Текст книги "Долгое эхо"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава XX

– Я найду способ, – прошептала Искролапка, когда Звездоцап и Коршун растаяли в тумане.

– Какой способ? – раздался у нее над ухом удивленный голос Пестроцветик.

Искролапка открыла глаза. Тусклый свет раннего утра просачивался сквозь ветки палатки.

Пестроцветик громко фыркнула и обернулась к Шмелю.

– Мало того, что нам приходится снова спать в палатке оруженосцев, – проворчала она, – так еще приходится слушать, как они во сне щебечут, будто воробьи!

Встревоженная, Искролапка села на свой подстилке. Что еще она наболтала?

Холодный воздух кусал ее за нос. Снаружи тянуло свежим морозцем. Первые заморозки этой поры.

Голубичка пошевелилась на своей подстилке.

– В чем дело? – сонно спросила она. Потом подняла серую головку и огляделась, моргая мутными со сна глазами.

– Ничего! – огрызнулась Искролапка, выпрыгивая из своего гнездышка.

– Куда ты идешь? – окликнула ее Голубичка.

– Поговорить с Огнезвездом!

– Зачем? – Голубичка резко села.

Пестроцветик насмешливо пошевелила усами.

– Мне кажется, в последнее время Огнезвезд уже привык советоваться с ученицами, – заметила она с неприятной резкостью в голосе.

Искролапка оставила их слова без внимания. Пригнувшись, она проскользнула под веткой, загораживавшей вход в палатку, и вышла на поляну.

Пеплогривка болтала с Медуницей и Маковкой возле детской. Кротик и Вишенка катались по выбеленной инеем земле, пытаясь отнять друг у друга комок мха. Милли скрылась в ежевике, оплетавший вход в палатку целителя, а Яролика и Белохвост завтракали мышью под Каменным карнизом.

– Искролапка! – окликнула ученицу Пеплогривка.

– Я занята! – отмахнулась Искролапка, взбираясь по каменной осыпи.

– Куда ты идешь? – спросила Пеплогривка, вставая.

– Мне нужно увидеть Огнезвезда, – не оборачиваясь, бросила ученица. – Это срочно!

Она продолжила карабкаться по камням. Белохвост и Яролика оторвались от еды и уставились на нее, округлив глаза.

Искролапке стало не по себе под этими взглядами, но она продолжила идти. Будущее Грозового племени зависело от нее! Она остановилась возле входа в палатку Огнезвезда, чувствуя на шкуре вопросительные взгляды Грозовых котов, глядевших на нее снизу.

– Огнезвезд? – окликнула она, стараясь, чтобы голос не очень дрожал. Вдруг он подумает, что она сошла с ума?

Напрягшись всем телом, она ждала ответа.

– Искролапка? Это ты? – послышался гулкий голос из глубины пещеры.

– Да, – ответила она. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Входи, – в голосе предводителя ясно слышалось удивление.

Сердце у Искролапки заколотилось быстрее, когда она вошла в затененную пещеру. Ежевика и Крутобок сидели рядом с Огнезвездом.

– Это не значит, что мы должны отказаться от дополнительных патрулей, – горячился Крутобок. Судя по всему, Искролапка застала троих воинов в разгар жаркого спора.

Огнезвезд кивнул и повернул голову к Искролапке.

– Да?

Она нервно обвела глазами гладкие каменные стены и мягкое гнездышко из мха и папоротников в углу. До сих пор Искролапка ни разу не переступала порога палатки предводителя. Она крепче уперлась лапами в каменный пол, чтобы унять дрожь.

– Ммммм, – внезапно она пожалела, что не обдумала свои слова заранее.

– Хорошо, – резко, но не сердито сказал Огнезвезд. – Пока Искролапка собирается с мыслями, мы можем продолжить.

– Эти дополнительные патрули – только напрасная трата сил! – Ежевика взмахнул хвостом. – Голые деревья на носу, нам нужно охотиться и еще раз охотиться, тем более что Сумрачное племя перестало переходить нашу границу…

Искролапку бросило в жар.

