Текст книги "Заповедная планета"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Забрав коммуникатор, они заперли дверь, оставив специалиста размышлять о своей дальнейшей судьбе. Кнехт почти задремал, когда снова заскрипело ржавое железо, и ему жестом приказали выйти в коридор. На этот раз Кнехта привели в большую пещеру. Оглядевшись, специалист понял, что попал в святая святых, личные покои самого пастыря. Огромная кровать в углу, таких же монструозных размеров стол и роскошный, из натурального меха, ковёр на полу. Присмотревшись, Кнехт понял, что ковёр этот сшит из сотен шкурок, тщательно подобранных по размеру и цвету.

Прикинув, сколько может стоить такая роскошь в цивилизованном мире, специалист невольно покачал головой. Сидевший в огромном кресле пастырь, отодвинув от себя коммуникатор, оглянулся и, одобрительно кивнув, сказал:

– Совсем неплохо, мистер Кнехт. Совсем. Ещё полдюжины таких статей, и вы сможете со спокойной совестью вернуться к своей работе.

– Полдюжины? – удивлённо переспросил Кнехт. – Но ведь мы говорили о трёх, максимум четырёх статьях.

– В содружестве много планет, мистер Кнехт, и ещё больше ищущих веры, и я очень хочу, чтобы слава о нашем братстве достигла их всех. Или вы отказываетесь помогать мне? В таком случае я не вижу необходимости сохранять вам жизнь и далее.

– Вы не понимаете. Публикуя статьи, но не имея возможности отвечать на возникающие у людей вопросы, я не смогу помочь вам. Это один из важнейших аспектов в подобной деятельности. Вам ли не знать, что одно дело прочесть о братстве в прессе и совсем другое – услышать о нём собственными ушами. Важность коммуникативной передачи информации – один из главных критериев успеха. Можно сотню раз прочесть и ничего не понять, но достаточно один раз услышать – и дело сделано. Ведь именно поэтому вы произносите свои проповеди, а не раздаёте их в виде прокламаций.

– Я уже говорил вам, мистер Кнехт. Придёт время, и вы продолжите наше сотрудничество у себя дома. И учтите. То, что вы уедете с планеты, никоим образом не сделает вас свободным от ваших обязательств. Наши адепты вполне способны привести приговор в исполнение вне пределов этой планеты. Впрочем, вы можете попробовать, – с ехидной усмешкой добавил пастырь.

– Это угроза? – растерялся Кнехт.

– Ну что вы, мистер Кнехт. Зачем двум достаточно умным людям опускаться до пошлых угроз. Это всего лишь предупреждение. Но, как я уже сказал, вы можете попробовать, – иронично усмехнулся пастырь.

От этой усмешки Кнехта продрал мороз по коже. Взяв себя в руки, специалист ответил не менее любезной улыбкой и, вздохнув, сказал:

– Спорить и доказывать вредность моего удержания на планете я не стану. Вы и сами достаточно умны, чтобы понять это. Но я хотел бы спросить, в каких именно журналах вы собираетесь разместить мои статьи?

– Вам перечислить их все? – рассмеялся пастырь.

– Было бы неплохо, – не сдавался Кнехт.

– Это займёт слишком много времени. Поверьте, это будут крупные издания, выпускаемые на всех планетах содружества.

– И как вы собираетесь это сделать? – растерялся Кнехт, не веря собственным ушам.

– Вас это не должно беспокоить. Мы это сделаем, и это главное. Займитесь своими статьями. И чем быстрее вы их напишете, тем скорее вернётесь обратно. Длительность вашего пребывания у нас целиком и полностью зависит от вашего желания и стремления сотрудничать.

– Несомненно, – мрачно проворчал Кнехт, в очередной раз понимая, что и этот раунд он проиграл.

Стоявшие в дверях кастраты дружно шагнули вперёд и, подхватив специалиста под локти, вынесли из комнаты. В этот момент Кнехт больше всего хотел заполучить в руки армейский бластер, чтобы раз и навсегда избавить планету от существования таких подонков, как пастырь и его стадо. Это был первый случай, когда все его знания, весь опыт не имели никакого значения. Ему просто некуда было их применить. Сам пастырь, обладая огромными познаниями о внешнем мире, не собирался верить в то, что сам же и проповедовал. К тому же всё их общение сводилось к коротким разговорам, после которых Кнехта сразу запирали.

