Текст книги "Поиск-88: Приключения. Фантастика"

Автор книги: Эрнст Бутин

Соавторы: Лев Леонов,Павел Панов,Евгений Пинаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Семен осторожно вышел из палатки. Парни еще спали предутренним чутким сном. А Надюхи не было вот уже часа два, ушла тихонько, когда он ловил «десятисекундники». Тяжело девке одной среди мужиков, хоть бы подружка была какая... Семен так понял, что с той девицей, с Верой, она была знакома, но не более того – примелькались друг другу за четыре года учебы на одном курсе. Он как-то дал Надюхе микрофон – поболтать по связи (отряды уже отработали, время на этой частоте оставалось, еще не вышли в эфир ребята из геологосъемочной экспедиции). Но Надюха, хитро улыбаясь, выдала кондовый текст: «Желаю производственных успехов и счастья в личной жизни» – и Семен понял: ей эти разговоры не нужны.

За долгие месяцы палаточной жизни, когда рядом только три поднадоевшие физиономии, человек начинает или рычать на других, или доходит до такого неловкого откровения, что потом сам мучается – зачем все наплел, кто за язык тянул... Вот поэтому Семен давно избрал свой стиль – говорить мало, чаще – шуткой. Сезон длинный, успеешь еще исповедаться. И здесь Надюха его радовала – вела себя ровно, спокойно, самостоятельно. Хотя могла бы сейчас и сказать – куда уходит. Это не в городе...

Семен вышел из палатки, добрался по сырой траве до реки. Постоял немного, вслушиваясь в многоголосье проснувшегося леса, в бульканье и всхлипы. Потом вытащил из высоких зарослей жимолости ярко-оранжевую лодку, со звоном бросил ее на воду, быстро сел, толкнулся веслом. Течение мощно подхватило и понесло, слегка покачивая на вскипающих белых бурунчиках. Здесь, в устьях, Сторож был серьезной рекой. Дальний берег терялся в тумане – прямо-таки по-материковски широкая река... И он начал выгребать к тому, туманному берегу, стараясь не делать резких движений – круглая резиновая корма лодки сидела глубоко в воде, и от резких движений брызги стучали по натянутому днищу, собирались там в лужицы и перекатывались холодной ртутью.

Семен сперва услышал, что берег рядом – по-особому бурлила вода впереди, потом увидел и его – высокий, метра два, обрывистый и тихий. Здесь рос мощный лиственничный лес, словно и вправду речка Сторож была настоящей границей: с одной стороны кривой березняк, буйная и сочная трава, с другой – мачтовые стволы листвянок, редко стоящие в чистом подлеске. Из обрыва мохнато висели корни, сырые и толстые, иногда с них срывались в воду комья земли, и тогда река гулко сглатывала их...

Семен положил весло и замер неподвижно, осторожно втягивая сквозь сжатые зубы густой, уже солоноватый воздух. Лодку все так же несло рядом с берегом, и он спокойно ждал, когда покажется огромный, расплывшийся шар солнца над темной, чуть видимой водой океана. Вдруг часто посыпались комья, забулькали...

Семен очнулся и увидел совсем рядом молодого мокрого медведя. Звереныш стоял на задних лапах, обхватив передними тонкую листвяночку, смотрел на человека блестящими глазенками и быстро-быстро шевелил мокрой пуговицей черного носа.

– Да пошел ты... – сказал ему Семен сердито и проплыл мимо. Звереныш обиженно уркнул, шумно затряс деревце и исчез где-то позади. Плавно и сильно лодку внесло в лиман, медленно стало разворачивать. Хвастала река утренней красотой – смотри, запоминай. Семен и смотрел. Сидел он неподвижно, и слабое течение разворачивало то к речке, бурлившей неподалеку, то к темному, но уже проснувшемуся лесу с обидчивым медвежонком, то к вскипающему прибоем океану. Над ним уже начинался птичий гомон, и над черными скалами, облизанными сырыми ветрами, кружились птицы.

Сердце билось резкими толчками, лицо с натянувшейся и холодной кожей было чуть-чуть запрокинуто к небу, и первый же луч солнца, вырвавшийся из-за выпуклой массы воды, должен был ударить под полуприкрытые веки. Было очень важно не прозевать этот момент... Вот он! Значит, еще один день начался.

