Текст книги "Долгое эхо"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Когтегрив вдруг засобирался.

– Мне пора бежать, – пробурчал он и скрылся за корнями.

Голубичка посмотрела ему вслед. Почему он так странно ведет себя? Продолжая ломать голову над этой загадкой, она выпрыгнула из низинки.

– Там чисто и колючек нет! – крикнула она ворчливой старухе из племени Ветра, указывая хвостом на небольшую прогалинку в нескольких хвостах от кустов.

Старая кошка с трудом выпуталась из ежевики.

– Спасибо, очень вовремя! – сердито проворчала она. – Нарочно ждала, пока я располосую себе все уши и оставлю половину шкуры на этом предками проклятом кусте?

С трудом сдерживая смех, Голубичка помчалась разыскивать свое племя. Песчаная Буря издалека заметила ее и толкнула в бок Белолапу.

– Голубичка! – с тревогой воскликнула белая кошка. – Вот ты где!

– Да я тут была, неподалеку, – ответила Голубичка, огибая Терновника и Крутобока. Огнезвезд ходил кругами вокруг своих котов, плечи его были напружены, во всем теле чувствовалось напряжение. – Ой, а что случилось?

– Цветолапка! Иглолапка! Я ее нашла! – крикнула Белолапа двум ученицам, бегавшим вдоль поляны, обнюхивая кусты. – Где ты была?

– Там, – уклончиво ответила Голубичка, кивая в сторону ивы. – А почему все перестали разговаривать и сплетничать?

Песчаная Буря раздраженно взмахнула хвостом.

– Потому что племя Ветра и Сумрачные коты снова подняли вой из-за границ! – фыркнула она.

Крысобой бегал в толпе своих соплеменников, то и дело бросая злобные взгляды на Грозовых котов.

Ветерок сидел прямо, словно палку проглотил, глаза его превратились в узкие щелочки, хвост со свистом подметал землю.

– Границы есть границы, – рявкнул он Львиносвету, сердито смотревшему на разъяренного воина.

– Вот именно! – прошипел Враноклюв. – Грозовое племя как репей, прицепится – не отцепишь. Стоит поучаствовать вместе с ним в каком-нибудь деле, так оно уже воображает, будто может наложить лапу на все озеро!

Лисохвост возмущенно полоснул когтями по земле.

– Но мы же спасли озеро!

– Мы все спасли озеро, – рявкнул Однозвезд. – Это сделали коты из всех четырех племен! Кто дал вам право переходить границы и разгуливать по нашей земле, как по своей территории?

Тьма упала на поляну. Голубичка испуганно подняла голову. Тучи, еще недавно громоздившиеся на горизонте, начали стремительно наступать на луну. Бледный свет еще просачивался сквозь пелену, но поднявшийся ветер неумолимо гнал все новые и новые тучи, и они проглатывали Серебряный пояс – звезда за звездой, свет за светом.

Огнезвезд хлестнул себя хвостом.

– Давайте разойдемся, пока Звездное племя не положило конец Совету. – Он гневно посмотрел на Однозвезда и Чернозвезда. – Грозовое племя не затевало ссор, и вы прекрасно это знаете.

Вместе с остальными Грозовыми котами Голубичка побрела через поляну к озеру. Цветолапка пихала ее вперед, а Милли, Яролика и Бурый толпились следом.

Огнезвезд на мгновение задержался на краю поляны.

– Хорошенько подумайте, – предупредил он обоих разъяренных предводителей, – прежде чем обвинять нас в том, чего мы не делали!

С этими словами он отвернулся, грозно оскалился и последним покинул поляну.

Сердце испуганно колотилось в груди Голубички, когда она шла по поваленному дереву над озером. Было так темно, что она не видела собственных лап. Тучи полностью скрыли луну. Наверное, Звездное племя очень разгневалось! Она с облегчением перевела дух, когда почувствовала под лапами холодную гальку берега и вдохнула отдаленный запах пограничных меток Грозового племени. Пристроившись рядом с Белолапой, Голубичка вместе со всеми побежала домой по берегу.

– Что они теперь сделают? – шепотом спросила она у матери.

– Кто? – переспросила Белолапа. – Сумрачное племя?

– Нет, Звездное, – Голубичка с опаской посмотрела в черное небо.

