Текст книги "Солнечный путь"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Глаза Зубчатого Пика по-прежнему сияли, однако он послушно пропустил брата вперед и пошел следом, осторожно переставляя лапы. Тихий Дождь тоже вышла из пещеры и отправилась за сыновьями. Поющий Камень и Дуплистое Дерево уже вышли на открытое пространство, Серое Крыло увидел, что они поднимаются на противоположный склон.

Тихий Дождь поравнялась с сыновьями, поколебалась еще немного, но потом кротко вздохнула:

– Что ж, идите. Доброй вам охоты.

С этими словами она повернулась и побрела в сторону скал, темневших на вершине горы.

Серое Крыло видел, что Тихий Дождь гораздо охотнее осталась бы со своим котенком, но она понимала, что тогда тот не сможет охотиться.

– Ну вот, – сказал он младшему брату, – прежде всего запомни самое главное – выйдя из пещеры, ты тоже можешь стать дичью. Здесь водятся такие птицы, которым ничего не стоит унести в когтях взрослого кота. Так что никогда не отвлекайся и постоянно следи за тем, что творится у тебя над головой, понял?

– Понял! – кивнул Зубчатый Пик. Глаза у него сделались круглыми и внимательными, он впитывал каждое слово старшего брата.

Серое Крыло с удовлетворением отметил, что ученик всерьез отнесся к его предупреждению.

– Теперь слушай, как нужно выслеживать дичь, – продолжил он. – Сразу забудь о том, чтобы гоняться во весь дух по горам – только лапы собьешь да всю дичь перепугаешь и загонишь в норы. Положись на слух и зрение, а главное – на нюх. Ну-ка, попробуй прямо сейчас! Давай посмотрим, кого ты сумеешь найти.

Зубчатый Пик замер, насторожив уши и слегка приоткрыв пасть. Он неторопливо огляделся по сторонам, обшарил взглядом заснеженные склоны, не забывая то и дело поглядывать в небо. Заметив это, Серое Крыло удовлетворенно кивнул, довольный тем, что его урок не прошел даром.

– Ну как, почуял что-нибудь? – спросил он.

Зубчатый Пик с удрученным видом опустил голову.

– Нет.

– Не огорчайся, я тоже ничего не обнаружил, – утешил его Серое Крыло. – Дичь обычно остерегается подходить так близко к нашей пещере. Сейчас мы с тобой отойдем подальше и поищем еще, но сначала я должен показать тебе, как правильно подкрадываться. Это очень трудная задача. Нужно подойти как можно ближе к дичи, но так, чтобы она тебя не заметила. Как ты думаешь, что для этого нужно сделать?

Зубчатый Пик нырнул в снег, распластался всем телом.

– Сделать вид, будто я меньше мышки? – предположил он.

– Правильно. Но когда земля покрыта снегом, можно не прижиматься к ней так сильно, а то снег налипнет на шерсть и будет трудно передвигаться. Смотри, делай вот так…

Серое Крыло принял охотничью стойку, едва касаясь снега шерстью на животе. Оглянувшись на младшего брата, он медленно пополз вперед. Зубчатый Пик пристроился рядом, подражая всем его движениям.

– Отлично! – воскликнул Серое Крыло, искренне удивленный сообразительностью брата. – А как насчет запахов? Как ты думаешь, можно ли сделать так, чтобы дичь не учуяла тебя до того, как ты подберешься к ней на расстояние прыжка?

Зубчатый Пик ненадолго задумался, шевеля усами, потом сердито проворчал:

– Не знаю.

– А ты вспомни о ветре, – подсказал Серое Крыло.

– Ветер… – Зубчатый Пик снова погрузился в размышления. – Ой, знаю! – выпалил он. – Ветер разносит запахи, значит, нужно встать так, чтобы он дул не от меня к дичи, а наоборот!

Серое Крыло довольно замурлыкал.

– Ты прирожденный охотник! Ладно, идем, посмотрим, что мы с тобой сможем найти. Только не забывай смотреть в небо.

Он повел брата вверх по склону.

