Текст книги "Солнечный путь"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава XVIII

Коты молча смотрели друг на друга, их взгляды были полны смятения и грусти.

– Мы же будем рядом, – весело воскликнула Быстрая Вода, но Серое Крыло видел, что она бодрится из последних сил. – Мы все время будем встречаться!

Крик Галки дружески пихнул в бок Падающее Перо.

– Я верю, что ты вернешься, когда соскучишься по вкусной крольчатине и ласке ветра!

– Посмотрим, как вы запоете, когда начнутся дожди! – со смехом воскликнула Быстрая Вода. – Живо запроситесь к нам под деревья!

Когда коты, решившие уйти в лес, стали подниматься вверх по склону, Чистое Небо задержался и подошел к Серому Крылу.

– Удачи, – промурлыкал он. – И до скорой встречи.

Серое Крыло кивнул, обрадованный тем, что даже предстоящая разлука не в силах отдалить их друг от друга.

– Ты точно не хочешь пойти с нами? – спросил Чистое Небо.

Серое Крыло покачал головой.

– Нет, мое сердце принадлежит открытым просторам, – сказал он. – Но я провожу вас.

Они вместе взбежали по склону и догнали остальных. Длинная Тень и Дождевой Цветок тоже отправились провожать уходящих и даже дошли с ними до края леса.

– До свидания, – сказала Длинная Тень. – Желаю вам найти здесь щедрую дичь и надежное укрытие. Но помните, что у нас в овраге всегда найдется место для всех.

– Спасибо, – ответил Чистое Небо. – Вы тоже всегда будете желанными гостями в нашем лесу.

Серое Крыло знал, что они расстаются не навсегда и смогут часто видеться, но сердце у него обливалось кровью при мысли о разлуке. Он с трудом заставил себя повернуться хвостом к лесу и поплелся обратно. Он шел медленно, с усилием переставляя отяжелевшие лапы, с каждым шагом его раны болели все сильнее. Через несколько шагов он не выдержал и обернулся, но Чистое Небо и остальные уже скрылись за деревьями.

Овраг показался Серому Крылу притихшим и опустевшим. Пестрая Шерстка занималась ранеными, а Черепаший Хвостик собирала траву, чтобы починить растоптанные гнездышки.

Облачник подошел к Серому Крылу, положил хвост ему на плечо.

– Может, поохотимся? – предложил он. – На сытый желудок жизнь всегда кажется светлее.

Серое Крыло приободрился.

– Конечно!

Они вместе вышли на пустошь. Сильный ветер разгонял тучи, то тут то там в серой шкуре облаков появились ярко-голубые просветы. Вскоре Серое Крыло почуял сильный запах кролика и заметил самого зверька, беспечно щипавшего травку у подножия скалистого берега. Серое Крыло кивнул Облачнику.

Тот тоже кивнул и начал обходить кролика с другой стороны. Вспомнив, как они охотились на зайцев в горах, Серое Крыло нырнул в траву и затаился, выжидая. Через несколько мгновений кролик поднял свои чуткие уши, заметил Облачника и помчался наутек – прямо к Серому Крылу. Выскочив из засады, Серое Крыло сбил его с ног одним ударом лапы. У дичи вырвался вопль ужаса и тут же смолк, оборванный укусом в шею.

– Отлично сработали, – промурлыкал запыхавшийся Облачник, подбегая к Серому Крылу. – Гляди-ка, какой жирный попался, хватит, чтобы набить сразу несколько пустых животов! Знаешь, – сказал он, когда охотники поволокли кролика в сторону оврага, – уход части наших ничего не изменил. Жизнь идет, как шла до этого. Просто наш дом стал больше, только и всего. Теперь мы освоили не только пустошь, но и лес.

Серое Крыло пробормотал что-то в знак согласия, но на сердце у него скреблись когти сомнения.

«Хочется верить, что Облачник прав. Но почему меня не покидает ощущение, что нас ждут новые перемены, и мы ничего не можем с этим поделать?»

