Текст книги "Заповедная планета"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Отойдя от машины на десяток шагов, он сделал вид, что поправляет воротник куртки и, незаметно достав из кармана документы, вытряхнул на ладонь спрятанный там цилиндр. Развернув пальцами одной руки тугой рулончик особого самоуничтожающегося пластика, он поднёс ладонь к глазам и, быстро прочтя послание, сжал пальцы в кулак. Когда он снова разжал ладонь, из неё ссыпалось немного сероватого пепла, тут же унесённого ветром.

«Спасибо за поздравление. Подарок получили, жму руку, дядя Ник», – гласила записка.

Это означало, что его сообщение получено и все, кто последует за пассажирами их яхты, окажутся под колпаком службы безопасности. В данной ситуации это было всё, что для него могли сделать. В случае опасности, ему и его нанимателю придётся выкручиваться самим. Понимая, что ничего другого нельзя было ожидать, Старый Лис грустно усмехнулся и, зябко поёжившись, оглянулся. Стук каблучков Сандры напомнил ему, что дело ещё не кончено.

Подойдя, девушка достала из сумочки сигарету и, прикурив, негромко спросила:

– Долго ещё твою подружку ждать?

– Для посещения хранилища нужно пройти процедуру полной идентификации, так что придётся набраться терпения и подождать, – вздохнул Старый Лис.

– А если он вздумает кинуть нас обоих и просто уйдёт через другой выход?

– Он не настолько глуп. За подобную шутку легко можно лишиться головы и не только от рук ваших друзей.

– Хочешь сказать, что сам откроешь на него сезон охоты? – удивилась Сандра.

– Да.

– На своего работодателя?

– Тот, кто осмелится меня подставить, автоматически переходит из разряда работодателей в разряд врагов. А это самая настоящая подстава, – ответил Старый Лис, сам не заметив, как перешёл на жаргон девушки.

– А ведь ты старательно обдумываешь эту мысль, – с интересом протянула девушка, не сводя с него внимательного взгляда.

– С чего ты так решила? – спросил Старый Лис, неприятно удивлённый её проницательностью.

– С того, что ты даже говорить со мной начал нормальным языком. Без этих идиотских реверансов, – фыркнула в ответ Сандра.

– Эти, как ты говоришь, реверансы и есть нормальный человеческий язык, на котором между собой общаются уважающие друг друга люди. А то, как говоришь ты, называется сленг, или жаргон, и принят в закрытых преступных сообществах, где принято не уважать собеседника, а бояться или пугать, – устало ответил Лис.

– Что, полицейское прошлое покоя не даёт? Не можешь моралей не читать? – огрызнулась девушка.

– Я никогда не служил в полиции. И если быть откровенным, сам её не люблю. А морали тебе читать уже поздно.

– А чего это ты вдруг полицию не любишь? – спросила Сандра с откровенным интересом.

– Слишком часто мы ловили их на взятках. И не только деньгами.

– Хочешь сказать, что в вашей службе не бывало продажных?

– К сожалению, бывали. Но от таких мы всегда старались избавляться. Раз и навсегда.

– Что, сами убивали? – не поверила Сандра.

– Вести их в суд, предъявлять доказательства и ждать, что через несколько лет этот подонок снова возьмётся за старое, да ещё может переметнуться в стан врага? Нет, это не для таких служб, как наша. Виновного запирали, тщательно проверяли все материалы дела, а потом выдавали пистолет с зарядом на один выстрел. Как в старину. К тому же в таком случае семья отступника могла рассчитывать на пенсию по потере кормильца. Дети не виноваты, что их отца сгубила жадность.

– Не пойму, то ли ты мне правду говоришь, то ли по ушам ездишь, как дуре деревенской, – растерянно протянула девушка.

– А зачем мне лгать? – пожал плечами Старый Лис. – Тем более что вы далеко не деревенская дурочка, а я не городской ловелас и в постель вас тащить не собираюсь.

– А что так? Не нравлюсь? – усмехнулась Сандра.

– Я этого не говорил, – покачал головой Старый Лис.

– Нет, не уходи от ответа, – потребовала девушка, отставив ногу и подбоченясь. – Отвечай. Я тебе не нравлюсь?