– Это отличное место для охоты на зайцев, – пояснил он по пути. – Но помни, что шерсть у них зимой белая, поэтому их очень трудно разглядеть на снегу. Смотри не на снег, а на скалы и камни, на них зайцам ни за что не спрятаться. Кстати, они очень быстрые, так что подобраться к ним нужно как можно ближе, понимаешь? Если ты бросишься за ними вдогонку издалека, они запросто от тебя удерут…

Он оборвал свои объяснения, заметив, что Зубчатый Пик слушает его вполуха, а сам, не отрываясь, смотрит куда-то вдаль.

– Эй, соберись! – окликнул его Серое Крыло.

– Прости, – пробормотал Зубчатый Пик, но через несколько шагов снова стал крутить головой.

Серое Крыло остановился, раздраженный таким невниманием, но не успел открыть пасть, как заметил промельк белой шерсти у скалы. Белый заяц едва виднелся между двумя большими камнями.

Серое Крыло пихнул брата в бок и указал ушами в сторону камней.

– Ну что, попробуешь его поймать? – шепотом спросил он.

Глаза Зубчатого Пика вспыхнули от восторга. Осторожно присев, он пополз в сторону дичи.

«А про ветер кто будет помнить?» – подумал про себя Серое Крыло, но промолчал.

Зубчатый Пик успел преодолеть половину расстояния, отделявшего его от дичи, когда заяц вдруг резко сел, поднял торчком свои длинные уши и задергал носом. В следующее мгновение он выскочил из своего укрытия в камнях и вихрем помчался вниз по склону, разбрасывая снег длинными лапами.

Испустив отчаянный вопль, Зубчатый Пик бросился за ним. Маленький и легкий, он без труда несся по корке наста, не проваливаясь в рыхлый снег. Серое Крыло побежал за братом.

Поначалу казалось, что Зубчатый Пик вот-вот нагонит свою дичь, но заяц был крупнее и сильнее своего преследователя, поэтому вскоре стал отрываться от него.

«Мы его упустим!» – подумал Серое Крыло, еще энергичнее работая лапами.

И тут заяц испустил истошный вопль. На него камнем с неба упал огромный коршун, выпустив когти. Заяц завизжал от ужаса, развернулся на бегу и кинулся назад – прямо на Зубчатого Пика.

Молодой кот подскочил и на лету врезался в зайца, так что оба рухнули на землю, подняв целый вихрь снега. Перед глазами Серого Крыла заметался клубок бешено молотящих воздух лап и дергающийся хвост Зубчатого Пика.

Но коршун тоже не собирался сдаваться. Он снова ринулся на свою дичь. Серое Крыло понял, что если он не схватит зайца, то вполне удовлетворится Зубчатым Пиком.

С диким визгом он прыгнул на коршуна в тот миг, когда тот опустился ниже. Когти кота царапнули по внутренней части птичьего крыла, запутались в перьях. Испустив еще один хриплый вопль, коршун взмыл в небо и стал подниматься все выше и выше, пока не превратился в крохотную черную точку в синеве.

Убедившись, что хищник больше не представляет опасности, Серое Крыло поискал глазами брата. Зубчатый Пик, пошатываясь, стоял по плечи в снегу, прямо перед ним валялась распростертая тушка белого зайца.

– Я… я это сделал! – воскликнул он. – Я теперь настоящий охотник!

– Ты прекрасный охотник, – похвалил его Серое Крыло. – Ты просто молодец. Только не забывай, – добавил он, – что тебе нужно еще многому научиться.

Заяц был больше Зубчатого Пика, так что тащить его в пещеру братьям пришлось вдвоем. Все коты высыпали им навстречу и удивленно заахали, узнав, что этот огромный трофей добыл для них Зубчатый Пик.

– Теперь для дичи настали тяжелые времена, – пробасил Львиный Рык, дружелюбно шлепая молодого охотника хвостом по спине.

– Это твоя добыча, – сказал Серое Крыло брату. – Ты можешь есть ее первым.

Глаза Зубчатого Пика вспыхнули от радости, он с жадным урчанием впился зубами в зайца. Глядя, как он судорожно заглатывает кусок за куском. Серое Крыло понял, как долго его младший братишка голодал.

«Наверное, сегодня он впервые в жизни досыта наестся!»

Когда Зубчатый Пик насытился, мяса осталось еще много.

– Ох, до чего же я объелся! – довольно простонал котенок.

Остальные коты как раз приступили к трапезе, когда в пещеру вернулась Тихий Дождь с коршуном в пасти.

– Как вы славно поохотились! – сказала она, бросая свою добычу рядом с остатками зайца.