Тогда как для достижения успеха специалисту требовалось в обязательном порядке находиться рядом с объектом работы. Только так, ведя бесконечные разговоры, он мог бы добиться от пастыря принятия нужного решения. Но этот толстяк словно заранее предугадывал каждый его шаг, обрывая разговор именно тогда, когда сам Кнехт начинал его специально затягивать. Он словно предвидел каждое слово Кнехта. Вернувшись в камеру, специалист задумчиво пересёк её по диагонали, и, присев на матрас, мрачно посмотрел на выданный ему коммуникатор.

После всего увиденного у Кнехта складывалось стойкое убеждение, что пастырь с самого начала отлично знал, с кем имеет дело, и теперь просто играет с ним, как кошка с мышью. Но как такое могло быть? Сам Кнехт был абсолютно уверен, что нигде и никогда не встречался с этим человеком. Хотя… Было в пастыре что-то такое, что не позволяло Кнехту воспринимать этого внешне нелепого человека как очередного религиозного фанатика.

Особенно Кнехта удивлял его взгляд. Прямой, проницательный, ироничный. Словно его обладатель знал о собеседнике нечто такое, чего тот и сам о себе не знал. Неожиданно специалиста что-то царапнуло. Что-то давно уже забытое. Кажется, он уже видел подобные глаза. Вот только где и когда? Окончательно запутавшись в собственных мыслях и воспоминаниях, Кнехт пододвинул к себе коммуникатор и, откинув крышку, решил заняться делом. Рано или поздно он всё равно вспомнит, где встречал этот взгляд, и тогда всё встанет на свои места.

* * *

Такого скандала Влад в своей бестолковой жизни ещё не переживал. Узнав о том, что он рискнул взять секретаршу, Лина словно с цепи сорвалась. Последней каплей стала её попытка рукоприкладства. Ухватив Влада за отвороты комбинезона, она старательно пыталась встряхнуть здоровенного разведчика, при этом раскачиваясь сама и шипя, словно раскалённая сковородка, на которую попала вода:

– Тебе местных баб мало, что ты ещё вдруг решил всяких чечако привечать? Добро бы ещё была баба как баба, а то ни кожи ни рожи.

– Лина, ты бы отпустила комбинезон. Порвёшь ещё чужую вещь, – удивлённо проговорил Влад и, взяв женщину за локти, приподнял над полом, аккуратно переставляя в сторону.

Испуганно пискнув, женщина моментально успокоилась и, прижавшись к нему всем телом, тихо спросила:

– Ну правда, скажи, зачем тебе эта девка?

– С бумагами разбираться. Зачем ещё-то? – пожал плечами разведчик. – Ты видела, что у меня в кабинете творится? Меня же скоро всей этой макулатурой просто завалит, как снегом. Что я могу сделать, если на планете никто толком не знает, как правильно на всякие запросы отвечать? К тому же она учительница начальных классов, а нам детей учить надо.

– Ну да. А следом за ней два десятка родственников припрутся и начнут себе всякие привилегии требовать. Мы же для них просто дикари, – презрительно фыркнула Лина.

– Не припрутся. Нет у неё никого, – угрюмо буркнул Влад.

– А ты откуда знаешь? – тут же вскинулась женщина.

– Вообще-то я её на работу нанимал, а при этом положено анкетные данные фиксировать, – всё так же мрачно ответил разведчик. – Слушай, подруга. Может, объяснишь, с чего вдруг беситься начала?

– Не хочу тебя с ней делить, – густо покраснев, ответила Лина.

– С чего это вдруг ты меня с кем-то делить будешь? – растерялся Влад. – Слушай, давай по порядку, а то у меня от всех этих переговоров с паломниками уже голова кругом. А главное, не забывай, что я в семейной жизни ни уха, ни рыла не смыслю. И, пожалуйста, не вздумай орать или снова пытаться меня трясти. Смешно. И щекотно.

