Текст книги "Солнечный путь"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава III

В дальних углах пещеры еще лежали густые тени, но серый рассвет уже начал просачиваться сквозь завесу падающей воды. Серое Крыло выбрался из своей спальной ниши и сразу увидел Чистое Небо, вместе с другими котами окружившего Тенистого Мха. Серое Крыло не мог не заметить, что желающих покинуть горы стало еще больше.

Когда Серое Крыло приблизился к отряду Тенистого Мха, все разом повернулись к нему, не скрывая своего удивления.

– Ты передумал? – с надеждой спросил Чистое Небо.

Серое Крыло опустил голову.

– Еще думаю, – уклончиво ответил он.

Черепаший Хвостик подбежала к нему, села рядом.

– Ах, я буду так рада, если ты пойдешь с нами! – промурлыкала она, сверкая глазами.

– Мы скоро уходим, – заявил Тенистый Мох, по очереди обводя взглядом собравшихся. – Все должны как следует отдохнуть и хорошенько отъесться, чтобы набраться сил для долгого пути.

– Как ты это себе представляешь? – возмутилась Пестрая Шерстка. – Мы, значит, будем отлеживать бока в пещере и лопать дичь, которую нам принесут остающиеся? Тебе не кажется, что это некрасиво?

Тенистый Мох раздраженно взмахнул хвостом.

– Это же ненадолго, им осталось покормить нас денек-другой, было бы о чем говорить! – воскликнул он. – А потом мы уйдем навсегда, и у оставшихся сразу будет больше еды. Зато, если нам не хватит сил для путешествия…

Его слова были прерваны громким воем, донесшимся из глубины пещеры. Обернувшись, Серое Крыло увидел Росный Лист, спешившую к ним из темноты. Красивая крапчатая королева остановилась перед Лунной Тенью и зашипела, широко расставив лапы и подняв дыбом шерсть на загривке.

– Что все это значит? – грозно спросила она, уставившись на черного кота. – Как это называется? Ты не забыл, что я ношу твоих котят? Ты обещал, что останешься со мной.

– Ой-ой, кажется, у кого-то будут большие неприятности, – фыркнула Черепаший Хвостик на ухо Серому Крылу.

Лунная Тень испуганно попятился.

– Ну, ты понимаешь… Здесь все равно еды не хватает, правда же? – залепетал он. – Я ведь не о себе, я о вас беспокоюсь… Нашим котятам будет только лучше, если в клане останется меньше голодных ртов!

Но Росный Лист лишь свирепо оскалила зубы:

– А кто будет охотиться для меня, пока я буду кормить малышей?

Ее возмущенные вопли привлекли внимание других котов, которые начали собираться вокруг, чтобы узнать, в чем дело.

– Росный Лист права! – громко мяукнул Кривой Сук, сердито глядя на съежившегося Лунную Тень. – Не дело бросать кошку, которая носит котят. Все, у кого есть обязанности перед другими котами, должны остаться в клане. Нечего перекладывать на других свою ответственность!

– Уж не хочешь ли ты сказать, что мы поступаем безответственно? – возмущенно взвыла Длинная Тень.

– Да как у тебя язык поворачивается! – завизжал Треснувший Лед, подбегая к черной кошке. Его сощуренные глаза метали молнии. – Мы уходим в неизвестность, навстречу опасностям, чтобы найти новый дом для себя и для всех, кто остается в теплой пещере! Если кого и можно назвать безответственным, так это вас, ведь вы даже хвостом не хотите пошевелить для других! Решили отсидеться дома и еще смеете упрекать нас в чем-то?

Колючий Град подскочил к нему, оскалил зубы.

– О да, мы такие эгоисты – решили сидеть в горах и умирать с голоду, пока вы будете бродить по свету!

Страсти накалялись, коты грозно шипели и сверкали глазами, в пещере запахло ссорой. Серое Крыло увидел Звонкий Ручеек, стоявшую в задних рядах толпы, не примыкая ни к одной из групп.

«Неужели она все-таки решила уйти с Чистым Небом? – подумал он про себя. – Вид у нее такой, будто она сама не знает, чего хочет».

Его сердце привычно заныло от тоски по этой прекрасной кошке, от жалости к Порхающей Птичке и всем котам, которые вели себя так, словно приготовились когтями и зубами доказывать друг другу свою правоту.

