Текст книги "Заповедная планета"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Сломив сопротивление пиратов и быстро заковав их в стальные наручники, твари загнали пленных в коридоры корабля и по команде офицеров направились к внешним воротам шлюзов. Как оказалось, предположение пиратов о скафандрах оказалось правильным. Внешние люки открылись, и твари вышли в открытый космос. Пользуясь страховочными фалами, натянутыми пиратами, они легко добрались до кораблей, и начался второй этап операции.

Стоящий у тактического монитора Альказ внимательно отслеживал каждое движение своих подчинённых, с холодной отстранённостью фиксируя любое неверное действие. Отсутствие личной связи с командиром каждого отряда бесило ксеноброна, потому что вместо оперативного руководства действиями своих подчинённых он вынужден был оставаться сторонним наблюдателем. Само собой, все командиры абордажных групп с первой же секунды объявления тревоги получили все необходимые указания, но одно дело предположения, и совсем другое – текущая реальность.

К тому же логика мягкотелых до сих пор оставалась для ксеносов загадкой. Понять их мотивацию и просчитать возможные последующие действия Альказ не решался. Поэтому он вынужден был исходить из усреднённых понятий и стратегических предписаний. Не ожидавшие от жертвы подобной наглости пираты даже не соизволили проверить, кто требует впустить их в шлюз нахальным стуком рукоятью сабли в наружный люк. В итоге, просочившиеся на борт пиратских кораблей боеособи с ходу принялись резать всех подряд, даже не задумываясь о полученном приказе.

Кровавую вакханалию остановили командиры групп, первыми добравшиеся до рубок управления. После коротких, но кровавых стычек все пять кораблей оказались захвачены. Мягкотелые вскоре оказались в загонах для рабов, а ксеноброн, спустившись на общую палубу, внимательно выслушивал доклады командиров групп. После столь удивительной победы, он с удовольствием узнал, что потери ксеносов составили всего четыре единицы, раненых два десятка, а избежать захвата не удалось никому из членов пиратских экипажей.

Поздравив офицеров с убедительной победой, Альказ лично встретил бойцов абордажной команды. Приказав боеособям отдыхать, он вернулся в рубку управления и, приняв от вахтенных офицеров ответные поздравления с победой, отправился в свою каюту. Как ксеноброн и ожидал, техножрец уже ждал его. Одобрительно кивнув, верховный не спеша поднялся из хозяйского кресла и, пересев на стул, негромко сказал:

– Ты в очередной раз доказал, что способен принять на себя командование штабом орбитальной крепости. Что планируешь делать дальше?

– В данной ситуации самым правильным было бы вернуться в империю и, сдав трофеи, отправиться к точке встречи. В окружении этих кораблей линкор становится слишком медлительным и неповоротливым, – подумав, ответил Альказ.

– И лишить себя возможности многократно увеличить мощность наших генераторов? – неожиданно спросил верховный.

– А кто сказал, что мы должны отдать всех рабов? Достаточно будет просто сдать всех слабых и раненых, – пожал плечами Альказ. – К тому же специалисты из состава захваченных экипажей могут помочь техножрецам быстрее разобраться с добытой техникой.

– Мы уже многое знаем о ней, но этого пока недостаточно, – вздохнул верховный.

– И в чём же трудность? – насторожился Альказ.

– В том, что наши техники, оказавшись рядом с их генераторами без скафандров, гибнут в течение двух, максимум трёх стандартных суток. Излучение от двигателей кораблей мягкотелых убивает нас не хуже оружия, и мы до сих пор не можем найти защиты от этой беды, – еле слышно ответил верховный, ссутулившись и уронив когтистые руки на колени.

– А когда они находятся в других помещениях? – спросил Альказ после недолгой паузы.

– Зависит от времени пребывания на борту корабля. Иногда заболевают через стандартный месяц, а иногда всё проходит без последствий.

– А от чего это зависит?

– Мы так и не поняли.

– А насколько стары были те корабли? – не унимался Альказ.