– Если бы я сама знала, с чего вдруг взбесилась, – помолчав, ответила женщина. – Просто ты целыми днями на своей работе пропадаешь. А теперь вдруг выясняется, что у тебя там какая-то баба появилась.

– Забудь, – отмахнулся Влад. – Я, конечно, не ангел, но и не подонок. Работы там выше головы, потому и решил взять. А ещё у неё родители погибли там же, где меня ранило. Тоже от газа, – нехотя добавил он.

– Выходит, она сирота? – охнула Лина.

– Угу. Потому и в секту решила уйти. Родители погибли, приятель бросил, ребёнка потеряла, с работы уволили, в общем, полный набор. Вот и сорвалась. А тут при деле будет. Глядишь, может, жизнь и наладится.

– В посёлке мужиков и так не хватает, – буркнула Лина, остывая.

– Ничего. Скоро начнут приезжать, – улыбнулся Влад. – Вон, какого бугая прислали.

– Да уж, Илья твой и вправду бугай, – рассмеялась женщина. – Я и представить себе не могла, что люди такими большими бывают.

– Что, понравился? Смотри у меня, – всё ещё улыбаясь, зарычал Влад и, неожиданно сорвавшись с места, подхватил подругу на руки.

Взвизгнув от неожиданности, Лина обхватила его за шею и, заливаясь счастливым смехом, проворковала:

– Поставь на место, надорвёшься, – при этом прижимаясь к нему ещё теснее.

– Выкинь дурь из головы и займись делом, – ответил Влад, нежно целуя её в губы. – Мужик домой пришёл, а она его скандалами кормит.

– Прости, – извинилась Лина, целуя его в ответ.

Выскользнув из его объятий с явной неохотой, женщина быстро накрыла на стол, и разведчик, избавившись наконец от мехового комбинезона, присел к столу. Вернувшись после ранения на планету, он несколько раз выбирался на охоту и очень скоро убедился, что местная одежда намного удобнее и функциональнее его армейского одеяния. Избавившись от очередного шаттла, он решил завтра же отправиться на охоту, оставив на хозяйстве взятую на работу девушку.

Верещание комплекса связи заставило его невольно вздрогнуть и, выронив ложку, кинуться в комнату. Быстро откинув крышку, Влад прижал палец к сканеру и, нажав кнопку ответа, растерянно замер. Вызов пришёл от самого графа Кудасова. Такого разведчик не ожидал, справедливо полагая, что у начальника имперской безопасности есть дела и поважнее, чем лично выяснять у своих подчинённых, как у них идут дела. Кудасов, увидев на экране монитора знакомое лицо, улыбнулся и с ходу перешёл к делу:

– Вижу, спрашивать, как дела, не нужно. Судя по вашей жующей физиономии, я оторвал вас от стола. А раз есть время на еду, значит, дела не так уж плохи. Логично?

– Вполне, – не удержался от улыбки разведчик.

– Вот и отлично, – улыбнулся в ответ граф. – А теперь о деле. Мне наконец-то удалось выпихнуть два грузовика в космос. Через пару недель ждите гостей. И учти, разгружать их всем населением планеты придётся.

– Ничего, разгрузим, – ответил Влад, заметно повеселев.

– А самое главное, нужно сделать всё, чтобы они вернулись как можно скорее. Вполне возможно, что мне удастся загрузить их ещё раз.

– Вот это было бы здорово. Список я вам скину, – быстро ответил разведчик.

– Добро. А теперь о главном. Есть информация, что очень скоро к вам на планету могут пожаловать наши южные соседи.

– И чего они тут забыли? – спросил разведчик, разом помрачнев.

– То, из чего делалась та мерзость, которую ты там сумел откопать. Но это ещё не всё. Появилась ещё одна группа флористов-любителей, но уже ищущих несколько другие растения. Те, о которых ты подумал с самого начала.

– Не было печали, – проворчал Влад. – И чего вы от нас ждёте?