Семен подгреб к берегу, поднялся и выбросил лодку на песок, не оглядываясь, пошел вдоль прибоя, стараясь ступать по сырой полосе – так меньше проваливались ноги.

Он увидел Надюху не сразу, хотя до нее было метров триста вдоль дикого песчаного пляжа. Океан так притягивает взгляд, что сразу же начинаешь искать посреди тяжелого, всхолмленного, пустого пространства хоть что-то живое – парус там какой-нибудь. Хотя откуда здесь быть парусам! Но бывает, что промелькнет черный треугольный плавник касатки и тотчас же всплывут совсем рядом с берегом нерпичьи головы, поглядывая на тебя забавно и дерзко – «ты нас тоже сожрать хочешь?» Но сейчас океан был пуст, как на следующий день после сотворения мира.

Его внимание привлекли вопли и стенания чаек. Семен присмотрелся – вдоль прибоя, светясь обнаженным телом, шла девушка, и чайки крутились над ней горластым облаком: взмывали, падали, трещали и хлопали крыльями, орали самозабвенно и благодарно. Семен быстро пошел навстречу и скоро увидел, что Надюха почти бежит, легко касаясь босыми ногами черного песка, подкидывает вверх сырые крошки хлеба, и чайки глотают их на лету, закручивая над головой немыслимые виражи, едва не задевая ее по лицу тугими крыльями. Увидев Семена, Надюха бросила остатки высоко вверх, и чайки дружно возопили о несправедливости: крошек было много, они мелькали, падали, метались легкими точками от одного жадного клюва к другому, и приходилось стелиться почти над песком, чтобы не дать им упасть.

Семен вошел в эту живую, трепещущую карусель и сжал ладонями холодные, вздрагивающие плечи Надюхи. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами – даже дыхания не было слышно, – и тогда он осторожно прикоснулся к ее губам, мгновенно ощутил их солоноватую свежесть. Девушка сама прижалась к нему, и у нее оказались все-таки теплые, хоть и вздрагивающие губы.

Чайки давно унеслись, покачивая крыльями на восходящих потоках. Они остались вдвоем – большой, уже седеющий парень и почти обнаженная девчонка с доверчиво опущенными руками.

– У тебя купальник сырой, – сказал чуть слышно Семен. – В море лазила без спроса?

– Не-ет, – помотала она головой. – Я бежала, бежала, стало жарко... Нет, правда – жарко, и вон там, за поворотом, увидела водопадик – легкий такой, весь сверкающий... Я и встала под него, но он холодный – жуть...

Семен снял куртку, накинул ее на плечи, застегнул верхнюю пуговицу. Получилось не то накидка, не то ментик какой-то, в нагрудном кармашке позвякивали патроны. Она поняла, поджала забавно губы, тряхнула коротко остриженной головой – кавалерист-девица...

– Где одежду оставила?

– Вон там, под корягой.

– Бегом до нее... Сейчас разведем костер, а там и солнце поднимется повыше, согреешься, – и подтолкнул ее тихонько в спину. Она послушно побежала, по-девчоночьи размахивая руками, и Семен едва удержался, чтобы не ломануться следом, подумал быстро: «Сивый уж, черт, а все бегать хочется как молоденькому». Он знал, что если броситься следом, то сильное, тренированное тело, так стосковавшееся по движению, будет легко и послушно. Да что это в самом-то деле – ведь молодой он еще совсем... «Ну-ну, – сказал он себе. – Считают не по годам, а по ребрам», – и пошел торопливо, растирая на ходу вдруг онемевшее лицо.

Костер догорал на берегу бесцветным пламенем. А они лежали в лодке. Оранжевая резина быстро нагрелась и подсохла на солнце, лодку несло от одного берега узкого лимана к другому, но и там течение закручивалось плавным водоворотом и снова их уносило. Откуда им это было знать – чистое небо над лодкой, взгляду не за что зацепиться, а берегов из-за высоких бортов совсем не видно.

Когда они вернулись, день уже настоялся теплыми запахами леса. Костер рядом с палаткой прогорел до белого пепла, и над ним сиротливо висел закопченный чайник. Слабо шевелился флаг на антенне... И самозабвенно, до звона в ушах, стрекотали цикады. Семен остановился, растер ладонью мускулистую грудь, выдохнул:

– Хорошо...