– Ну, новыми их назвать никак нельзя, – недоумённо протянул верховный.

– Вы можете установить, на каких кораблях техники заболевали, а на каких всё проходило благополучно?

– Могу. Но зачем тебе это?

– Возможно, ваши техники не обратили внимания на то, что в старых кораблях фон излучения значительно выше, а изоляционная защита изношена.

– Возможно. Но чем это может помочь нам? В любом случае обслуживать и использовать эти двигатели мы не можем.

– Значит, это должны делать те, кто может и имеет для этого необходимые инструменты, – пожал плечами Альказ.

– Ты предлагаешь поставить рабов к двигателям?

– Думаю, увидев, что бывает с нежелающими помогать нам, они будут работать.

– Хочешь совершить святотатство?! – неожиданно загремел верховный. – Хочешь привести их на моление?!

Голос верховного грохотал и перекатывался по каюте, словно валуны с горы, но Альказ только настороженно молчал в ответ. Наконец дождавшись, когда техножрец замолчит, ксеноброн негромко ответил:

– А кто сказал, что рабы должны видеть моление? Достаточно будет просто наказать одного непослушного, чтобы остальные поняли.

– Это нужно обдумать, – ответил верховный с заметной растерянностью в голосе.

* * *

Сидя на открытой террасе за резным ажурным столиком из слоновой кости и прихлёбывая великолепный кофе по-восточному, Старый Лис чувствовал себя, как приговорённый к смертной казни на своем последнем обеде. Откуда у этих дикарей могла взяться вся эта роскошь и почему они так свободно позволяют себе пользоваться вещами, торговля которыми запрещена почти по всей лиге, он старался не думать.

Сидевший напротив них араб, словно прочтя его мысли, чуть усмехнулся и, нежно погладив резную столешницу, сказал:

– Великолепная вещь, не так ли?

– Красивый, – помолчав, кивнул Старый Лис.

– Мои людям пришлось приложить огромные усилия, чтобы отыскать слоновье кладбище и добыть достаточное количество сырья для этого столика. Вы не поверите, господа, но всё было сделано совершенно законно. Даже в присутствии нескольких представителей заповедника. А мастеров пришлось искать в пустыне. Сейчас подобного умения в обитаемом пространстве уже не найти. Мы слишком привыкли полагаться на современные технологии. Но, как видите, им всё удалось.

– Всё это весьма занимательно, сэр, но какое отношение имеет создание этого стола к нашему делу? – не выдержав напряжения, выпалил председатель.

– Всё очень просто, господа. До развала вашей корпорации мы покупали у вас готовый продукт. Это было дорого и долго, но выхода не было. Мы были вынуждены вам подыгрывать. Поднимать шум и устраивать шоу с запугиванием совета, похищением ваших близких и тому подобными развлечениями нам было не с руки. Теперь всё изменилось.

– Что именно? – осторожно уточнил Старый Лис.

– Всё, мистер Олири. В буквальном смысле этого слова. Всё. Начиная с существования вашей корпорации и заканчивая вашим добровольным прилётом на эту планету. Более того, вы оба сами, добровольно, передали себя в мои руки. Должен признать, ваш поступок удивил меня. Именно поэтому я решил поговорить с вами прежде, чем начать применять кардинальные меры.

– Вы твердо уверены, что в этом есть необходимость? – ещё больше напрягся Старый Лис.

– Всё будет зависеть от вас, – пожал плечами араб. – Итак, с вашего разрешения, я продолжу. Теперь, когда всё вдруг так неожиданно изменилось, я решил, что, имея всю необходимую информацию, мои люди сумеют и сами изготавливать продукт, который нам так понравился. От вас же требуются только исходные данные. Сырьё, процесс переработки, пропорции, ну и далее по списку. Если вы будете столь любезны, что передадите мне все нужные данные, я сделаю так, чтобы ваше пребывание на этой планете было очень приятным. Более того, я даже не потребую вернуть мне остаток денег, которые были уплачены за продукт. Что скажете?