– Довольно! – прозвучало из глубины пещеры.

Голос был негромкий, но настолько властный, что коты мгновенно прекратили препирательства. Все умолкли и почтительно расступились, уступая дорогу Камнесказительнице.

Старая кошка медленно проковыляла через всю пещеру, вошла в толпу и остановилась посередине.

– Чтобы я больше не слышала таких безобразных склок! – твердо объявила она. – Мне было видение, обещавшее лучшую жизнь для котов, которые захотят отправиться на ее поиски. Но я могла ошибиться. – Камнесказительница сокрушенно покачала головой, не в силах скрыть свою тревогу. – Сны, видения – все это очень зыбко… Возможно, лучше нам забыть об этом и продолжать жить, как жили!

Львиный Рык подошел к ней. Наклонив голову, он что-то негромко сказал на ухо Камнесказительнице, но Серое Крыло стоял так близко, что расслышал каждое слово.

– Не теряй веру в свои видения, – попросил Львиный Рык. Он прибавил еще что-то, потом поднял голову и посмотрел на всех притихших котов. – Моя мать рассказывала мне, что перед тем как она вместе с другими котами покинула озеро, было устроено голосование. Наши предки сообща решили, каким будет их будущее, почему бы нам не последовать их примеру? – предложил он. – Если большинство котов захочет остаться здесь и попробовать пережить холода, то Тенистый Мох никуда не пойдет. Что скажешь, Камнесказительница?

Старая белая кошка задумчиво моргнула, потом в упор посмотрела на Тенистого Мха.

– Ты согласишься с результатом голосования? – спросила она.

Тенистый Мох кивнул.

– А что мне остается? Я не могу отправиться в путь против воли всех, к тому же мне нужен большой отряд, чтобы выдержать тяготы путешествия.

Камнесказительница обвела глазами остальных котов. Серое Крыло видел, что их гнев постепенно стихает, уступая место раздумьям.

– Серое Крыло, Звонкий Ручеек! – окликнула Камнесказительница. – Пожалуйста, наберите нам камешков, по одному для каждого кота в пещере.

– И для меня тоже? – пискнул Зубчатый Пик, возбужденно подпрыгивая за плечом матери.

Тихий Дождь вытянула хвост и потрепала сынишку по уху.

– Нет, котятам камешков не полагается, они еще…

– Нет, на этот раз даже котята получат возможность высказаться, – мягко перебила ее Камнесказительница. – Нам нужно узнать мнение каждого. Не забывайте, что мы все еще один клан – друзья и родня, связанные узами долгих лун, прожитых вместе. Мы должны сообща решить, каким будет наше будущее.

Серое Крыло почтительно кивнул Камнесказительнице и вместе со Звонким Ручейком выбежал из пещеры. Вскоре они отыскали неподалеку россыпь мелкой гальки и стали собирать камешки в кучку.

– Тихий Дождь хочет, чтобы я ушел, – сказал Серое Крыло Звонкому Ручейку.

Она распахнула глаза и удивленно повела ушами.

– Правда? А я думала, она хочет, чтобы вы с братом остались с ней!

Серое Крыло печально покачал головой.

– Мама верит, что в том месте, что привиделось Камнесказительнице, нас ждет лучшая жизнь.

Звонкий Ручеек добавила еще один камешек в кучку, вздохнула.

– Так ты пойдешь? – нерешительно спросила она.

– Не знаю, – честно ответил Серое Крыло. Неожиданно для себя он почувствовал желание поделиться сомнениями, терзавшими его последние дни. – Смерть Порхающей Птички открыла мне глаза… Я вдруг понял, насколько мы беззащитны здесь, насколько непрочно наше будущее. Но бежать от тягот жизни… разве это не малодушие?

– Никто никогда не назовет тебя трусом, Серое Крыло, – твердо ответила Звонкий Ручеек.

Собрав достаточно камней, они за несколько раз перенесли их в пещеру, где Тенистый Мох и Длинная Тень сложили принесенную гальку в кучку у лап Камнесказительницы.

