Арону и тихо прохрипел:

– Седрик, господин.

– Сильно горло болит? – уточнил чародей, уже снимая посох.

– Угу, – кивнул Седрик.

– Сейчас, погоди секундочку, – качнул головой чародей и коснулся посохом ребенка. Вокруг Седрика тут же поднялся небольшой голубой вихрь, который исчез так же внезапно, как и появился. – Вот так. Седрик, скажи, где твои родители?

Но ребенок не ответил. Он просто стоял и не веря смотрел на волшебника, видимо, прислушиваясь к себе.

– Седрик?

– Не… не знаю, господин, – уже здоровым звонким голоском ответил ребенок.

– Как это, не знаешь? – удивленно вскинул брови Арон.

– Пару месяцев назад их забрали стражники за долги и больше я их не видел.

– Вот значит как… – задумался чародей, огладив подбородок. – А сам ты давно тут живешь?

– Всю жизнь, господин.

– Хм… я ищу одного мастера. Он держит театр в этом городе, знаешь его?

– Простите господин, не знаю, – поник парнишка. – Но зато знаю театр! Он у нас один в городе.

– О! Отлично.

– Правда, он давно не работает…

– Почему?

– Не могу знать, господин.

– Ладно… не мог бы ты меня тогда к нему отвести?

– Конечно! За мной, я покажу, – тут же оживился ребенок.

Седрик в родном городе ориентировался очень хорошо, что неудивительно. Самым коротким путем он провел Арона к театру, встретив на пути своих друзей. Ожидая увидеть таких же беспризорников, Арон был приятно удивлен, что не все так печально. Лишь двое из шести оказались сами по себе, остальные все еще имели семьи, но, как сказали ребята, те тоже были в долгах. Дав ребятне оставшиеся лепешки, Арон оставил Седрика среди своих, а сам отправился к театру.

Большое, в три этажа здание имело несколько специфический вид. За ним явно ухаживали, но в то же время было видно, что ухаживают постольку-поскольку. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо – значит, внутри кто-то есть. Плохо – что театр все равно в таком состоянии. Что же случилось, что театр закрылся?

Постучав и подождав минуту-другую, чародей приложил руку к замку и прошептал заклинание. Щелкнул механизм, и дверь с жутким скрипом отворилась внутрь, открывая магу короткий, покрытый пылью коридор.

– Мастер, вы тут? – крикнул Арон в комнату, но все было тихо.

Стукнув посохом по полу, тем самым применив сканирующее плетение, Арон узнал, что на той стороне дома есть несколько источников магии. Крохотных, но тем не менее сильных. А кроме них дом оказался совершенно пустым.

Прикрыв за собой дверь, Арон пошел по коридору. Посох, висящий за его спиной, засветился, подсвечивая магу пустоту. Справа и слева по коридору находилось по две закрытые двери, еще одна была в конце. Потянув руку и толкнув дверь от себя, чародей оказался в большом запыленном зале, где когда-то проходили представления.

Если не брать в расчет пыль, то театр очень хорошо сохранился, нигде ничего не протекало, не облезло, складывалось ощущение, что само время бережно обошло это место стороной. Пройдя по центральному проходу между зрительскими креслами, Арон поднялся на сцену и ушел за кулисы, где находились те самые огоньки.

За кулисами же его встречали аккуратно сложенные куклы и декорации. Чародей взглядом зацепился за куклу, которая не лежала, а сидела на деревянном ящике, причем так, словно её только что посадили. Сотканный из ткани мальчонка в элегантном костюме, со сложенными ручками. В ручках этих кукла сжимала старенький потертый листок, на который и смотрела. На голове – забавная остроконечная фиолетовая шапочка, на ногах – тканевые туфельки красного цвета.

Примечательно, что на поясе у куклы был деревянный, искусно вырезанный меч. Также очень интересно было сделано выразительное, прямо живое личико. Грустные глаза, розовые щечки, даже губы! Кукла была настолько красивой и умилительной, что Арон невольно засмотрелся.

– Хей, приятель, – тихо окликнул куклу чародей, опустившись на колено.

Перестав изображать из себя неодушевленный объект, кукла подняла свои печальные, чуть ли не заплаканные глаза на побеспокоившего её чародея.

– Скажи, где твой создатель?

– Нету его, – тихо-тихо ответила печальным голоском кукла.

– Он ушел? – кукла кивнула. – А когда вернется?

– Он не вернется, – качнула головой кукла и заплакала, отпустив листок и прижав крохотные ручки к глазкам. Впервые Арон видел, как плачет игрушка.

– Ну, тише. Ну что ж ты так… Я друг вашего мастера.

– Правда? – посмотрела кукла на чародея.

– Правда. Ну, иди сюда. – Взяв куклу, Арон сам сел на ящик и посадил куклу себе на колено. – Ну-ка расскажи мне, что с ним случилось?

– Мастер… мастер… – начала игрушка, но снова заплакала. Признаться, чародей просто не знал, что делать. – Мастер… умер.

– Ну, успокойся. Я здесь, чтобы помочь.

– Я знаю…

– Откуда?

– Я чувствую. Вы очень добры. Прямо как мастер. Я точно это знаю.

– Хм… как тебя зовут?

– Тук я.

– Тук, расскажи мне все сначала. Куда делся мастер? Что с ним случилось?

– Хорошо. А… насколько сначала?

– С самого. Я плохо знал мастера, но он подарил мне этот посох. Начни с того, каким он был, – зашел издалека маг.

– Добрым! – сходу ответил Тук. – Очень добрым! Самым добрым!

– Хех. Это ведь он вас сделал? – решил Арон помочь кукле собраться с мыслями.

– Да. Мастер делал нас для театра. Он играл с нами. И радость для народа нес. Он любил нас. И своей любовью оживил. Каждого из нас. – На этих словах стоявшие рядом ящики с тихим скрипом приоткрылись, а из щелей показались любопытные глаза кукол. – В каждого из нас он вложил душу, каждым из нас он дорожил! А еще он очень много с нами общался. Мастер любил с нами общаться.

– А что случилось потом?

– Потом… в городе стали происходить перемены. – Крышки сундуков и ящиков открылись сильнее и из них начали выбираться куклы. Они просто стояли и смотрели, их было очень много. – Стража становилась жёстче, люди становились все беднее. Чтобы помочь им, мастер перестал брать деньги, показывал спектакли бесплатно. Мы несли им радость! Когда люди приходили, они становились чуточку счастливее, веселели. Забывали свои беды. Пусть на время, но все же. А затем об этом прознал барон. Злой-презлой барон. Он приказал схватить мастера. Ему не нравилось то, что мастер делал. Как его любили люди. Как уважали. А потом пришла стража. Они схватили мастера и поместили в темницу! Я там был. Там так сыро и так плохо пахнет. Все время где-то что-то капает, кто-то стонет, а стража ведет себя совершенно некультурно!

– Какие они плохие, – цыкнул маг.

– Да! А еще мастеру было почти нечего кушать. Я носил ему кушать, рассказывал о мире, я пытался помочь ему, пытался… как мог. Но этого было мало. А потом мастер сильно заболел. Его душа… она не могла быть в темнице! Она желала свободы, он не мог без нее. И потом… перед смертью… он отдал мне свое сердце. – На этих словах кукла протянула сложенные лодочкой ручки и показала то, что в себе прятала.

Арон не поверил глазам – не каждый маг обладал такой силой, какое прятала в себе кукла. Зато теперь понятно, почему время обошло этот театр стороной. Яркое, чуть аловатое сияние озарило комнату, неся в себе теплоту.