Текст книги "Меняя слово (ЛП)"

Автор книги: Эшли Уиллис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

– Вон, – он указал на дальнюю стену комнаты. – Там похожий проход.

Он был тенью на стене, темной брешью в камне, на которой трепетал свет свечей.

– И… нам бежать туда? – зубы Пози застучали.

Киран фыркнул, но промолчал. Другого варианта не было. Он не сталкивался еще с тем, что не может одолеть его меч.

– Возможно, – сказал он. – Посмотрим, случится ли что-нибудь.

– Что еще? – поразилась Пози. – Мы не будем ждать, чтобы стало хуже. Посмотри, они кажутся счастливыми. Это ведь хорошо, да?

После долгой тишины Киран кивнул.

– Хорошо, – тихо сказал он – Мы побежим.

Сердце Пози дрогнуло, но она прогнала страх. Киран с угрозой посмотрел на нее.

– Я хочу, чтобы ты бежала, словно тебя преследуют кошмары, словно ад хватает за пятки. Не оглядывайся, ничего не трогай, пока не выйдешь.

– А ты? – спокойно спросила Пози, хотя сердце билось так громко, что он мог услышать.

– Не думай обо мне, я за тобой. Думай о двери, не останавливайся, слышишь? Ни за что.

– Хорошо, – она прикусила губу, глядя на свет и тепло комнаты, полной ужаса.

– Готова? – сказал Киран, они встали на проходе. – Вперед, – он подтолкнул ее. На миг Пози показалось, что она застыла, а потом ноги заработали, словно сами ожили. Она тут же захотела обернуться на Кирана, но не осмелилась.

Они не сразу ее заметили. Даже с колотящимся сердцем и удушающим страхом она увидела перемену в комнате. Стало тихо на миг. Голоса пропали, музыка остановилась, звон стекла притих. Только тишина и жуткий холод заполняли комнату. Но Пози бежала, не оглядываясь. Пока не услышала Кирана.

Его голос был ледяным пальцем на ее спине. Ее ноги тут же замедлились, она обернулась, хотя знала, что не стоит. Она не сдержалась. Киран лежал на полу, его меч был в паре футов от него, словно его выбили в бою из его рук. Он странно сжался, как ребенок, его черные волосы скрыли лицо, он обвил себя руками и скулил.

Ни один призрак не был близко, чтобы вредить ему. Они тихо смотрели, а Киран плакал, как от боли или страха. Пози увидела силуэты вокруг себя – сначала слабые, а потом они стали яркими и темными. То были ее худшие страхи, кошмары, которые она не хотела вспоминать. Казалось, ее чувства приняли облик, обрели лица. Беспомощность, гнев и пустота заставили ее охнуть, они стояли и смотрели на нее пустыми глазами, настоящие, как она. Они принялись ходить вокруг нее, приросшей к земле. Она слышала свой голос, словно издалека, она закричала и попыталась прикрыться от того, что сидела. Черные мысли и ужасы окутывали ее, и ее тело словно угасала, и оставался один страх.

Вспышка чего-то мелькнула во тьме ее разума, как белое крыло птицы в ночи. Она ухватилась за это, чтобы увидеть, что это. Там был голос. Мамин? Отца? Кирана? Она не понимала. Любимого человека. Сердце оттаяло, когда она услышала его, и ее тело боролось ради этого.

– Пози, милая, не забудь куртку.

Мама. Она тысячу раз говорила это Пози, но та не знала, зачем сейчас подумала об этом. Но голоса мамы и ее любви к ней хватило. Пози со стоном открыла глаза и посмотрела на комнату, веки слипались. Они пропали. Туман вихрился, блестя пылью, и только это осталось от существ, что влияли на них тьмой. Даже огонь стал горсткой холодного пепла. Пози поднялась и посмотрела на Кирана, тот застонал и перекатился на бок.

– Пози, – слабо сказал он, с трудом сжав ее руку. – Что спасло нас?

– Мама, – голос Пози дрожал. – Я думала о маме, и как… люблю ее.

Киран смахнул слезу со щеки Пози и печально улыбнулся.

– Твоя мама спасла тебя. А меня спасла ты.

– Что? – Пози посмотрела на него.