– А гарантии? – моментально отреагировал Старый Лис. – Поймите меня правильно, сэр, но моя работа изначально делает человека пессимистом, не всегда верящим даже самому себе.

– Понимаю, – помолчав, улыбнулся араб. – И даже не стану обжаться на вас за такое недоверие. Гарантия у вас только одна – моё слово. Согласитесь, что после того, как вы передадите мне всю информацию по изготовлению такого специфического продукта, вас уже не будет смысла ликвидировать. Достаточно будет одного намёка на наше знакомство, чтобы вы оба провели остаток жизни на одной из далёких и очень неуютных планет тюремного типа. С другой стороны, ваша жизнь будет гарантией того, что вы передадите нам правильные данные. Как давно уже известно, ожидание смерти страшнее самой смерти. А в том, что она может наступить в случае обмана, вы, надеюсь, не сомневаетесь?

– Ни в коем случае, – быстро замотал головой председатель, который уже успел взмокнуть, слушая бархатистый баритон араба.

– Ничего не расскажет только труп, – мрачно протянул Старый Лис.

– Мистер Олири, даже ваша должность не даёт вам права оскорблять человека таким недоверием. Захоти я вас обмануть, не задумываясь дал бы любые клятвы, письменные гарантии и нотариально заверенные расписки, а также пообещал бы луну с неба. Как видите, я предельно откровенен. Согласитесь, иногда, в особых случаях, гораздо выгоднее оставить важного свидетеля живым.

– И зачем вам такой риск? Ведь нас могут, например, арестовать и подвергнуть какой-нибудь психологической обработке, после которой мы расскажем даже то, чего и сами не помним, – не унимался Лис.

– Могут, – чуть улыбнувшись, ответил араб. – Но если вдуматься, то что вы сможете рассказать такого, что могло бы повредить мне и моим людям? Всё, что вы видели – машина на парковке и этот дом. Поверьте, таких домов у нашей организации больше, чем вы можете себе представить. К тому же каждое ваше слово станет гвоздём в крышку ваших же гробов.

– Это точно, – вздохнув, кивнул Старый Лис. – За контакты с подобными организациями осуждают без долгих разговоров и раздумий.

– Вот видите, вы и сами всё отлично понимаете, – рассмеялся араб. – Не стоит также забывать, что с того момента, как вы покинете наш гостеприимный сектор, за вами будет вестись постоянное наблюдение, и как только возникнет опасность вашего ареста, мои люди сделают всё, чтобы вы не попали в руки властей. Во всяком случае, живыми.

– Чего-то подобного я и ожидал, – проворчал Старый Лис, бросая на своего босса многозначительный взгляд.

– Как видите, я настолько откровенен, что даже самому противно, – снова рассмеялся араб. – Так что вы решили? Готовы передать мне информацию, или вызвать специалистов?

– Само собой, подробной схемы изготовления продукта у меня с собой нет, – помолчав, ответил председатель. – Согласитесь, везти при себе такую информацию через всю галактику в высшей степени глупо. Но если кто-то из ваших людей отправится с нами, он получит всё, что у меня есть.

– Где вы храните записи? – быстро спросил араб, моментально отбросив свою весёлость.

– В ячейке банка. Вся информация записана на кристалл в закодированном виде.

– Умно. В случае расследования властям придётся получать официальный ордер, а в случае преследования всегда есть возможность попросить помощи у службы безопасности банка. Хорошо. С вами поедет один из моих самых проверенных людей. Надеюсь, у вас хватит ума не причинять ей беспокойства.

– Ей? Это женщина? – сделал стойку Старый Лис.

– Вас что-то смущает, мистер Олири?

– Только то, что нам придётся вывезти из арабского сектора женщину, подданную Халифата, – пожал плечами Старый Лис.

– А кто сказал, что она подданная Халифата? – иронично усмехнулся араб. – Просто два пожилых джентльмена после активно проведённого отдыха оказались столь любезны, что помогают незадачливой девице, проигравшейся до нитки, вернуться на свою планету. Им оказалось по пути. Хороший отдых и развлечения настраивают людей на благодушное настроение. Ведь такое иногда случается, не так ли, мистер Олири?