– Ну вот, – тихо сказала Камнесказительница. – Теперь пусть каждый возьмет по камню. Положите свой камень возле водопада, если считаете, что Тенистый Мох и все желающие уйти должны отправиться в путь. Если же вы думаете, что они должны остаться, то положите свой камень на середину пещеры. Тенистый Мох, начинай.

Тенистый Мох торжественно вышел вперед, почтительно склонил голову перед старой белой кошкой.

– Я верю тебе всем сердцем, – громко произнес он. – Если ты видела место, в котором наша жизнь будет лучше, то я клянусь, что разыщу его, чего бы мне это ни стоило!

Взяв в зубы круглый камешек, Тенистый Мох отнес его к водопаду и положил так близко от воды, что гладкая поверхность тут же покрылась блестящими брызгами.

Остальные коты выстроились в цепочку, ожидая своей очереди проголосовать. Зубчатый Пик приплясывал на месте от нетерпения, царапая коготками каменный пол пещеры.

Львиный Рык голосовал следующим, он тоже положил свой камень у водопада.

– Я уже слишком стар для путешествия, – проскрипел он. – Но будь помоложе, пошел бы, не раздумывая!

Снежная Зайчиха и Затуманенная Вода дружно проголосовали за то, чтобы остаться дома. Затем настала очередь Чистого Неба, за которым шли Черепаший Хвостик и Пестрая Шерстка. Как и ожидалось, все трое положили свои камни у водопада. После них к груде гальки вприпрыжку подскочил Зубчатый Пик, выбрал себе камешек, очень бережно отнес его к водопаду и положил рядом с камнем старшего брата.

Тихий Дождь взглянула на своего распушившегося от важности сыночка и покачала головой:

– Милый, я все равно не разрешу тебе уйти. Но у старших котов должна быть возможность попробовать, – сказала она, кладя свой камень около камня младшего сына.

Глаза Зубчатого Пика заблестели, он с вызовом посмотрел на мать и, высоко задрав хвостик, со всех лап бросился к спальным местам.

Затем настала очередь Звонкого Ручейка. Она взяла свой камень и без колебаний положила его около водопада.

Чистое Небо удивленно распушил загривок, потом его взгляд потеплел, в нем засветилась нежность.

– Спасибо, – прошептал он, когда Звонкий Ручек вернулась на свое место. Они прильнули друг к другу, их шерсть смешалась.

– Я сделала это ради наших будущих котят, – еле слышно прошептала Звонкий Ручеек.

Серое Крыло не сразу понял, что настала его очередь. В животе у него сразу поселилась холодная тяжесть, словно туда упал обломок обледеневшей скалы.

«Вот и настало время решиться. Я больше не могу откладывать».

Оглядевшись по сторонам, он словно впервые увидел торчащие ребра товарищей, их тусклую шерсть, погасшие глаза и измученный вид. Напоследок он посмотрел на мать, разглядев в ее глазах невысказанную мольбу. Серое Крыло знал, что Тихий Дождь искренне верит – ее дети могут быть в безопасности только вдали от этих гор.

«Но как же мама? И Зубчатый Пик? И все те, кто не могут или не хотят уходить? Кто позаботится об их безопасности? Кто будет охотиться для них?»

Когда Серое Крыло взял из кучи свой камень, ему показалось, будто он пытается сдвинуть с места гору. Но чем дальше он отходил от водопада, тем увереннее становилась его поступь, тем ровнее билось сердце. Положив свой камень у стены, Серое Крыло, не взглянув на мать, вернулся к котам, сидевшим вокруг Камнесказительницы. Он подошел как раз в тот момент, когда Лунная Тень взял камень и направился к водопаду.

Росный Лист засеменила следом, в ее глазах стояли слезы.

– Твои котята никогда не узнают имени своего отца! – прошипела она.

Лунная Тень даже не взглянул на нее.

Постояв несколько мгновений, Росный Лист резко отвернулась, взяла из кучи камень и молча отнесла его к дальней стене.

Остальные коты тоже проголосовали молча. Когда положили последний камень, Камнесказительница взглянула на обе кучки. На первый взгляд казалось, они совершенно одинаковые.

«Что мы будем делать, если голоса разделились пополам?»

Камнесказительница долго изучала кучки, потом тяжело доковыляла до середины пещеры и объявила:

– В куче тех, кто проголосовал за уход, камней больше.

