Текст книги "Солнечный путь"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава XX

Вернувшись в овраг, Серое Крыло заметил, как Крик Галки и Полет Ястреба о чем-то перешептываются, сблизив головы и весело сверкая глазами. У Серого Крыла будто глаза открылись – он впервые заметил, что Крик Галки стал совсем взрослым котом и почти на полголовы перерос Полет Ястреба. Более того, судя по тому, как тесно прижимались друг другу соплеменники, их дружба переросла в нечто большее.

– То-то будет славно, когда в овраге запищат котята!

Серое Крыло вздрогнул. Он и не заметил, как Пестрая Шерстка подошла и неслышно остановилась у него за плечом.

– Посмотрим, как ты запоешь, когда придется кормить лишние рты, – беззлобно проворчал Треснувший Лед, но его глаза так и лучились от удовольствия.

У Серого Крыла вдруг защемило сердце.

«Где-то сейчас Гроза…»

При мысли о прекрасной зеленоглазой кошке у него все тело наполнилось какой-то ликующей силой. Ему хотелось сорваться с места и бежать во всю прыть, не разбирая дороги, наслаждаясь скоростью и чувством свободы.

Так он и сделал. Он летел по жесткой траве пустошей, так что ветер свистел в ушах и приятно холодил шерсть, и его сердце пело от непонятного счастья.

Но на вершине холма Серое Крыло чуть не сбил с ног заяц, внезапно выскочивший из травы и с испуганным воплем шарахнувшийся в сторону. Кот инстинктивно взмахнул лапой и распорол зверьку глотку, так что заяц, дернувшись несколько раз, затих.

Легкая добыча! Но радость Серого Крыла оказалась недолгой – подняв голову, он увидел Ветерок и Утесника, сбегавших к нему по склону холма.

– Ну вот, – процедил он, отступая от дичи. – Извините, – вежливо сказал Серое Крыло, когда коты подскочили к нему. – Я не знал, что это ваше. Он выскочил прямо на меня, чуть с лап не сбил.

К его удивлению, Ветерок дружелюбно кивнула ему и улыбнулась.

– Мы все видели, – сказала она. – Здорово ты его уложил! Слушай, заяц такой здоровенный, что его на всех хватит. Присоединишься?

– Давай! – поддакнул Утесник. – Нам одним столько не съесть.

Серое Крыло радостно кивнул.

– Спасибо! Может, вы как-нибудь покажете мне, как охотиться на зайцев? У нас в горах они тоже водились, и я с радостью расскажу вам, какими приемами мы пользовались.

Утесник и Ветерок переглянулись, и Серое Крыло на миг испугался, что чем-то оскорбил их. Но Ветерок только встряхнула головой и промурлыкала:

– А что, неплохая мысль!

– Это все замечательно, но, может быть, мы все-таки поедим? – нетерпеливо спросил Утесник, проводя языком по губам.

– Ладно уж, обжора, – хмыкнула Ветерок, присаживаясь возле зайца. Она кивнула Серому Крылу и сказала: – А за едой ты можешь нам рассказать, кто вы такие и зачем пришли. Я слышала, будто раньше вы жили где-то очень далеко.

Серое Крыло посмотрел на обоих по очереди, обрадованный их дружелюбием.

– Мы пришли с дальних гор, – сказал он и неожиданно выпалил: – А почему бы вам не заглянуть к нам в овраг? Я познакомлю вас с моими друзьями!

Утесник и Ветерок снова переглянулись.

– А что, мы не против, – промурлыкал Утесник. – У нас и угощение есть, – он кивнул на зайца.

Серое Крыло озадаченно моргнул. Честно говоря, он не предполагал, что коты решат нанести им визит немедленно, но отступать было поздно. Он зашагал через пустошь, а Ветерок и Утесник поспешили за ним, волоча в зубах зайца.

С каждым шагом Серое Крыло все сильнее охватывали сомнения. Имел ли он право приглашать чужаков в лагерь, не посоветовавшись с товарищами? До сих пор к ним в овраг заглядывала только Гроза, да и та пришла не с пустошей, а из леса!

Как только Серое Крыло и его спутники спустились в овраг, коты выскочили из-под кустов утесника и настороженно уставились на незваных гостей. Длинная Тень вышла на середину оврага и посмотрела на Серое Крыло, ожидая объяснений.

– В чем дело?