– Конечно, – вздохнул Старый Лис, которому вся эта история нравилась всё меньше и меньше.

– Вот и прекрасно. Не стоит так беспокоиться, джентльмены. До тех пор, пока вы не передадите нам нужную информацию, мои люди будут делать всё, чтобы вам было здесь хорошо и удобно. А пока расскажите мне всё, что вам известно о производстве этого продукта. С самого начала и ничего не упуская.

– Всё началось лет семьдесят назад, когда нам стало известно, что растительность на одной из наших планет – просто кладезь самых разных веществ. Первое, что мы выяснили, это возможность изготовления наркотиков. Как ни парадоксально, но нескольких безобидных по отдельности соков, смешанные вместе, оказывали на человеческий организм воздействие, превосходящее действие кокаина, опиума и экстези, вместе взятых. Мы поверить не могли, когда увидели данные по этим растениям. После появилось несколько очень интересных лекарственных растений. И только потом мы добрались до того, что так вас интересует. И то случайно. Во время изучения очередной партии привезённых с планеты растений один из лаборантов вдруг почувствовал себя плохо, а через два часа умер. Мы сумели замять это происшествие и, проведя собственное расследование, установили, что лаборант умер от отравления каким-то неизвестным токсином. Нас с самого начала удивила скорость действия вещества. Должен признать, что честь обнаружения этого токсина целиком и полностью принадлежит мистеру Олири.

– И как же вам это удалось? – повернулся араб к виновнику торжества.

– Пришлось полностью реконструировать события того дня. Как оказалось, парень доставал образцы из сушильного шкафа и, чтобы дотянуться до стоящих далеко чашек, залез в шкаф по пояс. Само собой, он понадеялся на вытяжку. Но как оказалось, напрасно. Испарения нескольких образцов, смешавшись, оказались смертельно опасными. Мне пришлось пообещать всем лаборантам, что заставлю их съесть все образцы в лаборатории, если они не вспомнят, какие именно чашки находились в шкафу, – нехотя ответил Старый Лис.

– Сурово, но оно того стоило, – усмехнулся араб. – Значит, столь мощный токсин – это смесь испарений от соков нескольких растений, произрастающих на планете Спокойствие?

– Да.

– Возникает вполне закономерный вопрос: почему тогда те, кто проживает на планете постоянно, до сих пор живы? Ведь, так или иначе, но растения испаряют свой сок. Пусть постепенно, но испаряют.

– Не знаю. Мы не изучали этот вопрос. И даже не рассматривали проблему в таком ключе, – растерянно покачал головой председатель. – Возможно, все дело в климате самой планеты.

– Тогда почему вы не стали предлагать это оружие военным? По логике, для вас они были бы отличными покупателями.

– Мы побоялись, что военные просто отнимут у нас планету. Давно известно, что места произрастания подобных растений контролируются властями. Такое уже было, и совет принял решение не афишировать наше открытие. Ведь объявляя о нём, мы вынуждены были бы признать, что погиб один из наших работников. К тому же у нас не было никакой уверенности, что военные решат купить этот токсин. В любом случае это привело бы к огласке, а нам это было не нужно, – скривившись, ответил председатель.

– А какую именно цель преследовал ваш совет? Чем было продиктовано решение обратиться именно к нам? – продолжал допытываться араб.

– Нам всем нужны были неподотчётные деньги, – пожал плечами председатель.

– Весомая причина. Деньги. Всегда и везде деньги, – задумчиво протянул араб. – Позвольте задать вам неожиданный вопрос, мистер Джексон. Вы делали в своей жизни что-нибудь бесплатно? Хоть что-то? Не ради бизнеса, не ради выгоды, а просто так, для души?

– Ну, я регулярно бываю на благотворительных приёмах, – растерянно начал председатель.