– Это неправда!

Трое воинов обернулись и изумленно уставились на нее.

– Ты их видела? – спросил Огнезвезд.

– Нет…

Великое Звездное племя, как же объяснить им, что ей известно нечто такое, о чем никто не знает? Это просто немыслимо. Искролапка не могла просто сказать им, что видела Сумрачных котов на своей территории, ведь тогда старшие воины справедливо спросят, когда это было, и почему она не доложила патрульным.

– Я… Я видела сон!

Ежевика прижал уши. Крутобок склонил голову.

– Продолжай, – мягко сказал Огнезвезд.

Искролапка принялась сочинять на ходу.

– Мне приснилось, будто я стою на краю территории Грозового племени… на полоске травы за тем местом, куда Двуногие приходят в пору Зеленых листьев. – Она пытливо взглянула в глаза котам. Принимают ли они ее всерьез? – На том месте, которое когда-то принадлежало Грозовому племени. Которое ты отдал Сумрачным котам.

Огнезвезд сощурился.

– Откуда ты узнала об этом? Это было до твоего рождения.

– Наверное, услышала от Кисточки, – проворчал Ежевика.

– Нет! – горячо затрясла головой Искролапка. – Это все было во сне! Я видела, как ты отдал эту землю Сумрачному племени, потому что она бесплодная и за нее не стоит сражаться.

– Продолжай, – приказал Огнезвезд, наклоняясь вперед и настораживая уши.

– Я увидела ручей, и прямо на моих глазах он вдруг наполнился кровью! – самозабвенно врала Искролапка. Теперь слова лились сами собой, ей даже задумываться не приходилось. – Это была кровь Грозового племени! А патрульные Сумрачных котов расхаживали по берегу и мурлыкали, и говорили, что скоро весь лес пропитается кровью Грозовых котов, и будет принадлежать им, потому что Грозовые коты не опаснее стайки жуков, а жуков можно раздавить одной лапой! – Искролапка остановилась, сообразив, что ее немного занесло.

Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и заметила, что трое котов пристально смотрят на нее. Воодушевленная их вниманием, она продолжала:

– Я побежала в наш овраг, но Сумрачные коты были повсюду – бегали по лесу, прятались за кустами, гонялись за белками, тренировались на наших полянках. Они были на всей территории до Заброшенного гнезда. Там они рвали травы, выращенные Воробьем, и говорили, что отныне Сумрачное племя больше никогда не будет болеть! – Искролапка замолчала, обессиленная. Поверили ли они ей?

Веки Крутобока были полуопущены.

– Это может быть правдой, – протянул он, покосившись на Огнезвезда. – Ты часто видел сны, когда был оруженосцем.

Но Ежевика возмущенно выпустил когти.

– У молодых котов очень живое воображение.

– Но ее сестра предупредила нас о бобрах, – напомнил ему Крутобок. – И это оказалось правдой.

– Ты полагаешь, что путанного сна ученицы достаточно, чтобы развязать войну с Сумрачным племенем? – недоверчиво спросил Ежевика. – У нас нет никаких доказательств! Сотый раз тебе повторяю – в последнее время мы не находили никаких чужих следов на своей территории. Сумрачные коты перестали переходить нашу границу.

Крутобок неуверенно пошевелил лапами.

– Возможно, это часть их плана, – предположил он. – Они хотят внушить нам ложное чувство безопасности.

Искролапка молча слушала их спор, не сводя глаз с Огнезвезда. Что он думает?

Предводитель Грозового племени крепче обвил хвостом лапы.

– Кто еще знает о твоем сне?

– Никто, – заверила Искролапка. – Я сразу пришла к тебе.

– Ты видела каких-нибудь других котов, кроме себя и Сумрачных воителей? – спросил Огнезвезд, пытливо глядя на нее своими блестящими зелеными глазами. – Котов из Звездного племени, например?