– Э-ээ… Это вот Утесник, а это Ветерок, – пролепетал Серое Крыло. – Они живут на пустоши.

Длинная Тень сузила глаза.

– Это те коты, которые несколько раз доставляли нам неприятности? – переспросила она. – Кажется, они обвиняли тебя в краже дичи?

Серое Крыло увидел, как Крик Галки выпускает когти.

– В тот раз мы были неправы, – неожиданно сказал Утесник. – Сами поймите, ваше появление стало для нас неожиданностью.

– Но мы не хотим с вами ссориться и принесли вам зайца, чтобы помириться, – добавила Ветерок, указав ушами на тушку у ее лап.

Длинная Тень заколебалась, потом вежливо кивнула.

– Добро пожаловать, – произнесла она, однако в ее голосе не было ни тени дружелюбия.

Но остальные не были столь щепетильны. Они с радостными возгласами обступили зайца, принесенного Ветерок и Утесником, и вскоре в овраге начался пир. За едой коты расспрашивали гостей о житье на пустошах, а Ветерок и Утесник засыпали их вопросами о горах и путешествии. Вскоре от первоначальной настороженности не осталось и следа, коты болтали так, будто знали друг друга всю жизнь. Даже Длинная Тень заметно расслабилась и съела пару кусочков зайчатины.

Когда гости ушли, Дождевой Цветок подбежала к Серому Крылу.

– Ты молодец, что пригласил их, – сказала она. – Может, не все здешние коты злые, правда? Ветерок и Утесник очень славные!

Серое Крыло кивнул, пропустив мимо ушей недовольное фырканье Длинной Тени. В отличие от большинства его друзей, она не торопилась расставаться с предубеждением против чужаков.

Вскоре на склоне оврага показалась фигурка Черепашьего Хвостика. Серое Крыло повел носом, проверяя, не пахнет ли от нее территорией Двуногих.

– Где ты была? – резко спросил он, не сразу заметив, что в пасти Черепашьего Хвостика зажата охапка каких-то листьев. Из-за спины молодой кошки выглядывал Облачник, тоже нагруженный травами.

– Спасибо, – пропыхтел он, кивая Черепаший Хвостик. – Там, у реки, такие заросли, что я один ни за что бы не справился.

Чувство вины острым когтем царапнуло по сердцу Серого Крыла.

«Почему я все время к ней цепляюсь?»

Он виновато потрусил следом за Облачником и Черепашьим Хвостиком и помог им разложить травы.

– Прости меня, – улучив момент, шепнул он на ухо кошке. – Это не мое дело, где ты ходишь и что делаешь.

Черепаший Хвостик подняла на него глаза и весело подмигнула:

– Ладно уж, – промурлыкала она. – Забудем.

На следующее утро Серое Крыло проснулся сам не свой. Он не мог усидеть на месте, как будто у него под шкурой завелись муравьи. Ему нужно было поменять себе подстилку, но это простое и быстрое дело неожиданно показалось ему скучным и бессмысленным. Серое Крыло подумал навестить Чистое Небо, но его лапы отчего-то не хотели идти в лес. Время словно остановилось, никогда еще солнце не ползло по небу так невыносимо медленно.

– Эй! – весело фыркнула Черепаший Хвостик, пихая Серое Крыло в плечо. – Давай поохотимся?

Серое Крыло тупо уставился на нее, не сразу поняв, о чем она спрашивает.

– Э-э… нет, не сегодня, – выдавил он. – У меня… я должен кое с кем встретиться.

Черепаший Хвостик с любопытством взглянула на него.

– С кем?

– Ну… с Грозой. Ты ее видела вчера.

Черепаший Хвостик вдруг резко опустила голову, словно Серое Крыло замахнулся на нее лапой. Он непонимающе моргнул. Почему она смотрит на него с такой болью?

– Хорошо, как знаешь, – прошептала кошка и побрела прочь.

В другой день Серое Крыло бросился бы за ней, чтобы узнать, чем ее обидел, но сейчас он мгновенно забыл о существовании Черепаший Хвостик.

«Гроза! Меня ждет Гроза!» – стучало у него в висках. Не в силах больше ждать, он сорвался с места и бросился бегом через пустошь. Солнце еще только подбиралось к макушке неба, когда Серое Крыло уже стоял на вершине холма, под которым лежала поляна с четырьмя дубами.