Серое Крыло остановился у края леса и приоткрыл пасть, пробуя воздух. В глубине души он надеялся встретить Чистое Небо или кого-то из ушедших с ним. Прошло несколько рассветов с того дня, когда часть путешественников покинула пустошь, но Серому Крылу до сих пор казалось, будто они унесли с собой половину его сердца.

Разочарованный, он уже приготовился уйти, когда вдруг заметил движение за деревьями. Из папоротников выбралась кошка. Она быстро огляделась по сторонам, взмахнула хвостом и стала карабкаться вверх по склону. Серое Крыло разинул пасть от удивления. Это была… Черепаший Хвостик!

«Что она тут делает? Ходила навестить Чистое Небо? – подумал он. – Но почему у нее такой вид, будто она не хочет, чтобы ее заметили?»

Серое Крыло отошел в тень скалы и дождался, когда Черепаший Хвостик с ним поравняется.

– Привет, – мяукнул он, выходя из своего укрытия.

Черепаший Хвостик подскочила от неожиданности.

– Ой! Серое Крыло, так и облысеть от страха недолго!

– Где ты была? – резко спросил Серое Крыло. Он потянул носом и почуял странный запах, не похожий ни на один из ему известных. Нет, не зря он заподозрил, что тут дело нечисто! – Только не ври, будто ты навещала Чистое Небо, я все равно не поверю!

Черепаший Хвостик отшатнулась и распушила загривок. Ее глаза сузились, а в голосе прозвучал вызов.

– Нет, я не ходила навещать твоего брата, – отрезала она. – Я ходила в гости к Болтушке, теперь доволен?

– Ч-что? – Серое Крыло подозревал неладное, но о таком даже помыслить не мог! – Ты что, совсем блохоголовая?

– Не понимаю, чего ты так взъелся, – фыркнула Черепаший Хвостик. – Там было здорово! Я пробралась прямо в гнездо Двуногих, представляешь? – её гнев улегся, теперь кошку распирало от гордости за свою вылазку. – Конечно, поначалу я жутко боялась, но Болтушка – она ужасно милая, правда? Меня успокоила и все-все мне показала! Оказывается, у Двуногих есть такие мягкие камни, покрытые разноцветными шкурами, и на них можно валяться! Это та-аак здорово! Гораздо уютнее, чем лежать на травке!

Серое Крыло просто не мог найти слов, чтобы выразить свое возмущение.

– Держись подальше от Двуногих, – буркнул он. – Это опасно!

Но Черепаший Хвостик только беспечно помахала хвостом.

– Ой, да брось ты суетиться! Болтушка обо мне позаботится, она не даст меня в обиду. Кстати, ты тоже можешь как-нибудь сходить туда со мной.

Серое Крыло почувствовал, что вся его привычная жизнь рассыпается в прах. Его братья и друзья ушли в лес, а теперь Черепаший Хвостик готова позабыть о том, что родилась дикой кошкой!

– Ты просто смешна! – гневно воскликнул он.

– Да неужели? – огрызнулась Черепаший Хвостик, опять поднимая дыбом шерсть на загривке. Ее глаза метали молнии.

– Да какое мне дело! – прошипел Серое Крыло. Он вдруг почувствовал страшную усталость. – Делай, что хочешь, мне плевать!

Оставив Черепашьего Хвостика возле куста, он сорвался с места и бросился в лес. Вскоре густой зеленый мир сомкнулся вокруг, оглушил шорохами, шелестом и густыми запахами растительности. Отыскав знакомую тропку, Серое Крыло побрел по ней, стараясь держаться подальше от запахов чужих котов.

Внезапно с деревьев, росших по бокам от Серого Крыла, спрыгнули два кота и окружили его. Серое Крыло приготовился к битве, но через мгновение узнал Чистое Небо и Зубчатого Пика.

– Ага, попался! – торжествующе завизжал Зубчатый Пик.

Серое Крыло радостно замурлыкал и потерся носом о носы братьев.

– Вы меня до смерти напугали, – признался он.