По толпе пробежал тихий ропот, будто ветерок прошелестел над скалами. Коты вопросительно переглядывались, словно только сейчас поняли всю важность решения, в принятии которого они принимали участие.

– Что ж, удачи всем, кто хочет уйти, – проскрипела Камнесказительница. – Мы всегда будем о вас помнить.

Настроение в пещере осталось мрачным. Решение было принято, но никто не испытывал ни торжества, ни облегчения. Всем было тяжело.

– Ладно, нам нужно идти, – бросил Тенистый Мох. – Надо еще разок обследовать тропу. Не хотелось бы тратить на это время, нужно точно знать, что мы будем делать и куда идти.

С этими словами Тенистый Мох направился к выходу, а коты, решившие уйти, потянулись за ним.

Серое Крыло с тяжелым сердцем глядел, как Чистое Небо и другие соплеменники исчезают за ослепительным сиянием водопада. Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы к нему не подошла Тихий Дождь.

– Я ведь просила тебя уйти, – прошептала она. – Ты должен позаботиться о своем будущем!

Серое Крыло вытянул шею, потерся носом о материнский нос.

– Мое будущее здесь, – сказал он.

Кивнув матери, он тоже вышел из пещеры и побрел в сторону горного гребня, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого звука и запаха дичи.

Взбираясь по склону, Серое Крыло издалека заметил на вершине Тенистого Мха и его спутников. Насколько он мог видеть, Тенистый Мох что-то объяснял обступившим его котам, указывая куда– то хвостом, а остальные высказывали свои предложения и замечания.

«Строят планы ухода», – с тоской подумал Серое Крыло.

Ему не хотелось с ними встречаться. Развернувшись, Серое Крыло направился в другую сторону и стал спускаться в долину, надеясь отыскать там еще одного зайца. Краем глаза он заметил какое-то движение сбоку и бросился туда, взметнув лапами рыхлый снег.

Это оказался какой-то маленький зверек – полевка или мышь, – носившийся по корке наста. Серое Крыло помчался еще быстрее, но шустрый зверек проворно юркнул в узкую щель между валунами и был таков. Серое Крыло попытался протиснуться следом, но где там!

Он вытащил лапу из щели и даже зарычал от досады. Его хвост безвольно повис, надежда иссякла.

«Почему, ну почему здесь так тяжело жить? Почему столько котов с готовностью вызвались отправиться неведомо куда, лишь бы не оставаться здесь?»

Тихий звук заставил его обернуться, выпустив когти. Серое Крыло изумленно вытаращил глаза. Перед ним стояла Камнесказительница, ее белая шерсть почти полностью сливалась с белым снегом. Серое Крыло даже не помнил, когда старая кошка в последний раз покидала пещеру.

– Ты… с тобой ничего не случилось? – испуганно пролепетал он.

– Все со мной хорошо, не беспокойся, – отмахнулась от него Камнесказительница. Она прошла мимо Серого Крыла, неуклюже вскарабкалась на плоскую верхушку ближайшей скалы. – Просто захотелось немного подышать свежим воздухом, – пропыхтела она. – Давненько я…

Серое Крыло вскочил на скалу и сел рядом с ней.

– Камнесказительница! – выпалил он, сам удивляясь своей смелости. – Ты уверена, что оно существует – это лучшее место на восходе солнца?

Мудрая Камнесказительница посмотрела на него своими нестареющими зелеными глазами.

– Когда мне снился этот сон, я была уверена в его правдивости сильнее, чем в том, что солнце восходит по утрам, – твердо сказала она. – Мне очень грустно видеть, как много котов готовы уйти, но я всем сердцем верю, что их уход поможет нам выжить.

– Но тогда зачем вы когда-то уходили от озера? – не выдержал Серое Крыло. Ему нестерпимо хотелось расспросить Камнесказительницу о грандиозном событии, случившемся много-много лун тому назад.

«Ведь она была там… она все помнит!»

– Выходит, все было напрасно? Стоило ли вообще покидать старый дом, чтобы так же покинуть и этот?

– Стоило, – просто ответила Камнесказительница, и в ее голосе Серое Крыло услышал странную тоску. – Мы уходили за лучшей жизнью, и очень долго эти горы были для нас надежным домом и убежищем. Мне выпала честь возглавить клан на новом месте.