Надюха молча остановилась сзади, уткнулась головой в его плечо.

– Хорошо, – повторил Семен. – Эти чудаки мне выговор по связи объявили... Да если бы я знал, что здесь будет так хорошо, я бы за этим выговором пешком с Ключевской сопки сюда пришел.

Через неделю Надюха случайно поранила запястье ржавой железкой – крышкой консервной банки. Пустяковая вроде царапина. Надюха отерла кровь о полу куртки и ничего никому не сказала. Прошло три дня, и рука опухла. Стало ясно, что это заражение, и самим не справиться. Пришлось вызывать санрейс. А до конца сезона еще оставалось месяца два... Или три – как масть пойдет. «Интересно, где будет последняя точка?» – подумал Семен, когда вертолет, увозящий Надюху, даже не стало слышно.

6

Последнюю точку Семен писал на Западном побережье, в болотах он заканчивал сезон. На пятый день, когда точка была уже записана, пришел вертолет. С ним прилетели Андрей и Валерка: конец сезона – запись станций на идентичность. Все лишнее барахло было отправлено на базу, рабочие отпущены в отгулы, оставалось три дня работы.

– Может, полетишь с Виктором в город? – спросил Семен у Сашки. – Мы здесь без вас управимся.

– Не-ет, – заупрямился тот. – Вот теперь-то я точно доработаю до конца, – и пошел в палатку.

Палатка стояла на берегу неширокой обмелевшей речки, посредине непролазной тундры. Осень уже отошла, и от серых красок было холодно, хотелось снега. И снег пришел.

Пурга надвигалась с запада, со стороны Охотского моря. Она назревала с утра, но лишь к полудню поднялся крепкий ветер, пролетел первый редкий снег. Парни курили рядом с палаткой. Несколько минут они рассматривали низкое, нависшее небо, потом Семен сказал:

– А ведь не хватит дров...

Они еще раз посмотрели в сторону моря – горизонта уже не было видно, земля и небо смешались в белой пелене.

– Это – на неделю, – сказал Валерка. Сутулясь, он натянул капюшон штормовки, огляделся по сторонам. – Я смотрю, вы здесь дрова пилили. Надо забрать хоть вон те чурбаки...

– Хорошо, если только на неделю, – вылез из палатки Сашка. – А то задует бог знает на сколько...

За те пять месяцев, что парни не видели его, он почти не изменился – такой же голубоглазый, кудрявый, с небольшими пшеничного цвета усиками. Только говорить он теперь старался деловито и озабоченно. Парни переглянулись, и Валерка сочувственно сказал:

– Верно, Санечка... Бог знает на сколько...

Было ясно и так, что западный ветер может дуть и три дня, и неделю, но если бы это сказал кто-то другой, его можно было бы поддержать, вспомнить год семьдесят восьмой, когда пурговали сорок три дня, или короткую, но страшную пургу под вулканом Горелым... Но Сашка не изменился, он так и остался для них новым человеком в отряде. Камчатка еще его не приняла, и сейчас он повторил чужие слова, и отвечать ему было необязательно.

До березняка, где лежали напиленные чурбаны, было метров триста – по сырой, кочковатой тундре. Они добрались до этих берез, и Сашка с ходу воткнул топор в литой ствол дерева, с удивлением услышал, как оно загудело негромко, коротким звуком, словно простонало сквозь зубы. Тогда он выдернул топор и посмотрел вверх. Казалось, что корявые сучья царапают низкое небо.

Они спилили эту березу. Работали быстро и молча. Потом Семен перевел дыхание и сказал:

– Хватит пока. Эту порежем, да вот еще чурбаки остались... Хватит...

– Семен, вы занимайтесь пока этой, а я буду таскать, – заторопился Сашка.

Он взвалил на плечо толстую, короткую чурку и пошел, быстро переступая раскоряченными ногами, изогнувшись от непосильной тяжести. Почти сразу налетел резкий порыв ветра, ударил откуда-то сбоку, хлестнул по лицу ледяной крупой. Сашка покачнулся, ноги его разъехались на скользком ягеле... Изогнувшись в неловкой, нелепой позе, растягивая все свои слабые мускулы, он удерживал эту треклятую чурку до тех пор, пока порыв ветра не ослаб. Покачав головой, он сделал шаг вперед, второй... Низ живота дернуло тупой болью, но и она скоро прошла.

