Текст книги "Солнечный путь"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава XXIV

Серое Крыло бежал в новый лагерь, волоча в пасти кролика, когда вдруг заметил выходивших из леса двух котов. Бросив добычу на землю, он стал ждать, когда они с ним поравняются.

Когда те приблизились, он узнал в них Зубчатого Пика и Мороза, белого кота, который не так давно переселился в лагерь Чистого Неба. Зубчатый Пик тяжело опирался на плечо Мороза, было видно, что он едва наступает на больную лапу.

«Прошло больше луны, как Зубчатый Пик упал с дерева, – с тревогой подумал Серое Крыло. – Я думал, он уже забыл про свой перелом! И Пестрая Шерстка тоже так говорила…»

– Привет, – сказал он вслух, кивая лесным котам. – Вы пришли в гости?

Зубчатый Пик затравленно взглянул на него и тут же отвернулся, а Мороз даже головы не повернул в сторону Серого Крыла, демонстративно не замечая его присутствия. Он помог Зубчатому Пику лечь на землю, потом развернулся и, не говоря ни слова, бросился бегом в сторону леса.

«Вот грубиян!» – возмущенно подумал Серое Крыло.

– Что случилось? – спросил он Зубчатого Пика.

Тот долго молчал, провожая Мороза сердитым взглядом. Потом покосился на Серое Крыло и опустил голову, смущенно пригладив языком грудку.

– Ну же, расскажи, – осторожно попросил Серое Крыло. – В чем дело?

Зубчатый Пик помолчал, собираясь с силами.

– Это все из-за моей лапы, – через силу выдавил он наконец. – Она никак не заживает… кажется, я на всю жизнь останусь хромым.

Он снова замолчал. Серое Крыло бросился к младшему брату, горячо лизнул его в ухо.

– Пустяки…

– Нет! – воскликнул Зубчатый Пик. – Это не пустяки. Чистое Небо сказал… – Он сглотнул, словно никак не мог выговорить эти слова: – Он сказал… что раз я… больше не могу охотиться, то от меня… нет никакого прока. Он приказал мне уйти… Это правда, я не могу охотиться, но… Как же я выживу один в лесу, да еще в холода. Серое Крыло, что мне делать? Как ты думаешь, я могу вернуться к вам?

– Да как ты можешь даже спрашивать! – воскликнул Серое Крыло, борясь с закипающим гневом. Он пытался спрятать свою злость от Зубчатого Пика, но она рвалась наружу. – Все будут только рады! Кстати, у нас теперь новый лагерь. Идем, сам все увидишь.

Подобрав с земли кролика, он подставил плечо Зубчатому Пику и повел его через пустошь в овраг.

Длинная Тень была на месте, она как раз обследовала один из новых туннелей, открытых Криком Галки. Обернувшись, она заметила братьев и со всех лап бросилась к ним.

– Что случилось?

Серое Крыло пересказал ей все, что услышал от младшего брата, а Зубчатый Пик во время его рассказа уныло смотрел в землю.

– Какой ужас! – возмущенно фыркнула Длинная Тень. – Вот так Чистое Небо, хорош братец! Зубчатый Пик, выше нос! Здесь все тебе рады, да и лапу твою мы тоже постараемся подлечить. Пестрая Шерстка и Облачник ушли за травами, но как только они вернутся, сразу же осмотрят тебя.

– Спасибо, Длинная Тень, – растроганно прошептал Зубчатый Пик.

– Сядь-ка вот здесь, под этим утесником, – захлопотал Серое Крыло, усаживая брата на траву. Он пододвинул к нему кролика. – Вот, угощайся, а я сейчас приготовлю для тебя гнездышко.

Он подбежал к куче мха и папоротников, сложенной перед входом в главный туннель, перетащил несколько охапок в пустующий боковой лаз и расширил его, чтобы было просторнее. Закончив работу, Серое Крыло вернулся к брату.

Зубчатый Пик уже поел и сонно посмотрел на Серое Крыло.