Серое Крыло вдруг почувствовал острую жалость к старой кошке.

«Камнесказительница посвятила всю свою жизнь служению нам. Она добровольно отказалась от возможности стать матерью и жизни рядом с другом и подрастающими детьми. У нее не было и нет никого, кроме клана».

– Но ведь у тебя могла быть совсем другая жизнь, – выпалил Серое Крыло. – Ты никогда не жалела о том, как все сложилось?

Камнесказительница покачала головой, казалось, она поняла, о чем он спрашивает.

– Все коты клана – мои дети, даже старейшины. Что же касается друга… В моей жизни была любовь, и мне этого достаточно. Ах, Серое Крыло, никто из нас не знает своего будущего, – очень тихо прошептала старая кошка. – Нам остается лишь держаться того, что мы считаем правильным.

– Что ж, я считаю правильным остаться здесь, – сказал Серое Крыло.

Камнесказительница ничего не ответила, она лишь кивнула, и этот кивок рассеял сомнения Серого Крыла.

Глава IV

Серое Крыло стоял на вершине скалы в серых сумерках рассвета, пронзительный ветер трепал его шерсть. Все коты, даже котята, собрались вокруг Камнесказительницы, замершей на валуне перед водопадом. Отряд Тенистого Мха был готов к выходу. Серое Крыло молча смотрел, как коты нетерпеливо разминают лапы, взволнованно переглядываясь друг с другом.

Пока все ждали напутственных слов Камнесказительницы, Чистое Небо отделился от отряда Тенистого Мха и подбежал к Серому Крылу, стоявшему вместе с матерью и младшим братом.

– До свидания, – промурлыкал он, потершись лбом о плечо Тихого Дождя. Потом Чистое Небо попрощался с Серым Крылом и низко наклонил голову, чтобы дотронуться носом до ушка Зубчатого Пика. – Надеюсь, у вас все будет хорошо. Впрочем, как знать? – добавил он с напускной веселостью. – Может, однажды я приду навестить вас!

Серое Крыло переглянулся с матерью и понял, что она прекрасно понимает – этого никогда не случится. Они расстаются навсегда.

Однако никто не решился сказать это вслух.

– Да хранят тебя небеса в долгом пути, – прошептала Тихий Дождь.

– Ну почему мне нельзя пойти с тобой? – заныл Зубчатый Пик.

Тихий Дождь наградила младшего сына таким взглядом, что тот прикусил язык, надулся и стал сердито ворошить когтями мелкие камешки на берегу. Тихий Дождь посмотрела поверх его головы на маленькую кучку речной гальки, под которой лежала Порхающая Птичка.

– Ты точно решил остаться? – в который раз спросил Чистое Небо брата. – Без тебя все будет совсем не то!

Серое Крыло потерся щекой о щеку брата, они переплели хвосты.

– Честное слово, мне очень жаль, что на этот раз меня не будет рядом с тобой, – вздохнул он. Боль расставания, как острый орлиный коготь, пронзила его грудь. – Но мое место здесь, с Тихим Дождем и Зубчатым Пиком.

– Спасибо тебе за них, – серьезно ответил Чистое Небо. – Мне будет проще уйти, зная, что ты о них позаботишься.

Он в последний раз кивнул своей семье и отошел к Звонкому Ручейку. Красавица стояла с высоко поднятой головой, но Серое Крыло видел в ее глазах тревогу и тоску.

Наконец Камнесказительница махнула хвостом Тенистому Мху.

– Сегодня ночью взойдет полная луна, – сказала она. – Пришло время расставания. Тенистый Мох, хочешь что-нибудь сказать на прощание?

Крепкий черно-белый кот одним прыжком вскочил на валун, встал рядом с Камнесказительницей и окинул взглядом собравшихся.

– Мы верим, что Сказительница Остроконечных Камней знает, где лежит наше будущее, – начал он. – Мы уходим вслед за встающим солнцем, но горы останутся в наших сердцах навсегда. Как и все вы, друзья. Знайте, что мы никогда вас не забудем!

– Но мы все равно будем скучать по всем вам, – вздохнула Затуманенная Вода.

Тенистый Мох почтительно склонил голову перед старейшиной, затем продолжил:

– Я надеюсь, что без нас вам будет проще охотиться и прокормить себя.