Прохладные папоротники приятно щекотали ему бока, когда он ринулся вниз по склону. Серому Крылу хотелось мяукать от счастья. Он прыгнул на дрожавший на траве солнечный зайчик и смущенно пошевелил усами.

«Я веду себя, как котенок! – подумал Серое Крыло. – Может, забраться на один из дубов? Гроза придет, а я ка-ак спрыгну вниз, прямо на нее! То-то она испугается!»

Он понимал, что ведет себя глупо, но ничего не мог с собой поделать. Вихрем промчавшись через поляну, Серое Крыло забрался на ствол одного из дубов и полез вверх, пытаясь вспомнить, как это делали Чистое Небо и Зубчатый Пик. У них все получалось так легко! Серое Крыло поднялся на несколько кошачьих хвостов, глубоко вонзая когти в кору, но, перейдя на первую ветку, запутался головой в листве и понял, что не видит, куда двигаться дальше. И тут с предательским шорохом от ствола отвалился кусок коры, и Серое Крыло повис на одной лапе.

– Развлекаешься?

Он похолодел, услышав раздавшийся снизу знакомый насмешливый голос. Кое-как ухватившись лапами за ствол, Серое Крыло скосил глаза вниз. Гроза стояла у корней дуба, глядя на него смеющимися глазами.

«Заячий помет!»

Серое Крыло как можно быстрее спустился по стволу и спрыгнул вниз, одним махом преодолев несколько кошачьих хвостов до земли.

– П-привет! – с напускной беспечностью поздоровался он. – Да вот, хотел проверить, много ли сверху видно.

– Угу, так я тебе и поверила, – фыркнула Гроза, пощекотав его кончиком хвоста за ухом. – Ладно, мы идем или нет?

Не дожидаясь ответа, она повела Серое Крыло в лес. Вскоре они вышли к ручью, звонко журчавшему по камешкам, сверкая под лучами солнца. Гроза уверенно зашагала вдоль ручья до того места, где через поток была перекинута упавшая ветка. Ловко перебежав на другой берег, она повернулась и подождала замешкавшегося Серое Крыло.

– Это тот самый ручей, который впадает в реку возле больших камней?– спросил Серое Крыло, спрыгивая рядом с ней.

– Точно, – кивнула Гроза. – Значит, ты уже побывал там?

Серое Крыло кивнул.

– Да, мы ходили туда с братом. А ты там живешь? – осторожно спросил он.

– Хм, где я только не живу! – уклончиво ответила Гроза, взмахивая хвостом. – Здесь в лесу много отличных мест для житья. Только вон туда не заходи, – тут же добавила она и показала ушами на видневшиеся за деревьями серые камни. – Там живут кусачие змеи, они так тебя цапнут, что ты заболеешь или даже умрешь.

Серое Крыло невольно вздрогнул.

– Спасибо, что предупредила! У нас в горах такого не было.

Они побрели вдоль еще одного ручейка, сбегавшего в заросшее утесником ущелье, и вышли в песчаный овраг, где Гроза ненадолго остановилась, чтобы напиться.

– Здесь отличное место для охоты, – сказала она Серому Крылу. – Всегда полно мышей и полевок.

– И белок, – добавил Серое Крыло, вспомнив, как они охотились здесь с Чистым Небом и Зубчатым Пиком. – Их очень много на больших буках, это немного дальше отсюда.

Гроза подняла голову, на ее усах сверкали капли воды.

– Я смотрю, ты тут уже освоился, – с удивлением мяукнула она.

– Здесь живут мои братья, – объяснил Серое Крыло. – Хочешь, познакомлю тебя с ними?

Гроза кивнула, и Серое Крыло повел ее по тропке к новому жилищу Чистого Неба. Прошло четыре дня с тех пор, как он охотился с ними на белок, и Серое Крыло успел соскучиться.

Вскоре он наткнулся на запах Чистого Неба, потом нашел след Зубчатого Пика и какого-то незнакомого кота. Обогнув заросли ежевики, Серое Крыло вдруг остановился как вкопанный. Прямо перед ним стоял здоровенный коричневый кот с желтыми глазищами.

– Ты кто? – ошарашенно спросил Серое Крыло.

– Это я тебя должен спрашивать! – огрызнулся бурый великан. – Уноси отсюда лапы, здесь территория Чистого Неба!

Серое Крыло открыл пасть. Перед ним был какой-то лесной бродяга. Но почему он ссылается на Чистое Небо?