– Спасибо, что позволили мне остаться, – прошептал он, роняя голову на грудь.

Серое Крыло помог ему устроиться на новом месте, и Зубчатый Пик мгновенно уснул, измученный отчаянием и долгим путешествием через пустошь.

Серое Крыло еще немного посидел над ним, потом выбрался наружу и подбежал к Длинной Тени.

– Я хочу поговорить с Чистым Небом, – прошипел он и, не дожидаясь разрешения, бросился бежать в сторону леса.

Лис, как всегда, охранял подступы к лагерю Чистого Неба, но при виде Серого Крыла рыжий кот мгновенно посторонился. Серое Крыло даже почувствовал укол разочарования – он был так зол, что с удовольствием почесал бы когти о чью-нибудь шкуру.

Выскочив на поляну, он увидел стоявшего возле лужи Чистое Небо.

– Я только что разговаривал с Зубчатым Пиком, – процедил Серое Крыло, приближаясь к брату.

Чистое Небо поднял голову, стряхнул капли воды с усов.

– Я так и знал, что ты придешь поговорить об этом, – спокойно сказал он.

– Ты что, совсем из ума выжил? – рявкнул Серое Крыло. – Зубчатый Пик твой младший брат, он обожает тебя! Ты для него пример во всем, он в пасть тебе смотрит и с радостью умрет за тебя!

Чистое Небо кивнул, однако он не выглядел виноватым.

– Поверь, мне очень жаль, что Зубчатый Пик сломал лапу, – спокойно сказал он. – Но благополучие и выживание многих важнее чувств и проблем одного. Каждый кот должен приносить пользу обществу, иначе мы все погибнем. Я дал Зубчатому Пику время поправиться, но для всех ясно, что он навсегда останется бесполезным калекой.

– Но он же твой брат, твоя семья! – воскликнул Серое Крыло, не веря своим ушам. Неужели все это происходит наяву? Неужели его родной брат произносит все эти ужасные, чужие слова?

– Именно поэтому я обязан быть к нему особенно суров, – кивнул Чистое Небо. – Что скажут другие коты, если увидят, что я делаю поблажки своей родне?

Гнев Серого Крыла испарился. Теперь он испытывал только ужас и отвращение. Нет, перед ним был не Чистое Небо!

«Это не мой благородный и великодушный брат, которого я так любил!»

Поддавшись порыву, он, словно во сне, вдруг выпустил когти и бросился на Чистое Небо. Тот оскалил клыки, схватил Серое Крыло за горло и сдавил когти. Серое Крыло задергал задними лапами, но Чистое Небо оказался слишком силен. Мгновение – и Серое Крыло уже распростерт на земле. Чистое Небо встал одной лапой ему на горло, другую поставил на живот. В его голубых глазах, обращенных на поверженного брата, не было ничего, кроме ненависти.

– Убирайся вон! – прорычал он, убирая лапы. – И чтобы я больше тебя здесь не видел!

Серое Крыло с трудом поднялся и поплелся через поляну. Горечь, гнев и слезы душили его. Он вышел из кустов и побрел через лес, не разбирая дороги. Когда какая-то кошка, выскочив из зарослей, преградила ему дорогу, Серое Крыло едва не бросился на нее, но в последний миг узнал Грозу.

– Что случилось, Серое Крыло?

Он смотрел на нее, пытаясь успокоиться. Ее живот округлился, но прекрасная серебристая шерстка стала еще гуще и блестела, как никогда.

– Это все из-за Зубчатого Пика, – прошептал Серое Крыло. – Я не могу поверить, что Чистое Небо мог так поступить с ним!

Гроза кивнула, ее зеленые глаза погрустнели.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, – тихо сказала она. – Но поверь, Чистое Небо никогда не прогнал бы Зубчатого Пика, если бы не знал, что ты о нем позаботишься. Я знаю, его поступок выглядит жестоким, но Чистое Небо не злой!

– Тогда зачем он это сделал? – спросил Серое Крыло.