– Нет. Благотворительность – это всего лишь возможность облегчить налоговое бремя, – отмахнулся араб. – Я говорю о порыве. Когда вы поступаете так не потому, что это выгодно или важно, а потому, что чувствуете, что по-другому нельзя. Вам это знакомо?

– Нет, – помолчав, покачал головой председатель.

– Вот потому вы и вам подобные никогда не будете владеть миром, хотя очень к этому стремитесь, – усмехнулся араб.

– Простите, но я не понимаю.

– Конечно. Вам это не дано. Вы и вам подобные считаете нас фанатиками, готовыми убивать за свои эфемерные идеи, хотя на самом деле и понятия не имеете, чего именно мы добиваемся, – ответил араб, презрительно улыбнувшись.

– Но я действительно не понимаю вас, – испуганно проблеял председатель.

– Забудьте, – отмахнулся араб. – Это личное. Однажды, много лет назад, правительственные службы, по наущению одной очень влиятельной фирмы, провели зачистку территории, попутно уничтожив десятки недовольных такой политикой людей. Так я лишился дома, родителей, друзей. Всех, кого когда-то любил. Я вырос в приюте и был обречён до самой смерти гнуть спину на каком-нибудь грязном производстве, не имея ни малейшей возможности что-либо изменить в своей жизни. И всё это в угоду кучке зажравшихся подонков, возомнивших себя властителями судеб. Но я сумел вырваться из этого ада и дал себе слово, что буду уничтожать всех, кто осмеливается портить жизнь простым людям. В моей организации нет религиозных фанатиков. Каждый из нас, так или иначе, пострадал от действия властей или корпораций. Знаете, Исмаил буквально умолял меня позволить ему разобраться с вами. Он даже готов был встретиться с вами на арене, с голыми руками, как гладиатор.

– И что вы ответили? – осторожно спросил Старый Лис, чувствуя, как холодеет спина.

– Я вынужден был отказать ему. Наша борьба важнее личных счётов.

– Акцию на переходе Ново-Московска вы называете борьбой? – собравшись с духом, резко спросил Старый Лис.

Его почему-то вдруг взбесили рассуждения араба о справедливости и мести.

– А кто, по-вашему, имеет возможность пользоваться услугами этого перехода? Обычные рабочие? Нет. Там были все те, кого вы считаете ровней себе, – ответил араб, улыбнувшись уголками губ.

– Там были пассажиры с двух десятков кораблей. Люди, возвращавшиеся из отпусков, на которые они копили долгие годы, дети, которые и понятия не имеют о том, что происходит на отдельно взятых планетах. Ваши слова – не более чем попытка оправдать свои амбиции и свою неудавшуюся жизнь, – яростно ответил Старый Лис, забыв на несколько минут, где находится.

На террасе повисла напряжённая тишина, нарушаемая только посвистом лёгкого ветерка.

– Браво, мистер Олири, – вдруг сказал араб, чуть слышно похлопав в ладоши. – Браво. Не ожидал от вас такой решимости. Сказать в лицо террористу, что он террорист и просто упрямец, цепляющийся за свои прошлые обиды, для этого нужно иметь характер. Но позвольте дать вам один совет. Научитесь держать свои эмоции под контролем – дольше проживёте.

– Я постараюсь запомнить, – ответил Старый Лис, старательно контролируя свой голос, который пытался сорваться и дать петуха.

– Что ж. Кажется, я должен принести вам свои извинения и попросить забыть всё, что вы тут услышали. Мои цели и способы не должны вас волновать. В конце концов, мы платим вам большие деньги не за разговоры.

– Платите? – удивлённо переспросил председатель.

– Я же сказал, что не потребую возврата денег, на которые вы недопоставили нам токсин, – пожал плечами араб. – Согласитесь, это серьёзные деньги.

– Согласен, – быстро кивнул председатель.

– Вот и прекрасно. Разве для вас это не главное? Прибыль. Ведь это то, ради чего вы и живёте. То, за что вы готовы продать не только тело, но и душу. Ваша любимая прибыль.