Отлично зная, что она очень болезненно относится к собственной внешности, Старый Лис в очередной раз тяжело вздохнул и, помолчав, тихо ответил:

– Я слишком хорошо знаю, кто ты и чем занимаешься. А главное, я помню, как выгляжу, и знаю, что такая девушка, как ты, не может заинтересоваться таким стариком, как я. Я не рассматривал тебя как женщину, как объект вожделения. Будь мы на какой-нибудь курортной планете и прояви ты ко мне интерес, я бы сразу решил, что ты или профессионалка, или очередная хваткая щучка, решившая любым путём выбраться из низов. Девушки твоего возраста связываются с такими, как я, только в этих двух случаях. Первые – профессионалки, вторые – пытаются использовать на полную катушку то, что им дано природой, и торопятся зацепиться в красивой жизни любыми средствами. Если они говорят, что влюбились, то это означает, что у девушки геронтофилия. Но подобные отклонения редкость.

– Всё-таки выкрутился, – восхищённо покрутила головой Сандра. – А знаешь, ты напрасно считаешь себя стариком или непривлекательным. Ты не выглядишь на свой возраст и внешне довольно симпатичен. Так что, если на тебя вдруг обратит внимание женщина, не теряйся.

– Спасибо, – с усмешкой кивнул в ответ Лис. – Но женщины меня всегда мало интересовали. Наверное, потому и семьи так и не завёл.

– Только не говори, что ты предпочитаешь мальчиков, – рассмеялась Сандра. – Это будет слишком обидно.

– Нет. В этом плане я обычный. Просто служба отнимала слишком много времени. Приходилось пользоваться услугами профессионалок. А потом так и не сложилось.

– Жалеешь?

– Не знаю. Нет, наверное. Трудно жалеть о том, чего не пробовал.

Они замолчали, думая каждый о своём. Украдкой Старый Лис успел оглядеться, пытаясь понять, нет ли рядом кого-то из её приятелей. Сандра так и стояла, опустив голову и задумчиво рассматривая носки собственных туфель. Двери лифта тихо зашипели, и они, не сговариваясь, оглянулись. Из лифта вышел председатель и, решительно подойдя к девушке, протянул кристалл памяти и обычную школьную тетрадь.

– На кристалле все данные по исходным материалам, формулы и процесс изготовления. В тетради – полное описание нужных вам растений, места и времени сбора, а также порядок их обработки. Это всё, что у меня есть, – сказал он, убирая руки за спину.

– Ты уверен в этом? – иронично спросила Сандра, подбрасывая кристалл на ладони.

– Мы заключили сделку, а я всегда придерживаюсь достигнутых договорённостей, – ответил председатель, гордо выпрямившись.

– Ты ещё дым из ушей пусти от возмущения, – рассмеялась террористка. – Не забывай, меня с тобой не было, когда ты эти вещички из ящика доставал.

– Я же сказал, я соблюдаю все условия сделки. И потом, какой мне смысл что-то утаивать, если вам и вашему хозяину отлично известно, где меня искать? Я не привык играть с огнём.

– А вот это правильно. Целее будешь, – усмехнулась Сандра и, сунув добычу в сумочку, решительно направилась к такси.

Председатель шагнул было следом за ней, но Старый Лис, ухватив его за локоть, удержал на месте, быстро прошептав:

– Чем быстрее она уедет, тем лучше для нас.

Словно прочтя его мысли, Сандра остановилась у открытой дверцы глидера и, оглянувшись на них, спросила:

– А вы, мальчики, разве не едете?

– Мы возьмём другое такси, – быстро ответил Старый Лис. – Старичкам пора принять таблетки успокоительного и посетить туалет.

Звонко расхохотавшись, Сандра кивнула и, садясь в машину, ответила:

– Ты только сильно не расслабляйся, Лисёнок. Думаю, мы ещё с тобой увидимся.

– Буду надеяться, – громко сказал Старый Лис, – что эта встреча никогда не состоится, – тихо добавил он, оглядываясь вокруг в поисках свободного глидера.