– Это Зубчатый Пик поймал, – похвастался Серое Крыло, а младший брат гордо выпятил грудку и зажмурился.

Глаза матери засветились от гордости и счастья.

– Вот это да! – ахнула она. – Серое Крыло, ты молодец, что уговорил меня отпустить его на охоту. Спасибо, ты замечательный наставник!

Заняв свое место возле добычи, Серое Крыло вновь подумал об ушедших. Что-то они сейчас делают, где скитаются?

«Не знаю, когда я привыкну к тому, что нас осталось так мало, – подумал он. – Но это ничего, главное, чтобы все ушедшие были целы, здоровы и сыты».

– А можно мы еще поохотимся? – спросил Зубчатый Пик, когда Серое Крыло закончил есть. – Это так здорово!

Серое Крыло покосился на выход из пещеры, заметив, что короткий зимний день почти догорел, за стеной водопада сгущались сумерки.

– Нет, только не сейчас, – воскликнула Тихий Дождь, прежде чем он успел ответить. – Уже поздно, тебе пора спать. Завтра поохотишься вволю.

– Я не хочу спать, я ни капельки не устал! – возмутился Зубчатый Пик. – Я могу хоть… – он не договорил и зевнул во всю пасть.

– Все, хватит спорить! – оборвала его Тихий Дождь.

Она решительно погнала младшего сынишку к спальным местам, а Серое Крыло устало пошел следом. Улегшись на свою подстилку, он снова с горечью ощутил, каким пустым стало его гнездышко без теплого бока брата, всегда спавшего рядом.

«Где-то он сейчас… Как там у них дела?»

Он проснулся внезапно, словно от толчка. Серый рассвет уже начал просачиваться сквозь завесу водопада. Тихий Дождь нервно расхаживала взад и вперед, видимо, ее шаги и негромкие стоны разбудили Серое Крыло.

– Что случилось? – спросил он, вскакивая на ноги.

– Зубчатый Пик исчез! – простонала мать. – Наверное, он все-таки сбежал на охоту – один! Ах, что за котенок, просто наказание! Он же знает, что этого нельзя делать!

Серое Крыло успокаивающе погладил мать хвостом по плечу.

– Не волнуйся, он не мог далеко уйти, – сказал он. – Я приведу его назад.

Кот вышел из пещеры, миновал водопад и окинул взглядом заснеженные горы. Кругом было пусто и тихо.

– Зубчатый Пик! – завыл Серое Крыло во всю силу своих легких. – Зубчатый Пик!

Тишина.

«Глупый котенок!» – сердито думал Серое Крыло, карабкаясь по скалам на вершину. Добравшись до плоского плато, он остановился на его краю и снова огляделся. Ветер трепал его шерсть, свистел в ушах. Брата нигде не было видно. Серое Крыло сорвал голос, зовя его, но на его вопли никто не откликнулся.

Дело принимало серьезный оборот. Не на шутку встревоженный, Серое Крыло вернулся в пещеру и сразу увидел Тихий Дождь, в страхе ждавшую его у водопада. Рядом с ней сидели несколько котов.

– К сожалению, я пока его не нашел, – сказал Серое Крыло. – Возле озера его нет, на плато он тоже не поднимался.

Тихий Дождь со стоном вскочила и снова принялась мерить шагами тропу.

– Наверное, его унес коршун! – провыла она. – Или он провалился в сугроб!

Серебристая Изморозь погладила перепуганную мать хвостом.

– Не говори глупости. Зубчатый Пик сильный молодой кот, да и голова у него на плечах есть. Он не должен попасть в беду.

– Вот именно, – согласился Львиный Рык. – Скорее всего, он скоро вернется, да не с пустой пастью! Посмотрим, что ты скажешь, когда твой охотник принесет нам дичь вдвое больше себя!

– Ах, только бы вы были правы! – прошептала Тихий Дождь.

Серое Крыло не разделял уверенности старших котов.

– Пойду, еще разок погляжу, – решил он. – Затуманенная Вода, ты не могла бы пойти со мной?

– Что? – ахнула Снежная Зайчиха, протискиваясь между ними. – Куда это ты ее тащишь? Затуманенная Вода слишком стара, чтобы бродить по горам, да и видит она совсем плохо! – она наклонилась к уху Серого Крыла и прошептала: – От нее никакого толку не будет, помяни мое слово!