Старый Лис с трудом заставил себя промолчать. Обведя их взглядом, в котором сквозило презрение, смешанное с насмешкой, араб не спеша поднялся и, сунув руки в карманы, добавил:

– Сегодня вы останетесь у нас в гостях. А завтра вас отвезут на вашу яхту, после чего, и буквально на днях, вы покинете нашу гостеприимную планету, отправившись туда, где хранится нужная нам информация. И помните, даже дома, в собственной постели, вы не будете в безопасности до тех пор, пока я не решу, жить вам или умереть.

– Но вы обещали… – испуганно заблеял председатель.

– Я помню, что я обещал, – резко оборвал его араб. – Ваша жизнь будет зависеть от вашего поведения. Учтите это.

Развернувшись, он широким шагом покинул террасу. Рядом со столиком моментально появились четверо боевиков, словно материализовавшись из воздуха. Понимая, что спорить и пытаться что-то доказывать по меньшей мере неразумно, оба пленника молча поднялись и проследовали за своими провожатыми. Их привели в цокольный этаж здания и, посадив под замок в комнате без окон, оставили в покое.

* * *

Перелёт до Ксены занял у огромного линкора почти три стандартных недели. Возвращение корабля было в очередной раз триумфальным. Сдав трофейные корабли и часть рабов, Альказ отправился на доклад в зал совета штаба, но, едва переступив порог, понял, что на этот раз им явно недовольны. Сидевший в своём огромном кресле генерал, бросив на ксеноброна один короткий взгляд, снова уткнулся в листы пластобумаги, изучая какие-то документы.

Сидевшие рядом с ним офицеры сделали вид, будто не замечают Альказа, уткнувшись взглядами в лежащие перед ними документы. Не понимая, чем вызвана такая реакция, ксеноброн сдержал рвущееся наружу раздражение и, замерев в позе почтения, принялся ждать. Наконец, генерал отложил документы и, медленно подняв голову, мрачно спросил:

– Вы добыли то, зачем вас отправляли?

– Ещё нет, мой генерал, – коротко ответил Альказ.

– Тогда кто дал вам право попусту терять время?

– Я не теряю его, – ответил ксеноброн. – По моему приказу один из изгоев сейчас направляется в галактики мягкотелых, чтобы добыть то, что нам нужно.

– Что это значит? – не понял генерал.

– Изгой заявил, что знает, где найти нужную нам технику и добыть её, не привлекая ненужного внимания. Мы просто купим у него нужное за столь любимый ими металл.

– А кто сказал тебе, что командование или верховный управляющий собирается платить за то, что можно взять и так, силой?

– Я советовался с верховным техножрецом корабля и получил одобрение, – нехотя признался Альказ. – Мне было сказано, что главным в этой операции является сохранение тайны нашего существования.

– Вот как? А разве твой техножрец является членом совета штаба? – иронично прошипел генерал. – Или ты считаешь, что техножрецы стоят выше командования флота империи?

– Я знаю только, что они владеют большим количеством информации, чем любой командир корабля. И без их молений ни один корабль не покинет орбиту Ксены, – решительно ответил Альказ.

– Ты смеешь спорить со мной, наглец?! – неожиданно зарычал генерал. – Арестовать его. Загоны для рабов быстро выбьют из него дурь.

Сообразив, что это не шутка и гвардейцы из особого отряда боеособей уже вошли в зал, Альказ одним стремительным движением выхватил из ножен саблю и приготовился подороже продать свою жизнь. Справиться с ними в одиночку Альказ не рассчитывал, но сдаваться без боя считал недопустимым для себя. Ведь он ни на шаг не отступил от данного ему приказа.

Гвардейцы медленно развернулись шеренгой, уверенно наступая на опального капитана, когда в зал с рёвом, грохотом и звоном оружия ворвалась абордажная группа линкора.