– Мы охотимся в деревьях, – похвастал Зубчатый Пик. – Ты даже не представляешь, как это здорово!

– Может, хочешь попробовать? – предложил Чистое Небо.

Серое Крыло посмотрел на ближайшее дерево. Оно показалось ему величиной с гору.

– Ладно, – через силу согласился он, не желая обнаруживать свой страх перед братьями. К тому же он страшно соскучился, и если для того, чтобы побыть с ними, нужно было взобраться на небо, Серое Крыло был готов попробовать.

Он вскарабкался по стволу следом за Чистым Небом и Зубчатым Пиком и встал на нижнюю ветку, нервно впившись когтями в кору. Выпрямившись, он огляделся по сторонам, искренне пытаясь найти хоть что-нибудь приятное в потоках новых запахов и шелесте листвы над головой.

Чистое Небо преследовал белку, ловко перепрыгивая с ветки на ветку. Зубчатый Пик не отставал, а Серое Крыло тяжело лез за ними, проклиная свою неуклюжесть.

Внезапно белка, пробежав по качающейся ветке, перескочила на другое дерево. Серое Крыло остановился, решив, что охота закончена, но Чистое Небо и не думал останавливаться. Он прыгнул за белкой, перелетел по воздуху на другое дерево и вцепился когтями в беличий хвост. Серое Крыло разинул пасть от изумления, но на этом его потрясения не закончились – Зубчатый Пик на его глазах тоже перескочил на другое дерево!

«Значит, мне тоже придется это сделать?» – подумал Серое Крыло, чувствуя неприятный холодок в животе.

Стараясь удержать равновесие, он дошел до конца ветки, потом напружинил задние лапы и оттолкнулся, вытянув вперед передние. В следующее мгновение его когти ударились о кору, и Серое Крыло беспомощно повис на ветке, дрыгая задними лапами в воздухе. Борясь с тошнотой, он каким-то чудом ухитрился удержаться и потихоньку, коготок за коготком, прополз вдоль ветки до ствола. Здесь он подтянулся и сел, дрожа с головы до хвоста. Ему не хотелось даже думать о том, как он будет спускаться.

К тому времени, когда Чистое Небо и Зубчатый Пик вернулись, сердце Серого Крыла немного успокоилось и больше не грозило выскочить из груди.

– Вот это была погоня! – воскликнул Зубчатый Пик, сверкая глазами. – Ты как, Серое Крыло?

– Я… Кажется, я застрял, – сгорая от стыда, признался Серое Крыло.

– Да ничего страшного, я помогу тебе спуститься! – уверенно заявил Зубчатый Пик. – Значит так, развернись хвостом вниз. Ставь лапы сюда… теперь вот сюда…

Казалось, спуск будет длиться целую вечность. Серое Крыло шумно выдохнул, когда почувствовал, что все его четыре лапы твердо стоят на земле.

– Ты лазаешь, как белка! – с нескрываемым восхищением сказал он брату.

Зубчатый Пик смущенно потупился и пригладил языком грудку.

– Чистое Небо меня научил!

Чистое Небо одним прыжком преодолел несколько последних хвостов ствола и подскочил к братьям.

– Я давно понял, как полезно тренировать охотничьи навыки на деревьях, – пояснил он, скромно глядя в сторону.

– Удачи вам в этом деле, – горячо воскликнул Серое Крыло. – Но я предпочитаю по старинке гоняться за кроликами!

Братья повели его лесными тропками в чащу, и вскоре Серое Крыло увидел неглубокий овражек с лужицей дождевой воды посередине и густыми зарослями папоротников по краям.

– Добро пожаловать в наш новый дом, – воскликнул Чистое Небо.

Быстрая Вода и Полет Ястреба высунули головы из папоротников.

– Привет, Серое Крыло! – воскликнула Падающее Перо, выходя из зарослей. – Как я рада тебя видеть!