– Понимаешь, он взвалил на себя ответственность за всех нас, – ответила Гроза. – Он думает только о том, чтобы нам всем было хорошо! Он искренне считает, что так будет лучше для большинства.

– Но лучшие побуждения не оправдывают жестокости, – грустно покачал головой Серое Крыло. – Ты сама это знаешь. Дома, в горах, у нас не было и десятой доли той дичи, что водится здесь, но мы никогда не бросали раненых и слабых. Почему же теперь, когда еды стало больше, нужно так поступать?

Гроза не ответила, но было видно, что она глубоко взволнована его словами. Быстро кивнув Серому Крылу, она отвернулась и побежала прочь.

С тяжелым сердцем Серое Крыло вернулся в овраг. Длинная Тень ждала его.

– Ну, что Чистое Небо смог сказать в свое оправдание? – спросила она.

– Ничего, – сердито процедил Серое Крыло. – Он повторил, что раз Зубчатый Пик не может охотиться, то ему нет места в их обществе. Я просто не могу поверить, что это сказал мой брат!

– И я не могу, – кивнула Длинная Тень, гневно покачивая кончиком хвоста. – Для любого кота семья и друзья всегда должны быть на первом месте! Как можно сделать счастливым свое сообщество, если ты не способен позаботиться о том, кто тебе дорог?

– Чистое Небо думает по-другому, – угрюмо процедил Серое Крыло.

Он спустился в туннель, чтобы проведать Зубчатого Пика. Тот уже проснулся и о чем-то негромко беседовал с Облачником.

– Я уверен, что мы сможем тебе помочь, – говорил черно-белый кот. – Ходить ты станешь лучше, это я тебе обещаю. Даже если ты никогда не сможешь наступать на больную лапу полностью, можно натренировать три другие, чтобы они приняли на себя лишний вес.

– А как это сделать? – с затаенной надеждой спросил Зубчатый Пик.

– Я придумаю для тебя специальные упражнения, – пообещал Облачник. – Даже здесь, на подстилке, ты можешь тренировать лапы, укрепляя мышцы.

Зубчатый Пик несколько раз согнул и вытянул передние лапы и здоровую заднюю, но быстро устал и в изнеможении повалился на подстилку.

– Тяжело… и немного странно, – пропыхтел он.

– Нужно привыкнуть, только и всего, – ободрил его Облачник. – Не забывай, что ты пролежал на подстилке целую луну! Неудивительно, что твои лапы совсем ослабли!

– Облачник прав, – вмешался Серое Крыло, вновь почувствовав подступающий гнев. – Я помогу тебе делать упражнения!

«А Чистое Небо вместо того, чтобы помочь брату окрепнуть, только ругал его и называл бесполезным!»

– Мы с Пестрой Шерсткой подумаем, что еще можно сделать, – заверил их Облачник. – Подожди, скоро ты снова будешь охотиться!

Зубчатый Пик печально опустил глаза.

– Кажется, я свое уже отохотился.

Дни становились все холоднее, с деревьев облетели последние листья, дичи стало совсем мало. Кролики целыми днями отсиживались в своих теплых норах, ненадолго выбираясь за едой только на рассвете и в сумерках, так что котам приходилось заходить все дальше в поисках дичи.

Серое Крыло охотился в лесу. Напав на след белки, он бесшумно крался через заросли, стараясь не наступать на ломкие сухие листья, густой шкурой устлавшие землю. Бесшумно обогнув куст ежевики, он заметил белку, лакомившуюся орехом посреди поляны.

«Я смогу ее поймать, – подумал Серое Крыло. Он прижался животом к земле и стал медленно подкрадываться к зазевавшейся дичи. – Она сидит далеко от ближайшего дерева, бежать ей некуда!»

Шаг за шагом он приближался к белке. Подобравшись на расстояние прыжка, Серое Крыло присел и напружинил лапы, как вдруг за спиной у него раздался дикий вой, и что-то тяжелое плюхнулось на него сверху. Белка вскочила, добежала до ясеня и, вскарабкавшись по стволу, скрылась в дупле.