– Чистое Небо мой брат, – ответил он. – Мы пришли навестить его. В чем дело?

– В том, что тебе здесь нечего делать, – прошипел незнакомый кот, скаля желтые зубы. – Чистое Небо не любит, когда разные чужаки шляются по его территории рядом с лагерем!

«Рядом… с чем? – поразился Серое Крыло. – Так у бродяг называется место, где они живут?»

– Я не чужак! – рявкнул он, теряя терпение. – Я брат Чистого Неба, ты слышал?

Могучий кот сузил глаза.

– Ладно, я отведу тебя к нему, но если ты мне соврал… пеняй на себя, понял? И смотри, чтоб без глупостей!

С этими словами нахальный кот важно повел обоих гостей по узкой тропинке, петлявшей через папоротники. Серое Крыло и Гроза переглянулись.

– Что это значит? – шепотом спросила кошка.

– Понятия не имею, – честно признался Серое Крыло.

Кот привел их к оврагу, где поселились путешественники, решившие покинуть пустошь. Чистое Небо вальяжно развалился под кустом ежевики, приглаживая языком шерстку, а возле лужицы расселись Падающее Перо, Быстрая Вода и та самая задиристая желтая кошка, которую Серое Крыло уже несколько раз встречал в лесу. Он был поражен тем, что эта агрессивная и острая на язык особа так мирно сидит среди его друзей.

Коричневый кот прошел через поляну и остановился перед Чистым Небом.

– Вот, я встретил эту парочку в лесу, – доложил он, брезгливо указывая хвостом на Серое Крыло и Грозу. – Они направлялись прямиком в наш лагерь! Этот вот кот утверждает, будто он твой брат!

Чистое Небо вскочил.

– Так и есть! Привет, Серое Крыло.

Провожатый разочарованно вздохнул.

– А это Лис, – представил его Серому Крылу Чистое Небо. – Он решил присоединиться к нам.

– А это сестра Лиса, ее зовут Лепесток, – мяукнула Падающее Перо со своего места. – Она тоже переселилась к нам. – Падающее Перо радостно переглянулась с желтой кошкой. – Здорово, правда?

Наверное, Серое Крыло был бы меньше потрясен, если бы с ясного неба в соседнее дерево вдруг ударила молния.

– Правда? – резко спросил он, в упор глядя на брата. – Теперь с вами живут бродяги?

Но Чистое Небо только добродушно рассмеялся.

– Мы же тоже бродяги, не забыл? – спросил он. – Ладно, ты зачем пришел?

– Я хотел познакомить тебя с Грозой, – ответил Серое Крыло, поманив серебристую кошку хвостом. – Она тоже здесь живет.

– Приятно познако… – весело начал Чистое Небо, но вдруг осекся и замер, во все глаза глядя на Грозу.

Та почему-то тоже притихла. Всегда такая бойкая и насмешливая, она стояла, будто оцепенев, и молчала. Серое Крыло даже заволновался, уж не напугал ли ее Лис.

– И… где ты живешь? – выдавил Чистое Небо, вновь обретая дар речи.

– Да так, нигде, вообще-то… – пробормотала Гроза, быстро-быстро моргая глазами. – В общем…

– Гроза иногда ходит на территорию Двуногих, но она не домашняя, – объяснил Серое Крыло, торопясь прийти на помощь смешавшейся кошке.

Но ни Гроза, ни Чистое Небо, казалось, его не слышали. Голубые глаза Чистого Неба встретились с зелеными глазами Грозы, и время для обоих будто замерло.

Серое Крыло не понимал, что происходит, но ему отчего-то стало не по себе.

– Здесь… очень мило, – пролепетала Гроза, махнув хвостом на овраг. – Удобно.

– Да… нам здесь очень нравится.

«Какая блоха их укусила? – поразился Серое Крыло. – Они что, совсем ополоумели?»

Чистое Небо и Гроза все смотрели и смотрели друг на друга. Шерсть на загривках распушилась, кончики хвостов едва заметно покачивались из стороны в сторону. Все это было настолько странно, что Серое Крыло подумал, уж не собираются ли они прыгнуть друг на друга.

– Кстати, почему бы нам… – запинаясь, начал Чистое Небо.

– Мне пора! – вдруг встрепенулась Гроза.

Чистое Небо сразу сник.

– Пора? Но… почему?

Гроза смущенно покачала головой, словно не зная, что ответить.