Он успел заметить, как с крыши соседнего здания, одновременно с такси, в котором уехала девушка, взлетела неприметная машина. Теперь всё зависело от умения и профессионализма его бывших сослуживцев. Махнув зависшей над стоянкой машине, он чуть не силой запихал своего протеже в салон и, назвав водителю адрес ближайшего отеля, быстро сказал:

– С этой минуты вы будете делать только то, что я вам скажу. Хватит с меня вашей самодеятельности.

– Но ведь всё прошло гладко, мистер Олири, – попытался возмутиться тот.

– Это вы так думаете, а я уверен, что у неё есть приказ уничтожить нас, как только она проверит все полученные данные.

– Но нам обещали…

– Забудьте то, что вам обещали, – зарычал в ответ Старый Лис. – Неужели вы не понимаете, что эти люди никогда не держат данного слова. Не будьте так наивны, вы же не мальчик.

– Что вы предлагаете? – испуганно спросил председатель, заметно побледнев.

– Нужно затаиться. Пару дней поживём в отеле, а потом на яхте переберёмся на Нью-Лондон. Сейчас нам нельзя покидать обжитые места. К тому же здесь, в британском секторе, у нас есть все шансы получить помощь и защиту у моих друзей.

– Но для этого вам нужно будет с ними связаться…

– Уже сделано. Нас встречали в порту и провожали до банка. А сейчас нашу подругу старательно ведут их люди. Так что нам нужно только пережить следующую неделю. Дальше им станет не до нас.

– А может, не стоило этого делать? Ведь если их возьмут и они начнут говорить, мы тоже окажемся преступниками, – неожиданно проявил сообразительность председатель.

– Вы всегда сможете сказать, что это была экспериментальная разработка, которую вы собирались предложить правительству, но не успели, так как один из ваших директоров решил связаться с террористами. Вам угрожали, и вы были вынуждены отдать им эти данные, а я потому и вышел на связь со своими сослуживцами, что не хотел давать террористам в руки такое оружие, – быстро набросал Старый Лис линию защиты.

– Думаете, это сработает? – с надеждой поинтересовался председатель.

– Вполне. Главное, не высовываться до тех пор, пока террористы сами не влипнут и не укажут на нас. Так вы готовы подчиняться моим приказам?

– Готов. Похоже, вы лучше меня знаете, что нужно делать, – тихо выдохнул председатель, окончательно теряя мужество.

Вздохнув, Старый Лис дал себе слово выжать из этого человека как можно больше и как можно быстрее расстаться с ним навсегда. Это знакомство начинало изрядно действовать ему на нервы.

* * *

В очередной раз поднявшись на борт ставшего уже родным линкора, Альказ неожиданно для себя понял, что смотрит на встречавших его бойцов совсем другими глазами. Это было странно и неожиданно. Ведь он – командир корабля и офицер, тот, кто по долгу службы должен отправлять их на смерть, а они, вместо того чтобы злиться или пытаться сохранять дистанцию, смотрят на него с надеждой, граничащей с обожанием.

Вспомнив, что он единственный, кому удалось пять раз подряд вернуться из похода с победой, Альказ с достоинством кивнул рядовым бойцам у трапа и решительно прошёл в ходовую рубку. Вахтенные офицеры дружно встали, увидев своего капитана. Пройдя к своей консоли, ксеноброн обернулся и, понимая, что должен что-то сказать всему экипажу, решительно включил тревожный комплекс громкой связи.

– Бойцы, – разнеслось по всему линкору. – Я, ксеноброн Альказ, благодарю вас за веру в мои способности и желание служить на вверенном мне корабле. Надеюсь, мы снова сможем с честью выполнить порученное нам дело. Да хранит нас дух корабля!

– Да хранит! – раздался восторженный рёв сотен глоток, и Альказ, отключив связь, приказал:

– Задраить шлюз, отстыковка через тридцать единиц. Обратный отсчёт.

Опустившись в командирский ложемент, ксеноброн сделал глубокий вдох и, сосредоточившись, ждал отстыковки. Привыкшее фиксировать любое движение корабля тело чуть дрогнуло вместе с линкором, когда огромные швартовые захваты отошли, и Альказ, слегка обнажив клыки, негромко скомандовал:

– Запустить маневровые. Отходим.