– Здорово, что заглянул к нам, – улыбнулась Быстрая Вода. – Мы отлично устроились, сделали себе гнездышки из веток и выстлали их мхом, представляешь? И даже прогнали отсюда шумных котов, которые не давали нам покоя. Пусть даже не мечтают, что я позволю им валяться в моем гнездышке!

– А мне эти коты понравились, – задумчиво промурлыкала Падающее Перо. – Если им, в самом деле, интересно, как мы живем, то можно будет пригласить их к себе, пусть поживут. – Она немного смутилась и поспешно добавила: – Мы даже можем с ними подружиться!

«Хм-мм, с каких это пор Падающее Перо сделалась такой дружелюбной? – недоверчиво подумал Серое Крыло. – Почему она так хочет, чтобы чужаки переселились к ним?»

– Я рад, что у вас все хорошо, – сказал он вслух.

– Да, – кивнул Чистое Небо, с явным удовольствием оглядываясь по сторонам. – Знаешь, только здесь я, наконец, понял, что мы не зря покинули горы. Здесь мой настоящий дом. А ты? Ты счастлив на пустоши? – спросил он.

– Да, – ответил Серое Крыло. – Счастлив.

Он пустился в обратный путь, довольный тем, что повидал братьев и их новый дом. Серое Крыло настолько глубоко погрузился в свои мысли, что забыл о своей обычной осторожности. Когда какой-то незнакомый кот выскочил из кустов и преградил ему путь, он так растерялся, что едва не врезался в расщепленный пень.

Перед ним стояла серебристая полосатая кошка с прищуренными ярко-зелеными глазами.

– Я уже видела тебя раньше, – прошипела незнакомка. – Ты один из этих пришельцев, от которых одни неприятности! Мы поселились здесь раньше вас, а вы воруете нашу дичь!

Серое Крыло не чувствовал в себе ни малейшего желания начинать ссору.

– Меня зовут Серое Крыло, – вежливо сказал он. – А тебя?

Но серебристая кошка пропустила его вопрос мимо ушей.

– Кстати, – насмешливо проворчала она, – тебе повезло, что ты не грохнулся на этот пень! В нем огромное осиное гнездо.

Присмотревшись, Серое Крыло заметил сбоку пня округлый серый нарост, по которому ползали незнакомые черно-желтые насекомые. Из пня доносилось приглушенное жужжание.

– Кто это? – спросил Серое Крыло.

Кошка вытаращила на него глаза.

– Осы! Ты что, вообще ничего не знаешь? Если их потревожить, они тебя ужалят, да так, что побежишь быстрее своего визга! Если не веришь, сунь лапу в их гнездо и убедись.

Серое Крыло попятился от жужжащего пня.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он. – Это очень полезное знание!

– Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь тебя учить или как-то вам помогать? – фыркнула кошка. – Я просто не хочу, чтобы ты распугал тут всю дичь своими воплями. – Она резко повернулась и прошипела: – Убирайся отсюда!

С этими словами незнакомка нырнула в заросли.

Серое Крыло вышел из леса и побежал через пустошь, но почему-то никак не мог выбросить из головы сердитую серебристую кошку.

Преодолев последний склон перед оврагом, Серое Крыло почувствовал, что из-за недавней ссоры с Черепашьим Хвостиком на сердце у него скребут мыши.

«Зачем я так на нее набросился? Может, если я покажу ей, как здесь здорово, она больше не захочет убегать к Двуногим?»

Спустившись в овраг, Серое Крыло сразу заметил Черепашьего Хвостика. Она сидела под кустом и деловито мыла ушки.

– Привет! – бросился к ней Серое Крыло. – Хочешь поохотиться?

Черепаший Хвостик, просияв, вскочила.

– Конечно!

– Я тут недавно охотился с Облачником, – рассказал Серое Крыло, когда они шли вглубь пустоши. – Мы с ним поймали кролика так же, как мы в горах ловили зайцев, помнишь? Один кот прячется в засаде, а второй гонит на него дичь! Давай попробуем так?