– Мне… мне нужно поохотиться, – выдавила она, наконец.

– Ну, хорошо, – с разочарованием в голосе пробормотал Чистое Небо. – Приходи еще… поскорее, – добавил он.

– Приду.

Гроза развернулась и направилась к выходу. Серое Крыло посмотрел на Чистое Небо, потом бросился за ней.

«Что же это было?» – думал он, догоняя Грозу.

– Ты как? – участливо спросил ее Серое Крыло. – Все в порядке?

– Что? – Гроза обернулась и посмотрела затуманенными зелеными глазами куда-то сквозь него. – Ах, ну да. Все хорошо.

Она вдруг со всех ног помчалась через лес в сторону реки, а потом к берегу в сторону четырех дубов. Серое Крыло поспешил за ней, но вдруг отчетливо понял, что их недолгой шутливой дружбе пришел конец.

– Встретимся завтра утром? – спросил он, когда оба остановились на опушке.

– Я… не знаю, – вздохнула Гроза. – Знаешь, я… да, как-нибудь увидимся.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и умчалась в чащу леса, а Серое Крыло остался стоять, глядя ей вслед.

Глава XXI

Как весь мир может измениться за один день? Почему?

Четыре огромных дуба остались на месте, но их листья безжизненно поникли. В лесу стояла зловещая тишина, ветер стих. Тяжелые тучи скрыли солнце, за стволами сгустились тоскливые сумерки. Но хуже всего было то, что Гроза не пришла.

Сердце Серого Крыла радостно встрепенулось, едва он услышал шорох в кустах и увидел, как закачались перистые стебли папоротников. Кто-то к нему шел! Вот из зарослей появилась кошка… и Серое Крыло не смог сдержать разочарованного вздоха. Это была всего лишь Черепаший Хвостик!

– Привет! – радостно воскликнула она, бросаясь к Серому Крылу. – А я тут охочусь! Хочешь со мной?

– Нет, – помотал головой он. – Я жду Грозу.

– Опять?

– Да, опять! – с вызовом мяукнул Серое Крыло, раздосадованный едва заметным осуждением, прозвучавшем в голосе Черепаший Хвостик. Все надежды и сомнения снова всколыхнулись в его сердце, ему вдруг мучительно захотелось поделиться с кем-то своим смятением. – Понимаешь, я… Она мне очень нравится, – выпалил Серое Крыло. – Я хочу, чтобы она переселилась к нам в овраг!

Глаза Черепаший Хвостик распахнулись, и Серое Крыло с удивлением увидел в них грусть.

– Вот как… понимаю, – глухо проронила Черепаший Хвостик. – Ладно, я побежала.

Она стремительно развернулась и помчалась в сторону территории Двуногих.

«Она же сказала, что пришла охотиться!» – в недоумении подумал Серое Крыло, но тут же забыл и о словах Черепаший Хвостик, и о ней самой. Он не мог думать ни о чем, кроме Грозы. Где она? Почему не приходит? В какой-то момент ему показалось, будто он нашел ее запах, но след был старый, вчерашний.

– Серое Крыло?

Но это опять был не тот голос, который он так жадно хотел услышать! Серое Крыло увидел Длинную Тень, стоявшую на середине склона и манившую его хвостом.

– Давай прогуляемся, – попросила она, когда Серое Крыло подошел. – Мне нужно с тобой поговорить.

Длинная Тень повела его через лес к краю пустоши.

– Расскажи мне о котах, что живут в лесу с Чистым Небом и Лунной Тенью.

Серое Крыло пожал плечами, ища за деревьями серебристую фигурку Грозы.

– Я рассказал тебе все, что знаю, – ответил он. – Мне показалось, что их приняли очень хорошо, и они чувствуют там себя, как дома.

Длинная Тень задумчиво кивнула.

– Как ты думаешь, может, нам тоже пригласить к себе Утесника и Ветерок?

Серое Крыло опешил. Судя по тому, как холодно Длинная Тень приняла незваных гостей, которых он недавно привел в овраг, он решил, что их предводительница никогда не потерпит присутствия чужаков.

– Мы к такому не привыкли, – осторожно ответил Серое Крыло. – В горах мы жили одни, поэтому у нас никогда не было необходимости ни дружить, ни воевать с соседями. Наверное, будет нелегко принять чужаков.