– Прежде всего осторожности. Не нужно бросаться с кулаками на бластеры. Ваше дело – отследить моменты их приземления и взлёта. После того как они окажутся на орбите, выходите на связь с нашим кораблём, а остальное они сделают сами. Нам нужно быть уверенными, что они забрали то, что искали. Прихватим на горячем.

– Но у нас тут только один катер. Численность экипажа – полсотни матросов. Это же не мои «драконы», и даже не «медведи», – подумав, ответил Влад.

– Интересная оговорка, – грустно улыбнулся Кудасов.

– Что поделать? – развёл руками разведчик. – Столько лет тянул лямку в одной упряжке, что теперь вот так, сразу, масть не сменишь.

– Тоже верно, – кивнул граф. – Ладно, как говорится, хоть горшком назовись, главное, дело делай. Что планируешь?

– А что тут можно планировать? Если сядут на нашем континенте, можно подобраться к ним на снегоходах, а если решат садиться на другую сторону, могут возникнуть трудности.

– Не прибедняйся. Я же знаю, что у тебя там яхта есть, – рассмеялся Кудасов.

– Шуму от неё много. А в таком деле внимание к себе привлекать – последнее дело.

– Это верно. В одном из грузовиков, специально для вас, я приказал погрузить четыре гравиплатформы с плазменной тягой. Наших. Будем надеяться, что транспорт прибудет к вам раньше гостей.

Сообразив, о чём говорит граф, Влад не удержался и тихо присвистнул. Этот вид транспорта был разработан специально для спецподразделений и ещё ни разу на его памяти не передавался гражданским службам. Сама платформа была очень проста и весьма удобна для использования. Восемь сопел обеспечивали ей удивительную манёвренность и скорость. А самое главное, они могли двигаться практически бесшумно. Препятствий для них почти не существовало, а система удержания горизонта исключала любую возможность опрокидывания.

Заметив его реакцию, Кудасов понимающе кивнул и, многозначительно подмигнув, добавил:

– Я же говорил, ваша ледышка очень выгодно расположена. Так что пользуйся, пока есть возможность.

– Стараюсь, – в тон ему усмехнулся Влад. – Но у меня тоже есть для вас новость. Точнее, информация к размышлению.

– Рассказывай, – потребовал Кудасов, моментально подобравшись.

– С того момента как Спокойствие получила статус свободной планеты, сюда пришло уже семь шаттлов. И все они были под завязку забиты паломниками. Было, конечно, и несколько охотников и представители разных торговых компаний, но основная масса – паломники. Естественно, мы всех их обратно наладили, но за время разговоров удалось выяснить, что все они узнали о местной секте из различных религиозных журналов. Возникает вполне закономерный вопрос: откуда редакторы всех этих журналов узнали о секте?

– Хороший вопрос. Хочешь сказать, что кто-то специально сбрасывает журналам информацию, пытаясь заманить на планету как можно больше людей для дестабилизации обстановки? Само собой, пока все будут ругаться и спорить, те, кому это выгодно, будут обделывать свои делишки. Очень похоже, что так. Пока совет планеты решает, что делать с паломниками и отбивается от всяких правозащитников, у них будут развязаны руки. Сдаётся мне, что всё это звенья одной цепи.

– У меня слишком мало информации, чтобы это утверждать, но всё указывает именно на такое развитие событий, – вздохнул Влад.

– Зато у меня её больше, чем нужно, – мрачно протянул Кудасов. – Похоже, очень похоже. Думаю, вам не обойтись без вооружённой поддержки.

– Если это будут те, о ком мы говорили, то да. Не стоит забывать, как корпорация натравила на нас наёмников, – кивнул Влад, старательно ловя каждое слово. – Тот кораблик, что сейчас висит на нашей орбите, безусловно, штука серьёзная, но если их будет больше, беды не миновать.

– Это точно. Может, стоит объявить в лиге, что планета находится под эдиктом и въезд на неё временно запрещён? – предложил Кудасов.

– Вой подымут. Мы и так у всех как бельмо на глазу, – покачал головой Влад, вспомнив вопли разных правозащитников по поводу отказа планетарного совета пропускать на планету паломников. – Кроме того, пока мы сами по себе, у вашей службы руки развязаны. Судя по новостям, дело с оружием ещё не закончено.