– Она слишком юна, чтобы узнать их, – заметил Крутобок.

– Там был Долгохвост? – прищурился Огнезвезд.

Искролапка покачала головой.

– Нет, только Сумрачные воины.

– Ты узнала кого-нибудь из них? – не отставал предводитель.

– Враноклюв там был… и… Углехвост! – Сердце у Искролапки снова пустилось вскачь, когда она пыталась припомнить имена котов, которых видела на Совете. Да, она лгала в глаза предводителю, но ведь она делала это для спасения своего племени! Все средства хороши, чтобы заставить их поверить ей!

– Хорошо, – кивнул Огнезвезд, поворачиваясь к Крутобоку и Ежевике. – Что вы думаете?

У Искролапки начало покалывать лапы от волнения.

– Это объясняет, зачем они переходили границу, – проворчал Крутобок. – Наверное, выбирали наиболее выгодные места для атаки.

– Самое любопытное, что она видела Сумрачных котов на том участке нашей земли, который мы отдали соседям, – протянул Ежевика, взглянув на Искролапку. – Возможно, они расценили эту уступку, как слабость.

– Это было мудрое решение! – воскликнул Крутобок, горячо бросаясь на защиту Огнезвезда. – Оно позволило избежать кровопролития. Кроме того, мы все равно не стали бы охотиться на таком открытом участке. Тем более что в пору Зеленых листьев, когда дичи больше всего, туда приходят Двуногие со своими палатками.

– И все-таки эта уступка, кажется, не была правильно понята нашими соседями, – вздохнул Огнезвезд. – Возможно, мне не следовало так легко отдавать им эту землю. Великодушие забывается, зато остается долгое эхо слабости.

«Они мне поверили!» – возликовала Искролапка, не в силах сидеть спокойно.

– Если мы вернем себе эту часть территории, они сразу поймут, что нас не так-то просто победить!

Ежевика грозно посмотрел на нее.

– Это решать воинам.

Искролапка втянула голову в плечи.

– Конечно.

Огнезвезд встал.

– Спасибо, что пришла к нам, Искролапка, – поблагодарил он. – Мы должны обсудить это с остальными воителями, а пока я прошу тебя никому не рассказывать о своем сне и нашем разговоре. – Он прошел мимо Искролапки к выходу. – Даже Голубичке.

Искролапка горячо закивала, глядя вслед выходившим из пещеры воинам. Потом выбежала следом за ними.

Огнезвезд обернулся и посмотрел на нее.

– Непременно расскажи мне, если тебе приснится еще что-нибудь.

– Конечно!

Сердце у Искролапки бешено колотилось. Она сделала это! У нее все получилось! Они всерьез задумались о нападении на Сумрачное племя!

Она не могла дождаться ночи, чтобы порадовать этой новостью Звездоцапа.

Глава XXI

Иглогривка кашляла.

Еще накануне она вдруг осипла, за ночь сиплость превратилась в заложенность груди, которая становилась все сильнее каждый раз, когда Воробей прикладывал ухо к груди больной.

– Вот, – сказал он, пододвигая Иглолапке еще одну кучку трав. – Проглоти это.

– Не могу, – захныкала она. – Я не могу проглотить ни листочка!

– Я сдобрил их мышкой, – стал упрашивать Воробей.

Иглогривка застонала, словно ей стало плохо при одной мысли о еде. Это было очень плохим знаком. Воробей отогнал от себя мрачное воспоминание Перышка о медленном угасании Растрепы. Иглогривка не Растрепа! И он не позволит, чтобы с ней случилось такое!

Милли просунула голову сквозь ежевику.

– Я зашла помочь Иглогривке делать упражнения… – она осеклась, увидев заболевшую дочь. – Что с ней? – мяукнула она звенящим от напряжения голосом.

– Всего лишь небольшой жар, – как можно беспечнее ответил Воробей. – Упражнения помогут ей справиться с ним.