– Ты. Я думал о тебе в мрачный миг. Это ты вернула меня.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Ужасы

Они спали, сжавшись под плащом Кирана, прислоняясь к стене одного из проходов Уныния. Они не спали по очереди, а уснули вместе. Пози понимала, что это не лучшая идея, но они оба ужасно устали, не было сил осторожничать. Пози не помнила, когда они спали последний раз до того, как добрались до луга.

Света не было, нельзя было понять, наступило ли утро. Пози и Киран проснулись несколько часов спустя. Пози ощущала, как тьма Уныния проникает ее. Она открыла глаза, но в ней теперь было что-то еще… что-то новое. Не счастье, нет, ничего такого, но сила этого была такой, что тьма не могла запугать. На миг было сложно представить что-то хуже того, через что они уже прошли, и она ощущала, что они почти нашли принцессу. Она надеялась.

После обсуждений они решили вернуться в комнату, где были прошлой ночью. Если там остались угли, можно было сделать факелы. Сначала Пози была против этого. Она думала, что они снова столкнутся с теми существами. Но Киран сказал ей, что они не смогут идти без света, и он пошел к комнате. Он пришел победоносно через пару минут с факелом, что висел на каменной стене комнаты. Он горел от углей огня из камина. Призрачных существ видно не было.

И они пошли дальше по бесконечным проходам. Несколько раз они приходили к комнатам, и сердце Пози сжималось, но ничего страшнее крысы им не попадалось. И вот Киран нетерпеливо фыркнул и застыл.

– Мы никуда не идем, – напряженно заявил он.

– Никуда?

– Одна пустая комната за другой, и мы не спускаемся и не поднимаемся. Мы даже не знаем, не ходим ли кругами последние два часа.

Пози понимала, что он прав. Они не могли понять направление.

– Думаю, можно сделать как Гензель и Гретель. Хотя не знаю, что нам использовать, у нас хлеба нет.

Киран нахмурился.

– Кто это? Твои друзья?

Пози невольно рассмеялась.

– Нет, – сказала она. – Они… из истории в моем мире.

– Из истории. Очень интересно. Люди в книгах довольно умные, как мне говорили, – он улыбнулся ей.

Пози ответила тем же.

– Они были братом и сестрой, их завели в лес и бросили умирать, но они оставили крошки по пути и нашли путь домой.

– Пф, звучит как сказка, – отмахнулся Киран.

Пози хотела сказать, что и сейчас они были в сказке, но тут произошло столько, что это уже было сложно называть сказкой.

– В любом случае, если бы у нас было, что оставить, мы бы знали, проходили ли здесь.

– Да, – Киран задумался. – Кое-что оставить мы можем.

– Например? – спросила Пози.

– Это, – Киран поднес факел к стене и оставил черный след в виде креста.

Вскоре план сработал. Они прошли по кругу по проходу и свернули в другую сторону. Каждый раз, когда это происходило, они находили новый поворот. Наконец, они пришли в комнату, что отличалась от других. Сначала Пози не понимала, что не так. Тот же пол из земли, те же стены с корнями. А потом увидела маленькую нишу в стене, и что-то тускло сияло во тьме комнаты. Пози пошла по комнате, но Киран схватил ее за руку.

– Что ты делаешь?

– Я что-то вижу.

– Да, как и я. И что? Нельзя просто идти туда. Забыла, что произошло пару часов назад в другом месте?

– Да, ты прав, – вяло сказала Пози. – Но оглядись. Эта комната похожа на тупик. Тут только тот вход, откуда мы пришли.

– Хмф, – ответил Киран. Он выхватил меч и осторожно пошел по комнате к бреши в стене. Пози следовала за ним. Когда они добрались, они увидели столик с золотым кубком на нем, украшенным рубинами, жемчугом и бриллиантами. Он был наполнен красной жидкостью, как вином, и ярко сиял сам по себе.

– Что это? – Пози заглянула через плечо Кирана.

Он покачал головой.

– Не знаю, но я ощущаю магию, – недовольно сказал он. – Не стоит это трогать, – он попятился, толкая Пози за собой.

– Но что еще нам делать? – возразила Пози. – Идти больше некуда. Мы не можем просто покинуть эту комнату и бродить по тем же проходам, что и весь день. Ни одна комната так не отличалась, и в этой нет других дверей. Это что-то означает… да?