– Но ведь прикрыть вас как-то нужно, – ответил Кудасов.

– Лучше объявить всем официальным перевозчикам, что планета находится на карантине, и все убытки по возврату этих чокнутых в обитаемые места будут только их проблемами.

– И что это даст?

– Они моментально взвинтят цену на перелёт, желая получить предоплату за оба конца. Это отпугнёт всех этих молельщиков. А тех, кто всё равно решится лететь, будем отгонять мы.

– А кто там у вас фильтрацию проводит? – неожиданно спросил граф.

– Я, больше некому, – ответил разведчик, испустив тяжёлый вздох. – Нам бы ребят толковых, из наших. А то мы с геологом тут навоюем вдвоём…

– На грузовике ещё пятеро летит. Три «медведя» и двое ваших. Правда, «драконы» почти инвалиды, но для работы на одном месте подойдут, – смущённо добавил Кудасов.

– Что значит «почти инвалиды»? – насторожился Влад.

– Один без ног, а второго по частям собрали. Неделю назад из танка выбрался. Живого места на человеке нет.

– А протезы? – спросил Влад, указывая графу на свой биокулак.

– Крепить не чему. Слишком поздно доставили. Думали, вообще не довезут. Знаешь ведь, как это бывает. В общем, сам все увидишь. Зато руки что твой пневмопресс.

– Ладно. Голова-руки на месте, значит, и дело найдётся, – подумав, кивнул разведчик.

В сложившейся ситуации любой умеющий обращаться с современным оружием боец был на вес золота. А если учесть, что даже один имперский разведчик – это серьёзная боевая единица, то и помощь должна прибыть серьёзная. К тому же «драконов» учили не только воевать, но и управляться с различными системами коммуникации, что сейчас требовалось больше всего.

– Даже раненый дракон остаётся драконом, – не громко проворчал Влад, вспомнив старую поговорку своего подразделения.

– Надеюсь, что так, – кивнул Кудасов. – Я там Васильеву приказал в арсенал тебя запустить. Подбери себе, что понравится. Только не увлекайся. Знаю я вас: дай волю, всё унесёте, – не удержавшись, подколол он разведчика.

– Оружия мало не бывает, – усмехнулся в ответ Влад, демонстрируя вынутый из-под подушки пистолет. Тот самый, пуля которого чуть не отправила разведчика в мир иной.

– Вот об этом я и говорю. Я там Васильеву поручил активировать все зонды раннего оповещения, но и вы поглядывайте. Техника, даже самая умная, без человека глупа.

– Есть поглядывать, – кивнул Влад и, дождавшись, когда отключится Кудасов, выключил комплекс.

* * *

Очередной вызов к пастырю Кнехт воспринял как возможность в очередной раз поднять тему своего освобождения. Но, как оказалось, у толстяка на эту встречу были свои планы. Едва завидев вошедшего специалиста, пастырь швырнул ему в голову отключенный коммуникатор, визгливо прокричав:

– Как это понимать? Все ваши выкладки не работают. Мои люди опубликовали всю вашу писанину, а здесь до сих пор не появилось ни одного человека. Решили подшутить надо мной?

– Вы уверены, что мои статьи опубликованы? – спросил Кнехт, едва успев поймать брошенный в него прибор.

– Уверен.

– Вот так, с ходу, я могу назвать не так много причин такого затишья, и первая из них – отсутствие источника более подробной информации.

– Не заводите мне эту волынку снова. Вы останетесь здесь до тех пор, пока дело не сдвинется с места, и это не оговаривается. А теперь огласите мне весь список ваших причин.

– Первую и, пожалуй, самую главную, я уже назвал. Вторая причина – это отсутствие регулярных рейсов между планетой и любым оживлённым поселением в галактике.

– Можно нанять чартер.

– Это возможно только в том случае, если пассажиров много.

– Хорошо, дальше.

– Третьей причиной может стать карантин, который обычно устанавливают на планетах, только что получивших статус свободных. Не забывайте, что на орбите висит имперский военный корабль.

– И если планета находится на карантине, военные могут не допустить на неё приезжающих? – насторожился пастырь.