Когда Тенистый Мох закончил свою речь, Камнесказительница дотронулась кончиком хвоста до его плеча и вышла вперед:

– Я благодарю тебя, Тенистый Мох, и всех уходящих за вашу отвагу и бескорыстие. Вы вручили нашему клану самый драгоценный подарок – надежду. Мы никогда вас не забудем.

Она помолчала, переводя дыхание, и устремила взгляд своих мудрых зеленых глаз на котов, обступивших Тенистого Мха: – В своем долгом странствии вы встретите немало незнакомых и очень странных созданий, – продолжала старая кошка. – Вы увидите животных без шерсти, которые зовутся Двуногими, ибо они передвигаются на задних лапах. Вам встретятся похожие на чудищ сверкающие ревущие твари, которые шныряют туда-сюда по твердым черным дорогам, которые мы в свое время называли Гремящими Тропами.

Черепаший Хвостик широко распахнула свои зеленые глаза и громко ахнула.

– Значит, они, правда, существуют? – выпалила она. – А я всегда думала, что это сказки старейшин!

Камнесказительница покачала головой:

– Они не только существуют, но и по-настоящему опасны. Постарайтесь не переходить им дорогу. Насколько я помню, чудища почему-то не могут сойти с Гремящей Тропы, так что переходите эти дороги с величайшей осторожностью, а в остальном полагайтесь на свою хитрость! – в голосе Камнесказительницы зазвучала тревога: – Не забывайте, что в пути вас будут поджидать новые враги. Если в горах вы привыкли остерегаться только хищных птиц, то внизу, в долинах, вам будут угрожать барсуки, лисы и собаки. Да, кстати, я уже говорила, что и коты могут быть опасны?

Тенистый Мох кивнул:

– Да, Камнесказительница, мы говорили об этом. Я все помню.

– Не волнуйся, – подал голос Облачник. – Мы с Пестрой Шерсткой разбираемся в целебных травах и умеем врачевать разные хвори. Если случится беда, мы всегда сможем помочь.

Усы старой кошки задрожали, редкая белая шерсть на ее загривке слегка приподнялась от волнения. У Серого Крыла похолодело в животе, когда он понял, что впервые видит свою, всегда уверенную Камнесказительницу в таком смятении.

– Не доверяйте никому и ничему, кроме своего чутья! – с жаром напутствовала путешественников старая кошка. – Слушайтесь своего сердца!

Тенистый Мох успокаивающим жестом погладил ее хвостом по спине.

– Мы всему научимся в дороге, – заверил он. – Мы поверили тебе, когда ты отправила нас в путь навстречу встающему солнцу, теперь твоя очередь поверить в нас. Верь, что мы сумеем преодолеть весь долгий путь и отыскать себе новое место для жизни.

Камнесказительница тяжело вздохнула. Помолчав еще немного, она слезла с камня и подошла к уходящим. Старая кошка по очереди потерлась носом о плечо каждого кота, потом выпрямилась и торжественно произнесла:

– Ищите такое место, которое понравится всем вам. Длинная Тень, ты лучше всех умеешь подкрадываться к дичи и обманывать врагов. Чистое Небо, твой дар – умение высоко прыгать и ловить птиц на лету. Черепаший Хвостик, твоим товарищам очень пригодятся твои быстрые лапы и зоркие глаза. Дождевой Цветок, ты умеешь по запаху находить любую дичь, даже самую далекую. Ищите место, где все ваши способности могут расцвести в полную силу. – Камнесказительница еще раз посмотрела на стоявших перед ней котов, ее зеленые глаза были полны любви и печали: – Удачи вам. Да будут небеса милосердны к вам в пути.

Тенистый Мох взмахнул хвостом и повел свой отряд вниз, к озеру, в которое обрушивались струи водопада.

– Прощайте! – крикнул им вслед Серое Крыло, не сводя глаз с брата. – Доброго пути!

– С глаз долой – из сердца вон! – прошипела Росный Лист. – Трусы! Бегут за жирным куском, а нас бросают здесь голодать!

– Вот именно, – поддакнул Кривой Сук. – Пусть катятся на здоровье, без них обойдемся!

Серое Крыло стоял рядом с матерью и смотрел вслед уходящим, пока те не скрылись за выступом горы.