Они успели перетаскать все дрова к палатке, и тогда пурга накрыла тундру. В палатке было еще тепло. Светилась малиновыми боками печурка, клокотал закипевший чайник, что-то бормотала «Спидола».

– Ну вот, теперь жить можно, – спокойно сказал Семен. – Будем пурговать, мужики?

У пурги есть свои преимущества. Можно отоспаться за все эти дни, что были наполнены работой – грохотом нависшего над тобой вертолета, смоткой и размоткой проводов, поломками аппаратуры, бесконечными записями... Много чем наполнена жизнь в геологии за короткое, словно пролетное камчатское лето. За время пурги можно написать письма. Много писем – подруге, матери, друзьям. Можно внимательно прочитать и еще раз перечитать старые письма. Как-то так и получилось, что именно этим они и занялись. Семен, улыбаясь в бороду, читал смешные Надюхины письма: она теперь работала в камералке, обсчитывала их осциллограммы...

Сашке с этим вертолетом привезли первое письмо. Он быстро пробежал его глазами, отложил на стол.

– Из дому пишут, назад зовут, – сообщил он. Со смешком сказал, дескать, видали таких чудаков.

– Вот и езжай, – обронил Семен.

Сашка посмотрел на него безмятежно-голубыми глазами, взъерошил светлые кудри-кудельки и снова засмеялся.

– Зовут... – повторил он. – Дон я люблю... Скучаю... Отец, мать там, друзья... Красиво там, не то что здесь...

– На кой черт ты приехал сюда, если жить не можешь без своего Дона? – спросил Валерка. – Вот я из Забайкалья, там у меня ни родных, ни друзей не осталось. Вот и живу здесь. Работа есть, климат хороший... А ты заработал на дорогу и катил бы себе назад.

– Климат... – передернул плечами Сашка.

– За деньгами сюда приехал Санечка, – сказал Андрей и при этом посмотрел на всех невинно, словно не он только что сказал человеку гадость. Они и сами давно поняли – зачем приехал и остался этот голубоглазый, похожий на херувимчика.

– А зачем тебе деньги, Саша? – спросил участливо Валерка.

– Вот у нас в станице один казак копил на машину. Причем не просто машину хотел, а обязательно «форд» или «кадиллак».

– А что, «кадиллак» – это мысль, – сказал задумчиво Семен. – У вас в станице все улицы заасфальтированы?

– Та не-е... Тогда была только центральная.

– Ага. Пыля на «кадиллаке», распугивая кур... Да он просто поэт, этот твой казак. Поэт-сатирик. И что – купил?

– Купил. Лет десять вкалывал, жену впроголодь держал, а купил.

– Угу. А дальше?

– А все...

– Нет, обязательно должно быть «дальше». Такое хорошее начало – сверкающий «кадиллак» на фоне мягкого донского пейзажа...

– Ну, ладно... – вздохнул Сашка. – Было и дальше. Он покатался несколько дней. Всех желающих возил... Потом как-то ночью вышел из хаты покурить, а вышел в одних трусах, ночи у нас теплые, не то что здесь – без телогрейки замерзнешь...

– Ну-ну?

– Ну, вышел. Слышит: в сарае что-то капает. Гаража-то у него не было, так он «кадиллак» в сарай загнал, где раньше скотину держал; поломал там перегородки, почистил немного и загнал. Ну вот, слышит: капает. Пошел в сарай, послушал. Точно, под машиной капает... Взял и посветил спичками... Ведь сам же шофер, а спичками светить начал... Ну что из машины, кроме бензина, может капать?

– Сгорел «кадил-ляк»? – нехорошо усмехнулся Валерка.

– Сгорел, конечно. Да если бы только он... Этому-то бежать скорее, людей, что ли, звать, так он тушить кинулся. В трусах-то... Ну и сам обгорел по-страшному.

– М-да... Слишком поучительная история, чтобы быть правдой, – сказал медленно Андрей.