От такой наглости растерялись даже охранники зала совета. Увидев количество обнажённых сабель, гвардейцы остановились и растерянно покосились на скрежетавшего зубами генерала. Понимая, что драка может закончиться плохо, старый воин тяжело, с огромным трудом поднялся на ноги и, обведя ворвавшихся в зал боеособей сверкающим взглядом, спросил:

– Что это значит? Вы решились на бунт?

– Никто не смеет арестовать нашего капитана! – раздался в ответ дружный рёв десятков лужёных глоток.

От этого вопля закачались даже световые шары под потолком, освещавшие зал совета. Не ожидавший от своих подчинённых такой преданности, растерялся и Альказ. Опустив саблю, он недоумённо рассматривал десятки знакомых морд, оскаленных в гримасе злости и боевой ярости. Единственное, что он знал точно, так это то, что боеособи уже готовы сорваться в боевой транс, и тогда, на орбитальной крепости прольётся много, очень много крови. И виновником этого побоища станет он, ксеноброн Альказ.

Не самый лучший способ закончить жизнь и карьеру. Решительным движением убрав саблю в ножны, Альказ шагнул сквозь строй гвардейцев и, остановившись в трёх шагах от своих подчинённых, громко – так, чтобы услышали все и каждый – сказал:

– Успокойтесь. Произошло недопонимание между генералом и мной. Он был очень занят делами и не услышал всего, что я сказал. Я же, в свою очередь, не сумел правильно всё объяснить. Так что ареста не будет. И бунта тоже не будет. Покиньте зал совета. Наш разговор ещё не окончен. После доклада мы снова отправимся в поиск.

– Мы уйдём, но останемся в коридоре. У входа. И если вы не выйдете отсюда, мы вернёмся, – решительно ответил командир абордажной группы.

Подчиняясь его команде, боеособи медленно отступили в коридор. Дождавшись, когда за ними закроется дверь, Альказ обернулся и, посмотрев на генерала, устало сказал:

– Приношу свои извинения, мой генерал, за поведение моего экипажа. Теперь, когда вы всё видели сами, примите правильное решение.

– Ты смеешь угрожать мне? – снова зарычал генерал.

– Нет. Просто я не хочу глупого кровопролития. Они не отступят. Так сложилось, что вот уже четвёртый раз все эти солдаты возвращаются из похода живыми и с добычей. Я стал для них чем-то вроде талисмана, и они никому не позволят отнять его. Что поделать, если рядовые боеособи столь суеверны?

– Ты говоришь о солдатах или о кучке техножрецов? – презрительно фыркнул генерал.

– Я говорю об одном из лучших отрядов абордажников. Солдатам тоже нужна вера в удачу, – вздохнул Альказ.

– Я не верю тебе. Уступив, я проявлю слабость, и ты просто захватишь власть в крепости, уничтожив меня при помощи своих солдат, – зарычал генерал, снова начиная впадать в ярость.

– И что мне это даст? Верховный управляющий никогда не утвердит начальника штаба, получившего это место таким образом, – пожал плечами Альказ.

– Чего ты хочешь? – насторожился генерал.

– Позвольте техножрецам привести мой корабль в порядок и пополнить запасы, после чего мы снова уйдём в пространство. Исполнять то, что нам было поручено, – устало ответил ксеноброн.

– Я не верю тебе, – снова повторил генерал.

В ответ Альказ только недоумённо пожал плечами. Доказывать что-то тому, кто не желает тебя слышать, ксеноброн считал глупостью. Но в этот раз всё усложнялось тем, что не желавший его слушать, ко всем прочим бедам, являлся ещё и его прямым командиром. В данной ситуации это было самой сложной проблемой. Ведь от принятого в данный момент решения генерала зависела не только его жизнь, но и жизнь его экипажа.

Взяв себя в руки, Альказ сделал глубокий вдох и, собравшись с мыслями, решительно ответил:

– Если бы я хотел занять ваше место, я бы уже сидел в нём. Мне достаточно было просто приказать, и в этом зале уже лилась бы кровь. Клянусь честью, мой генерал, ваше место я займу только в одном случае. Если на то будет приказ верховного управляющего.