– Предки знают, что мы не сделали ничего плохого, – успокоила ее Белолапа. – А к следующему Совету горячие головы остынут. Все будет хорошо.

– Ты уверена? – недоверчиво спросила Голубичка. Может быть, ухудшение отношений между племенами было первым знаком осуществления пророчества? Может быть, для этого и нужны Трое – чтобы установить мир между обозленными племенами? Перед глазами у Голубички замелькали страшные картины грядущих битв, нарушенных границ, войны и хаоса.

– Успокойся, – промурлыкала Белолапа.

Голубичка опомнилась. Оказывается, она дышала часто-часто, как мышка. Замедлив шаги, она сделала несколько глубоких медленных вдохов, чтобы успокоить сердце и дыхание. Мелкие камешки хрустели вокруг нее под лапами Грозовых котов. Волны с тихим плеском набегали на берег.

– Не беспокойся о других племенах, – посоветовала Белолапа. – Тебе нужно думать только о своих занятиях.

Думать только о занятиях. Думать только о занятиях…

Следом за своими товарищами Голубичка поднялась по берегу и вскарабкалась на поросший травой склон, ведущий к границе.

Когда коты добрались до ручья, отделявшего пустоши племени Ветра от леса Грозовых котов, начал накрапывать дождик. Грязная бурая вода, бурлившая на дне ручья, казалась особенно страшной и темной под безлунным пасмурным небом.

Внезапно Голубичка почувствовала страшную усталость. Превозмогая ноющую боль в сведенных плечах, она молча стояла и ждала своей очереди перепрыгивать через ручей.

Березовик неслышно подошел к ней и потерся боком о ее бок.

– Ты выглядишь усталой, – негромко заметил он.

– Так и есть.

Дождь усилился, шерсть Голубички промокла насквозь, а когда она, наконец, прыгнула, то поскользнулась задними лапами на мокрой траве.

– Помогите! – Бешено размахивая лапами, Голубичка поехала по глинистому берегу прямо в грязную воду.

Крепкие зубы с силой схватили ее за шкирку. Березовик наклонился над ручьем, глубоко впившись когтями в топкую землю. Поднатужившись, он выволок Голубичку из ручья и втащил на берег.

Здесь он отпустил ее и терпеливо подождал, пока она отряхнется.

– Ничего, скоро будем дома, – утешил он.

Голубичка вздохнула, с тоской представив свое уютное гнездышко в теплой палатке. Сейчас она свернется клубочком на чистом сухом мху и расскажет Искролапке обо всем, что случилось на Совете.

«Ох, Искролапка, ты ничего не пропустила, если не считать ссор и взаимных упреков», – грустно подумала Голубичка, бросаясь в чащу леса следом за отцом.

Глава X

Разноцветные цветы кивали головками маленькой ученице, когда она, легкая и быстрая, как ласточка, неслась сквозь густую траву. Пыльца припорошила ее пушистую мордочку, и она громко чихнула. Солнце ласково припекало ей спину, и она, мурлыча от удовольствия, приподняла передние лапы и раздвинула стебли. Широко раскрыв глаза, она смотрела на бескрайний зеленый луг и вдыхала нежный запах просвеченной солнцем травы.

Огромная серая лошадь проскакала мимо нее, стуча тяжелыми копытами по земле и протоптав тропы в траве. Кошка попятилась назад и укрылась под кустиком сочного щавеля. Как только лошадь скрылась вдалеке, в воздухе снова закружились бабочки. Маленькая ученица выбралась из своего укрытия и принялась гоняться за ними, полосуя когтями воздух, а легкокрылые бабочки трепетали на ветру и разлетались в сторону, словно лепестки на фоне голубого неба.

Земля благоухала щедрыми запахами Зеленых листьев, а когда кошка как следует принюхалась, то уловила в воздухе густой привкус дичи. Раздувая ноздри, она побежала на запах, опустив хвост и прижав к голове серебристые ушки. Идя по следу она миновала темно-зеленые заросли клевера, обогнула кустик белых цветов, качавших головками на ветру, и заметила, как что-то быстро шмыгнуло в траве.

Мышь!