– Слушай, ты! Семенов-Камчатско-Гималайский! – заорал Сашка. – Рама от этого «кадиллака» до сих пор у нас в овраге лежит. У него дом чуть не сгорел, едва потушили!

Сашка вскочил, хлопнул ладошкой по столу, огляделся по сторонам, словно со стороны залива Шелехова должен вот-вот подойти на рысях эскадрон его земляков, чтобы немедленно наказать обидчика. Но вместо этого налетел новый порыв ветра, затрепетал, захлопал полог палатки, и сразу же запахло дымком. Труба у печки прямая, вот и задувает дым иногда... Семен нагнулся к печурке, пошевелил поленья, подбросил на всякий случай еще одно и только потом негромко сказал:

– Давно этот разговор надо было начать... Зря ты, Саша, в геологию подался. Здесь больших денег не заработаешь. Обманули тебя. Ом-манули.

Лицо его, освещенное живым огнем, казалось красным, волосы и борода шевелились, словно начали тлеть.

– А где их можно заработать? – вдруг прямо спросил Сашка.

– Ты серьезно? Способов несколько. Можно пойти в море, ловить рыбку минтай. Рейс четыре-пять месяцев. За рейс – от трех до пяти тысяч, как повезет, какой капитан попадется. В год – два рейса. За три года – тысяч пятнадцать. Хватит, чтобы утешить твое самолюбие «Нивой» или «Жигулями»?

Сашка хмыкнул.

– А еще способы?

– Еще, говоришь, способы? – тяжело переспросил Семен. – Верно, Саша, в море хлеб тяжелый. Можно цветами торговать. Сперва вырастить их, конечно, а потом – на рынок. На Камчатке популярны тюльпаны. Быстро растут, долго не вянут. Бывает – по полтора червонца цветок.

– Пятнадцать рубликов? – ахнул Сашка.

– Не в деньгах счастье, – осторожно сказал Валерка.

– Это я уже слышал! – крикнул Сашка.

– Слышал, да не понял, – медленно сказал Семен. – Ладно, я сейчас расскажу еще одну историю про эти бешеные деньги. Еще одну историю по случаю пурги. Последнюю...

– Семен, не надо, – тихо попросил Андрей.

Резкие порывы ветра надували палатку пузырем. Тогда тепло мгновенно исчезало, словно пряталось под ржавую печку, а немного погодя выползало оттуда снова – медленно и осторожно.

– Был у меня приятель, – хрипло начал Семен. – И была у этого приятеля подруга...

Он замолчал. Потом провел ладонью по лицу, словно паутину снял, и пробормотал:

– О чем это я... Я же хотел рассказать про бешеные деньги. Так вот, знал я одного мужика. Денег у него было, как у дурака махорки. Это был один из тех мужиков, про которых иногда байки рассказывают. Дескать, пришло время зарплату выдавать, а денег в банке нет... Тогда начальство идет к такому мужику и просит: выручай, Иван Михайлович, товарищ Середа, тебе не впервой. Идет Иван Михайлович с мешком в сберкассу или куда там еще... Короче, снимает со своего счета, отдает начальникам, а те выплачивают зарплату всему предприятию... У этого Михалыча две машины было. И сын – Лешка. Лешка однажды с подругой с танцев возвращался... Куда податься молодым – еще рано было... Он гараж отцовский открыл, залезли они в машину, двигатель завели, чтобы теплее было... А утром люди приходят – они там лежат... Как уснули, обнявшись, так и лежат... Обнявшись холодными руками...

– Значит, не в деньгах счастье? – спросил Валерка. Громко спросил, чтобы сбить напряжение.

– Не знаю... – замотал головой Семен. – Не должно быть! Иначе...

Уснули они в тот день поздно. Сашке снилось, что он опять несет сырое и тяжелое бревно, снова налетает порыв ветра, он падает прямо на бревно, и острый длинный сучок впивается ему в живот, вспарывая внутренности.

Он проснулся под утро. Сон исчез, но резкая, дергающая боль так и осталась в животе. Тошнило. Измучившись, он задремал, когда в палатке было уже совсем светло: забылся на пару часов, скорчившись на правом боку и зажав низ живота обеими ладонями.