И дождавшись, когда дальномер подаст условный сигнал, добавил:

– Запустить маршевые двигатели. Курс в систему Волопаса.

Почувствовав, как уровнялось давление после разгона, он поднялся из своего ложемента и, кивком головы передав управление вахтенному офицеру, отправился в свою каюту. Увидев верховного техножреца, вольготно развалившегося в хозяйском кресле, Альказ не удержался и, покачав головой, проворчал:

– Похоже, мне пора поискать себе другую каюту. Эту вы уже окончательно оккупировали.

– Не стоит. Я могу войти в любое помещение на этом корабле, независимо от желания там проживающего. Запомни, ксеноброн, – это мой корабль. Экипажи приходят и уходят, а техножрецы остаются. Корабль и мы – это одно целое. И поверь, я знаю об этом корабле больше, чем даже те, кто его строил, – рассмеялся техножрец.

– Вы пришли мне что-то сообщить? – спросил Альказ, решив прервать излияния верховного.

– Нет. Я пришел, чтобы посоветоваться с тобой, – неожиданно признался верховный.

– Посоветоваться?! – растерялся Альказ. – И чем же может простой офицер помочь прославленному клану мудрецов?

– Не надо, – скривился техножрец. – Ты далеко не глуп, и отлично это знаешь. Но есть вещи, которые тебе недоступны только потому, что на их изучение у тебя уйдёт очень много времени. Так что не пытайся оскорбить меня. Не получится.

– Я и вправду не понимаю, какой могу дать совет вам, – пожал плечами Альказ, устраиваясь на стуле поудобнее.

– Помнишь наш разговор про возраст захваченных кораблей и степень изношенности защиты их двигателей?

– Конечно.

– Так вот. Ты оказался прав. Как это ни удивительно, но ты сумел угадать причину болезни наших техников. Всё дело в том, что для человеческой расы слегка завышенный фон излучения не так опасен, как для ксеносов.

– Выходит, летать на этих кораблях мы не можем?

– Да.

– Но ведь вы говорили, что несколько небольших кораблей уже где-то используются вашими техниками. Или я снова что-то перепутал или недопонял?

– Как оказалось, там стоят другие двигатели. В них заложен принцип действия сгорания жидкого топлива. Эти модели настолько устарели, что люди уже и сами забыли, как их собирать и ремонтировать. Жидкое топливо занимает слишком много места и не даёт необходимого ускорения. Даже наши двигатели оказались мощнее.

– И в чём же вам нужен мой совет?

– Я хотел спросить тебя, как бы ты решал такую проблему?

– Я не техник, и мне трудно решать подобные задачи, но я бы попытался найти материал, который способен изолировать двигатель от остальных отсеков корабля, – подумав, осторожно ответил Альказ.

– И из чего ты бы исходил? – продолжал допытываться верховный.

– Даже не знаю. Скорее всего, из того, как материалы реагируют на агрессивную среду. Раз это излучение опасно для живого организма, значит, и на другие материалы оно тоже воздействует разрушающе. Из всего мне известного на ум приходят только пластичные металлы.

– Ты имеешь в виду свинец?

– Да, к примеру.

– И как это сделать? Технологически? Ведь этот металл очень тяжёлый.

– Обшить отсек тонкими пластинами металла, сварив их по краям. Или я чего-то опять не знаю, и несу ерунду?

– Нет. В твоих словах есть рациональное зерно. Но мы не знаем, как хорошо свинец может задерживать излучение.

– Этого я тоже не знаю, – быстро ответил Альказ, уже уставший от этого заумного разговора.

– Что ж. Кое-какие мысли у меня уже появились. Теперь я сообщу тебе ещё одну тайну. Ты готов снова думать?

– Издеваетесь? – спросил Альказ, собираясь обидеться.

– Нет. Я говорю совершенно серьёзно. Я уже говорил тебе о том, что нам предстоит. Но из-за возникших проблем с излучением мы не можем использовать трофейные корабли. А значит, не можем воспользоваться и их оружием. Нам просто не хватит энергии на маневрирование, поддержание щита и ведение огня. Мощности наших генераторов слишком мало для решения сразу трёх этих задач. И это возвращает нас в исходную точку. К тому, с чего мы начали.