– Нет, это не так, – возразил Серое Крыло, вежливо отстраняя Снежную Зайчиху. – Затуманенная Вода, я слышал от Сломанного Пера, что когда-то ты славилась лучшим нюхом в клане. Он рассказывал, будто ты могла почуять дичь на таком расстоянии, какое и не снилось другим охотникам. Если кто-то и может подсказать, в какую сторону ушел Зубчатый Пик, то только ты.

Затуманенная Вода несколько раз моргнула своими выцветшими белесыми глазами.

– Конечно, я пойду.

Серое Крыло развернулся и снова побрел по тропе вдоль водопада, а старая кошка медленно поплелась за ним. Выйдя на открытое место, она остановилась, подняла голову и тщательно принюхалась. Потом приоткрыла пасть и еще раз втянула в себя воздух.

– Туда он пошел, – проскрипела она наконец и тяжело заковыляла по камням в сторону плато. – Ну и задам же я этому негоднику, когда его поймаю! – пропыхтела старуха, споткнувшись об острую скалу. – Он надолго запомнит мои когти! Стара я уже для таких прогулок, будто мне нечем заняться на старости лет, кроме как гоняться за всякими неслухами по снегу…

Серое Крыло засеменил следом за старой кошкой.

– Ты не ошиблась? – осторожно спросил он, пытаясь справиться с горьким разочарованием. Видимо, Снежная Зайчиха была права, предупреждая, что он напрасно рассчитывает на помощь Затуманенной Воды. – Наверное, ты чувствуешь старый запах. Зубчатый Пик забирался сюда два дня назад, вместе со всеми нами, когда мы прощались с уходящими!

Затуманенная Вода остановилась и гневно уставилась на него:

– Ишь, чего выдумал! – возмущенно проскрипела она. – Уж не думаешь ли ты, что я совсем выжила из ума и не могу отличить свежий запах от двухдневного? Эх, что за молодежь пошла! Уж коли сами ничего не знаете, так хоть слушайте тех, кто вам дело говорит!

Серое Крыло прикусил язык и молча пошел за ней. Затуманенная Вода с кряхтением перевалилась через край плато, поднялась на лапы и доковыляла до маленькой кучки камней, под которыми похоронили Порхающую Птичку.

– Этот неслух подходил сюда два дня назад?

Серое Крыло задумался, восстанавливая в памяти события того дня.

– Нет, – ответил он, наконец. – Мы постояли на краю, а потом все вместе спустились вниз.

– Так вот, сегодня он побывал здесь! – рявкнула Затуманенная Вода. – Здесь каждый камень пропитан его запахом, значит, он пробыл тут довольно долго. – Она помолчала, окидывая взором равнину вокруг каменного холмика, затем стала снова спускаться к водопаду. – Постоял он тут, значит, а потом пошел вот сюда…

Старуха обогнула груду больших камней.

Серое Крыло даже пасть открыл от изумления.

– Ты… ты уверена?

Затуманенная Вода обернулась и смерила его негодующим взглядом прищуренных глаз.

– Опять споришь? – грозно зарычала она. – Уж не хочешь ли ты сказать, что я не могу свежий запах учуять?

– Нет, что ты! – поспешно замотал головой Серое Крыло. – Я просто удивился, потому что… этим путем ушел отряд Тенистого Мха!

Не успел он договорить, как солнце выглянуло из-за серых туч, бросив ослепительный золотой луч на горный склон. Серое Крыло пошатнулся. Ему показалось, будто от скалы откололся камень и ударил его по макушке.

Он все понял.

– Зубчатый Пик убежал искать ушедших! – прошептал он. – Он пошел за солнцем!

Затуманенная Вода в последний раз обнюхала валуны, потом отошла к Серому Крылу.

– Безмозглый неслух, – проворчала она. – Ничего, как проголодается, так вернется.

Но Серое Крыло не разделял ее уверенности. Он знал, насколько его младший брат самонадеян и упрям.

«И зачем я только взял его вчера на охоту! Поймав зайца, он вообразил себя настоящим охотником и решил, будто ему горы по плечу!»

Он помог Затуманенной Воде спуститься вниз, потом обогнал ее и первым вбежал в пещеру.