Сквозь липкую тяжелую дремоту он слышал, как встал Семен, начал греметь дверцей печурки, чиркать спичками... Потом по палатке пошел теплый воздух. Но тут пурга разыгралась сильнее. Сашка слышал, как скрипят обледеневшие растяжки, хлопает брезент на ветру, чувствовал, как волны холодного воздуха окатывают его с головы до ног. От каждой такой волны по телу пробегал озноб. У него был расстегнут клапан спального мешка, но Сашка боялся пошевелиться, ему казалось, что от малейшего движения он проснется окончательно и никогда больше уже не заснет...

Под утро ему пришлось выбраться наружу. Вернулся он через минуту весь залепленный снегом, с трудом добрался до спальника и незаметно для себя уснул. Проснулся, когда Семен громко сказал:

– На связи «Базальт-40», доброе утро, прием.

Оказывается, парни уже встали и теперь сидели вокруг рации: слушали связь, грелись горячим чаем. Сашке показалось забавным, что вот сидит человек на продавленной раскладушке, прихлебывает из алюминиевой кружки чай и вдруг начинает говорить, монотонно повторяя некоторые слова:

– Нет видимости. Пурга, пурга. В отряде все нормально, нормально все. У меня к вам ничего нет. Давайте – до связи. Я «Базальт-40», связь закончил по расписанию.

Семен выключил рацию, не оборачиваясь, спросил:

– Не спишь, казак?

– Не-ет, – тихо ответил Сашка.

– Тогда вставай, попей чаю. Хоть и говорят, что чай – не водка, много не выпьешь, но без него в поле не житье...

– Нет, я полежу еще...

Кто-то из парней (кажется, Валерка) еще добавил, что, дескать, рано парень в спячку залег, еще жиру не нагулял. Сашка не отозвался. Весь день он пролежал в спальнике. Парни занимались своими делами. Семен что-то дописывал в полевые журналы, мурлыкал себе под нос одну и ту же мелодию. Валерка искал себе занятие: то покрутит настройку «Спидолы», то подкинет в печурку, то начнет приставать к Андрею, чтобы тот рассказал, как ему работалось с молодой специалисткой Верой. Андрей молча отмахивался от него, как от тундровой мошки: он читал потрепанную книгу и не хотел отрываться.

Они еще раз окликнули Сашку, позвали его есть, «пока все не остыло», но он отказался бодреньким голосом. Потом сделал вид, что дремлет.

Под вечер ему еще раз пришлось сходить наружу. Вернувшись, Сашка, не отряхивая липкого снега, быстрыми, короткими шагами прошел к своей раскладушке, упал ничком поверх спальника. Тело мгновенно покрылось липким холодным потом, закружилась голова, от унизительной слабости он всхлипнул и, не сдерживаясь уже, со стоном выдохнул.

Семен быстро повернулся к нему:

– Ты чего, парень?

Сашка лежал с неподвижным лицом и смотрел прямо перед собой.

– Эй, Саша, что с тобой? – тревожно повторил Семен и отложил полевые журналы. Он встал, сильным и бережным движением перевернул его на спину:

– Ну?

– Живот болит, – равнодушно ответил Сашка.

– Может, поел чего? – всполошился Валерка.

– Не-ет, мышцы потянул, когда дрова таскал.

Семен молча задрал ему к подбородку рубаху и свитер, теплыми ладонями огладил живот, слегка помял:

– Так больно?

– Не пойму... Он весь болит, Семен...

Семен на минуту задумался.

– Давай попробуем вот здесь... Внизу, справа...

Тремя пальцами он плавно надавил ему на живот и задержал руку:

– А так?

– Да, чувствуется...

Семен резко отдернул руку:

– А вот так?

Сашка молчал.

– Ну что, Саня, так больно? – забеспокоился Валерка.

– Да погоди ты... – зло сказал ему Андрей. – Видишь, он от боли дыхание перевести не может.

Наконец Сашка зашевелился и стал молча натягивать на живот свитер.

– Почему днем, когда я на связи был, не сказал, что тебе плохо? – резко спросил Семен.

– Думал, пройдет. Растяжение ведь... Да и все равно – пурга.

– Да-а... Пурга... – протянул Семен, и что-то страшно тоскливое послышалось в его голосе. Такая отчетливая звериная нотка тоски, что парни заволновались...