– Это так, – согласилась Длинная Тень. – Но ведь Чистое Небо и его коты смогли это сделать? Нас мало, разумно ли отказываться от лишних умелых лап? Чем больше у нас будет сильных и опытных котов, тем легче нам будет прокормить себя и защитить от нападений собак и лис. – Она вздохнула и тихо добавила: – Был бы с нами Тенистый Мох! Он бы знал, как поступить.

– Нет, Длинная Тень, вряд ли, – покачал головой Серое Крыло. – Тенистый Мох был мудр, но даже ему пришлось бы принимать решения в совершенно незнакомой ситуации. Мы начали новую жизнь, старые ответы здесь не годятся… – Он ненадолго задумался, потом сказал: – Наверное, нужно делать то, что говорила Камнесказительница – верить своему чутью и слушаться сердца.

– В таком случае, – голос Длинной Тени вдруг обрел силу и зазвучал резче, – мое чутье подсказывает, что не стоит торопиться принимать к себе чужаков. По крайней мере, пока.

– Согласен, – кивнул Серое Крыло, но про себя подумал: «А как же Гроза?»

Следующие несколько дней Серое Крыло заставлял себя не бегать по лесу в поисках Грозы. Он охотился, помогал заново обустраивать овраг и придумывал себе все новые и новые дела, чтобы как-то занять бесконечно тянущееся время.

Он даже вызвался сбегать к реке за мхом и на обратном пути услышал знакомый голос.

– Эй, Серое Крыло!

Это был Утесник, из-за его плеча выглядывала Ветерок. Оба кота бросились навстречу Серому Крылу и дружески потерлись носами о его нос.

– Как я рад вас видеть! – искренне воскликнул Серое Крыло. – Как охота?

– Отлично, спасибо, – кивнула Ветерок. – Хотя тот заяц был самой крупной дичью за последние месяцы! Кстати, нам очень понравилось у вас в лагере, – прибавила она, взмахнув хвостом. – Можно мы как-нибудь заглянем еще раз? Мы могли бы показать вам лучшие места для охоты.

– Может, чуть попозже? – сгорая от стыда, выдавил Серое Крыло. – Понимаете, мы сейчас ужасно заняты, и вообще…

Утесник кивнул.

– Как скажешь.

Серое Крыло был рад, что они не обиделись. Ветерок и Утесник ему очень нравились, и он с радостью пригласил бы их в овраг, если бы не последний разговор с Длинной Тенью. Впрочем, Серое Крыло понимал ее настороженное отношение к чужим и не хотел без особого повода причинять ей беспокойство.

«Но как же Гроза? – снова подумал он. – Ведь к ней это не относится? Она же не чужая, она… Гроза!»

Тревога вновь охватила его.

«Почему я перестал ее искать? Вдруг с ней что-то случилось?»

Торопливо распрощавшись с Ветерок и Утесником, Серое Крыло бросил собранный мох и помчался через пустошь в сторону леса. Лапы сами собой несли его вперед, сердце колотилось все сильнее и чаще. Ради того, чтобы отыскать Грозу, Серое Крыло был готов отправиться в самое сердце территории Двуногих, но не успел он добраться до четырех дубов, как увидел вынырнувшую из зарослей серебристую фигурку.

– Гроза! – завопил Серое Крыло.

Кошка вздрогнула от неожиданности и обернулась. На миг Серому Крылу показалось, что она не хочет его видеть. Но когда он робко приблизился и заглянул в ее зеленые глаза, то увидел в них тепло и радость.

– Привет! – мяукнула Гроза. – Как поживаешь?

– Отлично, – ответил Серое Крыло. Он хотел спросить ее, где она была и почему не приходила, но побоялся обидеть своими расспросами.

«Главное, она здесь, вот и все».

Они вместе побрели к реке и сели на берегу, глядя в воду. У камней плескались крохотные рыбки, сверкая в солнечных лучах.

– Одна моя подруга умеет ловить рыбу, – сказал Серое Крыло.

– Правда? – ахнула Гроза, распахивая глаза. – Ну и ну!

Снова повисло молчание. Серое Крыло чувствовал себя неловко, ему так много хотелось сказать Грозе, но он вдруг растерял все слова.

– Я хотел бы снова пригласить тебя в наш овраг, – пролепетал он, наконец, – но наша Длинная Тень очень настороженно относится к чужакам. Но ведь мы можем встречаться где-нибудь еще, правда?