На горизонте снова собирались тяжелые тучи, но небо над пустошью оставалось ясным, солнце ослепительно сияло. Над тимьяном кружили крохотные бурые мотыльки.

– Ладно, давай искать кролика, – согласилась Черепаший Хвостик.

Вскоре они заметили шустрого зверька, безмятежно скакавшего в траве, то и дело останавливаясь, чтобы подкрепиться.

– Жди здесь, – шепотом приказал Серое Крыло. – Сейчас я выгоню его к тебе.

Черепаший Хвостик кивнула и присела в траву. Серое Крыло описал широкий круг, стараясь, чтобы кролик оказался между ним и Черепашьим Хвостиком, которая так ловко спряталась, что из травы виднелись только кончики ее ушей.

Серое Крыло с оглушительным визгом помчался на кролика. С испуганным писком зверек бросился наутек, прямо в ту сторону, где сидела охотница. Но незадачливая Черепаший Хвостик выскочила из своего укрытия на мгновение раньше, чем было нужно. Кролик прыгнул в сторону и бросился прочь. Черепаший Хвостик со всех лап погналась за ним, Серое Крыло припустил за ней, но кролик юркнул в ближайшую норку и оставил охотников с носом.

– Заячий помет! – выругался Серое Крыло, задыхаясь от быстрого бега. – Неужели нельзя быть немного внимательнее!

Глаза Черепаший Хвостик распахнулись от удивления и обиды.

– Ты что, никогда не упускал дичь? – спросила она.

– Упускал, но не так глупо!

– Что ж, я очень за тебя рада! – огрызнулась Черепаший Хвостик. – В таком случае, я ухожу! Найду себе какого-нибудь кота, который не будет ждать, что я полечу, как птица, или буду бегать, как кролик!

«Это она о Болтушке?» – подумал Серое Крыло, сердито глядя вслед удаляющейся Черепаший Хвостик.

Облака затянули небо, к ночи пошел ливень. Черепаший Хвостик так и не вернулась. Серое Крыло лежал в своем гнездышке под кустом утесника, но никак не мог уснуть.

«Почему она не пришла? – думал он. – Неужели я ее обидел?»

Наконец он забылся тревожным сном и проснулся перед самым рассветом.

Встав, Серое Крыло пересек овраг и остановился перед гнездышком Черепаший Хвостик. Оно было пустым и холодным, ее запах почти выветрился.

Тревога охватила Серое Крыло, пронзив его острее лисьих клыков.

«Почему она не вернулась домой?»

Глава XIX

Серое Крыло оглушил рев чудища. Кот задыхался от мерзкого смрада, его глаза слезились, но он упрямо крался вдоль твердых черных троп территории Двуногих. Хлестал ливень, Серое Крыло промок до костей, его шерсть прилипла к бокам. Ему казалось, будто он весь пропитался грязью этого отвратительного места.

«Но я должен найти Черепашьего Хвостика!»

Трудность заключалась в том, что Серое Крыло понятия не имел, в каком из гнезд прячется от него оскорбленная кошка. На вид все гнезда были одинаковыми и пахли они тоже похоже. Ему удалось уловить запах Черепашьего Хвостика при подходе к территории Двуногих, но Серое Крыло быстро потерял его среди собачьей вони, смрада чудищ и прочей неразберихи.

Он шел вдоль Гремящей Тропы, когда чудище с рычанием выскочило из-за угла, ослепив Серое Крыло сиянием своих круглых глаз. Волна грязной воды обрушилась на кота, вымочив его с ног до головы.

«Заячий помет!»

Серое Крыло отряхнулся, хотя в этом не было особого смысла. Перед ним тянулась бесконечная Гремящая Тропа, с обеих сторон вдоль нее тянулись каменные гнезда. Серое Крыло не представлял, откуда начинать поиски Черепашьего Хвостика и, главное, что делать, когда он ее найдет. Как уговорить ее вернуться?

«Кажется, я совсем запутался!»

– Опять ты? – раздался насмешливый голос у него за спиной. – Что ты здесь делаешь?