Киран закатил глаза.

– И что ты предлагаешь?

– Один из нас должен это выпить, – просто ответила она.

– О, нет, – тут же ответил Киран. – Ни за что.

– Я тоже не рада. Но что еще нам делать? – Пози была в ужасе, когда думала, что нужно будет выпить кроваво-красную жидкость. Что за кошмары она принесет? Но она знала, что другого пути нет. И потому она прогнала страх и пошла по комнате к золотому кубку.

– Нет! – завопил Киран, голос дрогнул от страха. – Пози, нет! – он подбежал к ней и забрал кубок раньше, чем она сделала глоток. – Я это сделаю, вредная упрямица.

– Почему ты?

– Потому что я тебе не позволю. Я должен уберечь тебя, Пози.

От тона Кирана Пози посмотрела на его лицо. Не думая, ощущая трепет волнения, она приподнялась и прижалась к его губам. Она тут же ощутил огонь в своих венах, а потом стала такой слабой, что могла упасть. Киран обвил ее руками так крепко, что она охнула. Она отодвинулась от него, и они безмолвно смотрели друг на друга. Пози видела, что глаза Кирана полны того, что пугало и восхищало ее одновременно. А потом он сжал кубок, поднес ко рту и отклонил голову, чтобы выпить до последней капли.

Сначала Пози подумала, что ничего не будет. А потом они услышали. Комната задрожала вокруг, воздух трепетал, словно плащ-невидимка, и они услышали низкий гул. Пози посмотрела на Кирана, открыла рот, чтобы заговорить, но он начал меняться на ее глазах. Его тело стало размытым, шум становился громче. Откуда-то – наверное, из стен – вылетел сильный порыв ветра, и он сдул Кирана. Пози увидела, как линии его тела и лица рассеиваются на ветру, что дул по всей комнате. Буря обрушилась на комнату. Пози в ужасе раскрыла рот, когда вспыхнула молния, и она ощутила на лице тяжелые капли дождя.

– Киран! – безумно кричала она, дико озираясь в поисках него. Но он пропал, словно его и не было. Она пошла по комнате, заглянула в каждый темный угол, решив проверить все. Ветер выл безжалостно в ее ушах, проникал в голову, дождь так ее промочил, что было тяжело идти по комнате, она пару раз споткнулась. Ее рот составлял отчаянные слова, горло сдавило от подступающего крика.

И она увидела его. Киран стоял в центре комнаты и улыбался ей. Пози с облегчением выдохнула его имя и пошла к нему, но ее сердце сжалось. Рядом с Кираном стоял кто-то еще. Она с трудом верила глазам, она моргнула пару раз, с ресниц капала вода на лицо. Там был другой Киран. Два Кирана стояли рядом друг с другом.

У Пози была подруга, у которой была сестра-близнец, она знала, как искать мелкие различия, которые потом казались очевидными. Но, глядя на двух Киранов, она не видела различий. Они были одинаковыми. А потом она ужаснулась от мысли, а если они и есть одинаковые? А если зелье разделило его на два?

– Киран, – позвала она сквозь ветер. – Что это? Что случилось?

Первый Киран спокойно посмотрел на нее и улыбнулся.

– Это явно сделало проклятое зелье. Понятно, что тебе нужно сделать, Пози.

– И что же? – его выдержка ее поражала.

– Придется выбрать, Пози. Выбери настоящего Кирана. Только так я стану целым.

– Но, – вмешался второй, – если ты ошибешься…

– Если ошибусь? – сглотнула Пози.

– Тогда я буду разделен навеки, – глаза второго Кирана расширились с детским страхом.

– Навеки? – механически повторила Пози.

– Боюсь, он прав, – кивнул первый Киран, недовольно глядя на второго. – Хотя я не знаю, чего мне переживать. Я тебе доверяю, Пози. Полностью, – его черные глаза вспыхнули, он очаровательно улыбнулся ей.

– Да? – почти прокричал второй. – Я – нет.

– Ты мне не доверяешь? – Пози не знала, доверяла ли себе сама. Она хотела зажать уши руками, буря мешала думать. Она ничего не понимала.

Второй Киран посмотрел на нее с вопросом, его темные волосы лежали на плечах, пропитанные дождем.