– Конечно, – рассеянно ответила Гроза, однако не предложила никакого другого места.

Серое Крыло наклонился, чтобы прижаться щекой к ее щеке, но она отстранилась и встала.

– Ладно, до встречи, – торопливо бросила Гроза и убежала.

Сгорая от стыда, Серое Крыло стоял и смотрел ей вслед.

«Я опять сделал что-то не то… Но что? Я совсем ее не понимаю!»

Он вернулся к тому месту, где оставил свой мох, подобрал его и поплелся в овраг. Бросив принесенную охапку возле новых гнездышек, над которыми трудились Полет Ястреба и Облачник, Серое Крыло заметил Черепаший Хвостик, бредущую со стороны леса. От нее опять, как раньше, пахло территорией Двуногих.

– Снова бегала к Болтушке? – набросился он на нее. Серое Крыло был так расстроен из-за странного разговора с Грозой, что не мог и не хотел сдерживаться. – Значит, она для тебя важнее, чем мы?

Уши Черепаший Хвостик вздрогнули, она хлестнула себя хвостом.

– Кто бы говорил! – прошипела она. – У тебя для меня больше нет времени! Что ж, я сама виновата, что не родилась с серебристой шерстью и зелеными глазами!

– Не городи чепухи! – побурчал Серое Крыло, отводя виноватый взгляд. Он знал, что Черепаший Хвостик права. Сейчас он больше всего на свете хотел быть с Грозой, остальное, включая старых друзей, перестало его интересовать. – Пригладь шерстку, – миролюбиво промяукал он. – Гроза – просто чудесная кошка, я жду не дождусь, когда она переселится в наш овраг!

Черепаший Хвостик смерила его пустым, ничего не выражающим взглядом.

– Это будет замечательно, – глухо сказала она. – Я бесконечно счастлива за вас обоих.

Она повернулась и побрела прочь, высоко подняв хвост.

Серое Крыло проводил ее непонимающим взглядом. Кажется, она обиделась? Но на что? Что он такого сказал?

Треснувший Лед, трудившийся неподалеку, громко вздохнул.

– Серое Крыло, вот ты, вроде умный кот, но порой ведешь себя, как полоумный кролик, – процедил он.

– Понятия не имею, о чем ты! – огрызнулся Серое Крыло.

Треснувший Лед только глаза закатил.

Серое Крыло смущенно покачал головой и бросился помогать Облачнику и Полету Ястреба. Они работали до самой ночи, и впервые за долгое время Серое Крыло отлично выспался в мягком новом гнездышке. Он проснулся полный сил. Выбравшись из гнездышка, Серое Крыло сладко потянулся, предвкушая новую встречу с Грозой, но тут к нему подбежала Черепаший Хвостик.

– Серое Крыло, ты не прогуляешься со мной? – спросила она каким-то чужим напряженным голосом. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Конечно, – кивнул Серое Крыло. У него было такое чудесное настроение, что он решил проявить великодушие и не напоминать кошке о ее странном вчерашнем поведении. – Ты хочешь поохотиться?

– Нет, – покачала головой Черепаший Хвостик. – Просто хочу поговорить, но не здесь.

Она повела его через пустошь к реке, где водопад с грохотом обрушивался в ущелье. Присев у края пропасти, Черепаший Хвостик долго молчала, глядя на потоки воды.

Серое Крыло начал терять терпение.

– Ну? – резко спросил он.

– Мы прошли очень долгий путь, чтобы добраться сюда, – тихо начала Черепаший Хвостик, не сводя глаз с водопада. – В дороге каждый из нас не раз спрашивал себя, что ждет его на новом месте… Наше путешествие закончилось, Серое Крыло, но… но дальше наши пути разошлись. У каждого из нас своя судьба.

– Конечно, – ответил Серое Крыло, не понимая, к чему она клонит. – Чистое Небо и часть наших ушли…

– Я говорю не о Чистом Небе, – перебила его Черепаший Хвостик. Она сглотнула, потом глубоко вздохнула: – Я ухожу жить к Болтушке.

Серое Крыло вскочил. Его охватили страх и отчаяние.

– Нет! – воскликнул он. – Ты не смеешь! Ты не можешь стать домашней! Ты же дикая!

Черепаший Хвостик устало махнула хвостом.