Оставшиеся еще немного постояли в молчании, переглядываясь между собой. После ухода стольких котов клан словно осиротел, стал совсем маленьким. Впервые за всю историю старейшин и котят в нем стало больше, чем сильных охотников. Лапы Серого Крыла зачесались от беспокойства, но он подавил приступ отчаяния.

– Не стоять же тут целый день, – пробормотал он вслух. – Поющий Камень, Кривой Сук, Росный Лист, давайте поохотимся, пока не стемнело?

– Что? – взвизгнула Росный Лист, хлестнув себя хвостом. – Ты не забыл, что я жду котят?

«О нет, разве ты дашь кому-нибудь об этом забыть?» – подумал Серое Крыло, но заставил себя прикусить язык. Он понимал, что Росный Лист напугана и расстроена, поэтому было бы нехорошо препираться с ней.

– Мы самые сильные из оставшихся котов, – как можно спокойнее сказал он. – Нам придется заботиться об остальных. Нужно попытаться прокормить клан.

Кривой Сук кивнул, в его янтарных глазах вспыхнула упрямая решимость.

– Ты не Камнесказительница, так что не воображай и не указывай мне, что делать! – проворчала Росный Лист, царапая лапой гальку. Она помолчала несколько мгновений, выдерживая характер, потом вздохнула и буркнула: – Ладно, я с вами!

Когда Камнесказительница повела оставшихся котов в пещеру, Колючий Град и Серебристая Изморозь остались стоять на берегу.

– Мы тоже пойдем охотиться, – объявила Серебристая Изморозь. – Может, мы не так молоды, как вы, но когти у нас еще не затупились!

– Верно, – кивнул Колючий Град. – Мы отвечаем за клан перед ушедшими, так что сдаваться не намерены! Нужно выживать, другого пути нет!

– Спасибо, – растроганно поблагодарил Серое Крыло.

Он оторвался от патруля и побрел по краю утеса, удаляясь от реки. Горы вокруг словно притихли. Время от времени Серое Крыло останавливался и прислушивался, пытаясь уловить малейшие следы котов, ушедших далеко в долину; он до рези в глазах всматривался вдаль, надеясь в последний раз увидеть их.

Но коты словно растворились среди снега и скал.

«Я больше никогда их не увижу».

Над головой Серого Крыла промелькнула тень. Он вскинул голову и заметил молодого коршуна, который парил над белым снегом, выискивая добычу. Когда коршун взмахнул крыльями, чтобы подняться чуть выше, Серое Крыло подскочил высоко в воздух, вспомнив любимый прием Чистого Неба.

Есть!

Его когти впились в крыло птицы, вместе с коршуном он рухнул на землю и они покатились по снегу. Серое Крыло почувствовал, как острые птичьи когти пропороли его шкуру. Испустив дикий вопль, в котором боль смешивалась с яростью, кот вонзил когти в грудь коршуна и молниеносно сомкнул челюсти на его горле.

Коршун обмяк. Тяжело пыхтя, Серое Крыло встал и стряхнул с себя снег. Взяв коршуна за шею, он побрел обратно в пещеру, волоча за собой добычу. Сильные крылья коршуна оставляли на снегу широкий след.

Когда Серое Крыло добрался до тропинки, ведущей за стену водопада, другие коты уже ждали его. Поющий Камень и Серебристая Изморозь поймали каждый по мышке, Кривой Сук и Росный Лист вдвоем притащили белого зайца.

– Это мы вместе поймали! – пробурчал Кривой Сук, не разжимая зубов, сомкнутых на загривке добычи. – Я погнался за ним, а он, хитрец, бросился назад – да угодил прямиком в когти Росного Листа! Выходит, сам себя перехитрил!

Ждавшие в пещере коты радостно обступили вернувшихся охотников. Серое Крыло невольно вздрогнул, увидев, какой тихой и пустой стала огромная пещера, еще недавно казавшаяся такой тесной. Голоса котов странным эхом облетали высокие сумрачные своды. Все расселись вокруг добычи, отрывая кусочки мяса и обмениваясь разговорами.

– Завтра я тоже пойду охотиться, – пообещала Тихий Дождь.

– И я, – кивнула Дуплистое Дерево, ласково погладив хвостом своего друга, Поющего Камня.