Серое Крыло обернулся. Перед ним стояла серебристая кошка, которую он недавно встретил в лесу. Серое Крыло бросило в жар от стыда. Вот уж кого ему меньше всего хотелось повстречать сейчас, когда он по уши перемазался в грязи и провонял смрадом чудищ!

– Привет, м-ммм… кажется, ты так и не сказала мне, как тебя зовут, – промяукал он, понимая, что выглядит последним блохоголовым олухом.

Серебристая кошка закатила глаза.

– Как будто тебя это хоть как-то касается!

– Но я же сказал тебе, как меня зовут! – возмущенно воскликнул Серое Крыло.

– Угу, вроде того… Серое-Как-Там-Тебя, – серебристая кошка притворно вздохнула. – Ладно, меня зовут Гроза. Теперь доволен? Кстати, ты до сих пор не сказал мне, что тут делаешь. Заблудился?

– Ну… можно, наверное, и так сказать, – признался Серое Крыло.

Гроза громко фыркнула.

– Честно скажу, ты хуже малого котенка! Удивляюсь, как ты свой хвост без помощи находишь! Ладно, куда тебе нужно?

– Я думаю, что где-то здесь моя подруга, – пустился в объяснения Серое Крыло. – Она сдружилась с домашней кошкой по имени Болтушка и, может быть, ушла к ней. Болтушка, она такая пестренькая… очень упитанная, с белой грудкой и белыми лапками.

– Ага, я ее знаю! – воскликнула Гроза. – Если хочешь, я покажу тебе, где живут ее хозяева.

– Ох, спасибо тебе огромное! – выпалил Серое Крыло, не веря своему счастью. Неужели ему больше не придется скитаться по этому жуткому месту? И все-таки он бы предпочел принять помощь от кого угодно, только не от Грозы.

«Она будет думать, что я беспомощный и мышеголовый!»

Гроза поманила его хвостом. Через несколько шагов она свернула за угол и юркнула на узкую тропку между двумя каменными стенами.

– Я не ожидал встретить тебя здесь, – сказал Серое Крыло, изо всех сил стараясь казаться дружелюбным. – Ты не похожа на домашнюю.

Гроза резко остановилась и уставилась на него.

– Я! Не! Домашняя! – прорычала она, выделяя каждое слово.

Серое Крыло прикусил язык.

«Что я за невезучий кот! Как ни открою пасть, говорю не то и невпопад».

Наконец Гроза остановилась перед оградой какого-то каменного гнезда.

– Тебе сюда, – буркнула она, махнув хвостом. Внезапно кошка выбросила вперед мягкую серебристую лапку с втянутыми коготками и не больно шлепнула Серое Крыло по носу. – Справишься или за тобой присмотреть?

– Спасибо, дальше я сам, – ответил он.

Серебристая кошка повернулась, чтобы уйти, но напоследок весело взглянула на него своими смеющимися зелеными глазами.

– Ладно, увидимся в следующий раз, когда ты будешь пропадать без моей помощи!

Серое Крыло смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, потом пролез под забором. Узкая тропка, с обеих сторон обсаженная травой и незнакомыми пышными растениями с яркими цветами, вела прямо к входу в гнездо. Ступив на тропинку, Серое Крыло сразу учуял запах Черепашьего Хвостика. Второй запах принадлежал Болтушке.

– Черепаший Хвостик! – завизжал он.

Никто не вышел из гнезда. Серое Крыло ждал так долго, что уже начал думать, будто внутри никого нет.

«Может, Черепаший Хвостик уже бежит домой, и я зря сюда приходил?»

Но вот в стене гнезда приоткрылась маленькая дверка, и из нее появились Черепаший Хвостик и Болтушка.

– Серое Крыло! – Черепаший Хвостик радостно бросилась к нему. – Наконец-то ты пришел к нам в гости! Ах, как я рада!

– Я пришел забрать тебя домой, – прошипел Серое Крыло.

Радость Черепаший Хвостик мгновенно угасла, сменившись гневом.