– У них есть такое право, согласно международным правилам, – кивнул Кнехт.

– А теперь признайтесь, почему вы мне этого раньше не сказали? – неожиданно спросил пастырь.

– Мне и в голову не могло прийти, что вы решите, будто всё произойдёт так быстро, – не удержавшись, фыркнул Кнехт. – Обычно для принятия подобных решений людям нужно время. Поймите, это не просто – бросить дом, работу, друзей и даже, может быть, близких. Для этого людям нужно время. К тому же, как я уже сказал, если они и решились, то отсутствие транспорта сведёт все попытки переезда на нет.

– Проклятье. И как это проверить? – подумав, мрачно спросил пастырь.

– Ну, будь у меня связь, я мог бы попросить кое-кого выяснить этот вопрос, – пожал плечами Кнехт.

– Странно, что вы не сказали, будто можете получить эту информацию только лично, – иронично фыркнул пастырь.

– Я не собираюсь вас обманывать. Тем более таким неуклюжим способом, – пожал плечами Кнехт. – Как я уже говорил, наше с вами сотрудничество может быть взаимовыгодным.

– И какую же выгоду собираетесь извлечь вы?

– Материалы для новых исследований, публикации. Кто знает, вполне возможно, я решу защитить ещё одну докторскую, – усмехнулся в ответ Кнехт.

– Хорошо. Сейчас нам подключат коммуникатор, и вы свяжетесь со своими друзьями. Пусть они узнают, что там происходит, и почему на планете до сих пор не появилось новых паломников.

– Возможно, это займёт у них некоторое время, – осторожно сказал Кнехт, решив заранее оговорить возможные неувязки.

– Я не настолько глуп, чтобы не понимать этого, – огрызнулся пастырь, делая своим прислужникам знак.

Вскоре в покои, где они общались, были протянуты провода, и Кнехт, включив коммуникатор, набрал номер своего помощника. Ответ пришёл буквально через минуту. С учётом расстояния и разницы во времени, это было очень быстро. Так быстро, что Кнехту невольно подумалось, уж не сидит ли его личный компьютерный гений у своего коммуникатора специально. Едва завидев шефа, хакер издал растерянное хрюканье и, спохватившись, завопил:

– Босс, наконец-то! Я уж думал, вы замёрзли на этой богом забытой планете. Что случилось?

– Я тоже рад тебя видеть, Дени, – усмехнулся Кнехт. – Но я звоню тебе по делу. Мне нужна информация, какое количество людей пыталось попасть на Спокойствие в последнее время и что из этого вышло? А главное, выясни, не наложен ли на планету карантин.

– Боже, шеф! Вы что же, ничего не знаете?! – завопил Дени.

– Что именно я должен знать? – насторожился Кнехт.

– Планетой заправляет совет при очень серьёзной поддержке имперских военных. За последний месяц с планеты отправлены обратно уже семь шаттлов. Их пассажирам даже на планету не позволили высадиться. Карантина на планете нет, но фильтрация производится на орбитальной станции. Суды различных государств уже стонут от поданных исков, но у совета планеты на всё только один ответ: «Пребывание на планете не подготовленных людей опасно для жизни». На это лиге возразить нечего, и все иски оставлены без движения. Кстати, охотников на планету тоже не допускают, заявляя, что планета является заповедником. Была даже история с арестом пятерых браконьеров. Ребята лишились яхты, оружия и кучи дорогих вещей. Всё это конфисковали в счёт оплаты штрафа. Чушь, конечно, но на обывателей сработало безотказно. Больше никто не рискует прилетать туда без предварительной договорённости. Даже представители различных компаний. Решения судов других планет они просто игнорируют. В прессе шумиха, но всё без толку.

– Очень интересно, – удивлённо протянул пастырь.

– Угу, – содержательно ответил Кнехт, и сам не ожидавший подобного.