– Чего с ним, Семен? Ну что там?

Семен помолчал немного и раздельно сказал:

– Аппендицит. Вот такая банальная вещь.

Пустое поле аэропорта перемела поземка. В стороне неподвижно стояли вертолеты и «аннушки». Лопасти вертолетов были зачехлены и притянуты к земле расчалками. Ветер таскал по взлетной полосе длинные полосы поземки, похожие на рваные бинты, укладывал их в беспорядке, закручивал на свой лад. Ни самолеты, ни птицы не летали в этот день над городом.

Но в здании аэропорта, в диспетчерской, были люди. Один из них с усилием оторвал взгляд от заснеженного поля и спросил:

– Что делать будем?

– Ждать, Олег Андреевич, что здесь сделаешь...

– Ждать нельзя. Парень вторые сутки лежит с приступом в палатке. От этой болезни тоже умирают и даже быстрее, чем нам это кажется.

– А что говорит Трегубов?

– Они готовят вездеход. Но двести километров по тундре, в пургу, через вскрытые ручьи – это нереально.

– А двести километров по воздуху, в болтанку, при такой видимости – реально?

– Ну, это здесь света белого не видно, а на побережье пурга идет зарядами. Я бы попробовал.

– Так то – ты... – А там Кочетков сидит.

– А что – Кочетков? Все еще молодой? Это пройдет со временем.

Они негромко рассмеялись. И дело было не в этой немудреной шутке, а в том, что мужчины нашли решение.

Вертолет рокотал над вершинами низких пологих гор. Он полз вдоль гигантской клубящейся стены, вдоль снежного заряда. Порой он зарывался в него, потом снова выныривал, наконец развернулся и стал снижаться. Вздымая облако снежной пыли, вертолет завис над плоской возвышенностью, коснулся колесами земли. Еще минуту он грохотал над тундрой, потом звук стал тише, лопасти стали посвистывать реже, наступила тишина.

– Пойдем назад? – спросил бортмеханик.

– Нет, не пойдем, – отозвался Кочетков. – Что ты, Гена? Надо посидеть, подумать. Подождать.

– Погодушка... – проворчал второй пилот. – Сколько летаю на Камчатке, а все не перестаю удивляться: здесь одна погода, через пятьдесят километров – вторая... Вон там видимость – метров четыреста. Здесь нормально...

– А мне больше и не надо, – вдруг громко сказал Кочетков. – Дай-ка сюда планшетку.

Несколько минут он внимательно рассматривал замысловатые петли ручьев и речушек, потом щелкнул по целлулоиду планшетки ногтем и вздохнул:

– Зря ты со мной связался, Вадим. Еще гробанешься где-нибудь и не попадешь в свою Африку. На сафари.

– Эт-то точно, – откликнулся второй. – Давай заводи, попробуем твой слалом.

Раскрутились лопасти, вертолет завис над землей, потом пошел, потянул над тундрой и вдруг резко взмыл вверх. Через несколько километров он снизился, прошелся с грохотом над ручьем так, что осенняя вода зарябила... И снова ушел вверх, раскачиваясь в легких виражах, словно привыкая к изгибам тундрового ручья.

Через сто с лишним километров этот ручей превратится в неширокую обмелевшую речку, что течет рядом с одинокой палаткой.

Сашка не спал уже третьи сутки. Он знал, что скоро умрет. По ночам он пытался представить всю свою жизнь, кажется, так было положено делать в последние часы... Но в голову лезли посторонние мысли. Каким-то внешним, чужим зрением он видел всю эту огромную тундру, маленькую палатку, себя, лежащего в грязном спальном мешке, измученных парней, маленький домик на берегу Дона...

Временами он забывался в полубредовом сне, и тогда тупая боль рвала и дергала беспомощное тело. В такие минуты человеческий инстинкт подсказывал ему, что стонать не нужно, и тогда он впивался зубами в брезентовый клапан спальника и медленно жевал его, словно делал неприятную, но нужную работу. Очнувшись, он чувствовал во рту привкус грязной сырой тряпки и спокойно думал, что вот еще одно, незнакомое, новое чувство подарила ему судьба, и тихо радовался, что успел узнать его.