– Меня не нужно спасать! – прошипела она. – Я осталась на ночь, потому что шел дождь! Домашние Болтушки такие добрые, просто чудо! – добавила она, обернувшись на гнездо. – Представляешь, они даже меня накормили!

– Они Двуногие, а никакие не домашние! – возмущенно прошипел Серое Крыло. – Ты не забыла, что ты дикая кошка?

– Нет, – огрызнулась Черепаший Хвостик. – Это ты, кажется, забыл, как себя ведут воспитанные коты!

Только тут Серое Крыло вспомнил, что Болтушка все это время стояла рядом, смущенно глядя в сторону.

– Болтушка, прошу прощения за Серое Крыло, – громко сказала Черепаший Хвостик. – Обычно он не такой репей в хвосте.

Серое Крыло зашипел от злости.

«Она не имеет права извиняться за меня!»

Болтушка отвела глаза.

– Все в порядке.

– Я пойду с тобой, – сказала Черепаший Хвостик, с нескрываемым раздражением глядя на Серое Крыло. – Но только для того, чтобы ты не устраивал тут скандала! Болтушка, увидимся завтра под дубами.

Приветливо кивнув своей новой подруге, Черепаший Хвостик сорвалась с места и шмыгнула под ограду. Серое Крыло неуклюже кивнул Болтушке и поспешил за ней.

– Прости, я не хотел тебя злить, – сказал он, когда они отошли от гнезда Болтушки. – Просто я очень волновался.

Черепаший Хвостик покосилась на него, ее взгляд смягчился.

– Ладно, я тоже хороша. Прости, что так надолго задержалась. Просто мне ужасно не хотелось тащиться назад под таким жутким ливнем! И потом, в гнезде у Болтушки оказалось так здорово! Признаюсь тебе по секрету – еда, которую ей дают, с виду похожа на кроличий помет, зато на вкус очень даже ничего. А еще я спала на одном из мягких камней, про которые я тебе рассказывала.

Черепаший Хвостик замолчала, в ее глазах промелькнуло что-то похоже на разочарование. Серое Крыло почувствовал себя немного виноватым из-за того, что его совершенно не заинтересовала жизнь Болтушки. Наверное, Черепаший Хвостик это неприятно, но что он мог с собой поделать?

«Нам с Двуногими не по пути, и этим все сказано!»

Серое Крыло шел через лес, зорко высматривая дичь. По пути он размышлял, не зайти ли повидать Чистое Небо и Зубчатого Пика. С последнего дождя прошло целых два восхода, но земля до сих пор была влажной и чавкала под лапами.

Внезапно из глубины леса донесся шум, заставивший Серое Крыло насторожить уши. Раздалось свирепое рычание, и злой голос провизжал:

– Блохастая воровка!

Испугавшись, что кто-то из его товарищей подвергся нападению чужаков, он со всех ног бросился в чащу. Выскочив из-под куста бузины, Серое Крыло сразу увидел двух лесных котов – белого кота и маленькую желтую кошечку, которую он уже встречал раньше. Они загнали третью кошку под корни дуба и наступали на нее, скаля зубы. Сердце Серого Крыла испуганно екнуло, когда он узнал их противницу. Это была Гроза!

– Чужакам здесь не рады! – рычал белый кот. – Убирайся, чтобы мы тебя не видели!

– Я не чужая! – возмущенно шипела Гроза. – Я живу здесь всю жизнь!

Но желтая кошка решила не тратить времени на споры. Она бросилась вперед и полоснула Грозу выпущенными когтями.

– Отстаньте от нее! – завизжал Серое Крыло, бросаясь на белого кота из-за куста.

Тот c рычанием обернулся и выпустил когти. Серое Крыло ударил его задними лапами, коты сцепились и покатились по веткам и траве. Краем глаза Серое Крыло заметил, что Гроза и желтая кошка тоже с шипением бросились друг на друга.

Он взвизгнул, когда белый кот с размаху полоснул его когтями по плечу. Серое Крыло рванулся, пытаясь схватить врага зубами за пушистую шею, но белый кот ловко отдернул голову. Тогда Серое Крыло цапнул его за ухо.