Маленькая мышка грызла сочные корни калужницы, и даже усом не повела, когда кошка начала бесшумно приседать на задние лапы. Нисколько не сомневаясь в успехе, ученица оттолкнулась и прыгнула, но в тот самый миг, когда ее передние лапы оторвались от земли, она задела спиной толстый стебель мака. Алые лепестки полыхнули на солнце, а напуганная мышка тут же юркнула в клевер и зарылась так глубоко, что кошка потеряла из виду ее крохотное бурое тельце. Плюхнувшись на все четыре лапы, она принялась сердито рвать когтями траву, но не нашла ничего, кроме земли и корней.

Мышиный помет!

– Не повезло, бывает.

Ученица обернулась, услышав за спиной чей-то низкий голос. Она изумленно моргнула, увидев перед собой широкоплечего черного кота. Морда у него была вся испещрена шрамами, а когда кот поднял лапу, чтобы отогнать муху, его длинные загнутые когти угрожающе сверкнули на солнце.

– Эт-то твое поле? – испуганно спросила она.

– Нет, но я время от времени прихожу сюда, как и ты, – ответил кот. Он поскреб передней лапой по земле и склонил голову.

– Нет, я тут впервые, – призналась она.

– В таком случае, я очень рад, что ты пришла, – промурлыкал кот. – Мне было здесь одиноко.

– Ты живешь неподалеку?

Вместо ответа кот кивнул на кустик клевера, в котором скрылась мышь.

– Досадно, что ты ее упустила, – заметил он. – Если хочешь, я могу научить тебя прыгать, не выгибая спины.

Она застенчиво кивнула. От черного кота не пахло ни одним племенем, однако он был мускулистым и поджарым, как настоящий воитель. Запах у него был очень странный, почему-то напомнившей маленькой ученице ночные прогулки в лесу.

– Смотри внимательно. – Присев, кот оттолкнулся задними лапами и прыгнул, держа спину прямо, как стебель, и приземлился так чисто, что лишь слегка задел боком траву, не потревожив ее.

Ученица изумленно захлопала глазами.

– Попробуй сама, – предложил кот, кивая на бугорок мха. – Представь, что это мышь.

Она кивнула и присела, приготовившись к прыжку. Покачав задними лапами, она напружинила мышцы и прыгнула, но слишком рано коснулась земли и резко остановилась, не достав лапами до мха.

– Давай еще разок, – подбодрил ее кот.

Ученица прыгнула снова. На этот раз она оттолкнулась сильнее, но пытаясь держать спину прямо, потеряла равновесие и неуклюже растянулась на земле, завалившись на бок и всколыхнув всю траву вокруг.

– Еще раз! – негромко скомандовал кот.

На этот раз ученица решила хорошенько рассчитать свой прыжок. Присев, она пристально посмотрела на мох, посылая сигнал всем мышцам своего тела. Затем она прыгнула, подобрав тело так, чтобы молнией пронестись между стеблей, и приземлилась точно в намеченном месте, так что клочок мха сам собой упал в ее когти, словно подброшенный самим Звездным племенем.

– Ух ты! – Она села, донельзя довольная собой. – Непременно покажу сестре этот прыжок!

Черный кот огляделся.

– Она здесь?

Ученица покачала головой.

– Нет, тут только я. – Она нахмурилась, впервые почувствовав, как странно быть одной в совершенно незнакомом месте. – Может быть, я приведу ее сюда в следующий раз.

Черный кот не выразил особого восторга.

– Разве тебе не нравится что-то делать одной?

Ученица помотала головой.

– Ой, нет. Вдвоем гораздо веселее!

– Но нас же двое, – возразил кот. Его синие глаза впились в ее морду. – Разве нам плохо?

Она покачала головой.

– Если хочешь, я мог бы показать тебе один хитрый приемчик, чтобы незаметно выслеживать дичь.

– Я знаю все приемы выслеживания! – похвасталась ученица.

– Готов спорить, что этого ты не знаешь. – Кот припал к земле и пополз вперед, вытянув подбородок и подобрав усы, так что стал похож на змею, бесшумно струящуюся в траве. Внезапно он резко выбросил морду вперед и так проворно схватил в зубы стебель мака, что ученица изумленно ахнула.

– Так быстро!

– Отличный прием для ловли рыбы.

– Рыбы?

– Ну и мышей тоже, – добавил кот. – Короче, любой проворной дичи.

– А мне можно попробовать?

– Конечно!

Ученица распласталась животом на траве, а черный кот сел чуть поодаль, обвив пушистым хвостом лапы.