– Разве ей не лучше отдохнуть? – спросила Милли.

Иглогривка царапнула когтями по папоротникам своего гнездышка.

– Я всю ночь отдыхала! – воскликнула она, подавив новый приступ кашля. – Давай работать!

Воробей услышал, как Милли нерешительно переступила с лапы на лапу, но потом энергично перебежала через всю палатку к дочери.

– Что ж, давай.

Сипло пыхтя, Иглолапка принялась делать укрепляющие упражнения. Она вытягивала передние лапы и махала задними, изгибалась, поворачиваясь во все стороны, стараясь как можно дальше заглянуть за себе за спину. Но потом вдруг остановилась, и Воробей услышал, как его пациентка обессилено упала на подстилку.

– Устала, больше не могу!

Целитель напрягся. Раньше Иглогривка никогда не сдавалась. И он не мог позволить ей сделать это сейчас.

– Продолжай, – подбодрил Воробей. – Тебе станет легче, если ты будешь стараться.

– Да-да, – поспешно поддакнула Милли.

– Я столько не могу! – захныкала Иглогривка. – Упражнения утром и упражнения вечером. Да еще ползать за свежей дичью к куче, а она теперь для меня все равно что за горами! Я не могу ни лежать, ни дышать нормально, не говоря уже о том, чтобы охотится или играть со Шмелем и Пестроцветик!

Страх прокатился по шкуре Милли.

– Постарайся подумать о том, сколько хорошего в твоей жизни, – как можно увереннее воскликнула она. – Ты все еще можешь болтать с сестрой и братом и лакомиться сочной мышкой. Все племя восхищается тобой! – Воробей чувствовал, что бедная кошка отчаянно пытается вспомнить еще что-нибудь, чему Иглогривке полагалось радоваться.

Он подошел к гнездышку и дотронулся носом до плеча Милли.

– Почему бы тебе не сходить в лес и не поймать для Иглогривки что-нибудь особенное? – спросил он. – Я бы смешал еду со свежими травами. – Он повернулся к больной. – Все это время ты работала, не щадя себя. Один денек передышки пойдет тебе на пользу.

Милли неуверенно топталась возле дочери.

– Иди, – настойчиво повторил Воробей. – Я присмотрю за ней.

Когда Милли вышла из палатки, Воробей стал растирать Иглогривке грудь, надеясь облегчить ее дыхание. Может быть, лучше заставить ее немного покашлять? Кашель будет лучшим лекарством, если прочистит заложенную грудь больной.

– Твоя мама с радостью поменялась бы с тобой местами, – негромко сказал он.

– Глупости! – сипло ответила Иглогривка. – Кто захочет быть такой, как я?

– Мать, – просто ответил Воробей, внезапно подумав о Листвичке. Интересно, она согласилась бы ослепнуть, чтобы избавить его от этого бремени?

– Осторожнее! – Хриплое мяуканье Иглогривки вывело его из задумчивости. – Я только недавно пригладила грудку, а ты трешь ее против шерсти!

– Извини, – кивнул Воробей, чувствуя мгновенное облегчение от того, что Иглогривка вновь стала вести себя, как обычно.

– В последние дни я только и делаю, что вылизываюсь, – продолжала она. – И нечего меня лохматить!

Воробей замурлыкал и пригладил языком ее растрепанную шерстку.

Зашуршала ежевика.

– Воробей?

– Чего еще? – Он поднял голову и принюхался.

У входа стоял Дым.

– Огнезвезд собирает старших воителей, – сказал он. – Ты тоже приглашен.

Воробей заколебался. Кто будет приглядывать за Иглогривкой?

– Да не волнуйся, что со мной случится? – спросила молодая воительница, словно угадав его мысли. – Честно говоря, мне хочется хоть немного полежать в тишине.

– Уверена?

– Абсолютно.