– Хорошо, – ответил генерал после долгого молчания. – Иди. Но помни: я и мои приближённые будем следить за каждым твоим шагом. И если мне что-то не понравится, ты умрёшь.

– Я буду помнить это, мой генерал, – выдохнул Альказ, склоняя голову в позе почтения.

Развернувшись, он спокойным, ровным шагом покинул зал совета, всей шкурой ощущая направленные на него взгляды членов совета. Оказавшись за дверью, Альказ едва успел перевести дух, когда вдруг понял, что на него настороженно смотрят десятки пар глаз. Найдя взглядом командира абордажной группы, ксеноброн чуть оскалил клыки и громко объявил:

– Всё в порядке. Все наши разногласия устранены.

Отреагировать абордажники не успели. Из-за поворота коридора, ведущего к площадке подъёмников, показалась странная процессия. Два десятка техножрецов под предводительством верховного жреца крепости решительно двигались в сторону зала совета. Настороженно притихшие боеособи наблюдали за этим шествием, пытаясь понять, что происходит. Появление такого количества техножрецов в одном месте насторожило и Альказа. В крепости явно что-то затевалось, но что именно, он не понимал.

Подошедший к неподвижно замершему ксеноброну верховный техножрец орбитальной крепости окинул Альказа заинтересованным взглядом и, повернувшись к верховному техножрецу линкора, со странной интонацией в голосе произнёс:

– Похоже, нам можно было и не торопиться. Твой капитан умеет постоять за себя. Даже перед грозным генералом. Забирай его. С остальным я разберусь сам.

– Ксеноброн Альказ, сдайте оружие и следуйте за нами, – приказал техножрец линкора, выступив вперёд.

Не понимая, что происходит, Альказ покорно отстегнул от пояса ножны и, передав их оказавшемуся поблизости послушнику, решительно зашагал следом за техножрецом.

* * *

На эту охоту Влад решил взять с собой Илью. Новичку пора было приучаться к жизни простого промысловика. Дженни помогла гиганту достать подходящий для такой охоты карабин у одного из соседей, и бывшие бойцы, а теперь простые пенсионеры, вполне серьёзно обсуждали, сколько именно животных им нужно добыть, чтобы обеспечить семьи и рассчитаться с долгами. Сидя на пассажирском сиденье, Илья с интересом рассматривал выданный ему карабин. В огромных руках бывшего «медведя» оружие казалось игрушкой.

Сидевшая за рулём Санни то и дело оглядывалась на огромного мужчину, донимая его разнообразными вопросами. Спокойный по натуре гигант отвечал ей с улыбкой, словно так и должно было быть. Наконец, не выдержав её бесконечной трескотни, Влад покачал головой и, вздохнув, сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Придётся местного плотника искать.

– Зачем? – моментально последовал вопрос.

– Чтобы он тебе кляп подходящий выточил, – рассмеялся в ответ Влад. – Шуму от тебя, как от десятка солдат.

– Так интересно же, – возмущённо воскликнула девочка.

– Знаю. Потому и терпел, сколько мог, – продолжал смеяться Влад.

– Да ладно тебе. Всё равно в дороге делать нечего, пусть спрашивает, – добродушно прогудел Илья.

– Скоро уже приедем, – ответила Санни, опередив разведчика.

Вздохнув, Влад махнул на девчонку рукой. Переделать эту болтушку было невозможно.

– Патронов много взял? – спросил он у Ильи, переводя разговор в деловое русло.

– Пачку. У хозяина больше не было, – пожал плечами гигант.

– Ясно. Ничего. Я в список внёс и новое оружие, и боеприпасы к нему, так что скоро всё своё будет. А эти раритеты пусть дома на стенке висят.

– А чем тебя дедушкин карабин не устраивает? – моментально вскинулась Санни.

– Всем устраивает, кроме одного. Старый он уже. Оружие, как и человек, тоже устаёт. Особенно такое, – пояснил Влад.