– А твоя сестра, она какая? – спросил он.

Ученица не сводила глаз с длинного стебля травы, торчавшего в хвосте от нее.

– Она очень умная, – сказала она, медленно продвигаясь вперед. – И смешная. – Она подползла еще ближе. – И еще самая храбрая на свете. – Рванувшись вперед, ученица схватила травину зубами и тут же выплюнула, громко закашлявшись. – Фу, гадкая! Горькая и противная!

Кот весело замурлыкал.

– Твоя сестра или трава?

– Трава, конечно!

Далекий кошачий вой разнесся над лугом. Это был призыв.

Ученица поспешно повернула голову.

– Мне пора идти, – сказала она и пошла на зов через густую траву, приятно щекотавшую ей спину.

– Разве ты не хочешь узнать, как меня зовут? – крикнул ей вслед незнакомый кот.

Она обернулась и моргнула.

– Я Коршун.

– До свидания, Коршун, – кивнула ученица, с заминкой повторив его имя. Оно показалось ей странным.

– А ты не представишься мне?

– Ой, конечно. Меня зовут Искролапка.

Искролапка стряхнула с себя сон, удивленная холодом, встретившим ее в палатке после теплого летнего сна. Пеплогривка заглядывала в отверстие палатки.

– Искролапка! – прошипела она.

Голубичка, утомленная вчерашним Советом, все еще сладко спала, и Пеплогривка не хотела ее будить. Подстилки Цветолапки, Шмелелапа и Иглолапки уже пустовали.

Все еще слегка одурманенная сном, Искролапка выбралась из своего гнездышка.

– Иду!

На негнущихся лапах она прошла мимо подстилки Голубички и вышла в сырую утреннюю прохладу. Иглолапка и ее брат с сестрой нетерпеливо расхаживали по поляне, причем Цветолапка что-то шептала себе под нос, словно перебирала ответы на какие-то вопросы, а Шмелелап то и дело останавливался, приседал и прыгал.

Искролапка все еще пребывала во власти сна, поэтому не сразу вспомнила, что сегодня у них последнее испытание. Густой туман висел над лагерем, толстой шкурой укутывая палатки, так что они казались далекими и ненастоящими. Рассветное небо было до самого горизонта обложено тяжелыми темными тучами.

Искролапка поежилась.

– Что нужно делать? – спросила она у Пеплогривки.

Ее наставница уже бежала через поляну к тому месту, где сидели Орешница, Мышеус и Терновник, в тумане похожие на три камня. Наставники с явным беспокойством поглядывали на своих учеников.

Подняв голову, Искролапка обвела взглядом скалистые стены оврага и деревья, зеленой стеной окружавшие его со всех сторон. Тучи были черные, словно перед грозой. Наверное, скоро польет дождь. Искролапка передернула плечами. Почему ей не разрешили еще немного порезвиться в теплом сне вместе с Коршуном?

– На этот раз испытание будет проводиться в парах, – сказала Пеплогривка и негромко фыркнула. – Ты будешь в паре с Цветолапкой.

– Ни за что! – прозвенел над всей поляной испуганный визг Цветолапки. – Она ничего не умеет! Можно я буду в паре с Голубичкой? Она хоть охотиться умеет!

Искролапка гневно посмотрела на пеструю кошку.

– Я тоже умею охотиться!

Как здорово, что Коршун вовремя показал ей новые приемы!

– Да ты больше одной мышки ни за что не поймаешь, – захныкала Цветолапка. – Вот Голубичка – она прирожденная охотница. Она где хочешь дичь найдет.

Пристыженная и огорченная, Искролапка уныло понурила голову.

«Ты ничем не хуже своей сестры».

Чей это голос прозвучал у нее в ушах? Чей-то незнакомый, нездешний. Она выпрямилась и вздернула подбородок.

– Я буду стараться изо всех сил, – твердо пообещала маленькая ученица. – Только не забывай, что сегодня последнее испытание у тебя, а не у меня. Так что заботься о своих успехах.

– Отлично сказано, Искролапка, – сказала Орешница, выходя из тумана и останавливаясь возле своей ученицы. – Искролапка оказывает тебе услугу, – сурово напомнила она Цветолапке. – И ловить дичь сегодня будешь ты, а не она.