– Тогда ладно. – Воробей обернулся к Дыму и сказал: – Я сейчас подойду!

Бросившись в свою кладовую, он выудил оттуда несколько листиков пижмы и мать-и-мачехи и тщательно размешал их с медом, чтобы легче было проглотить.

– Вот. – Воробей положил лекарство возле гнездышка Иглогривки. – Постарайся все это съесть! – Потом он подтащил к подстилке тяжелую палку и положил так, чтобы Иглогривка могла дотянуться. – Если соскучишься, погрызи ее. Или хотя бы когти поточи. Твои зубы и когти должны быть острыми, как у всех наших воителей!

– Зачем? – уныло вздохнула Иглогривка. – На случай, если голубь сядет прямо мне на подстилку?

Воробей оставил без ответа ее горькие слова. Иглогривка не должна была опускать хвост. Но упреками вряд ли можно поднять ей настроение. Нужно будет придумать какой-нибудь другой способ. Что-то подсказывало Воробью, что жизнь Иглогривки больше зависела от силы ее духа, чем от его трав и целительского искусства.

– Просто сделай, как я говорю, – спокойно сказал он. – Я скоро вернусь.

Выйдя из палатки, он тщательно принюхался. Огнезвезд сидел в развилке ветвей поваленного бука, в стороне от поляны, подальше от любопытных ушей остального племени. Крутобок, Ежевика, Белка, Дым, Терновник, Песчаная Буря, Яролика и Белохвост сидели возле него, их волнение густым облаком висело над буком. Воробей занял место среди воинов.

– Спасибо, что присоединился к нам, – Хвост Огнезвезда прошуршал по коре дерева. Предводитель был явно чем-то взволнован. – Искролапка видела сон.

– И какое нам до этого дело? – спросил Дым.

Огнезвезд полоснул когтями по ветке.

– Я думаю, это было послание Звездного племени!

– Искролапке? – с нескрываемой насмешкой переспросил Терновник.

– Почему бы и нет? – ощетинилась Яролика, бросаясь на защиту своей внучки.

– Дочь нашей дочери не стала бы врать, – проворчал Белохвост.

Терновник поднял шерсть дыбом.

– Я не говорил, что она лжет, – огрызнулся он. – Я просто хочу понять, с какой стати Огнезвезд всерьез воспринял сон обычной ученицы. Мало ли, что ей могло присниться!

Крутобок переступил с лапы на лапу.

– Такое впечатление, что она знает больше, чем ей положено знать.

– Удивил! – фыркнул Терновник. – Ученики всегда знают больше, чем им положено!

– Это другое дело, – подал голос Ежевика, хлестнув хвостом по земле.

Воробей молча ловил каждое их слово. Искролапка? Видела сон? Она не была одной из Трех, это он знал точно. Зачем Звездное племя стало бы посылать предостережения через нее? Тут было что-то не так. Он насторожил уши.

– Хорошо, хорошо, – нетерпеливо буркнул Дым. – Давайте допустим, что ее сон в самом деле был посланием Звездного племени. Что же приснилось Искролапке?

– Ей приснилось, что Сумрачное племя вторглось на нашу территорию, – сказал Огнезвезд. – Что ручей, бегущий по поляне, куда Двуногие приходят в пору Зеленых Листьев, наполнился кровью Грозовых котов.

Воробей почувствовал, как воины беспокойно завертелись.

– И что это должно значить? – рявкнул Терновник.

– Нетрудно догадаться, – прошипел Дым. – Сумрачное племя не удовлетворилось тем, что получило однажды и хочет большего. Теперь им подавай новый кусок нашей территории!

Гнев вспыхнул под шкурой Огнезвезда, однако он сдержал голос, отвечая хмурому воину.

– Решения, которые я принимаю, не всегда бывают правильными, однако всегда продиктованы опытом и здравым смыслом.