– Вы говорите про оружие? – насторожился Альказ.

– Да. После долгих споров и размышлений большой совет техножрецов принял решение найти, создать или купить такое оружие, которое способно наносить очень большой урон живой силе противника. Пленники проболтались, что у мягкотелых уже есть такое оружие, и теперь нам предстоит добыть его.

– И что это за оружие? – задумчиво спросил Альказ, которому не верилось ни во что подобное. – Нечто, способное взрываться в вакууме и уничтожать только живые существа? Может, оно ещё умеет отличать своих от чужих?

– Я не договорил. Это оружие не для вакуума. А для использования в атмосфере. На поверхности планеты. Нет смысла уничтожать подходящие эшелоны, если где-то есть огромное количество запасных солдат. Нужно наносить удар туда, где их много. Очень много. Я говорю про места постоянной дислокации.

– Не понимаю. Вы предлагаете не высаживаться на планеты для захвата рабов, а уничтожать на планете всё живое? А как же рабы? Как же тогда быть с космическими перелётами?

– Ты не хочешь думать, ксеноброн.

– А чего тут думать? – не понял Альказ.

– Думать о том, что я говорю. Никто не предлагал тебе уничтожать жителей всех обитаемых планет. Мы должны нанести удары туда, где скоплены основные военные силы противника, разом лишив его возможности и желания сопротивляться. Тогда у нас будут и планеты, и рабы.

– Это нужно обдумать. Значит, теперь мы ищем не только комплексы дальней связи, но и оружие, способное массово уничтожать противника? – задумчиво протянул Альказ.

– Именно так.

– Это нужно обдумать, – снова повторил Альказ, уставившись в стену бездумным взглядом.

– Думай, – ответил верховный и, поднявшись, вышел из каюты.

* * *

Первая поездка в факторию оказалась для финансов Кнехта и последней. Выполняя приказ пастыря, несколько его присных и дюжина кастратов загрузили четыре снегохода под завязку, вынеся со склада почти все продукты. Сам специалист, увидев ценники на товары, едва не лишился сознания, но делать было нечего. Опустошив свои кредитки, он покорно вернулся в снегоход и, усевшись на какой-то мешок, предался мрачным размышлениям.

В сложившейся ситуации попытка побега была равносильна самоубийству, а жизнь мистер Кнехт очень любил. Поэтому ему нужно было сделать всё, чтобы переиграть пастыря в этой игре. Самое неприятное во всей этой истории было то, что теперь, после провала операции, Кнехту некому было предъявлять претензии и требовать компенсации потерь. Его задание потеряло свой смысл в тот момент, когда пастырь затеял свою игру.

Теперь он должен бороться только за свою жизнь. Но что такое жизнь, когда на счетах нет ничего, кроме нулей? Разве такое существование можно назвать жизнью? Все эти вопросы роились в голове Кнехта, ещё больше вгоняя его в депрессию. Но с каждой минутой специалист всё сильнее мрачнел. В этой игре все козыри оказались на руках у пастыря. Его условия были просты и понятны, как железный лом. Либо отдать всё, что имеешь, либо потеряешь жизнь. В связи с этим сразу вставал вопрос. А кто помешает ему пытками вырвать у Кнехта все коды доступа к его финансам, и только потом убить?

В том, что пастырь после получения всех нужных ему товаров отпустит самого Кнехта, специалист не сомневался. Этот подонок и вправду был достаточно циничным, чтобы проделать такую пакость. Подарить жизнь, выгнав на улицу. Кнехт даже не сомневался, что долгими холодными вечерами пастырь будет с огромным удовольствием вспоминать об этой проделке и, вполне возможно, прикажет отслеживать дальнейшую судьбу бывшего специалиста по щекотливым вопросам.

Резкий толчок на каком-то ухабе чуть не выбросил Кнехта из кузова снегохода. Очнувшись, специалист успел ухватиться за мешок и, не удержавшись, тихо выругался:

– Тупые скоты, даже ездить толком не умеют.

– Заткнись, – резко прозвучало в ответ.