Зашуршали ветки воинской палатки, и оттуда выбрались Долголап и Дым.

– Готовы? – зевнув, спросил Долголап.

Пеплогривка кивнула.

– Вы с Орешницей будете проверять Шмелелапа, – сообщила она серому воину. – Я помогу Мышеусу оценить успехи Иглолапки. А Дым и Терновник займутся Цветолапкой.

Орешница заметно удивилась.

– Получается, никто из нас не будет оценивать своих оруженосцев?

– Огнезвезд хочет, чтобы в этот раз мы попробовали провести испытание по-новому, – напомнила Пеплогривка.

– В последнее время наш Огнезвезд каждый месяц вводит новые правила, – проворчал Терновник.

Дым с такой яростью лизнул свой хвост, будто его блоха укусила, потом сел и сухо заметил:

– Мы будем только мешать друг другу, отправившись в лес такой толпой! Что же это за испытание?

Долголап сладко потянулся, так что лапы задрожали.

– Да ладно, – отмахнулся он. – Всегда интересно попробовать что-нибудь новенькое!

Терновник первым направился к выходу из лагеря.

– Бесполезная трата времени, вот как я это называю, – проворчал он. – Не успеем мы приноровиться к этому методу тренировок, как Огнезвезд изобретет что-нибудь новенькое. – Он юркнул в туннель, и густой туман сомкнулся за его спиной.

– Идем, – сказала Пеплогривка.

Искролапка поспешила к выходу следом за Шмелелапом и его сестрами.

– Вы двое будете охотиться возле озера, – объявила Пеплогривка Шмелелапу и Иглолапке, когда они вышли в лес. Оруженосцы тут же сорвались с места и бросились в сторону берега. Пеплогривка перевела глаза на Искролапку. – Будь осторожна, – предупредила она. – Не забывай, что ты только помогаешь. Ты не должна никому ничего доказывать.

«Ничего? Я хочу всем доказать, что умею охотиться не хуже сестры, – подумала про себя Искролапка. – Подождите, скоро вы увидите, чему я научилась во сне!»

Глубоко вонзив когти в рыхлую сырую землю, она посмотрела вслед Пеплогривке, Мышеусу, Орешнице и Долголапу, которые спешили к озеру следом за улепетывавшими оруженосцами, рвущимися поскорее поймать свою первую дичь.

– Где мы будем охотиться? – спросила Цветолапка у Дыма.

Тот вопросительно переглянулся с Терновником.

– Может быть, возле Заброшенного гнезда Двуногих?

Полосатый воин кивнул.

– Отличное место.

Цветолапка пощекотала хвостом бок Искролапки.

– Идем!

Сорвавшись с места, она птицей бросилась в лес, а Искролапка помчалась следом, горько жалея о том, что ее короткие маленькие лапки не могут угнаться за старшей ученицей, которая с легкостью перемахивала через корни, ямки и рытвины.

Она совсем выбилась из сил, когда заметила впереди треснувшие каменные стены Заброшенного гнезда. Цветолапка ждала ее на стене, окружавшей разрушенное гнездо.

– Даже угнаться за мной не можешь! – презрительно прошипела она.

– Если я правильно поняла, мы должны показать, как умеем работать в паре, – огрызнулась Искролапка.

– Еще чего! Не хватало только, чтобы ты меня задерживала, – фыркнула Цветолапка и, спрыгнув со стены, важно зашагала мимо лекарственных трав, которые растил Воробей.

Сладкий запах защекотал ноздри Искролапки, и рот у нее мгновенно наполнился слюной, но она отлично помнила строжайшее предупреждение предводителя: «Держитесь подальше от кошачьей мяты!» Это было единственное средство для лечения страшного зеленого кашля, поэтому ценилось дороже маковых зерен.

Завернув за угол, Цветолапка презрительно крикнула через плечо:

– Будь добра, не путайся у меня под лапами!

У Искролапки сердито заколотилось сердце. Почему все в Грозовом племени уверены, что Голубичка такая расчудесная, а она – мышеголовая неудачница? Это несправедливо. Ничего, она еще всем им покажет!