– Нет, – он запнулся. – Не знаю. Я не доверяю ничему в комнате. А ты?

Пози огляделась, щурясь от бури.

– Нет, – она покачала головой. Она в ужасе посмотрела на двух Киранов. Это был ее выбор, и если она ошибется, навредит Кирану навеки. Он будет половиной человека, если она ошибется? Ее мысли были неуправляемыми, словно в голову все же проник ветер. Она покачала головой, мокрые волосы ударили по щеке. Она хотела кричать, но этого не было бы слышно в шуме вокруг нее.

Закрыв глаза от вспышек молнии и жалящего дождя, Пози пыталась думать. Она пыталась представить другое место. Кирана, каким его знала, а не этих двоих, что были похожи на него, но оба неправильные. Но она не видела его.

«Если я не знаю, кто Киран, то кто знает?» – почти безумно спросила она. Ответ появился в голове. Автор знал. Разве не он написал Кирана?

– Но его здесь нет! – закричала беспомощно Пози.

Оба Кирана с подозрением посмотрели на Пози, но стали размытыми перед ее глазами. Ветер и дождь, молнии и тучи стали угасать, стали тише. Шепот, похожий на прикосновение перышка, пробрался в сознание Пози. Пози ощущала, как ей становится легче, и она услышала слова:

«То, чему ты можешь доверять, тебя обманет. То, что причиняет боль, – спасет».

Она узнала слова, но не помнила, где их слышала. Не важно. Они были там, звучали все четче, несмотря на гром и дождь. Она посчитала бы их загадкой в другой раз. Но она знала, что делать.

– Киран! – выпалила она, словно задерживала дыхание.

– Да? – хором сказали они и посмотрели на нее.

– Вы оба Кираны, но оба не настоящие.

Вспышка мелькнула в глазах первого, но он подавил ее и бодро сказал:

– Это чудесная головоломка, но ты пытаешься найти легкий выход, – его голос ожесточился. – Назови одного, пока мы оба не пропали.

Пози вздрогнула. Они оба пропадут? Если она ошибется, она не увидит больше Кирана? Но она покачала головой и твердо сказала:

– Я не доверяю обоим, но вы и не Кираны. Вы – части его, но один без другого – это не он. Я не могу назвать одного, – ее голос стал неуверенным. – Я должна назвать обоих, – так ведь?

От слов Пози буря усилилась, крича над их головами и кружась.

«О, нет, – подумала Пози, глядя на черные тучи над головой огромными глазами. – Я убила его, убила его…

Первый Киран издал пронзительный крик, перебивший шум бури. Второй заскулил, как от боли, и Пози не знала, то дождь или слезы на его щеках. Но он посмотрел в лицо Пози, он что-то говорил, но она не могла разобрать, а потом они пропали со вспышкой молнии.

Они пропали, и стало тихо. Ветер затих, словно кто-то закрыл окно, черные тучи рассеялись, и стены с полом стали сухими. Словно бури и не было. Но Пози по себе видела, что буря была, она была мокрой с головы до пят, и лужа осталась от нее на полу.

Она скрыла руками лицо, но не могла плакать. Ее словно вывернули, она с трудом могла стоять.

– Пози, – теплая рука легла на ее плечо. Она повернулась, как во сне, и увидела рядом Кирана с улыбкой на губах. Она не говорила его имя. Она ничего не говорила. Она склонилась, прижала голову к его плечу и утомленно выдохнула, словно в ней не осталось эмоций. Он обвил ее руками.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Меняя слова

Дверь появилась в одной из каменных стен комнаты. Магия бури, что забрала и вернула Кирана, создала дверь, и они знали, что испытание пройдено, так что пошли туда. Дверь была выше них, ее отмечал золотой силуэт, словно линия была вырезана в камне и заполнена золотой пылью. Дверь не открывалась. Киран прижал к ней ладонь, но ничего не произошло. Пози тоже так сделала. И только с их ладонями дверь начала стонать и трещать от огромного веса, а потом открылась на невидимых петлях.

Пози шагнула к темному порогу, рука Кирана схватила ее за плечо и оттащила. Она посмотрела под ноги и поняла, что перед ней вниз уходит лестница. Еще шаг, и она упала бы на каменные ступени.