Серое Крыло вырвался и вскочил на лапы. Перед ним стоял Лис, от гнева он так распушился, что стал казаться вдвое крупнее.

– Вор! – провизжал он. – Похититель дичи!

– Дичь не твоя! – огрызнулся Серое Крыло, взмахивая хвостом. – Добыча принадлежит охотнику.

– Это территория Чистого Неба, – прорычал Лис, делая угрожающий шаг к Серому Крылу. – Значит, вся дичь здесь наша!

Краем глаза Серое Крыло заметил какое-то движение. Повернув голову, он увидел Чистое Небо, вышедшего из папоротников на поляну. За ним шла Гроза. Серое Крыло рванулся к брату.

– Чистое Небо… – начал он.

Но в этот миг Лис прыгнул на него и сбил с лап. Его морда оказалась прямо перед носом Серого Крыла, и тот с ужасом увидел остекленевшие от ненависти желтые глаза противника и оскаленные зубы, нацеленные ему в горло. Нужно было защищаться.

Серое Крыло рванулся, ударив Лиса задними лапами. Но Лис был крупным мускулистым котом, поэтому вырваться из-под него не удалось. Серое Крыло почувствовал, как острые когти впились ему в голову, разодрали шкуру на лбу. Кровь закапала по носу, обожгла глаза, ослепила.

Серое Крыло охватила паника. Это не была обычная потасовка, Лис хотел не прогнать его, а ранить!

«Почему Чистое Небо позволяет ему это делать? Неужели он хочет, чтобы Лис меня убил?»

Собрав все силы, Серое Крыло взмахнул передними лапами. Кровь заливала ему глаза, поэтому он не видел, куда попадает, а просто лупил изо всех сил, охваченный неистовым желанием вырваться.

Замахнувшись, он нанес еще один удар и вдруг услышал истошный визг Лиса. Что-то горячее хлынуло Серому Крылу на лапы. Тяжесть, прижимавшая его к земле, исчезла, и он смог судорожно вздохнуть полной грудью. Встав на лапы, Серое Крыло мотнул головой, стряхивая кровь с глаз, и вдруг увидел Лиса, растянувшегося на палой листве. Кровь потоком хлестала из его разорванного горла. Шерсть Серого Крыла тоже намокла от его крови, обагрив когти передней лапы, которой он слепо нанес противнику смертельный удар. Тело Лиса еще раз судорожно дернулось – и затихло.

Чистое Крыло бросился к нему, наклонился над телом, потом в бешенстве обернулся к брату:

– Ты его убил!

Серое Крыло окаменел.

– Я… я не хотел… – пролепетал он.

Во взгляде Чистого Неба полыхнула ненависть. Его сузившиеся голубые глаза превратились в две льдинки.

– Все конечно, – процедил он. – Ты убил Лиса только за то, что он выполнял свою работу!

– Но ведь он… – сбивчиво начал Серое Крыло.

– Я сказал – все кончено, – холодно перебил его Чистое Небо. – Ты мне больше не брат! Убирайся!

– Ты не можешь так поступить, – беспомощно прошептал Серое Крыло. – Мы же выросли вместе… мы столько пережили…

Но в холодных глазах Чистого Неба не было ни тени жалости. Не говоря ни слова, он угрожающе выпустил когти. Серое Крыло понял, что если он немедленно не уйдет, ему придется драться уже с братом.

Несколько мгновений он смотрел в ледяные глаза Чистого Неба, пытаясь принять, что видит его в последний раз.

«Я убил Лиса случайно, Чистое Небо это видел, но все равно не хочет меня простить. Что я могу сделать? Мне придется уйти и больше никогда сюда не возвращаться…»

Но не успел он повернуться, как Гроза сделала шаг вперед. Тяжелый живот не позволял ей двигаться быстро, было заметно, что она очень скоро окотится. С жалостью взглянув на тело Лиса, Гроза прошла мимо него и остановилась рядом с Серым Крылом.