Первые двое суток парни вздрагивали от каждого шума. Семен выскакивал несколько раз наружу, в пургу... Слушал... Возвращался он молча, с сопением вытаскивал патрон из ракетницы и ставил его на видное место.

В такие минуты за далекий рокот вертолета можно было принять все: треск поленьев в печурке, невнятное бормотанье радио, скрип железной трубы у печурки, даже собственное хриплое дыхание можно было принять за рокот далекого вертолета.

А пурга продолжала свою волчью песню... Она волочила длинные космы снега, заметала палатку, тундру, всю огромную землю...

Больше всего Сашку мучило то, что за всю свою жизнь он ни разу не задумывался о том, что человек живет единожды. Всего один раз! Пойми он это сразу, может, и жизнь-то повернулась бы по-другому. «Любовь и голод правят миром», – вспомнил он где-то слышанную фразу. «Ерунда, – думал он. – Так можно перечислять до бесконечности: любовь, голод, любопытство, страх, ненависть... Страх перед смертью правит миром. Страх перед тем, что ты уйдешь, и никто тебя не вспомнит. Этот страх – подсознательный, властный – толкает людей на все: на открытия – только бы не забыли, на преступления – только бы вспомнили... Нет сил на большое – на века, – значит, копи деньги, тогда хоть дети тебя не забудут ближайшие десять лет...»

Он даже улыбнулся, заметив, что мысли получаются гладкие, как по писаному. «Может, и из меня что-нибудь получилось бы...»

Потом он ругал себя за эти мысли, просил у кого-то прощения. «Что мне жаловаться! Я двадцать пять лет прожил. Много чего видел. И подруга у меня была, и дружки хорошие... С матерью вырос, не сиротой... А сколько народу успело поумирать, так и не повидав ничего хорошего, да поумирать-то в муках, по-страшному... Кто-то вообще ребенком умер, ничего не узнав, ничего не сделав... Говорят, что это лучше, когда маленьким – невинная душа... Что ж хорошего – он тоже первый и последний раз на свете был...»

– Скверно, что они идут против ветра! – сказал громко Семен. – Если появятся, то мы их услышим в последнюю минуту. И если...

– Тихо! – крикнул Андрей. – Тихо...

– Андрей, не сходи с ума. Это опять ветер.

Вертолет раскачивало в крутых виражах, сносило резкими порывами ветра. Он шел низко, почти цепляя колесами заросли ивняка, что росли узкой полосой вдоль ручья. Кочетков чувствовал, как немеет правая рука, становится ватной голова. Он держался за ручей как за спасительную нить и уже успел себе внушить, что если потеряет ее, то и сам не вернется назад... не вернется... никогда...

– Они должны быть где-то здесь... – прохрипел в наушниках голос второго пилота. Он оторвал от планшета воспаленные, по-кроличьи красные глаза и повторил, прижав ладонью к горлу ларингофон. – По расчетам они должны быть где-то здесь...

– Смотреть... смотреть... – монотонно повторил Кочетков, продолжая вести «МИ-восьмой».

– Командир, проскочим, – забеспокоился и бортмеханик.

И тут же второй пилот крикнул:

– Право двадцать – палатка!

Кочетков послал машину в вираж, привычно почувствовал, как от перегрузки врезались в тело привязные ремни...

Зеленое пятно, похожее на палатку, то скрывалось в снежной пелене, то появлялось вновь. Вертолет завис над ним, и стало ясно, что это всего лишь куст кедрового стланника, который можно спутать с палаткой только в такую вот пургу...

– Смотреть! Смотреть! – яростно крикнул Кочетков. – Пока я у них над головами не пройду, с ручья меня не дергать!

Сашка лежал в спальнике, укрывшись с головой, и думал. Неожиданно он понял, что самая страшная боль – это в животе. Ему даже показалось, что раньше было такое выражение «не сносить живота своего», и он несколько раз повторил его шепотом. Потом он начал думать про парней. «Хорошие они мужики. А я с ними так и не сошелся. И сейчас понять не могу. Человек утверждается или должностью, или образованием, или деньгами. Они же все это могут взять... Парни грамотные, с дипломами... А им не нужно... Не желают они... У нас над такими всегда смеялись, считали пустыми людьми... А здесь – они надо мной... Если бы можно было успеть это все понять, разобраться...»