От такой наглости специалист вздрогнул и, оглянувшись, с интересом принялся рассматривать сидевшую на соседнем мешке женщину. Ответив ему неприязненным дерзким взглядом, женщина тронула ладонью сидевшего рядом кастрата. Бросив на неё быстрый взгляд, гигант перевёл глаза на Кнехта и, недолго думая, ткнул его кулаком в лицо. Не ожидавший удара специалист повалился на спину. Сам удар был несильным, но огромного веса кастрата хватило, чтобы смахнуть тощего Кнехта, словно надоедливое насекомое.

Кое-как придав себе вертикальное положение, Кнехт утёр текущую из носа кровь и, покосившись на женщину, проворчал:

– Ну и зачем это было нужно?

– Чтобы ты рот не открывал, – огрызнулась она.

– И чем же я заслужил такое отношение к себе? – откровенно удивился Кнехт. – Насколько я могу судить, мы не знакомы.

– Нет. Но я тебя знаю, – прошипела женщина.

– Откуда? По рассказам и слухам? Поверьте, это не самый правильный способ узнать человека.

– Ты же убил моего сына, мерзавец! – завопила женщина и неожиданно вцепилась ногтями в лицо Кнехту.

В очередной раз свалившись с мешка, Кнехт попытался вывернуться из-под навалившегося на него тела, но застрял, оказавшись зажатым между мешками и бортом машины. Сидевшая на нём фурия продолжала безжалостно полосовать грязными обломанными ногтями лицо специалиста. Неудобное положение лишало Кнехта пространства для манёвра, поэтому всё, что ему оставалось, это попытаться спасти глаза. Понимая, что ещё немного, и эта ненормальная просто загрызёт его, Кнехт громко прохрипел, надеясь достучаться до сознания кастрата:

– Эй ты, если она меня убьёт, хозяин тебя на фарш пустит. Он ещё не получил свои товары.

Поднявшись, кастрат протянул руку и, ухватив женщину за плечо, просто отшвырнул её в сторону. Ударившись о какой-то ящик, она вскрикнула и, затихнув, разрыдалась. Кряхтя и еле слышно ругаясь, Кнехт выбрался из ловушки. Старательно ощупывая физиономию, он то и дело бросал на женщину короткие ненавидящие взгляды. Сидевший напротив него кастрат всё так же невозмутимо продемонстрировал специалисту свой внушительный кулак и, указав в угол кузова, провёл ребром ладони по горлу.

Смысл этой пантомимы был прост и ясен: сиди тихо, или шею сверну. Вздохнув, Кнехт перебрался в указанный угол и, устроившись так, чтобы видеть обоих попутчиков, принялся осматриваться в поисках оружия. Повторять такие развлечения, не имея в руках хотя бы палки, он не имел ни малейшего желания. Но оставшийся путь до ставки сектантов прошёл спокойно. Оказавшись в покоях пастыря, Кнехт первым делом потребовал у прислужников принести воды для умывания и аптечку, но его требование попросту проигнорировали.

Кастраты вынесли из соседней пещеры кресло, в котором гордо восседал пастырь, и, поставив его к столу, исчезли за дверью. Поднявшись с пола, куда его швырнули конвоиры, Кнехт вопросительно посмотрел на пастыря. Рассмотрев лицо своего пленника, толстяк не удержался и, громко расхохотавшись, спросил:

– Что это с вами, мистер Кнехт? Ловили дикую кошку или так расстроились, увидев цены в нашей фактории?

– Меня пытались убить, – угрюмо ответил специалист.

– Вот как? И кто же, позвольте узнать? – с интересом спросил пастырь, продолжая улыбаться.

– Баба, которую вы отправили со мной в факторию. Кричала, что я убил её сына.

– Вот как? Значит, Элиза всё-таки осмелилась нарушить мой приказ, – резко помрачнев, констатировал пастырь.

– И что вы намерены предпринять по этому поводу? – быстро спросил Кнехт, уже предвкушая расплату над вздорной бабой руками толстяка.

– Ничего. Она понесёт наказание в служении. Но вам этого знать не нужно, – пожал плечами пастырь.