– Никто не ставит под сомнение твой опыт и, уж тем более, разум! – признал Дым. – Хотя опыт любого здравомыслящего кота подсказывает, что Сумрачное племя всегда готово урвать там, где плохо лежит!

– Но всегда остается надежда, что если мы будет относиться к ним, как к настоящим воителям, они начнут вести себя благородно, а не как падальщики с лисьими сердцами, падкими на запах слабости! – низко прорычал Крутобок.

– Довольно! – потерял терпение Огнезвезд. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить безопасность Грозового племени, а не честь Сумрачных котов. Если сон Искролапки вещий, то мы должны действовать.

– Отлично! – Дым полоснул когтями по земле.

– Воробей?

Целитель поднял голову.

– Ты получал какие-либо предостережения или послания от Звездного племени?

– Нет.

«По крайней мере, насчет Сумрачного племени».

– Нам не нужны предостережения от Звездного племени! – зарычал Терновник. – С нас довольно предостережений от Сумрачных котов.

– Они недавно переходили нашу границу, – согласилась Белка.

– Возможно, лучше уничтожить опасность в зародыше? – предположила Песчаная Буря.

– Но как? – спросила Яролика.

– Проще простого! – вскочил Дым. – Мы подарили им поляну? А теперь заберем ее обратно!

– Правильно, она вообще наша, – поддержал Белохвост.

– А с наступлением Голых деревьев, – вставил Крутобок, – никакой клочок земли не будет лишним.

Воробей чувствовал сомнения, пульсировавшие под шкурой предводителя.

– Мне не хотелось бы брать назад свое слово, – проговорил он.

– Но мы имеем дело с Сумрачным племенем! – напомнил ему Терновник. – Воинское слово ничего для них не значит.

– Если Искролапка права, – прошептал Огнезвезд, – мы рискуем своими жизнями, откладывая решение.

Воробей вздохнул. Он знал, что это означает. Мысленно он начал перебирать целебные травы, хранившиеся у него в кладовой. Хватит ли календулы? Это лучшее средство для лечения ран и ссадин.

– Нужно напасть раньше, чем это сделают они, – решил Огнезвезд.

– Сейчас? – нервно забегал Дым.

– Нет, – покачал головой предводитель. – Сначала я сделаю им предупреждение.

– Предупреждение? – изумленно переспросил Ежевика. – Но так мы можем проиграть битву, даже не начав ее!

– Мы можем выиграть любую битву, – твердо сказал Огнезвезд. – Но я хочу дать Чернозвезду возможность мирно отдать нам поляну.

– Ну да, так он и отдал! – недоверчиво хмыкнул Белохвост.

– Я должен дать ему эту возможность, – повторил Огнезвезд. – Нельзя напрасно проливать кровь! – Он спрыгнул с сука.

Где же Львиносвет? Воробей только сейчас заметил, что его брата не было в овраге. Ему нужно рассказать о том, что здесь произошло. Воробей поспешно бросился догонять Огнезвезда.

– Можно мне разыскать Львиносвета?

– Некогда, – коротко ответил Огнезвезд. – Я хочу, чтобы ты пошел со мной. – Он обернулся и подозвал глашатая. – Ежевика! Пусть Крутобок займется патрулями. Ты пойдешь с нами.

Воробей прижал уши. Огнезвезд демонстрировал огромное доверие к соседям, являясь к ним с таким предложением в сопровождении только целителя и глашатая! Трое самых важных котов племени, одни во вражеском лагере, оставляя свое племя без предводителя в случае нападения… Нехорошее предчувствие когтями заскреблось у него в животе.

Не этого ли хотел Звездоцап? Ведь он уже сманил Когтегрива на свою сторону! Сколько еще Сумрачных котов готовы встать под его лапу?

Зато Ежевика гораздо больше тревожился о том, что они оставляют, чем о том, куда идут.

– Разумно ли оставлять племя настолько уязвимым?

– Уязвимым? – весело проворчал Крутобок. – Уж не хочешь ли ты назвать нас воинами с мышиными сердцами?