– О, нет, – Пози покачала головой. Она так устала. Она не могла еще и спускаться во тьму. Киран кивнул, понимая, но Пози увидела, как он бросил взгляд через плечо. Он не хотел возвращаться в ту комнату, откуда они ушли. Казалось, те его две стороны, что видела Пози, удивили его самого. Может, он не хотел вспоминать такое. Пози попыталась представить, как бы ощущала себя, увидев себя вот так… разделенной пополам, со страхом в одном теле, а упрямством в другом. Но все не было плохим, хорошее, что она знала в Киране, было и в тех двоих, да? Если потерять одного, останешься испорченной оболочкой того, кем был… Пози поежилась, ей было не по себе. – Мы не вернемся туда, – сказала Пози бодрым голосом. – А если дверь закроется, и мы окажемся заперты? Нет, мы можем поспать тут, у лестницы, – они посмотрели на каменный пол. Около трех футов между дверью и ступеньками. Должны поместиться.

Без слов Киран снял плащ и расстелил на полу. Они сели и прислонились к стене. Киран вытащил немного еды из сумки, разделил ее, и они сжались вместе, как беженцы в темном месте. Пози вытащила флягу с водой и долго пила. Она знала, что стоит поберечь запасы, но не могла остановиться. Вода текла по ее горлу так, словно была единственной чистотой в этом темном месте.

Страх от испытания погрузил разум Пози в туман. Она не могла сожалеть об этом, она даже не удивлялась этому. Она знала, что все это важно. И вдруг она задумалась, знал ли Автор, что она была здесь, в этой книге. И если знал, что думал о ней и Киране, об их попытках изменить его историю, переставить слова?

– Думаешь, он одобрит? – спросила она едва слышно.

– Мм? – сонный голос Кирана донесся из полумрака, и она поняла, что он почти уснул.

– О, – она пожала плечами. – Я просто думала об Авторе и о его реакции на то, что мы хотим изменить его историю.

Киран пошевелился рядом с ней и сел ровно.

– Я думал об этом, – тихо признался он. – Но у меня нет ответа. Автор как далекая сказка, не настоящая, – Пози слабо уловила иронию этого. – Мы никогда его не видели и не слышали. Есть лишь истории.

– Но кентавры, – начала Пози. – Они знают, что он настоящий. Они говорят так, будто знают его.

– Да, – медленно кивнул Киран. – Но они не такие, как мы. И они не живут в королевстве. Они уже не должны отвечать моему отцу.

– Это не влияет на существование Автора, – отметила Пози, желая видеть Кирана лучше.

Киран ответил не сразу.

– Если Автор есть, и если он создал эту историю и наш мир, – медленно ответил он, – то он не может одобрять моего отца как короля. Может, Автор хочет, чтобы мы изменили историю, потому что ее нужно изменить, Пози. мы должны верить, что делаем это ради блага, и что мы просто не видим результат целиком, – его голос был спокойным, и Пози вздохнула, опустила голову на его плечо. Она впервые слышала, как Киран говорит об отце без горечи в голосе.

Как далекая сказка. Но Пози начинала верить, что порой реальность была слишком сложной, и прямой путь к правде лежал через сказку.

* * *

Миллион звезд усеивал ночное небо в милях над Пози и Кираном. Утес возвышался над водой, и море бушевало внизу, волны грохотали о камень. Над водой летали крылатые создания, бесшумные тени в свете луны, обрамленной тучами. Десятки сов влетали в едва заметную трещину в утесе, их крылья тихо шуршали, замедляясь и пропадая в камне.

Вход вел в большую пещеру, потолок пропадал во тьме, пол был неровным от стекающей воды. Стены были в каплях, а воздух – прохладным.

– Друзья-советники, – сказал Фалак твердым тоном, голос разнесся по пещере. Все совы сели на выступы камня и притихли. Одиннадцать пар больших и сияющих глаз смотрели на Фалака, его серые перья отражали свет луны, проникающий в трещины. – Мы прибыли сюда, чтобы поговорить о королевстве и решить, что делать теперь, когда война неминуема. Нет времени на формальности, мы должны вернуться в замок до рассвета, чтобы король не искал, – глаза Фалака разглядывали сов. – У кого есть отчет?

Эгберт кашлянул. Он подвинулся ближе, темные перья сливались с пещерой.