Белый кот завизжал, кровь из прокушенного уха брызнула на его белоснежную шерсть. Он вскочил на лапы и пустился наутек, желтая кошка бросилась за ним, прорычав напоследок:

– Не думайте, что вы отделались от нас!

Тяжело дыша, Серое Крыло и Гроза стояли рядом, глядя вслед удирающим котам.

– Мог бы не вмешиваться! – процедила Гроза, взмахнув хвостом. – Я тебя об этом не просила!

– А я подумал, что пришла моя очередь тебя спасать, – фыркнул Серое Крыло. В глубине души он восхищался отвагой серебристой кошки и ее упрямым нежеланием признавать, что и ей бывает требуется помощь.

«Между прочим, могла бы и спасибо сказать!»

– Ладно, раз уж ты здесь, – продолжала Гроза, – то почему бы тебе не показать мне, где вы живете? Я наслышана о вашем лагере.

Сердце Серого Крыла радостно забилось.

– Идем, – промурлыкал он.

Он провел Грозу через лес, взобрался на пустошь и подошел к оврагу, где жили коты.

– Не слишком ли открытое место? – с сомнением спросила Гроза.

– О, здесь здорово! Под кустами утесника тепло и сухо, – заверил ее Серое Крыло. – К тому же нам по душе открытые места. Они напоминают о нашем прошлом доме.

– А где вы жили раньше? – с любопытством спросила кошка.

– Видишь вон те зубчатые пики? – Серое Крыло указал хвостом на Высокие Скалы. – Горы, откуда мы пришли, похоже на эти скалы, только гораздо выше. И это очень далеко, отсюда не видно.

Гроза удивленно распахнула свои зеленые глаза. Серому Крылу было очень приятно, что он, наконец-то, сумел произвести впечатление на эту самоуверенную особу.

– Вот это да! – ахнула Гроза. – Поражаюсь, как вы лапы не стерли, пока добрались сюда!

Серое Крыло хотел сказать еще что-то, но тут из-за утесника вышла Черепаший Хвостик и бросилась к ним.

– Эй, Черепаший Хвостик! – окликнул ее Серое Крыло. – Иди сюда, познакомься с Грозой.

Черепаший Хвостик подошла и вежливо кивнула зеленоглазой кошке.

– Меня зовут Черепаший Хвостик, – представилась она. – Приятно познакомиться.

– Ты куда бежала? – спросил Серое Крыло.

Черепаший Хвостик мгновенно распушилась.

– Успокойся, не к Двуногим! – огрызнулась она.

Гроза слегка наклонила ушки и с удивлением покосилась на Серое Крыло. Тот вздохнул.

– Долго объяснять, – буркнул он.

Оставив Черепаший Хвостик в покое, он пошел провожать Грозу обратно в лес.

– Может, встретимся завтра? – с замиранием сердца спросил Серое Крыло, когда они дошли до опушки. – Ты могла бы показать мне лес.

Зеленые глаза Грозы весело заблестели.

– Насколько я слышала, ты и твои дружки уже облазили тут все вокруг! – увидев, что Серое Крыло разочарованно сник, она рассмеялась: – Шучу. Ладно, если хочешь, я буду ждать тебя в полдень под четырьмя дубами.

Шлепнув Серое Крыло хвостом по щеке, Гроза повернулась и побежала прочь, а он долго стоял и смотрел ей вслед.

Серое Крыло снова поднялся на пустошь и заметил Дождевого Цветка, сидевшую на обломке скалы.

– А я тебя видела, – промурлыкала она, лукаво щуря глаза. – Кто бы мог подумать – наш Серое Крыло влюбился в бродягу!

– Ничего подобного! – пробормотал Серое Крыло, отводя глаза и пристыженно царапая когтями траву. Он даже себе не хотел признаваться в том, что последние дни думает только об одном: «Вот бы Гроза переселилась к нам на пустошь!»