Тихий Дождь сидела перед Камнесказительницей и негромко рассказывала ей о том, что случилось. Заслышав шаги, она стремительно обернулась.

– Вы его нашли?

Серое Крыло покачал головой.

– Нет. Затуманенная Вода нашла его след, – сказал он. – Кажется, он попрощался с Порхающей Птичкой, постоял у ее могилы, а потом отправился следом за путешественниками.

Тихий Дождь в ужасе ахнула, распахнув глаза.

– Нет, нет! – простонала она срывающимся голосом. – Он погиб!

Серое Крыло прижался щекой к материнскому плечу.

– Не волнуйся, Зубчатый Пик сможет за себя постоять…

– Нет, он не сможет за себя постоять! – завизжала Тихий Дождь. – Не надо меня успокаивать ложью! Я мать, меня не обманешь. Он всего-навсего беспомощный котенок!

Резко выпрямившись, Тихий Дождь сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с паникой.

– Серое Крыло, – глухо проронила она, – ты не ушел, когда я просила тебя об этом. Но теперь ты должен. Ты должен найти своего брата и позаботиться о том, чтобы он живым и невредимым добрался до нового дома.

Серое Крыло беспомощно перевел взгляд на Камнесказительницу. Старая кошка молчала, но в ее зеленых глазах он увидел одобрение. Окинув взглядом пещеру, Серое Крыло проводил взглядом Кривого Сука и Росного Листа, уходивших на охоту. Пожалуй, клану хватит охотников, чтобы продержаться до наступления тепла, а там и котята подрастут.

Он вспомнил золотую тропу солнечного света, шедшую через долину к новым, неведомым землям. Серое Крыло впервые признался себе, что его давно тянет прочь из пещеры.

Он повернулся и заглянул в молящие глаза матери.

– Хорошо, – сказал Серое Крыло. – Я пойду за Зубчатым Пиком.

Глава V

Серое Крыло направился к выходу, но остановился, увидев, что Росный Лист и Кривой Сук, едва вышедшие за порог, возвращаются обратно. Оба были от ушей до хвоста заметены снегом и энергично отряхивались.

– Там такая метель, что лап не видно, – промяукал Кривой Сук. – Пришлось забыть об охоте.

Росный Лист сердито фыркнула:

– Ветер просто сумасшедший! Меня чуть не сдуло со скал!

Тихий Дождь бросилась к сыну.

– Ты не можешь уйти в такую погоду! – воскликнула она дрожащим от волнения голосом.

Серое Крыло знал, что она сходит с ума от страха за Зубчатого Пика, которого угораздило сбежать из дома в такую непогоду.

– Ничего, попробую.

– Нет! – воскликнула Тихий Дождь. – Не хватало только, чтобы все мои дети насмерть замерзли в горах!

– Она права, – тихо сказала Камнесказительница, дотрагиваясь носом до уха всхлипывающей королевы. – Я уверена, Зубчатый Пик, как и коты Тенистого Мха, отыщет укрытие и будет там сидеть, пока не уймется непогода. Не волнуйся, он не уйдет дальше, чем уже ушел, так что можешь спокойно переждать метель здесь.

Лапы у Серого Крыла так и чесались от нетерпения, но делать было нечего. День тянулся бесконечно долго, метель и не думала униматься, снежинки, как вихрь белых перьев, носились в сером небе. Когда буран угомонился, солнце уже скатилось за горы, окрасив снег прощальным багровым сиянием. Колючий Град и Дуплистое Дерево немедленно отправились на охоту, но Серое Крыло лишь уныло проводил их взглядом. Нечего было и думать о том, чтобы пускаться в путь перед наступлением ночи.

С наступлением сумерек в пещере воцарились печаль и мрачные предчувствия, сгустившись вокруг котов, будто тяжелые грозовые облака. Все думали о Зубчатом Пике, все боялись самого худшего. Серое Крыло отчаянно надеялся, что Камнесказительница права и глупый самонадеянный котенок сумел отыскать укрытие в горах.

Его мать переносила ожидание с тихим достоинством, но ее глаза превратились в полные муки темные провалы. Не выдержав, Серое Крыло подошел к выходу из пещеры, где она сидела, будто окаменев.

– Это все неправильно, – негромко сказал он. – Еще недавно у тебя было три сына, а теперь не останется ни одного. Это несправедливо!