– Луг был успешно атакован, главный советник.

– Ах, да, – обрадовался Фалак. – Подробнее.

– Ипотаны проиграли, но на кентавров напали в ту же ночь быстро собравшиеся дезертиры ипотаны с солдатами королевства. Это был успех, – глаза Эгберта сияли.

– Все кентавры убиты или в плену? – голос Фалака был резким.

– Ну, – Эгберт запнулся. – Многие убиты, да. Их лидер в плену, как и его спутница. Он зовет ее женой, но они звери. Что они знают о таком? – Эгберт рассмеялся.

– Звери не должны превосходить себя и забывать, какими глупыми существами являются, – ровно сказал Фалак.

– Да… кхм, это… – Эгберт понял ошибку, его глаза расширились. – Не все звери, глава, – вяло закончил он.

– Хмм, – Фалак взглянул на него и повернулся к остальным. Он заметил маленькую внимательную сову с черными перьями и желтыми глазами. – Квинтус, – голос Фалака ударил по стенам. – Ты следовал за принцем и самозванкой. Где они?

– О, это не проблема, – отозвалась сова. – Они не усложняли мне работу. Они были в лагере кентавров, а потом на него напали.

– Что ты сказал? – голос Фалака стал ужасно тихим.

Квинтус дернул головой нервно и моргнул.

– Да, они там были. Я заметил их во время нападения. Они убегали по лесу с одним из грязных кентавров.

– Убегали от боя? Куда? – резко спросил Фалак.

– Убежали на луг, глава, к двери Уныния. Наверное, вошли, но я не знаю, как.

– Ты не видел, как они вошли?

– Я… вокруг шло сражение. Я не знаю, хотя, скорее всего, вошли…

Фалак цокнул клювом.

– Квинтус, Квинтус, что с тобой делать? Лучший разведчик, как я думал, а не можешь сказать, где два ребенка? Бой или нет, они не могли пропасть.

– Но так и случилось, глава! – возмутился Квинтус. – Я – лучший разведчик, вы это знаете. Я бы не сомневался, не будь это загадкой. А это загадка. Никто не знает точно, где Уныние, или как туда попасть. Только кентавры. Как нам знать, что случилось? Нет, – он покачал головой, – мы можем лишь полагать, что они в Унынии. И даже я не смог за ними последовать.

– Не смог, – согласился Фалак. – Но ты можешь дождаться их возвращения. Они должны вернуться. Если они найдут принцессу Эванту и вернут в королевство, наши планы развалятся. Ты, Квинтус, первым ощутишь тогда мой гнев, – Квинтус смотрел пустыми глазами на Фалака. – Размести стражей у каждого известного выхода из Уныния. Остановите их, не пустите в королевство живыми… всех, – Фалак добавил. – Умереть они должны за Границами.

Заговорил тихий, едва слышный голос за уханьем сов, говорящих между собой:

– Но разве их нужно убивать, главный советник?

Фалак оглянулся на Ноктюрна, белую сову с серыми кончиками крыльев и глазами чернее ночи. Ноктюрн продолжал:

– Если их просто выгнать в Дикую землю или в Неизведанную землю, этого не хватит? Разве мудро начинать правление с убийства?

Совы притихли в предвкушении. Их лидер не терпел сомнений в его решениях.

– Возможно, – ответил Фалак после долгой паузы. Его глаза заблестели, он улыбнулся Ноктюрну. – Ты еще юный. Многого не знаешь. Может, лучше посторожишь пещеру, пока мы проводим собрание? – он спрашивал, но это был приказ. Ноктюрн склонил голову, расправил крылья и улетел. По взгляду Фалака две большие совы полетели за ним.

Фалак улыбнулся остальным.

– Еще есть вопросы?

Ответом была тишина.

– Мы знаем, что измена и убийство в мире Автора – лишь действия, что нужно совершать, чтобы обезопасить персонажей Сюжета, так ведь? – в ответ ухали с согласием. – Мы знаем, что, чтобы свергнуть короля и захватить власть над Сюжетом, нужно так сделать со слабыми. Но мы знаем, он выпрямился на камне и выпятил грудь, – что мы поступаем сильно и правильно… и ради блага! Эпоха сов началась! Долой людей, вперед совы! Смерть королю!