– Но ведь если бы она убила меня, вы бы не получили тех товаров, которые вам так нужны, – еле сдерживаясь, прохрипел Кнехт резко пересохшим горлом.

– Вы живы, а это главное, – небрежно отмахнулся пастырь. – А теперь давайте займёмся более серьёзным делом. Вот здесь список всего, что вы должны будете закупить и переправить на планету. Точнее, это сделают ваши люди, по вашему указанию. И чем быстрее они это сделают, тем скорее вы получите свою свободу.

– Знаете, пастырь. Сегодня, когда мы возвращались из фактории, меня вдруг посетила одна интересная мысль.

– Только одна? – иронично усмехнулся толстяк.

– Да, одна. Но очень дельная, – не поддержал его веселья Кнехт.

– Поделитесь?

– Обязательно. Думаю, что, несмотря на всю свою циничность, вы не остановитесь на том, что выжмете из меня все соки. Более того, я даже не сомневаюсь, что вы пойдёте дальше и попросту отдадите меня на растерзание своим отбросам. Так сказать, в назидание будущим поколениям своих последователей.

– И что же вдруг навело вас на такую мысль? – с мрачным интересом спросил пастырь.

– То, что ваши подонки осмеливаются откровенно угрожать мне. И это несмотря на все ваши приказы. Вы не контролируете своё стадо, пастырь. Думаю, очень скоро настанет момент, когда кто-то из ваших присных просто перережет вам глотку и займёт ваше место.

– И поэтому вы решили, что я планирую убить вас? Это глупость. Кажется, вам мало моего слова.

– Ваше слово всего лишь слово. Вы не даёте мне никаких гарантий неприкосновенности. На таких условиях мне просто нет смысла выполнять ваши требования.

– И каких гарантий вы хотите? – усмехнулся в ответ пастырь.

– Как я уже и предлагал. Ваши люди едут со мной и получают все указанные вами товары на месте, после чего возвращаются с ними обратно. Только на таких условиях я соглашусь сотрудничать с вами.

– Жаль. А я думал, вы умнее, – усмехнулся пастырь. – Вы не оставляете мне выбора, мистер Кнехт. Эй, кто там есть?

Из-за занавески, заменявшей двери в личные покои пастыря, появились трое кастратов и, подойдя к растерянно застывшему специалисту, замерли, ожидая дальнейших приказов.

– Дайте ему по шее, чтоб знал, с кем говорит. Но не слишком.

В ту же секунду сильный удар сбил Кнехта с ног. Кастраты старательно пинали его ногами, при этом стараясь не бить по особо деликатным местам и голове. Минут через пять пастырь остановил экзекуцию и, с интересом рассматривая тяжело ворочающегося на полу специалиста, спросил:

– Вы не передумали, мистер Кнехт? Я могу позвать ещё троих и разбить их на пары. Думаю, когда вы узнаете, что такое конвейер, ваше мнение сильно изменится.

– Лучше убейте меня сразу. Я уже озвучил свои условия, – упрямо прохрипел Кнехт.

– Нет. Как я уже говорил, убивать вас я не буду. Я доведу вас до крайности. До нищеты, а потом буду наблюдать, как вы грызётесь с разными бродягами за кусок хлеба. И всю оставшуюся жизнь вы будете помнить о том, что потеряли на этой планете, и о том, кто довёл вас до такого состояния.

– Мои условия вы знаете, – продолжал хрипеть Кнехт.

– Продолжайте, – послышался приказ, и на специалиста снова обрушился град ударов.

Понимая, что долго так не продержится, Кнехт попытался оказать хоть какое-то сопротивление, но все его удары пропадали втуне. Толстые наслоения жира и мышц гасили все его усилия, а кастраты отвечали так, что специалист порхал по комнате словно щепка. Наконец, избиение было снова остановлено. Ожидая уже знакомого вопроса, Кнехт старался отдышаться и полностью овладеть голосом. Но его ожидал очередной удар.