Пройдя мимо стены, Искролапка осторожно вошла в гулкое пустое гнездо. Полуразрушенная каменная стена поднималась к отверстию в проломленном потолке, поэтому шустрая ученица без труда вскарабкалась наверх и выглянула через дыру. Цветолапка кого-то выслеживала в густой траве. Искролапке не было видно, за кем она охотится, но пестрая ученица очень уверенно кралась через заросли.

И тут Искролапка заметила, как что-то мелькнуло возле самой стены. Не сводя глаз с этого места, она подавила приступ головокружения и стала спускаться по осыпавшейся стене. Аккуратно уложенные камни сливались в серое пятно у нее под лапами. Осторожно, но очень быстро, Искролапка выскочила из гнезда и помчалась за угол. Так и есть! Белка скакала в зарослях под стеной.

Вспомнив указания Коршуна, Искролапка припала к земле и старательно выпрямила спинку, чтобы не задеть за ветки, склонявшиеся над камнями.

Белка деловито лакомилась семенами, которые вытрясла из кустика сухих цветов. Искролапка не стала торопиться. Она тщательно приготовилась, напружинила мышцы, а потом прыгнула и полетела через траву, выпрямив спину. Подогнув лапы, она сцапала белку прежде, чем та успела ее заметить, а потом стиснула когти и одним точным укусом прикончила дичь.

Спасибо тебе, Коршун!

– Превосходно!

Искролапка вздрогнула, услышав за спиной голос Терновника, и обернулась к нему, не выпуская из пасти белку. Крепкий воин подбегал к ней, Дым семенил за ней следом.

– Где ты научилась такому приему? – спросил Дым, удивленно вытаращив глаза. – Ты поймала ее так, словно рыбу вычерпнула из воды!

Искролапка невинно потупила глазки. Зачем открывать им ее тайну?

– Я… наверное, так само получилось.

Зашуршала высокая трава, и Цветолапка вихрем вылетела на открытое место.

– Что за шум? – сердито закричала она. – Я выслеживала крысу, а вы спугнули ее своими воплями!

Дым склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на разгневанную ученицу.

– Разве ты не должна была помочь Искролапке поймать эту белку?

– Я полагал, что вы работаете в паре, – добавил Терновник.

Цветолапка воинственно распушилась.

– Это она должна помогать мне, а не наоборот!

«Ты же сама приказала мне не путаться у тебя под лапами!» – подумала Искролапка, возмущенно глядя на Цветолапку. Однако она промолчала.

– В таком случае, почему она оказалась здесь, в то время как ты роешься в траве? – строго спросил Дым. – Цветолапка, тебе поручили организовать охотничью пару. Значит, это ты должна была сказать Искролапке, что ей делать.

– Ладно, – пробурчала Цветолапка, махнув хвостом Искролапке. – Иди за мной.

Повернувшись, она снова нырнула в заросли травы и кустов.

Бросив белку, Искролапка грустно посмотрела на старших воинов и поплелась за ученицей.

– Что ты себе позволяешь? – набросилась на нее Цветолапка, убедившись, что Дым и Терновник их не слышат. – Это мое испытание, а не твое!

– Хорошо, – покладисто согласилась Искролапка. Она была слишком счастлива, чтобы обижаться. – Что мне делать?

Цветолапка кивнула на сосны, росшие чуть в стороне от каменного гнезда.

– Будем охотиться там!

Они зашагали под деревьями. Густые кроны закрывали и без того серое и тусклое небо. В воздухе чувствовалась близость дождя. Клочья тумана все еще висели над землей, но в этом месте густые заросли сменились редкой травой, поэтому любая дичь была хорошо видна.

– Вот! – прошипела Цветолапка.

Черный дрозд разбрасывал клювом сухие иглы. Укрыться было негде, но если работать в паре, то можно было попробовать заманить птицу в ловушку.

– Отлично, – прошептала Цветолапка. – Ты иди в ту сторону, а я подойду отсюда. – Она кивнула Искролапке и, не удержавшись, добавила: – Только пригнись пониже и не вези лапами!

– Я не котенок, – шепотом огрызнулась Искролапка.

Не дожидаясь новых советом Цветолапки, она быстро поползла между стволов деревьев, стараясь держаться как можно ниже, но при этом не шуршать животом или хвостом по земле. Она ни на миг не сводила глаз с дрозда, не отвлекаясь даже тогда, когда на ее пути встречалось дерево. Теперь она видела, что дрозд ухватил клювом червяка и с усилием вытаскивал его из земли.