При таком раскладе ему оставалось только избавиться от навязчивого внимания со стороны пастыря и вернуться обратно. Попрощавшись со своим помощником, Кнехт отключил связь и, словно невзначай, стёр из памяти номер абонента. Задумчиво замерший пастырь не обратил никакого внимания на его манипуляции, уставившись невидящим взглядом в пространство. Осторожно откашлявшись, Кнехт нарушил его медитацию, констатировав:

– Как видите, с моей стороны все обязательства выполнены. Думаю, теперь ваша очередь. Моё пребывание на планете больше не имеет смысла.

– Кажется, вы снова оказались правы, – протянул пастырь, продолжая раздумывать о чём-то своём.

– Так я могу уйти? – осторожно переспросил Кнехт, не веря своему счастью.

– И как вы собираетесь объяснить этому проклятому совету своё пребывание на планете?

– Ну, если мне вернут документы, то смогу заявить, что проведение исследования вашего культа и оценка его деятельности завершены, – ответил Кнехт, старательно взвешивая каждое своё слово.

– Похоже, вы всё уже продумали, – усмехнулся пастырь.

– У меня было время, – усмехнулся в ответ Кнехт.

– Хорошо. Вам вернут одежду, документы и даже оружие – те кинжалы, с которыми вы прибыли на планету. Можете уходить, – помолчав, кивнул пастырь. – Но учтите. Наше сотрудничество не закончилось. То, что вы вернётесь домой, не избавит вас от общения со мной. Мне понравились ваши статьи, и я планирую повторить нашу акцию.

– Бога ради, я оставлю вам свою визитку с номерами, по которым вы всегда сможете связаться со мной лично, – весело откликнулся Кнехт, уже предвкушавший горячую ванну, острую бритву, визит к парикмахеру и другие блага цивилизации.

– Ступайте. Ваши вещи вам принесут, – кивнул пастырь, царственным жестом отпуская его.

Снова оказавшись в своей камере, Кнехт неожиданно понял, что его действительно собираются отпустить. Двери камеры не стали запирать. Получив свою одежду и документы, специалист задумчиво качнул на ладони пару кинжалов и, убрав их в ножны, решительно направился в сторону уже знакомых апартаментов. На последний приём ему удалось попасть без всяких проблем. Всё так же сидевший в своём кресле пастырь со странной улыбкой указал ему на соседнее кресло и, помолчав, спросил:

– Мистер Кнехт, у меня к вам есть один вопрос. Как бы вы посоветовали мне поступить в сложившейся ситуации?

Предполагавший, что у пастыря может возникнуть подобный вопрос, Кнехт откашлялся, прочищая горло, и, сделав глубокий вдох, решительно ответил:

– Прежде всего, я продолжил бы подогревать интерес к своему братству, при этом не поднимая особого шума по поводу карантина. Не стоит настраивать власти планеты против себя. И самое главное, не стоит пытаться решить проблему силовым методом. Это может вызвать ненужный резонанс. К тому же нужно помнить, что их поддерживают военные. С другой стороны, вы вполне официально можете подать в совет требование пропускать ваших паломников, обязуясь забирать их прямо с территории космопорта. Но в этом случае власти могут потребовать от вас обязательств по изменению вашего образа жизни. А самое главное, что они могут не только потребовать, но ещё и начать контролировать этот процесс.

– Пожалуй, вы правы. Хорошо. Надеюсь, вы легко доберётесь до космопорта. Дорогу вам укажут. До свидания, мистер Кнехт.

– Всего наилучшего, пастырь, – расшаркался специалист и, поспешил к выходу.

Один из безликих адептов секты с поклоном указал ему, куда идти, и Кнехт, впервые за много дней, понял, что сейчас снова увидит небо, землю, снег. Всё то, чего был лишён так долго. Выведя его из пещеры, адепт молча указал ему направление и, поклонившись, скрылся в пещере. Торопясь побыстрее оказаться как можно дальше от этого места, Кнехт решительно зашагал в указанную сторону.

Но уже через два часа специалист вдруг понял, что откровенно свалял дурака. Понятие далеко на этой планете было очень условным, так что до космопорта ему предстояло идти очень долго. Но самое неприятное заключалось в том, что он впопыхах забыл попросить еды в дорогу. Быстро проверив карманы, Кнехт не удержался и громко, в голос, выругался. Кроме документов и кинжалов при нём ничего не было. Даже самой паршивой зажигалки.