По знаку пастыря кастраты схватили Кнехта и, завернув ему руки за спину, подтащили к столу. Включив коммуникатор, пастырь привычным жестом набрал несколько цифр и, развернув экран так, чтобы Кнехт мог видеть, нажал на кнопку вызова. Несколько минут ничего не происходило, а потом на экране появилось лицо Дени. Помощника Кнехта по компьютерным проблемам. Увидев незнакомую физиономию, хакер растерянно покосился на код доступа. Понимая его недоумение, пастырь усмехнулся и, не теряя времени, начал разговор:

– Доброго дня, молодой человек. Понимаю ваше удивление и хочу сразу внести ясность в наши с вами отношения. Ваш босс находится у нас. С этой минуты его жизнь и здоровье целиком и полностью зависят от вас. Вы поняли меня?

– А кто вы такой, и чем докажете, что он и правда у вас? – нашёлся Дени.

– Ну, во-первых, код доступа. Во-вторых, мы с вами говорим о человеке, которого вы знаете как мистера Кнехта, специалиста по щекотливым вопросам; и в-третьих, вы можете взглянуть на него сами, – ответил пастырь и, развернув камеру, дал парню полюбоваться разбитой физиономией шефа. – Убедились?

– Господи, что вы с ним сделали? – ахнул Дени.

– Пока всего лишь пытались убедить в серьёзности наших намерений. Сейчас я скину вам список товаров, которые вы должны будете приобрести и переправить на планету адресно, – продолжал говорить пастырь, одновременно запуская программу передачи данных. – Все нужные данные находятся в полученном вами пакетном сигнале. Думаю, вам не составит труда расшифровать его. Если вы хотите освободить своего шефа, делайте, что вам говорят. Нет – и он здесь умрёт. Вопросы есть?

– Есть. А где гарантии, что вы не убьёте его после того, как получите свою посылку? – прозвучало в ответ.

Кнехт мысленно зааплодировал своему хакеру. Вмешиваться в разговор он не рискнул, не зная, какие ещё козыри припрятал пастырь в рукаве.

– Гарантия только одна. Ваш босс получит свободу только после того, как грузовой корабль окажется на орбите планеты. На нём он и вернётся.

– Но у меня нет таких денег, – попытался выкрутиться Дени.

– Знаю, но я ни секунды не сомневаюсь, что у вас давно уже есть все нужные данные. Вы хакер, а значит, просто не могли пройти мимо такого интересного объекта, не сунув в него нос, – усмехнулся в ответ пастырь.

– Ошибаетесь. Я не настолько близок к боссу, чтобы делать такую попытку.

– Очень жаль. Значит, ваш босс погиб, – пожал плечами пастырь, делая вид, что собирается прервать связь.

– Погодите. Я знаю его личного слугу и помощника. Дайте мне пять минут, и я попробую выяснить, что можно сделать, – остановил его Дени.

– Не спешите. Время у нас есть, – благосклонно кивнул пастырь.

Повернувшись к специалисту, он усмехнулся и, наклонившись, тихо спросил:

– Не ожидали, мистер Кнехт? Поверьте, это ещё не все сюрпризы. Среди живущих в обитаемой галактике у нас есть друзья. Хотите, я назову вам количество ваших счетов и суммы, хранящиеся на них?

– Это невозможно. Система банковской безопасности не так проста, чтобы любой полуграмотный болван мог влезть в неё, – захрипел Кнехт.

– Тогда посмотрите сюда, – рассмеялся пастырь, выводя на экран коммуникатора очередной файл.

Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что он не шутил. Кнехт с ужасом увидел ВСЕ свои счета. Даже те, о существовании которых знал только он сам и банк, в котором эти счета были открыты. Это было слишком сильным ударом для Кнехта. Забыв о том, что его держат на коленях перед столом с вывернутыми за спину руками, он с каким-то нечленораздельным воплем попытался дотянуться до горла пастыря. Сильный удар по почкам быстро привёл его в чувство и лишил последних сил.

Упав лицом на стол, Кнехт всхлипнул и, чувствуя, как по щекам стекают слёзы бессилия, прошептал:

– За что? Что я вам сделал?

– Вот теперь мы подошли к самому главному вопросу, мистер Кнехт. Вы узнаете ответ, но не сейчас. Так вы готовы назвать коды доступа своим помощникам, или мне приказать, чтобы у вас их вырвали?