Ему ответили оглушительными криками, хлопаньем крыльев и воплями: «За сов!».

– Смерть в интересах самого короля! – гудел Фалак. – И смерть Автора, живущего лишь в слабых, которые верят в него!

От последних слов крики затихли, словно он произнес что-то запрещенное. Один взгляд лидера, его пылающих глаз, и совы завопили снова, громче прежнего:

– За сов! Долой людей! Смерть королю и Автору!

* * *

На берегу у бушующего моря Ноктюрн застонал, лежа на боку. Сломанное крыло и удар по голове были наградой за сомнения в лидере. Его тело болело от избиений, а сердце – от предательства, в котором он не хотел участвовать.

«Прочь, прочь, – говорил он себе, – пока они не добили», – он знал, что Фалак быстро убьет его.

Он пополз по песку к навесу утеса. Он слышал радостные вопли сверху, и все в нем кипело от гнева. Ему и раньше не хотелось участвовать, а теперь пути назад не было. Не теперь. Не после этого. И он старался не кричать от боли, отталкиваясь и ныряя под камень, торчащий над песком. Он не остановился, а двигался все дальше, пока не перестал видеть свет и слышать шум волн.

«Пока они не уйдут, – устало сказал он себе. – А потом я как-то предупрежу принца, короля, найду Автора…», – мысль дрожала в голове и угасла, тьма укутала его, и он потерял сознание.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Любовь и ненависть

Пози резко проснулась, остатки сна цеплялись за разум паутиной. Она словно еще слышала топот копыт и злое хлопанье крыльев, она покачала головой, прочищая ее.

– Плохой сон? – Киран уже не спал, сидел чуть в стороне и смотрел на нее в тусклом свете.

– Да… нет… Плохо помню, – неуверенно ответила она. Было жутко просыпаться в темноте, не знать, какая сейчас часть дня. Она хотела к солнцу, они были под землей всего два дня, как она думала. Может, меньше… или дольше.

– в этом месте полно кошмаров. Они словно в самих стенах, – Киран оглядел комнатку и посмотрел на лестницу, куда они должны были спуститься.

– Это было скорее чувство. Ужасное чувство, – Пози поняла, что ее голос дрожит. Киран быстро придвинулся к ней и коснулся плеча. Она не знала, были они в темноте, или она все еще спала. Она поняла, что они в реальности, в темном месте, и впереди зияла неизвестность. Она уже не верила, что все будет хорошо. Они были в книге. Она повторяла себе это, но без толку. Другой мир – ее мир – теперь казался невероятной историей. Киран, спасение принцессы – это было важно. Слезы катились по ее щекам, и она прижалась лицом к плечу Кирана.

– Ну, ну, милая, – тихо шептал Киран в ее волосы. – Клянусь, ничего с тобой не случится. Я рядом с тобой, а ты рядом со мной, – он нежно взял Пози за плечи и повернул, чтобы она стояла, глядя ему в лицо. – Ты проницательна, и я думал, что ты заметишь. Но, полагаю, придется сказать прямо, – голос Кирана дрожал. – Я люблю тебя, – он склонился и поцеловал ее. Не страстно, как в первый раз. А нежно и неспешно. Пози успела обдумать сладость губ Кирана, его нежность, когда он придерживал ее голову, и его слова, которые она лишь мечтала услышать от него. Тепло растеклось по ее телу. Она пила магию… куталась в нее. Она ощущала, как магия пропитывает ее кости.

– Киран, – выдохнула она, но не могла сказать больше. Ее мысли путались, а потом резко стали четкими. Задолго до этой истории она хотела такую безопасность, знать без сомнений, что ее любят. И это она видела в темных глазах Кирана, а ощущала… страх. О, радость тоже была. Но страх не отступал. И Пози догадывалась, что ничего чудесного в жизни не может происходить без страха потерять их. Но сейчас это было не важно. Она отогнала мысль, прижала ладонь к его уху, провела пальцами по его челюсти, где начинала расти щетина. Она не могла думать, что сказать ему? Как выразить все чувства?

И она прошептала:

– Я люблю тебя, – и поцеловала его снова. Этого было достаточно.