– Разве у меня есть выбор? – тихо вздохнула его мать. – И потом, со мной останется Порхающая Птичка… Она здесь, под камнями.

Серое Крыло так крепко прижался к матери, что их шерсть смешалась. Так они долго сидели вдвоем, глядя, как серые сумерки за пеленой падающей воды сменяются ночной тьмой. Серое Крыло еще никогда не испытывал такой боли. Ему казалось, что его сердце вот-вот разорвется от горечи.

Он не знал, сколько времени провел так, но из оцепенения его вывел звук приближающихся шагов. Вскочив, Серое Крыло увидел вернувшихся охотников. Дуплистое Дерево и Кривой Сук были все в снегу, их шерсть намокла и отяжелела, а глаза потускнели от усталости. В пасти Дуплистого Дерева болталась крохотная костлявая птичка.

– Серое Крыло, это тебе, – сказала охотница, кладя свою добычу к его лапам. – Поешь, тебе нужны силы, чтобы разыскать Зубчатого Пика.

– Нет, я не могу, – замотал головой Серое Крыло и оглянулся на котов, сгрудившихся в глубине пещеры. – Сегодня еще никто не ел.

Колючий Град решительно подтолкнул к нему добычу.

– Без разговоров! – рыкнул он. – Этакой мелочью и одного кота не накормишь, не говоря уж про целый клан. Ешь, хватит препираться!

– Ты должен подкрепиться, – согласилась Камнесказительница, выходя из темноты. – Даже не думай, никто не возражает.

– Спасибо, – растроганно мяукнул Серое Крыло.

Он в два укуса управился с птицей и побрел к своему гнездышку. Серое Крыло прекрасно понимал, что должен как следует выспаться перед долгим путешествием, но в эту ночь сон не шел к нему долго. Закрыв глаза, Серое Крыло слушал рокот водопада и думал, что слышит его в последний раз.

Перед самым рассветом он забылся глубоким сном, но почти сразу же проснулся от звука шагов. Повернув голову, Серое Крыло увидел Камнесказительницу. Она села перед водопадом у выхода из пещеры и стала смотреть на падающие струи. Серое Крыло встал и подошел к ней.

– Я не знаю, правильно ли поступила, послав так много котов неведомо куда, – со вздохом прошептала старая кошка, когда Серое Крыло сел рядом. – Мне казалось, что видение солнечного пути было послано мне не случайно… Но, может быть, я поспешила поверить ему из-за того, что солнечный путь обещал мне избавление от ежедневных мучений видеть, как мой клан голодает в долгую пору холодов?

Она говорила так тихо, будто обращалась не к Серому Крылу, а рассуждала сама с собой. Серое Крыло не знал, что ответить.

– Никто не знает, что ждет нас в будущем, – помолчав, сказал он. – Остается только верить своим предчувствиям.

Камнесказительница с благодарностью кивнула.

– Нам будет не хватать тебя, Серое Крыло.

– Я не хотел уходить! – откровенно сказал он. – Но так вышло, что другого не остается. Я должен, понимаешь? Я обещал матери найти Зубчатого Пика и позаботиться о том, чтобы он вместе с остальными отыскал дорогу в новый дом.

Сквозь стену водопада начал просачиваться свет, и вскоре Серое Крыло услышал, как товарищи завозились в своих спальных ямках. Потихоньку все собрались вокруг Камнесказительницы.

– Смотри под лапы, Серое Крыло, – напутствовал уходящего Львиный Рык. – Тебе ли не знать, сколько опасностей прячется под свежим снегом!

«Знаю, не котенок», – подумал про себя Серое Крыло, но вслух не сказал ни слова. Он понимал, что старики тревожатся о нем и желают ему добра.

– Я бы не хотел отправиться в горы в одиночку, – промурлыкал Поющий Камень, дружелюбно пихая Серое Крыло носом. – Ты настоящий храбрец!

– Мы все будем думать о тебе, – вздохнула Дуплистое Дерево.

Но Серое Крыло не чувствовал себя ни храбрым, ни мудрым. Теперь, когда настало время уходить, у него в животе все сжалось от недоброго предчувствия. Но пути назад не было. Зубчатый Пик мог погибнуть без него.

Он заметил в толпе котов Росный Лист.

– Не хочешь пойти со мной? – спросил Серое Крыло. – Подумай, это твоя последняя возможность увидеть Лунную Тень и быть с ним вместе.