Краем глаза Искролапка заметила мелькнувшую шерсть Цветолапки. Даже не повернув голову, она продолжила все ближе и ближе подкрадываться к дрозду. Потом вдруг резко остановилась. Что она делает? Это ведь испытание Цветолапки!

Искролапка с трудом подавила желание прыгнуть на дичь. Она отлично помнила урок Коршуна и знала, что сумеет поймать дрозда.

Но это было бы нечестно.

Где же Цветолапка? Дрозд уже выиграл состязание с червяком и в любой миг мог подняться в воздух. Искролапка сощурилась. Может быть, ей все-таки стоит поймать его, пока он не улетел? Приготовившись к прыжку, она принялась раскачивать задними лапами.

В следующий миг вихрь пестрой шерсти заставил Искролапку замереть на месте. Цветолапка, вытянув лапы, полетела на дрозда, однако Искролапка сразу поняла, что самоуверенная ученица слишком рано оттолкнулась от земли. Цветолапка все-таки схватила дрозда, однако все получилось очень неуклюже и некрасиво. Несколько мгновений дрозд отчаянно трепыхался, хлопая крыльями по земле и разбрасывая во все стороны сосновые иглы, пока Цветолапка, наконец, не прикончила его укусом в горло.

Коршун бы только презрительно скривился, увидев такую безобразную охоту! На какой-то миг запах ночного гостя защекотал ноздри Искролапки, и она живо представила себе могучего черного кота, с лоснящейся шерстью, усыпанной кусочками палой листвы.

Интересно, кто он такой? Может быть, он из Звездного племени? Неужели он спустился с небес для того, чтобы учить ее?

«К Голубичке никогда не приходили Звездные воины! – с горделивым удовольствием подумала Искролапка. – Она бы мне рассказала».

Дождь застучал по листве над головой у Искролапки, и почти сразу же из кустов вышли Дым и Терновник. Дым нес в зубах пойманную Искролапкой белку. Он бросил ее на землю и кивнул на дрозда.

– Хороший улов.

Терновник пожал плечами.

– Что бы там ни думал Огнезвезд, а я не вижу никакого прока в парной охоте. Цветолапка могла бы поймать этого дрозда сама, а Искролапка в это время раздобыла бы нам что-нибудь еще! – Он громко фыркнул. – Напрасное распыление сил, вот как я это называю! – Он поднял голову. Дождь усилился, первые капли уже начали просачиваться сквозь полог листвы. Одна капля с громким шлепком разбилась о нос Терновника, и тот чихнул.

– Идем, – приказал он, встряхивая головой. – Думаю, мы видели достаточно. Давайте вернемся в лагерь, пока не начался ливень.

Цветолапка возмущенно взмахнула хвостом.

– Но я поймала только одну птицу!

Дождь хлынул сквозь ветки деревьев, сосновые иглы заплясали на земле.

– Мы видели все, что нужно, – повторил Терновник, махнув хвостом на белку. – Если хочешь, можешь сама отнести свою добычу в лагерь, – сказал он Искролапке.

Она только об этом и мечтала. Наконец-то она войдет в лагерь, неся в зубах огромную дичь, пойманную собственными лапами! Схватив белку в зубы, Искролапка побежала через лес.

К тому времени, когда они добрались до колючей стены лагеря, лес превратился в озеро.

Искролапка даже не видела своих товарищей за стеной дождя. Она глубоко увязала лапами в размокшей земле, и каждый оставленный ею след моментально наполнялся водой. Что ж, теперь даже старейшины не могли бы пожаловаться на засуху! Даже если бы все ручьи в лесу вдруг пересохли, такие ливни все равно наполнили бы озеро до краев.

Цветолапка просеменила мимо Искролапки, чтобы раньше нее войти в лагерь, но споткнулась о крыло своего дрозда.

– Лисий помет! – выругалась она, не разжимая зубов. – У меня всего одна несчастная птица, а ты поймала целую белку! – Она возмущенно посмотрела на Искролапку. – Если я провалила это испытание, то все из-за тебя, так и знай!

С этими словами она бросилась в туннель, оставив ошеломленную Искролапку изумлено качать головой. Вот заноза эта Цветолапка! Утром она причитала, что от Искролапки ей не будет никакой помощи. Теперь злится, что помощи оказалось слишком много!