– С меня довольно, – тихо сказала она. – Я возвращаюсь на территорию Двуногих. Там найдется место и для меня, и для моих котят.

Глаза Чистого Неба распахнулись от изумления. Было ясно, что он ожидал чего угодно, только не этого.

– Не глупи! Тебе нужен присмотр!

– Вот уж этого мне точно не нужно! – отрезала Гроза. – Мне надоело, что ты обращаешься со мной, как с беспомощным котенком! Я взрослая кошка и до встречи с тобой прекрасно сама о себе заботилась. Я не могу больше смотреть на то, как ты обходишься с котами, все преступление которых состоит в том, что они нарушают так называемые границы, которые ты установил. Ты не имеешь никакого права указывать котам, где им можно, а где нельзя охотиться! Лис был бы жив, если бы не стремился выполнить твои безумные приказы!

На миг Чистое Небо так растерялся, что не мог найти слов.

В наступившей тишине Гроза посмотрела на Серое Крыло.

– Прости меня, – грустно сказала она. – Мне очень жаль. Я должна была понять это гораздо раньше, когда Чистое Небо так жестоко поступил с Зубчатым Пиком.

Она кивнула Серому Крылу, потом и долго печально смотрела на Чистое Небо, прежде чем шагнуть в заросли папоротников.

Глава ХХV

Серое Крыло повернулся к Чистому Небу.

– Что ты стоишь? – взмолился он.– Беги за ней! Верни ее, ведь она носит твоих котят! Ты ей нужен!

Но Чистое Небо не тронулся с места, с тоской провожая глазами серебристую фигурку, медленно удалявшуюся в заросли.

– Нет, не стоит, – тихо сказал он. – Я должен думать о большинстве. Если Гроза не готова принять мои правила, значит, у нас с ней не будет общего будущего.

– Но ты же любишь ее! – прошептал Серое Крыло.

– Да, люблю. Но она сделала свой выбор, а мое будущее – здесь, – Чистое Небо топнул лапой по земле.

Его голос окреп, теперь в нем звучала не боль, а злоба, в его глазах вновь заблестела непреклонная решимость. Серое Крыло понял, что уговаривать брата бесполезно.

– Мне жаль, что так вышло, – со вздохом сказал он. – Поверь, я не желал смерти Лиса. Даже подумать не мог, что так случится… но он напал на меня первым.

– Он исполнял свой долг! – отчеканил Чистое Небо, поворачиваясь к брату спиной. – Да, кстати, как там Зубчатый Пик?

Сердце Серого Крыла встрепенулось.

– Он поправляется! – горячо воскликнул он. – Облачник придумал для него упражнения, чтобы разработать мышцы. Конечно, тренировки даются Зубчатому Пику нелегко, он частенько жалуется, но старается изо всех сил. – Обнадеженный интересом Чистого Неба к младшему брату, Серое Крыло набрался храбрости и спросил: – Почему бы тебе не заглянуть к нему? Посмотришь сам, как у него дела.

Чистое Небо ненадолго задумался, потом решительно покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Что прошло, то прошло. Я должен идти вперед и не оглядываться. У меня есть обязанности, я должен защищать своих котов, а слабым рядом со мной делать нечего. Значит, мне придется распрощаться и с тобой, и с Зубчатым Пиком, и с Грозой. Вам больше нет места в моей жизни.

Серое Крыло отшатнулся, потрясенный ледяной решимостью, светившейся в глазах брата. Он вздохнул. Приходилось признать, что Чистое Небо выбрал свой путь и не собирается с него сворачивать.

– Что ж, если передумаешь, то знаешь, где нас найти, – сказал он. – Мы всегда будем тебе рады.

«По крайней мере, я могу сказать это за себя, – с печалью подумал Серое Крыло. – Но кто знает, что скажут остальные? Захочет ли Длинная Тень принять Чистое Небо после всего, что он натворил? И сможет ли Зубчатый Пик простить его?»