Росный Лист задумалась, глядя на свой округлившийся живот, потом со вздохом покачала головой.

– Нет, Серое Крыло, куда уж мне по горам путешествовать. Мои котята родятся в этих горах и вырастут здесь. – Она сказала это без горечи, но твердо и решительно. – Я верю, что теперь здесь будет легче жить. Если увидишь Лунную Тень, передай ему, что я желаю ему счастья на новом месте.

– Непременно передам, – пообещал Серое Крыло.

Растолкав котов, к нему подошла Затуманенная Вода.

– Ну что, собрался? – проскрипела она, помаргивая своими блеклыми глазами. – Не забудь дорогу, которую я тебе вчера показала. Иди между валунами, а дальше вокруг горы, понял?

– Я все помню, – ответил Серое Крыло, почтительно склоняя голову перед старой кошкой. – Спасибо тебе за все, Затуманенная Вода. Если бы не ты, мы бы ни за что не узнали, куда убежал Зубчатый Пик.

Затуманенная Вода пренебрежительно фыркнула, но Серое Крыло видел, как она вся расцвела от похвалы.

Последней к нему приблизилась Тихий Дождь.

– Я провожу тебя немного, – прошептала она, ласково лизнув сына в щеку.

Распрощавшись со всеми, Серое Крыло вышел из пещеры, а Тихий Дождь неслышно побрела за ним следом.

В горах рассвет был едва заметен, серое небо над склонами было еще затянуто тучами, но разгорающаяся полоса над горизонтам обещала скорый восход солнца. Резкий ветер швырял в глаза котам снег.

Мать и сын молча взобрались по камням на плато и подошли к валунам, за которые ушел Зубчатый Пик.

– Подожди немного, – попросил Серое Крыло. Он быстро взбежал наверх к груде камней, под которыми навсегда осталась лежать маленькая Порхающая Птичка.

– Я не знаю, видишь ли ты меня, слышишь ли, – тихо прошептал Серое Крыло, опуская голову. – Но знай, что я никогда тебя не забуду.

Постояв еще немного, он развернулся и спустился к матери.

Бок о бок они обогнули валуны и направились вдоль выступа скалы к месту, где в последний раз видели Тенистого Мха и его отряд.

Серое Крыло боялся, что свежий снег засыпал путь, но оказалось, что в узких расселинах, куда не задувал ветер, еще остались едва заметные следы ушедших котов и свежий запах Зубчатого Пика.

– Он шел здесь! – воскликнула Тихий Дождь, бодрея на глазах.

Слабый запах Зубчатого Пика сопровождал их на всем пути. По телу Серого Крыла пробежала дрожь, когда он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на водопад. Эти места были знакомы ему по охоте, но прежде, чем солнце поднимется на макушку неба, он окажется там, где каждый хвост пути будет незнаком.

Тропа начала спускаться в долину, послышался тихий шум реки. На ее берегу Серое Крыло и Тихий Дождь остановились, глядя на стремительно несущийся поток, круто падавший со склона горы. Тонкая, как паутинка, корка льда протянулась от берега к берегу, а под ней бурлила черная вода.

– Этот лед выдержит только одного кота, – проронила Тихий Дождь. – Здесь я с тобой попрощаюсь.

Она произнесла это спокойно, но ее глаза были полны печали. Серое Крыло прекрасно знал, как тяжело матери попрощаться со своим последним котенком. Он прижался к ее боку, переплел свой хвост с ее хвостом и приоткрыл пасть, чтобы вобрать в себя материнский запах.

– Я отыщу Зубчатого Пика, – поклялся он. – И не позволю ни ему, ни остальным забыть родной дом.

Тихий Дождь тяжело вздохнула, зажмурилась и с усилием подтолкнула сына вперед.

– Иди скорее, – прошептала она. – Торопись, пока солнце не встало и не растопило лед!

Серое Крыло в последний раз попрощался с матерью, развернулся и ступил на лед. С первого шага он всей шкурой почувствовал, насколько тонка опора под его лапами. Если лед треснет, стремительная вода подхватит его, унесет и разобьет о скалы.

Серое Крыло шел очень осторожно, лапка за лапкой, не смея оглянуться назад. Он старался не думать об опасности и смотрел только вперед, на камни, высившиеся на противоположном берегу.