Серый воин говорил с добродушной усмешкой, однако в его словах была правда. Даже без Огнезвезда и Ежевики лагерь Грозового племени оставался под надежной защитой.

«И все-таки, – с невольным холодком в груди подумал Воробей, – что будет, если они никогда не вернутся?»

Прихваченные инеем листья хрустели под лапами котов, шедших по лесу. Когда они приблизились к границе Сумрачного племени, Огнезвезд и Ежевика остановились и принюхались. Надежда искрами разлеталась от их шерсти. Воробей догадался, что они ищут следы Сумрачного племени на своей стороне границы. У них до сих пор не было твердой уверенности в том, что сна Искролапки достаточно для нападения на соседей. Был ли этот сон посланием Звездного племени?

Воробей взмахнул хвостом, досадуя на самого себя. Не стоит думать, будто только один он достоин посещения звездными предками!

Но почему Звездное племя избрало Искролапку?

Почему не его?

И не Голубичку?

Воробей пожал плечами. Наверное, потому, что это дело не имело никакого отношения к Пророчеству!

Огнезвезд недолго постоял на границе, затем перешагнул ее. Запахло сосновой хвоей, мягкий ковер из скользких сухих игл запружинил под кошачьими лапами. Воробей почувствовал, что предводитель отбросил последнюю тень сомнения. Он не хотел показать свою слабость. Ежевика, решительный и спокойный, шагал рядом с Огнезвездом, а Воробей шел сзади.

– Не отставай, – приказал ему глашатай. – Мы на вражеской территории.

Внезапно Воробей почувствовал вспышку тревоги впереди.

– Патруль! – прошипел он.

Огнезвезд остановился.

– Мы пришли поговорить с Чернозвездом! – Его голос гулким эхом облетел сосны.

Воробей узнал запах Жабника и Крысобоя. Вот их лапы зашуршали по иглам, искры настороженности разлетались от вздыбленной шерсти.

– Чего вам от него надо? – рявкнул Крысобой.

– Поговорить, – ответил Огнезвезд.

Воробей представил, как Сумрачные воины обменялись вопросительными взглядами. Затем Крысобой прошипел:

– Хорошо.

Воробью был знаком извилистый путь в лагерь Сумрачных котов, но он никогда еще не испытывал такой неловкости и неуверенности в том, что он здесь делает и зачем пришел. Он молча прошел за воинами сквозь лаз в колючках. Изумленный шепоток облетел Сумрачных котов.

– Огнезвезд? – прозвенел над поляной вопросительный возглас Рыжинки.

Крысобой прямиком направился в палатку предводителя.

– Они хотят поговорить с Чернозвездом, – прорычал он.

Но Чернозвезд уже выходил на поляну.

– Зачем предводитель Грозового племени пожаловал к Сумрачным котам? – подозрительно спросил он.

– Мне нужно поговорить с тобой, – ответил Огнезвезд. – С глазу на глаз.

Чернозвезд со свистом рассек хвостом воздух.

– С глазу на глаз? – Он медленно обошел вокруг Ежевики и Воробья, и целитель услышал, как усы предводителя недоверчиво подрагивают в тишине. – С чего вдруг такая секретность?

– Возьми с собой столько же воинов, сколько я привел с собой, – предложил Огнезвезд.

– Какая щедрость! – осклабился Чернозвезд. – Ржавница! Перышко! – крикнул он. – Идите сюда, у нас гости.

Воробей почувствовал скованность во всем теле подошедшей Ржавницы. От нее веяло дряхлением, и дыхание ее пахло укрепляющими травами.

Глашатая Сумрачного племени старела, и у Воробья невольно сжалось сердце при мысли о том, что эта пора Голых деревьев может стать для нее последней. Перышко поспешно выбежал из палатки целителя, неся на лапах запах трав, которые только что смешивал. Судя по запаху мать-и-мачехи и кошачьей мяты, в Сумрачном племени уже появился белый кашель.