Серое Крыло в последний раз кивнул брату и пошел прочь.

Холода крепко вонзили свои когти в пустошь, заморозили ручьи и озерца, превратили траву и колючки в ледяные иглы. Полет Ястреба сильно раздалась и с трудом передвигала лапы, ее котята должны были появиться со дня на день, поэтому Серое Крыло целое утро помогал Крику Галки выкапывать просторную норку в глубине туннеля, подальше от пронизывающих ветров.

– Замечательно! – пропыхтела Полет Ястреба, опускаясь в гнездышко из мха и мягких папоротников, которое приготовил ей заботливый Крик Галки. – Ах, скорее бы котята появились на свет!

Серое Крыло оставил ее с другом и вышел на пустошь, подставив шерсть холодному ветру. Глядя на Полет Ястреба, он не мог не думать о Грозе.

«Наверное, она уже окотилась, – с тревогой подумал он. – Прошла целая луна с тех пор, как она ушла от Чистого Неба. Как-то она? Здорова ли?»

Серое Крыло встрепенулся. Он вдруг понял, что должен сделать.

Пробежка через пустошь согрела его, заставила сердце биться чаще.

Добравшись до леса, Серое Крыло выбрал дорогу в обход лагеря Чистого Неба.

«У меня есть дело поважнее, чем препираться с ним и его сумасшедшими котами».

Когда впереди показалась территория Двуногих, Серое Крыло невольно замедлил шаг, но заставил себя идти дальше. Осторожно пробираясь вдоль твердых каменных тропок, он зорко смотрел по сторонам, ища гнездо, в котором жили Болтушка и Черепаший Хвостик.

«Они могут знать, где поселилась Гроза! И вообще, я давно не видел Черепаший Хвостик!»

Вначале ему повезло. Серое Крыло узнал высокое гнездо, пропахшее смрадом чудищ и обсаженное со всех сторон голыми стволами деревьев, раскрашенными в странные цвета. Между гнездом и забором лежала лужайка, по которой с воплями носились Двуногие котята.

Но когда Серое Крыло свернул за угол, то услышал яростный лай. Обернувшись, он увидел несущуюся ему навстречу черную собаку.

Серое Крыло охватил ужас. Не помня себя, он бросился наутек, собачонка за ним. Свернув за следующий угол, Серое Крыло увидел перед собой Гремящую Тропу, по которой с рычанием носились чудища. Что делать? Бежать прямо под лапы чудовищ или переждать, чтобы попасть в зубы псу? Серое Крыло снова бросился наутек, свернул на какую-то тропу и припустил со всех лап.

Вскоре он понял, что заблудился. Ограды и гнезда Двуногих проносились мимо, а он все бежал и бежал, не разбирая дороги. Серое Крыло не смел остановиться или оглянуться, он постоянно слышал за спиной истошный собачий лай и чувствовал смрадный запах своей преследовательницы.

Свернув за очередной угол, кот резко остановился. Прямо перед ним высилось огромное гнездо Двуногих. Больше бежать было некуда, Серое Крыло оказался в западне. Значит, оставалось только одно – пасть в неравной схватке.

Но когда кот обреченно повернулся к подбегавшей собаке, над его головой вдруг прозвучал громкий голос:

– Серое Крыло! Сюда!

Он вскинул голову и вытаращил глаза от изумления. Прямо над ним стояла Черепаший Хвостик! Она балансировала на узком металлическом выступе, тянущемся вдоль световой дыры в стене каменного гнезда. Напружинив лапы, Серое Крыло могучим прыжком оторвался от земли и уже в полете услышал, как клацнули в воздухе собачьи челюсти.

Черепаший Хвостик вытянула шею, схватила его зубами за загривок и втащила на выступ.

– Спасибо! – пропыхтел Серое Крыло.

Собака внизу выла и лаяла от досады.

– Уймись, блохастая шкура! – крикнула Черепаший Хвостик и кивнула Серому Крылу. – Идем!