– Может, нам стоит охотиться по очереди? – предложил Поющий Камень. – Тогда никому не придется ходить в горы каждый день, но в то же время никто не забудет своих охотничьих навыков!

Камнесказительница одобрительно кивнула.

– Замечательная мысль! Поющий Камень, ты не мог бы распределить очереди?

Глаза серого кота просияли от гордости.

– Конечно, с радостью!

Серое Крыло заметил, как товарищи приободрились и повеселели. Впервые за все это время он поверил, что жертва ушедших на поиски лучшей жизни была не напрасна.

«Мы выстоим. Мы справимся!»

На следующее утро Серое Крыло проснулся от того, что кто-то настойчиво толкал его лапой в бок. Подняв голову, он сонно прищурился от солнечного света, пробивавшегося сквозь струи водопада, и увидел стоявшего над его постелью Поющего Камня.

– Ты как, не против поохотиться? – спросил полосатый кот. – Я тут составил новый план охоты, начнем прямо сегодня. Тихий Дождь и Дуплистое Дерево согласились пойти, я тоже иду, нам нужен четвертый. Хочу проверить, хватит ли нам еды, если каждый день будут охотиться по четыре кота.

– Конечно, уже иду.

Серое Крыло заметил, что вход в пещеру освещен гораздо ярче, чем в предыдущие дни, видимо, за водопадом сияло солнце.

«Может быть, это добрый знак? – подумал он. – Это куда лучше, чем охотиться в метель!»

Он весело побежал к выходу, но тут за спиной у него раздался быстрый топот лап, и Серое Крыло услышал тоненький писк Зубчатого Пика:

– Ой, Серое Крыло! Серое Крыло, постой, подожди меня!

Он остановился так, что Зубчатый Пик едва в него не врезался.

– Я тоже хочу с тобой! – требовательно объявил котенок.

Серое Крыло подавил вздох.

– Я бы с радостью тебя взял, но ты еще слишком мал, – сказал он. – Беги, поиграй с другими котятами.

– Не хочу я с ними играть, у них одни глупости на уме, – проворчал Зубчатый Пик. – Представляешь, они прыгают на камень и воображают, будто ловят орла! Я не такой клещеголовый, как они. И хочу охотиться на настоящих орлов!

– Но настоящий орел запросто может тебя склевать, – улыбнулся Серое Крыло.

– А вот и нет! – возмутился котенок. – Я большой! Я самый старший котенок в клане, поэтому мне должны разрешить ходить на охоту!

Серое Крыло нехотя признал, что младший брат прав. Неправильно держать такого большого котенка взаперти вместе с малышами, ему уже пора учиться взрослым обязанностям.

«Я мог бы учить его охотиться. Тем более что сейчас у нас каждые лапы на счету».

– В чем дело? – спросила Тихий Дождь, подходя к сыновьям. – Зубчатый Пик, ты опять всем мешаешь?

– Он хочет учиться охотиться, – ответил Серое Крыло за брата.

Он увидел в глазах страх матери и сразу понял, что она думает о бесчисленных опасностях, подстерегающих ее младшего сыночка за стенами пещеры.

– Нет, он еще мал…

Зубчатый Пик воинственно распушил шерсть.

– Я старший котенок…

Серое Крыло быстро зажал ему пасть своим хвостом, за что был награжден возмущенным взглядом брата.

– Он уже достаточно большой, – мягко сказал Серое Крыло матери. Видя, что Тихий Дождь все еще сомневается, он добавил: – Пусть лучше он пойдет со мной, чем сбежит из пещеры и попытается охотиться в одиночку.

Этот довод оказался решающим. Тихий Дождь зажмурилась и через силу кивнула.

– Хорошо. – Она повернулась к Зубчатому Пику и строго велела: – Ни на шаг не отходи от Серого Крыла и делай только то, что он говорит, понял?!

Зубчатый Пик с готовностью закивал. Его глаза сияли, хвостик торчал вверх, как ветка.

– Идем скорее! Опоздаем!

Когда котенок выскочил из пещеры и приготовился бегом броситься по тропе за водопадом, Серое Крыло удержал его хвостом.

– Вот тебе первый урок: никогда не спеши. Иди за мной и постарайся не шуметь.