Воробей мысленно осмотрел лагерь, начав с детской. Там все были здоровы, слава Звездному племени. Затем он услышал надсадный кашель, доносившийся из палатки оруженосцев. Соснолап был болен, но пока без жара. Ничего, сильный молодой оруженосец легко справится с болезнью.

Воробей вошел за Чернозвездом, Огнезвездом и Ежевикой в палатку предводителя и еще у порога сморщил нос, приготовившись к вони. Он никогда не понимал пристрастия Сумрачных котов к крысятине.

– Чего тебе надо? – резко спросил Чернозвезд, и Огнезвезду ничего не оставалось, как ответить ему тем же.

– Я хочу, чтобы ты вернул Грозовому племени поляну Двуногих.

Потрясение молнией прокатилось по телу Чернозвезда. Ржавница царапнула когтями землю.

– Что? – хрипло переспросил Чернозвезд.

– Мы подарили ее вам с добрыми намерениями, – продолжал Огнезвезд. – Но вы слишком часто испытываете на прочность наши границы.

– Это неправда! – прошипела Ржавница. – Вы просто хотите увеличить свои охотничьи угодья. Жадность Грозовых воинов не знает границ! Хотите истребить всю дичь в лесу?

– Нам хватает дичи, чтобы прокормить себя, – спокойно ответил Огнезвезд. – Но у нас нет лишней дичи для вероломных охотников из Сумрачного племени.

Гнев затопил поляну, он был настолько силен, что Воробью стало трудно дышать, а сердце его стало биться чаще.

– Вы снова обвиняете нас в нарушении границ? – рявкнул Чернозвезд. – В последнее время нам кажется, что Грозовое племя забыло, что такое пограничные метки!

Воробей почувствовал, как напрягся Ежевика и понял, что тот едва сдерживается, чтобы не броситься на предводителя Сумрачных котов.

– Мы хотим вернуть свою землю, – прорычал глашатай.

– Теперь это наша земля, – взвизгнула Ржавница.

– В таком случае, мы заберем ее силой, – пригрозил Огнезвезд.

Чернозвезд хлестнул хвостом по стене палатки, зацепившись шерстью за колючки.

– Если хотите битвы, вы ее получите, – прошипел он.

– Хорошо, – кивнул Огнезвезд. – Завтра на рассвете мои воины расставят новые пограничные метки. Тебе решать, стоит ли пытаться им помешать.

– Не нужно притворства, Огнезвезд! – презрительно бросил Чернозвезд. – У тебя не получится переложить на меня ответственность за то, что случится. Это ты ищешь войны и первым ведешь свое племя в бой.

Огнезвезд повернулся и вышел из палатки. Ежевика подтолкнул Воробья к выходу.

– Жабник! Враноклюв! Крысобой! – прогремел над поляной гневный голос Чернозвезда. – Выпроводите их с нашей территории! – В его голосе звучала такая неприкрытая ярость, что у всех Сумрачных котов шерсть встала дыбом.

На отяжелевших от неловкости лапах Воробей шел за Огнезвездом, стараясь идти медленно, хотя ему хотелось пуститься бегом. Воздух в лагере стал едким от враждебности.

Жабник поравнялся с Воробьем и грубо пихнул его в бок.

– Когда вы перестанете лезть в чужие дела? – прошипел он. Если он был так зол сейчас, что же будет, когда Чернозвезд объявит своему племени, зачем они приходили? Что он почувствует, когда узнает, что от них требуют вернуть часть своей территории Грозовым котам?

Воробей поспешно отошел от своего сопровождающего. Он не мог отделаться от мысли о том, что гнев Жабника будет оправдан. Разве справедливо отнимать однажды подаренное? Разве воинский закон сейчас на стороне Грозовых котов?

Закрыв глаза, Воробей взмолился Звездному племени о том, чтобы они не ошиблись в толковании сна Искролапки.