Спрыгнув с карниза на ограду, она провела кота мимо нескольких каменных гнезд, а потом спрыгнула в траву.

– Ну и ну, я так рада тебя видеть! – воскликнула Черепаший Хвостик, глядя на Серое Крыло сияющими от счастья глазами. – Какой ты молодец, что все-таки пришел повидать нас с Болтушкой!

Серое Крыло смущенно пригладил шерсть на плече.

– Ну, вообще-то я искал Грозу, – пробормотал он.

Черепаший Хвостик не шелохнулась, но глаза ее мигом погасли.

– Ну да, – еле слышно пролепетала она.

– Понимаешь, она вернулась на территорию Двуногих, – продолжал Серое Крыло. Он чувствовал, что сказал что-то не то, но какое это имело значение? Сейчас ему нужно было как можно скорее разузнать про Грозу. – Вы ее видели? Где она? Как она?

Черепаший Хвостик отвернулась, вонзив когти в землю, и нехотя ответила:

– Я точно не знаю…

– Да знаем мы, знаем! – раздался сверху звонкий голосок. Подняв голову, Серое Крыло увидел Болтушку, сидевшую на заборе в дальнем конце полянки. – Неужели ты забыла, Черепаший Хвостик? Гроза переселилась в старое логово чудищ!

– Ах… ну да… – промямлила Черепаший Хвостик, не поднимая глаз.

Серое Крыло понял, что она с самого начала прекрасно это знала, но почему-то не хотела говорить.

– Спасибо, Болтушка! – искренне поблагодарил он. – Ты проводишь меня туда?

Болтушка ненадолго задумалась.

– Я могу тебя проводить, только внутрь не пойду, ладно? От этого места у меня мурашки по шкуре.

Серое Крыло покосился на Черепаший Хвостик, гадая, согласится ли она пойти с ними. Но Черепаший Хвостик, не глядя на него, выдавила: «Пока!» и опрометью бросилась через поляну к забору. Вскочив на него, она спрыгнула с другой стороны и скрылась с глаз.

«Что с ней такое? Чем я ее обидел?» – огорченно подумал Серое Крыло.

Грустный и растерянный, он долго шел следом за Болтушкой вдоль стены, потом еще дольше плелся мимо Гремящей Тропы, да так близко к рычащим чудищам, что его несколько раз посещало малодушное желание пуститься наутек. Рычание чудищ оглушало, вонь пропитывала шерсть.

Наконец они остановились перед тропой и стали ждать, когда можно будет перебраться на другую сторону. Вот в потоке чудищ образовался разрыв, и Болтушка взвыла:

– Бежим!

Они были на середине тропы, когда очередное чудище с ревом промчалось мимо, обдав шерсть зловонным ветром.

– Еще бы на лапу ближе, и мы превратились бы в падаль, – прохрипел Серое Крыло.

Болтушка провела его мимо гнезд Двуногих. Вечерело, в огромных световых отверстиях гнезд, загороженных прозрачным камнем, загорался свет.

Толпы Двуногих бродили туда-сюда по дорогам, так что котам то и дело приходилось от них уворачиваться.

– Просто не понимаю, как вы можете здесь жить! – простонал Серое Крыло.

Болтушка покосилась на него.

– А я не понимаю, как можно жить под открытым небом, все время мерзнуть, голодать и мокнуть под дождем! – ответила она. – Полагаю, каждый живет так, как ему нравится!

Серое Крыло не нашелся, что на это ответить.

Наконец, Болтушка еще раз свернула, и коты оказались перед огромной каменной берлогой. В ее боках зияли ряды пустых отверстий, огромный вход чернел, как разинутая пасть.

Болтушка махнула хвостом.

– Ну, иди. Я подожду тебя здесь и провожу обратно.

Серое Крыло испуганно вытаращил глаза.

– Гроза… живет здесь?

– Да, – кивнула кошка. – Видишь ли, тем котам, которые хотят иметь крышу над головой, но при этом не желают жить с Двуногими, особо выбирать не из чего. Ты же не думаешь, что здесь полно теплых пустых гнездышек для бродяг?