Вздохнув, Искролапка поволокла свою белку через лаз. Белолапа и Милли бросились встречать охотников.

– Ты вернулась первая, – сказала Милли Цветолапке.

Глаза Белолапы вспыхнули от гордости, когда она увидела белку, болтавшуюся в зубах у дочери.

– Вот это да! Ты молодец!

Милли посмотрела на черного дрозда, зажатого в пасти Цветолапки.

– Я вижу, вы обе прекрасно поработали в паре!

«Ага, как же», – подумала Искролапка.

Она повыше подняла голову, чтобы не волочить белку по грязи, и понесла свою добычу в кучу дичи.

Голубичка выбралась из палатки оруженосцев и втянула голову в плечи, попав под дождь.

– Добрая охота! – крикнула она сестре. – Да эта белка величиной почти с тебя!

– Спасибо. – Гордость распирала Искролапку, когда она положила свою белку рядом с дроздом Цветолапки. Ей не терпелось поскорее рассказать сестре про Коршуна. Она обвела глазами поляну.

Милли и Крутобок обступили Цветолапку, расспрашивая, как прошло испытание, а Терновник и Дым, укрывшись под Каменным карнизом, докладывали Огнезвезду.

– Идем со мной, – сказала Искролапка, поманив сестру в заросли колючек.

– Зачем? – непонимающе переспросила Голубичка, бросаясь за ней. – В чем дело?

«Подожди, сейчас ты узнаешь, как Звездный воин научил меня охотиться!» – торжествующе думала Искролапка.

Внутри у нее все бурлило от волнения. Юркнув в туннель, Искролапка выбежала в лес и принялась в нетерпении бегать кругами, разбрызгивая лапами грязь, поджидая сестру.

– Да что случилось? – спросила Голубичка, непонимающе хлопая глазами.

Искролапка огляделась по сторонам, желая убедиться, что их никто не подслушивает.

– А то, что ко мне приходил кот из Звездного племени! – выпалила она.

– Когда? – ахнула Голубичка, сморгнув дождевую воду с глаз.

– Во сне! – пояснила Искролапка. – Он учил меня охотиться.

Голубичка придвинулась ближе.

– Расскажи!

Внезапно Искролапка смутилась. Вдруг Голубичка ей не поверит или, чего доброго, засмеет? Может быть, это был просто сон?

– Этот кот… – запнулась Искролапка. – Он показал мне новые охотничьи приемы…

Голубичка в упор смотрела на нее.

– Кто он такой?

– Он…

Зашуршали кусты.

– Что вы здесь делаете? – Запыхавшаяся Яролика выскочила из папоротников. Видимо, она торопилась поскорее укрыться от ливня в овраге. – Простудитесь до смерти, глупышки!

Она погнала сестер к туннелю.

– А ну быстро в лагерь, быстро! Что скажет Белолапа? Или Воробей? Воробей вам спасибо не скажет, если накануне поры Голых деревьев его палатка будет забита чихающими оруженосцами!

Клокоча от бешенства, Искролапка покорно поплелась в лагерь. Поманив за собой сестру, она бросилась к палатке оруженосцев, надеясь, что там никто не помешает им поговорить. Сестры забрались в палатку и отряхнулись.

Искролапка повернулась к Голубичке и снова начала рассказывать ей о Коршуне.

– Это воин…

– Голубичка! – донесся из-за стены палатки зычный голос Львиносвета.

Искролапка выпустила когти. Неужели он не мог подождать?

– Извини, – виновато вздохнула Голубичка, пятясь к выходу. Искролапка в бешенстве вырвала когтями клок папоротника из своей подстилки и швырнула его на землю. Голубичка вечно убегает от нее, когда ее зовут старшие воители! Она готова дни и ночи болтать с ними, а Искролапке и слова не хочет сказать. Да ей на нее наплевать! И вообще, с каких это пор ученицы пользуются таким вниманием старших? Неужели Львиносвет не в состоянии хоть несколько мгновений прожить без своей драгоценной ученицы?

Ветки куста закачались, и в палатку ворвались промокшие до костей Цветолапка, Шмелелап и Иглолапка.

– Мы прошли! Все! Мы прошли!

– Замечательно, – буркнула Искролапка, забираясь в свое гнездышко. – Поздравляю!