Оставалось только идти вперёд до тех пор, пока не придёт на место. Останавливаться или отвлекаться на поиски пищи было опасно. Можно было потерять направление и вечно блуждать по этому лесу. Взяв себя в руки, Кнехт решительно зашагал дальше. Словно специально, погода начала портиться. Ветер усилился, а с неба посыпались крупные хлопья снега. Набросив капюшон и застегнув куртку под горло, Кнехт вскинул голову и, мрачно посмотрев в серое небо, глухо прорычал:

– Не дождёшься. Я всё равно выберусь отсюда.

Словно в ответ на его дерзость, резкий порыв ветра чуть не сбил специалиста с ног, заставив забыть о злости и сосредоточиться на дороге. То и дело вскидывая голову, он выискивал взглядом указанную скалу и продолжал шагать, как автомат. Порывы ветра становились всё сильнее, будто сама природа задалась целью уничтожить Кнехта. Добравшись до кромки леса, Кнехт оглянулся, пытаясь определить свое расположение между двумя точками и проверить, как сильно он отклонился от маршрута. Но снежная круговерть скрыла от него Косую скалу – место, где он провёл в заточении больше месяца.

Углубившись в лес, Кнехт понял, что путешествие будет очень нелёгким. Проваливаясь в снег по самые бёдра, он упорно продолжал идти, мысленно проклиная собственную глупость. С самого начала ему не нравились и люди, нанимавшие его, и предложенные условия, и сама работа. Ведь изначально было понятно, что сектанты не рискнут связываться с властями планеты.

Но гордыня не позволила ему отказаться от дела, и теперь он пожинал плоды собственной глупости. Анализируя всё произошедшее, он вдруг понял, что стал жертвой чьей-то глупости или злого умысла. И не сумел этого вовремя понять. Ведь получая задание, он решил, что наниматели хотят таким образом просто избавиться от мешающей им секты. Сработал стереотип.

В очередной раз выругавшись, Кнехт прислонился к дереву, чтобы дать себе передышку. Нужно было отдохнуть, взять себя в руки и перестать посыпать голову пеплом.

– Не время петь козлиную песнь, – пробормотал он, припомнив подходящую к случаю поговорку, и, оглядевшись, зашагал дальше.

* * *

Ждать пришлось недолго. Как только силовой щит отключился и в эфире прозвучала просьба о помощи, корабли нападавших пошли на стыковку. Открывшиеся шлюзовые камеры оказались слишком заманчивы, и нападавшие, очевидно, решив не терять времени на пробивание брони на других палубах, дружно ринулись в ловушку. Магнитные захваты прочно удерживали корабли рядом с линкором, и абордажные команды ринулись в шлюзы, даже не воспользовавшись транспортом.

Они выходили в пространство в скафандрах с оружием в руках и, пользуясь страховочными фалами, с ходу принимались блокировать лифты и грузовые подъемники, не подпуская к ним призовые команды других кораблей. Но, как только автоматика закрыла внешние люки и уровняла давление, в шлюзах разверзся ад. Внутренние люки распахнулись, и на пиратов обрушилась волна невообразимых существ.

Больше двух метров ростом, весьма смахивающих на варанов или крокодилов, вставших на задние лапы и вооружённых огромными кривыми саблями с зазубринами по всему лезвию. Рассмотреть, какого цвета у них шкура, не представлялось возможным, потому что эти твари были одеты в какое-то подобие скафандров. Стремительно размахивая этим варварским арсеналом, твари моментально разметали пиратов по шлюзам, принуждая бросать оружие и сдаваться. Стрелять в такой толчее было просто опасно. Очень велик был риск попасть в своих.

К тому же любой осмелившийся поднять бластер или штурмовую винтовку, тут же лишался собственной головы. Судя по всему, твари отлично знали, чем вооружён их противник. Находились смельчаки, решавшиеся броситься в рукопашную схватку, но сабли и топоры пиратов не шли ни в какое сравнение с оружием тварей. Сабли этих крокодилов легко отбивали, а то и перерубали человеческие клинки.