Как это всегда бывает, все произошло неожиданно. Лед под лапами Серого Крыла вдруг зловеще затрещал и просел.

– Беги! – ударил ему в спину вопль матери.

Серое Крыло прыгнул вперед и помчался на другой берег. Он слышал, как лед с хрустом ломается у него за спиной. Брызги воды обдавали его, подгоняя вперед. Не успел Серое Крыло удариться передними лапами о камни противоположного берега, как сзади послышался оглушительный треск, и его задние лапы провалились в ледяную воду. Судорожно суча ими, Серое Крыло подтянулся и выбрался на берег. Обернувшись, он посмотрел назад, пытаясь разглядеть мать. Но поднявшийся туман навсегда скрыл их друг от друга.

– Мама, я живой! – что есть мочи крикнул Серое Крыло, пытаясь перекричать рев воды.

Он еще какое-то время бегал вдоль берега, всматриваясь в пелену тумана, но река бурлила так сильно, пелена водяных брызг была так плотна, а мокрые камни так предательски скользили под лапами, что Серое Крыло сдался.

– До свидания! – крикнул он, надеясь, что мать его услышит. Мысль о том, что Тихий Дождь может решить, будто он тоже погиб, разрывала ему сердце. – Я никогда не забуду тебя, слышишь? Ни тебя, ни горы!

Повернувшись спиной к реке, Серое Крыло стал соображать, куда же идти дальше. Тусклый диск солнца едва проступал из-за облаков, кругом царил полумрак.

«Остается только надеяться, что Зубчатый Пик шел здесь», – подумал Серое Крыло.

Когда солнце поднялось на верхушку неба, он понял, что устал. Лапы у него горели, в голове шумело.

– Я еще никогда не заходил так далеко, – сказал он вслух, ища глазами какое-нибудь укромное местечко для отдыха.

«Может, в этом и была наша ошибка? – вдруг подумал Серое Крыло. – Мы привыкли охотиться около пещеры, вся окрестная дичь давно знает об этом… Может, рискни мы забраться подальше, нам бы повезло больше? Хотя я бы не сказал, что здесь полно дичи».

Ветерок усилился, превратился в ледяной режущий ветер, кидавший в небо целые вихри белого снега. Серое Крыло с радостью юркнул в трещину под расколотой скалой – и его тут же обступили знакомые запахи.

«Здесь прятались путешественники!»

Однако как ни принюхивался Серое Крыло, он так и не нашел в убежище запаха брата.

Серое Крыло вновь подумал о замерзшей реке.

«Зубчатый Пик никогда не ходил по льду. Может, он испугался и решил пойти в обход?»

Поразмыслив, Серое Крыло решил, что брат отправился через долину, пытаясь найти более безопасное место для перехода.

Желание как можно скорее найти Зубчатого Пика с новой силой охватило его, погнало прочь из убежища. Снегопад еще не начался, только несколько редких снежинок кружили в воздухе. Пронизывающий ветер трепал шерсть Серого Крыла, прижимал ее к бокам. Поморгав, он посмотрел на лежавшую внизу долину, потом перевел взгляд туда, куда ушли путешественники. Он почти нагнал их, осталось совсем немного…

«Но я не могу пойти за ними, пока не найду брата!»

Серое Крыло вздохнул и со всех лап бросился вниз по склону, перескакивая с камня на камень. Как известно, спешка – плохой попутчик. Через несколько шагов он поскользнулся и покатился вниз, сильно ободрав о камень подушечку лапы. Серое Крыло зашипел и не на шутку испугался, что повредил лапу, но уже через несколько шагов холодный снег успокоил боль.

К счастью, к тому времени, когда он спустился в долину, ветер почти стих. Теперь перед Серым Крылом лежал широкий простор, испещренный ручьями и россыпями камней. Из снега торчало несколько кривых деревьев и невысоких кустов. Когти голода уже давно немилосердно скреблись в животе Серого Крыла, поэтому он стал еще внимательнее, выискивая не только след брата, но и запахи дичи. Но на заснеженной равнине не было видно никакой жизни. Все, что удалось найти Серому Крылу, была валявшаяся под кустом тушка дохлого зайца.

«Тьфу, пакость! – выругался про себя Серое Крыло, брезгливо сморщив нос. – Это добыча стервятников, а не котов! Коты падалью не питаются!»