* * *

Король Мелантиус ворвался в спальню со злым ревом. Королева Валанор спокойно оторвала взгляд от вышивки, которую держала длинными белыми пальцами, и вскинула изящную бровь. Не было смысла ругать его, ей нужно было лишь ждать, пока он заговорит. Выражение его лица говорило, что это неизбежно.

– Надоела эта политика! – закричал он. – Эта чертова птица пусть покажет мне результаты, или он будет изгнан к кентаврам!

– Мне не нужно уточнять, кто «чертова птица», потому что ты зовешь его так, только когда он не радует тебя. Что он сделал, величество? – Валанор перевела взгляд на вышивку. Мелантиус прошел возмущенно в центр комнаты. Он стоял рядом с ней и перед большим камином. Его глаза опасно сияли, и Валанор на миг подумала, злится ли он, или перебрал за ужином. Она вздохнула, отложила работу и посмотрела на него. Он упер руки в бока с бушующим видом, напоминая избалованного ребенка, а не короля.

– Он не уважает меня, а должен, – сказал он. – Я говорил ему вернуть детей в королевство любой ценой, но это не сделано.

– Но ты говорил, что Фалак объяснил причины…

– Не достаточно! Причины – лишь выдумки, потому что он знает, что не может вернуть их. И теперь мне нужно послать за ними кого-то, а та зараза Пруни…

– Пози, – исправила королева.

– Да, я так и сказал. И мы потеряли еще два ценных дня!

– Фалак победил кентавров и отвоевал луг Уныния, – напомнила Валанор.

– Да, возможно, но, судя по отчетам, мой сын мог погибнуть в том бою. Повезло, что он сбежал.

– Повезло? – Валанор встала, хмурясь. – Повезло, что Киран сбежал? Ты же хотел, чтобы его поймали? Как его можно считать союзником королевства? Мелантиус, если ты его схватишь, его придется посадить в темницу, хоть на время. Иначе он устроит мятеж.

Король что-то проворчал, глядя на пол.

– Величество, – строго сказала Валанор. – Ты же это понимаешь? Что другого выхода нет? Как и нет других вариантов для роли Эванты в Сюжете?

– Да, – сдался король. Гнев пропал с его лица, появилась странная неуверенность. Валанор заметила это, чуть не скривилась от такой слабости. Но она мило улыбнулась мужу и коснулась его руки холодными пальцами. – Без Сюжета мы ничто, – тихо сказала она. – Если у нас не будет читателей, зачем Сюжет? Персонажи должны слушаться. Они должны выполнять твои приказы. Ты – король. Не Фалак. Не твой сын. Они должны тебя слушаться, иначе их нужно наказывать.

Мелантиус подавленно кивнул, румянец угасал на лице.

– Я хочу… – робко начал он, замолк и покачал головой. Он прошел по комнате, словно уходил. Он прижал ладонь к двери, посмотрел на жену. – Я хочу порой, чтобы все это не требовалось. Сюжет важен, да, но я был королем так долго, Валанор. Слишком долго для власти одного… и дети против меня из-за этого.

Валанор покачала головой и подняла руку, чтобы он замолчал.

– Нет. Они не против тебя. Ты король и их отец. Они запутались, как многие персонажи. Тебе нужно вести их, ты должен это делать. Мы не можем позволять персонажам обращаться к древним мифам об Авторе. Они тогда потеряют веру и послушание тебе, – она посмотрела на короля и медленно сказала. – Ты должен быть беспощадным, если любишь их, если хочешь их спасти, – и она отвернулась.

Король тихо ушел. Валанор села у камина. Она забрала иглу с подлокотника, где оставила ее, хмуро осмотрела комнату и пустоту, где только что был ее муж.

– Дурак, – презрительно прошипела она, качая красивой головой и поднимая вышивку.

* * *

Лестница вела вниз, напоминая открытый рот, готовый проглотить их во тьму. У них были факелы из комнаты за ними, и они держали их перед собой как талисманы от любого зла, что может встретиться на лестнице и за ней. Свободные руки были сжаты. Ладонь Кирана придавала Пози больше уверенности, чем факел. И они с Кираном знали, что это их последний этап в Унынии. Они были близко, она это ощущала, близко к тому, что искали. Но их цель изменилась. Принцесса Эванта была их назначением, но Пози знала, что они должны найти еще много невидимого и неосязаемого. Того, что ускользало из хватки древесной феей или клочком облака.