– Значит, я буду дикой домашней кошкой. Я не вижу для себя другого выхода, Серое Крыло. Мне нет места в этой новой жизни. Не волнуйся, у меня все будет замечательно. – Она встала, коснулась носом кончика его уха. – А ты… Ты сделай все, чтобы добиться того, чего хочешь, Серое Крыло. Обещаешь?

Серое Крыло открыл пасть, потом закрыл ее. Он совершенно ничего не понимал.

– Обещаю, – пролепетал он.

Он не понимал и не принимал выбор Черепашьего Хвостика, однако проводил ее до границы территории Двуногих. Когда впереди показались огромные гнезда из красных камней, Черепаший Хвостик остановилась и повернулась к нему.

– Ты расскажешь остальным, куда я ушла? – спросила она. – Понимаешь… мне хочется избежать сцен. Это так стыдно.

– Конечно, – заверил ее Серое Крыло.

– Я буду приходить к вам в гости! – Серое Крыло каждой шерстинкой чувствовал, каких усилий ей стоит это напускное веселье. – Не скучай!

Черепаший Хвостик погладила его хвостом по боку, потом резко повернулась и бросилась бежать в сторону гнезд Двуногих. Серое Крыло молча смотрел ей вслед, пока она не скрылась за кустами. Он чувствовал себя опустошенным, словно вдруг потерял что-то очень важное. Возможно, самое важное.

«Жизнь постоянно меняется, – думал Серое Крыло, бредя прочь от Гремящей Тропы. – Всем нам приходится искать и выбирать свою судьбу. Моя судьба – быть рядом с Грозой, а Черепаший Хвостик… Видно, ей суждено жить с Двуногими. – Серое Крыло почувствовал новый прилив решимости. – Сегодня же попрошу Грозу переселиться к нам в овраг! Длинная Тень не будет возражать, если я открыто назову ее своей подругой».

Он долго шел вдоль реки, но дойдя до скалистого острова, повернул и побрел по берегу ручья, отделившегося от основного русла. В груди Серого Крыла трепетало радостное волнение. Он представлял, как будет жить с Грозой, как вместе они будут охотиться, исследовать окрестности, отдыхать в его уютном гнездышке, тесно прижавшись друг к другу. А потом… когда придет время, у них появятся котята…

Он так размечтался, что вздрогнул от неожиданности, увидев за кустами промельк серебристой шерсти. Ветки раздвинулись, и на тропинку вышла Гроза. Солнце ослепительно сияло на ее пушистой серебряной шерсти.

– Серое Крыло! – окликнула она, бросаясь к нему. – Я тебя искала.

Радость, как солнечное тепло, разлилась по его телу. Она его искала! Он ей нужен!

– Я тоже тебя искал, – промурлыкал Серое Крыло. – Ах, Гроза, я хочу сказать тебе очень важное!

В прекрасных зеленых глазах Грозы мелькнула тревога.

– Мне тоже нужно сказать тебе очень важное, Серое Крыло, – решительно сказала она. Помолчав немного, Гроза вскинула голову и на одном дыхании выпалила: – Я буду жить с Чистым Небом.

Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он никогда не думал, что слова могут ранить больнее клыков.

– Но… почему?

Усы Грозы задрожали.

– Мы часто виделись с ним после той встречи… – сбивчиво сказал она. – Я узнала его получше и… Мы с ним…

И Серое Крыло наконец все понял.

– Ну да, конечно, – пролепетал он. – Что ж, это грандиозно.

Гроза подошла ближе, на миг Серое Крыло растворился в ее нежном запахе.

– Мне очень жаль, Серое Крыло, – виновато прошептала она. – Поверь, я бы хотела, чтобы все было иначе, но… – Она поспешно отступила назад и торопливо добавила: – Но мы все равно будем часто видеться! Лес не такой большой, чтобы в нем потеряться.

Она развернулась и пошла прочь, грациозно покачивая серебристым хвостом. Серое Крыло изо всех сил впился когтями в землю и стиснул зубы, чтобы не завыть. Гроза уходила навсегда – от него, из его жизни. Она тоже сделала свой выбор – и выбрала не его. Никогда в жизни Серое Крыло не чувствовал себя таким одиноким и отчаявшимся.

«Наверное, это судьба, – думал он, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-то смысл в обрушившемся на него ударе. – Видимо, мне представилась возможность отдать долг Чистому Небу. Звонкий Ручеек погибла по моей вине, значит, теперь я должен лишиться Грозы, чтобы Чистое Небо был счастлив».