Борясь со страхом и паникой, Серое Крыло приблизился к черному входу. Зажмурившись, он заставил себя перешагнуть порог и очутился в темноте. Из пустых световых дыр просачивался тусклый свет. Вместо земли здесь был гладкий камень, в некоторых местах из него торчали каменные деревья, на которых держалась крыша. Волна зловония ударила в нос Серому Крылу, он узнал застарелый запах чудищ.

– Гроза! Гроза! – позвал он.

Никто не ответил. Серое Крыло сделал несколько шагов, оглядываясь по сторонам, но нигде не было видно ничего похожего на укрытие, пригодное для окотившейся кошки и ее котят.

Он прошел еще несколько кошачьих хвостов и заметил, что каменный пол начал понемногу подниматься. Ускорив шаг, Серое Крыло вбежал наверх и осторожно перебрался на следующий уровень. Здесь было все то же самое: тьма, пустота, кучи мусора, каменные деревья и никаких следов Грозы. Шерсти Серого Крыла коснулся промозглый сквозняк, где-то в отдалении капала вода.

Кот взбирался все выше и выше, пока не очутился на самой вершине этого ужасного логова. Грозы по-прежнему нигде не было видно, и никто не отзывался на вопли Серого Крыла.

«Может быть, Болтушка ошиблась? Может, Гроза тут не живет?»

Нерешительно приблизившись к одному из открытых провалов в стене, Серое Крыло бросил взгляд вниз и увидел, как высоко забрался. Здесь было почти как в горах! Внизу простиралась территория Двуногих. Чудища, как блестящие огнеглазые жуки, носились по черным тропам. Дальше, за территорией Двуногих, виднелся лес – в основном серо-коричневый, с вкраплениями зелени в том месте, где росли сосны. За лесом тянулись пустоши, и Серому Крылу мучительно захотелось поскорее оказаться на чистом воздухе, среди высокой травы, где можно бежать во весь дух.

Тихие шаги за спиной заставили его обернуться.

– Гроза! – ахнул он.

Серебристая кошка стояла от него в двух хвостах. Сердце Серого Крыла жарко забилось при виде нее. Гроза уже окотилась и выглядела гораздо хуже, чем в лесу, когда он видел ее в последний раз. Худая, усталая, бока ввалились, пушистая серебристая шерсть свалялась и потускнела. И только прекрасные зеленые глаза сияли, как и раньше.

– Гроза, – повторил Серое Крыло, делая шаг ей навстречу. – Как ты? Как твои котята?

– Их трое, – кивнула Гроза. – И да… все в порядке.

– Где же они? – Серое Крыло огляделся по сторонам. – Можно мне взглянуть на них?

На мгновение серебристая кошка заколебалась, потом покачала головой.

– Нет, лучше не надо.

Горькое разочарование, как облако, опустилось на сердце Серого Крыла.

– Но ведь они и моя семья тоже! Прошу тебя, Гроза! Разве я могу обидеть твоих котят?

Но Гроза снова покачала головой, на этот раз более решительно.

– Это мои котята, – тихо, но твердо сказала она.

Сокрушенный ее холодностью, Серое Крыло опустил голову. Что он мог сделать, чтобы растопить ее сердце? Видимо, Гроза решила вырвать его и Чистое Небо из своей памяти и жизни.

«Но разве это правильно? Почему она не хочет, чтобы кто-то помог ей растить малышей?»

Серое Крыло хотел задать все эти вопросы вслух, но он совсем потерялся под гордым и решительным взглядом Грозы. Слова застряли у него в горле, показались жалкими и ненужными. Покорно склонив голову, Серое Крыло тихо проронил:

– Хорошо, как скажешь, Гроза. До свидания. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

С этими словами он повернулся и поплелся обратно – вниз и вниз, по темным каменным склонам брошенного логова чудищ, к черному выходу, перед которым его ждала Болтушка.